Trong ánh mắt Cao Công lóe lên một tia kinh ngạc. Kẻ theo dõi trước mặt khiến anh nhớ đến một câu nói xưa:
“Dáng vẻ dễ thương thế này, chỉ cần một quyền đấm xuống, chắc chắn khóc cả buổi dài!”
Kẻ theo dõi này — chính là một cô bé da thú bị sưng mắt.
Dĩ nhiên, Cao Công lập tức phản ứng lại: đây không phải do “bị đánh sưng”, mà là dị dạng bẩm sinh do ảnh hưởng của môi trường phóng xạ nơi thổ dân sinh sống. Hai con mắt cô bé mọc ra hai khối u lồi hẳn — trông cứ như vừa bị người ta đấm sưng vậy.
Còn… khá đáng yêu nữa là đằng khác!
Nhưng cô bé da thú này tuyệt nhiên không phải loại “nhẹ nhàng dịu dàng”. Vừa thấy Cao Công, cô liền rút ngay thanh thép gân từ eo ra, đầu nhọn sắc lẹm chĩa thẳng vào anh.
— Nhỏ tuổi à? Cô đã bám theo ta mấy ngày nay rồi đấy nhỉ?
Ngay từ ngày đầu, Cao Công đã phát hiện ngoài anh ra, trong “rừng xi-măng” này còn có người khác — chỉ chưa xác định được là kẻ đi lùng đồ phế thải hay thợ săn cơ khí. Vì ưu tiên “farm quái”, anh chẳng mấy để ý. Nhưng vài ngày sau, anh dần nhận ra hình như luôn có người bám theo mình.
Điều kỳ lạ là kẻ theo dõi ấy không hề có ý định cướp quái, mà chỉ nhặt những phần xác thú phóng xạ mà Cao Công bỏ lại. Từ đó, anh khẳng định gần như chắc chắn: đối phương không phải đồng nghiệp, mà là một kẻ đi lùng đồ phế thải.
Thế nhưng, thông thường những kẻ đi lùng đồ phế thải hiếm khi dám tiến sâu vào vành đai thành thị.
Vậy thì… cô ta đã theo dõi anh bằng cách nào? Điều này khiến Cao Công cũng thấy tò mò.
Nghe gọi mình là “nhỏ tuổi”, cô bé da thú bỗng dưng nổi giận dữ dội:
— Ai là “nhỏ tuổi” chứ?! Mày bị mù à?! Lão nương năm nay đã ba mươi rồi đấy!
— Ơ…
Cao Công chớp chớp mắt, lần nữa nghiêm túc quan sát đối phương — rồi trong ánh mắt anh thoáng qua một tia ngại ngùng.
Ối giời! Ngay cả mình — một tên “lão sắc lang” như thế này — cũng có lúc nhìn nhầm! Hóa ra dị dạng của cô nàng không chỉ ở đôi mắt “bị đánh sưng”, mà còn kèm theo hiệu ứng tương tự “chứng lùn”.
— Nói thẳng vào vấn đề: cô làm sao theo dõi được ta?
— Ai theo mày chứ?! Thành phố rộng thế này, mày…
“Tiểu phụ nhân mắt sưng” vừa định chối bay, bỗng hai mắt trợn tròn, một lọn tóc mềm mại tuột khỏi trán cô rơi xuống.
Mà cô thậm chí còn chẳng nhìn thấy đối phương rút đao ra thế nào!
Nếu lưỡi đao ấy trượt thẳng vào cổ họng… cô sẽ chết mà chẳng biết mình chết kiểu gì!
Cao Công nhẹ giọng:
— Ta đã nói rồi: “nói thẳng vào vấn đề”, thì tốt nhất cứ nói thẳng vào vấn đề. Việc này không vì lợi ích của ta, mà vì lợi ích của cô đấy.
Nhìn biểu cảm kinh hoàng trên gương mặt đối phương, cùng giọt mồ hôi lăn dài trên trán, Cao Công âm thầm gật đầu.
