Thất Hoang Thành vẫn là Thất Hoang Thành cũ, nhưng có lẽ do cảm giác nhạy bén tăng lên, Cao Công cảm nhận rõ ràng hơn rằng khu đô thị này đã trở nên nguy hiểm hơn nhiều.
Giống như trước kia nơi đây chỉ là một cái tổ thú, giờ đây lại hóa thành một con quái vật khổng lồ há miệng máu đỏ.
— Không ổn rồi… Thông thường, chỉ khi một Thần Thú cấp A ra đời mới có thể tỏa ra ý chí sinh vật mạnh đến mức này.
— Mức độ này gần như đã chạm tới mức của những Tổ Thú Vũ Trang trong tương lai; thế nhưng nếu thật sự là Tổ Thú Vũ Trang, thì An Chí Đoàn làm sao có thể giành thắng lợi trong trận chiến này?
Theo dòng lịch sử thông thường, cho đến trước Hải Đức La Chiến Dịch, Thiết Sa Sa Mạc luôn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Cơ Khí Thành; mãi sau trận chiến ấy, Thiết Sa Sa Mạc mới thực sự trở thành thiên đường của quái vật.
Nghĩ đến đây, trong đầu Cao Công bỗng vang lên một câu danh ngôn nổi tiếng:
*Tiễn địch nhất tỷ, thiên lý chuyển tiến. Hổ cú Đông Nam, hùng thị Trung Nguyên.*
Miệng Cao Công giật giật.
— Không thể nào chứ! Tôi đá bóng ngoài sân còn tạm được, các anh cũng đá à? Các anh là quân đội chính quy đấy, có giấy phép hẳn hoi cơ mà!
Đột nhiên, từ bụi cỏ phía xa vang lên tiếng xào xạc. Cao Công lập tức quay đầu, quát lớn:
— Ai đó?!
— Là tôi! Là tôi đây, Cao Tiên Sinh! Ngài còn nhớ tôi chứ ạ?
Một gã mặt đầy tàn nhang vụng về bò ra từ bụi cỏ, theo sau hắn là hai thổ dân cầm thanh sắt thép, vẻ mặt dữ tợn.
— À, các cậu đến rồi à? — Cao Công hơi giãn mặt, liếc nhìn đống lửa cách đó không xa.
— Đúng vậy, Cao Tiên Sinh! Lần này ngài gọi chúng tôi đến, chắc là có việc gì quan trọng chứ ạ? À… ha ha… không biết lần này ngài có mang theo vật tư không ạ?
Cao Công nhíu mày:
— Vật tư đương nhiên là có. Nhưng sao lần nào cũng là cậu? Còn bạn tôi Hoàng Nguyên Lợi thì sao?
— Chị ấy à? Chị ấy thật sự bận việc lắm! À đúng rồi, chị còn nhờ tôi đưa đồ tin vật cho ngài nữa kìa!
Gã mặt tàn nhang moi trong túi ra một chiếc kẹp tóc hình bướm nhỏ — đúng là món đồ quý giá của Hoàng Nguyên Lợi.
Cao Công mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong mắt thoáng qua một tia lạnh giá. Điều này chứng tỏ cuộc sống của “cô vợ nhỏ” này còn khốn khó hơn cả tưởng tượng.
Anh ta lạnh lùng nói:
— Tôi giúp các cậu hoàn toàn vì tình bạn với người bạn của mình. Nếu Hoàng Nguyên Lợi không có mặt, hoặc đang gặp rắc rối, thì số vật tư này sẽ không bao giờ rơi vào tay các cậu.
Gã mặt tàn nhang vừa buồn cười vừa muốn khóc:
— Cao Tiên Sinh đừng hiểu lầm! Chúng ta đều là bạn bè cả mà! Chị Nguyên Lợi ở bộ lạc hoàn toàn không có vấn đề gì cả, chỉ là thật sự bận rộn quá, không thể rời đi được thôi! Nếu không phải vậy, sao chị lại nhờ tôi mang chiếc kẹp tóc này đến đây? Chính là để tránh ngài hiểu lầm đấy chứ!