Thực ra, vừa rồi anh định chém thẳng vào thanh thép gân — nhưng chợt do dự: thanh thép này chắc khó đứt lắm, nếu cố “phô trương” mà thất bại, e rằng biến thành trò cười. Thế nên anh mới đổi sang cắt tóc.
Việc “dọa” được cô ta cũng nhờ anh vừa lên cấp, cộng thêm một điểm vào chỉ số “cảm nhận”.
Chỉ số cảm nhận hiện tại là 11 — cao hơn gấp đôi người trưởng thành bình thường, nên “dọa” một cô bé — à không, một “tiểu phụ nhân” — thì vẫn dễ như trở bàn tay.
Hiện tại, hiệu quả rõ ràng rất tốt.
Ai ngờ hiệu quả lại quá tốt! Hoàng Nguyên Lợi liền quẳng thanh thép gân xuống đất, mặt đầy vẻ hy sinh bi tráng:
— Muốn giết thì giết đi! Dù sao thì lão nương cũng sẽ chẳng hé răng một lời đâu!
Cao Công vừa buồn cười vừa buồn bực:
— Ta giết cô làm gì? Trên người cô có gì đáng giá đâu! Ý ta là, nếu cô thực sự là kẻ đi lùng đồ phế thải bản địa, chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác.
— Những thứ trên xác thú phóng xạ, trừ một vài nguyên liệu quý, phần lớn với ta đều là rác.
— Thật vậy sao?
Hoàng Nguyên Lợi hơi hoài nghi. Cũng phải thôi — ngoại hình Cao Công lúc này trông y hệt một siêu anh hùng trong truyện tranh Marvel: “Blade” phiên bản “Lý Diễn Tổ” — tổng thể cực kỳ uy hiếp!
Thấy đối phương không tin, Cao Công cắm cây Hồng Độc Cốt Thú xuống đất, rồi ngồi phịch xuống, lấy ra một tuýp dinh dưỡng kẹp giữa hai môi, đồng thời đưa một tuýp khác sang:
— Dùng một tuýp không?
Giờ anh đã có tiền, nên mua toàn loại “dinh dưỡng tăng cường hương vị”, mỗi tuýp năm cơ khí tệ. Tuýp này là vị thịt nướng — ăn vào có vị giống thạch da heo.
Hoàng Nguyên Lợi vô thức nuốt nước bọt. Trong ký ức, lần cuối cô ăn thịt là từ thuở rất nhỏ — món thịt đóng hộp do nhà máy cung cấp. Cảm giác ấy… suốt đời không quên!
Có lẽ do thức ăn phát huy tác dụng, hoặc vì mạng sống đang nằm trong tay người khác, cô nàng đành buông xuôi, cũng ngồi phịch xuống đất, cầm tuýp dinh dưỡng bóp thẳng vào miệng.
— Từ từ, từ từ! Thứ này ta nhiều lắm!
Cao Công trực tiếp rút ra十几 tuýp, vãi lung tung xuống đất. Có vị rau củ, vị trái cây, thậm chí cả vị vịt quay — khiến Hoàng Nguyên Lợi há hốc mồm, mắt tròn xoe.
Ăn no uống đủ xong, Hoàng Nguyên Lợi xoa bụng, cảnh giác giảm hẳn, lười biếng nói:
— So với những thợ săn cơ khí khác, anh cũng không tệ lắm. Những kẻ ấy nhìn bọn tôi như nhìn người nguyên thủy vậy! Ha ha, kiến thức của bọn họ chưa chắc đã bằng bọn tôi đâu!
Cao Công hứng thú hỏi:
— Cô quả thật khác biệt so với những kẻ đi lùng đồ phế thải ta từng gặp.
— Tất nhiên rồi! Theo cách gọi thời văn minh cũ, tôi là một trí thức đấy!
Theo lời Hoàng Nguyên Lợi, những kẻ đi lùng đồ phế thải chia làm hai loại:
Loại thứ nhất — từ nhỏ đã mất cha mẹ trong chiến tranh cơ khí, lớn lên mơ hồ, chỉ có chút kinh nghiệm sinh tồn sơ sơ, sống lay lắt như chuột cống trong những vùng đất biên giới này.