Cao Công mặt hiện vẻ do dự, im lặng hồi lâu. Gã mặt tàn nhang liên tục nháy mắt ra hiệu cho hai người kia, nhắc họ đừng manh động.
Thế nhưng cuối cùng, một người vẫn không chịu nổi, bất ngờ rút trong túi ra một khẩu súng lục, nòng đen thui chĩa thẳng vào Cao Công.
Hắn hung hăng quát:
— Bộ lạc chúng tôi đã thiếu lương thực gần ba ngày rồi! Còn tính toán gì ba bảy hai mươi mốt nữa! Trước hết cứ đoạt lấy thức ăn đã!
Gã mặt tàn nhang lập tức biến sắc, kích động hô lên:
— Không được làm thế! Cao Tiên Sinh là bạn của bộ lạc chúng ta! Các cậu quên rồi sao? Đội thám hiểm của chúng ta là ai cứu?
— Ai thích cứu thì cứ cứu! Tôi chỉ mong lũ điên khoa học này chết sạch đi càng tốt! Không có bọn chúng, cuộc sống của chúng ta đâu đến nỗi tệ thế này!
— Chính lũ khoa học điên ấy đã chiêu mời Thiên Tai xuống! Bộ lạc chúng ta mới rơi vào cảnh này!
— Phải bán bọn chúng làm nô lệ thì mới bảo vệ được bộ lạc!
Dưới lời xúi giục của hắn, người kia cũng quyết đoán, hai tay nắm chặt thanh sắt thép, mặt dữ tợn tiến sát lại.
Cao Công thấy vậy, bình tĩnh đáp:
— Đồ đạc để ở khoang hành lý phía sau xe. Nhưng lần này gửi đến, thì đừng mong có lần sau.
— Lần sau? Ha ha! Lần sau bộ lạc chúng tôi đã rời khỏi đây rồi!
Người cầm súng cười khẩy, vừa giữ nòng súng chĩa vào Cao Công, vừa bước về phía khoang sau chiếc xe địa hình, tay còn lại mở cửa hậu.
Bên trong không có lương thực — chỉ toàn những thứ trông rất công nghệ cao, giống như… đồ vật trong phòng thí nghiệm của Hàn Giáo Sư?
— Ngươi —
Ngay trong khoảnh khắc tên kia sửng sốt, một con Nhân Đầu Cẩu vốn nằm bất động trên ghế sau xe bỗng bật dậy như tên bắn, hai chi trước phóng ra hai cây kim thép, đâm sâu vào hai vai hắn; đồng thời cái đầu kim loại hung hãn đâm thẳng vào mặt hắn, khiến hắn ngã nhào xuống đất, rồi vẫn tiếp tục đâm lia lịa.
Trông cứ như hai bên đang diễn một màn “hôn sâu” cường độ cao.
Hai con Nhân Đầu Cẩu khác cũng nhảy phốc xuống xe ngay lập tức, chia làm hai bên lao thẳng vào người còn lại. Tên này dùng thanh sắt thép đánh bay một con, nhưng ngay sau đó bị con còn lại cắn trúng vùng háng, đau đớn gào thét — cảnh tượng càng thêm không phù hợp với trẻ em.
Gã mặt tàn nhang toát mồ hôi lạnh, đứng bất động nhìn Cao Công nhặt khẩu súng rơi trên mặt đất, rồi thong thả bước tới.
Liên tưởng đến những gì Hàn Giáo Sư và đồng đội từng trải qua trong bộ lạc, hắn cảm thấy mình sắp “dính thuốc”.
— Anh có thể giải thích cho tôi được không? — Cao Công hỏi thong thả.
Ở gần đó, hai tên đã gần như chỉ còn thở ra chứ không thở vào: một người mặt đầy máu, người kia thì vùng háng đẫm máu — người sau trông còn nghiêm trọng hơn nhiều.