Loại thứ hai — do những người tị nạn nuôi dưỡng từ nhỏ, được tiếp nhận nền giáo dục tương đối đầy đủ của thời đại văn minh cũ, nhờ kiến thức nắm giữ mà kiên cường sinh tồn trong thành thị.
Cô thuộc loại thứ hai.
— Anh không phải tò mò vì sao tôi có thể truy vết anh sao? — Hoàng Nguyên Lợi đắc ý vẫy tay, một chấm đen nhỏ từ cửa cầu thang bay tới, nhẹ nhàng đáp lên đầu ngón tay cô.
Đó là một con ong điện tử.
Tên gọi: Điện Tử Phong
Loại: Cơ Khí Sinh Hóa Thú – phân lớp cánh kim loại – loài điện tử
Cấp độ phóng xạ: F-
Máu: 5/5
Thể lực: 8/8
Năng lượng sinh học: 11
Thuộc tính sinh học: Sức mạnh 1, Nhanh nhẹn 2, Bền bỉ 2, Trí tuệ 2, Cảm nhận 2
Kỹ năng: Bay cấp 5, Cảm nhận tín hiệu cấp 6
Ghi chú: Đây là một tín hiệu điện tử di động.
— Các người… còn huấn luyện được cả Cơ Khí Sinh Hóa Thú nữa sao?!
Thấy Cao Công kinh ngạc, Hoàng Nguyên Lợi càng đắc ý. Cô chỉ khẽ động niệm, con ong điện tử liền bay sang đậu lên lòng bàn tay anh.
Cao Công không phải lần đầu thấy Cơ Khí Sinh Hóa Thú, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy một sinh vật như thế lại nhỏ đến thế. Rõ ràng có thể nhận ra: đôi cánh ong làm từ kim loại, chiếc kim đuôi to hơn một chút — giống đầu cắm tai nghe 2,5mm — còn các bộ phận khác thì chẳng khác gì ong thật.
— Nó có thể phát sóng vô tuyến, đồng thời xác định mức độ nguy hiểm xung quanh dựa trên cường độ tín hiệu điện tử thu hồi được. Ngoài ra, nó còn có thể điều chỉnh tần số để định vị và truy vết…
Cao Công càng nghe càng thấy quen tai — đây chẳng phải một chiếc “radar thu nhỏ” sao?
— Các người huấn luyện nó bằng cách nào?
Hoàng Nguyên Lợi liếc mắt trắng trợn:
— Việc này tôi làm sao mà nói cho anh biết được! Nó là “cơm áo” của bọn tôi đấy!
“Tiểu phụ nhân mắt sưng” đứng dậy, vỗ vỗ mông:
— Nếu anh không giết tôi, tôi về đây. Còn chuyện hợp tác hay không, tôi phải về hỏi ý trưởng lão. Anh đừng hòng lừa tôi đấy!
Trong mắt Cao Công thoáng một tia dị sắc, anh cười:
— Tất nhiên rồi! Tôi vốn chẳng bao giờ ép người khác làm điều gì.
Hôm nay anh về sớm hơn mọi khi.
Thông thường, Cao Công tan ca đúng vào khoảng bốn hoặc năm giờ chiều — không phải vì anh thiếu nhiệt huyết, mà vì khi đêm xuống, những sinh vật hoang dã trong vành đai thành thị sẽ không còn yên tĩnh như ban ngày, mà bước vào trạng thái hỗn loạn, tàn sát lẫn nhau. Một số quái vật cấp cao thậm chí còn rời khỏi lãnh địa của chúng.
Hơn nữa, vào ban đêm, mức độ phóng xạ trong thành phố tăng vọt. Dù đã tiêm sẵn một liều “chống phóng xạ”, việc ở lâu trong môi trường ấy vẫn gây tổn thương không thể phục hồi cho cơ thể.
Vì sao hiện tượng này xảy ra? Lý do rất đơn giản: tiêu thụ điện vào ban đêm tất nhiên cao hơn ban ngày — sinh vật phóng xạ cũng vậy.
Nhưng hôm nay, Cao Công về sớm đặc biệt — chưa tới ba giờ chiều đã thu dọn đồ về.
— Hình như đã câu được một con cá lớn… — Anh mở cửa sổ xe, làn gió nóng hầm hập phả vào mặt, giúp anh giữ tỉnh táo.
— Có thể huấn luyện được “radar di động” — đây tuyệt đối không phải một bộ tộc tầm thường, cũng không thể là phương pháp thuần hóa thú đơn giản. — Cao Công khựng lại một chút. — Kiến thức khoa học kỹ thuật mà họ nắm giữ, ngay cả trong thời đại văn minh cũ, cũng thuộc hàng đỉnh cao nhất!
— Nếu ngoài ong điện tử, họ còn huấn luyện được những Cơ Khí Sinh Hóa Thú khác… thì đây đã vượt xa kiến thức chuyên môn thông thường.
Ánh mắt Cao Công sáng rực:
— Thậm chí, đây có thể là một “chuỗi kiến thức chuyên ngành”!
Trong trò chơi *Tả Bố Thế Giới*, có hai cách để thu thập kiến thức chuyên môn:
Cách thứ nhất — mở khóa nghề phụ. Khi nghề phụ lên cấp, kiến thức chuyên môn tương ứng sẽ tự động được kích hoạt.
Cách thứ hai — hoàn thành nhiệm vụ nghiên cứu đặc biệt của phe phái riêng. Kiến thức thu được từ loại nhiệm vụ này thường liên quan đến chế tạo trang bị đặc chủng.
Nhưng trên cả kiến thức chuyên môn, còn tồn tại một thứ cao cấp hơn — “chuỗi kiến thức chuyên ngành”, còn được người chơi gọi là “hố sâu kiến thức nghề nghiệp”!
Nó được gọi là “hố sâu” bởi lượng kinh nghiệm cần đổ vào là khổng lồ, gần như bất khả thi để hoàn thành.
Thông thường, khi nghề phụ đạt cấp tối đa 20, người chơi sẽ sở hữu khoảng chục loại kiến thức chuyên môn.
Muốn sở hữu một “chuỗi kiến thức chuyên ngành” hoàn chỉnh, trước hết phải nâng nghề phụ lên cấp tối đa, sau đó nâng cả chục loại kiến thức chuyên môn ấy lên cấp 9, rồi hoàn thành nhiệm vụ “hợp nhất nghề nghiệp”. Chỉ khi nhiệm vụ hợp nhất hoàn tất, “chuỗi kiến thức chuyên ngành” mới thực sự xuất hiện.
Bộ tộc của Hoàng Nguyên Lợi rất có thể đang nắm giữ một “chuỗi kiến thức chuyên ngành” như thế.
Mà “chuỗi kiến thức chuyên ngành” có hai tác dụng:
Một là chế tạo trang bị cao cấp (từ cấp chiến lược trở lên) và xây dựng công trình khổng lồ mang tầm văn minh.
Và quan trọng hơn cả — là tiến hành “thăng cấp văn minh”.
Chỉ khi tập hợp đủ số lượng “chuỗi kiến thức chuyên ngành”, mở khóa hệ thống kiến thức văn minh, và hoàn thành nhiệm vụ thăng cấp, mới có thể thực hiện “thăng cấp văn minh”.
Thông thường, một nền văn minh cấp hành tinh chỉ có thể nắm giữ “chuỗi kiến thức chuyên ngành” cấp một, trong khi muốn “thăng cấp văn minh” ít nhất phải đạt cấp ba.
Nhưng nơi này là “Thí Nghiệm Trường Tả Bố” — Cao Công nghi ngờ, bộ tộc kia đang nắm giữ một “chuỗi kiến thức chuyên ngành” cấp hai, liên quan đến thần kinh học.
(Hết chương)