Gã mặt tàn nhang đầu óc rối bời, nhưng ngay khi Cao Công kéo khóa nòng súng, hắn lập tức thành thật:
— Hàn Giáo Sư và chị Nguyên Lợi bị giam rồi ạ! Hàn Giáo Sư vừa về bộ lạc đã bị bắt ngay; chị Nguyên Lợi thì bị hạn chế tự do — kể từ sau lần ngài gửi lương thực trước, chị ấy phát động nổi dậy, bị Đại Trưởng Lão trấn áp, và cũng bị giam chung với Hàn Giáo Sư.
— Nổi dậy? Cô vợ nhỏ này… các cậu đã làm gì mà khiến cô ấy tức giận đến thế? — Cao Công kinh ngạc hỏi.
Gã mặt tàn nhang xấu hổ đáp:
— Theo lệnh Đại Trưởng Lão, một nửa thành viên bộ lạc sẽ bị bán cho người ngoài, để đổi lấy chỗ cho nửa còn lại gia nhập vào hàng ngũ của *Ngọn Lửa Sứ Đồ*.
— *Ngọn Lửa Sứ Đồ* là gì? — Không hiểu sao, Cao Công cảm thấy cái tên này quen tai, dường như đã từng nghe ở đâu đó.
— Đó là tín đồ của *Bức Xạ Và Hỏa Dược Chi Thần*, cũng là thuộc hạ trung thành nhất của ngài ấy. Đại Trưởng Lão bảo chúng tôi, chỉ cần gia nhập *Ngọn Lửa Sứ Đồ*, thì bộ lạc Cáp Bộ Lạc sẽ được cứu!
*Bức Xạ Và Hỏa Dược Chi Thần* — cái tên này thì quá quen thuộc rồi: một quân phiệt thổ dân lớn, đóng ở phía Tây Khí Xe Thành, cách hai châu.
Cao Công cười lạnh:
— Nói vòng vo thế này, tưởng các cậu định làm chuyện gì ghê gớm lắm chứ! Hóa ra là buôn bán nô lệ.
Ở Thiết Sa Sa Mạc, những kẻ nhặt rác nằm ở tầng đáy của kim tự tháp quyền lực.
Nhưng vẫn còn những kẻ khốn khổ hơn cả họ — đó là nô lệ của các quân phiệt thổ dân. Phần lớn nô lệ này đều là những kẻ nhặt rác bị quân phiệt bắt giữ.
Loại nô lệ này còn có một cái tên khác: *Nhục Nhân* — đúng như tên gọi, thân xác chúng chỉ là gia súc thịt.
— Cao Tiên Sinh, tôi khuyên ngài đừng vào đó! Ngài chỉ có một mình, trong khi bộ lạc chúng tôi nuôi ít nhất trăm con Thần Thú Thần Kinh! Ngài không thể đối đầu nổi đâu!
Nửa giờ sau, Cao Công và gã mặt tàn nhang ngồi xổm trong một bụi cỏ. Cao Công nhắm chặt mắt trái, còn mắt nghĩa thì hoạt động như một ống ngắm, quét khắp phía trước.
Hai lính canh lộ rõ, hai lính canh ẩn nấp.
Cùng với hơn chục con Cơ Khí Sinh Hóa Thú rải rác khắp nơi.
Cao Công cũng không ngờ được việc chọn địa điểm của Cáp Bộ Lạc lại táo bạo đến thế — chính xác nằm giữa hai đàn Cơ Khí Thú.
Mà hai đàn này đều là đàn cấp D.
Biết đâu, lúc trước trong đội thám hiểm, nếu không phải Cao Công xuất thần phát uy, thì mười phần chín đội sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.
Mà lúc ấy chỉ là một đàn nhỏ thôi.
Cao Công từ bỏ ý định tấn công trực diện, quay sang nhìn gã mặt tàn nhang.
— Cậu có cách nào đưa tôi vào trong không?
Gã mặt tàn nhang nhăn mặt lắc đầu:
— Đừng nói là đưa người vào, ngay cả tôi một mình cũng không thể vào được! Hai tên ngài vừa xử lý đều là tâm phúc của Đại Trưởng Lão. Ba người đi ra, một người trở về — Đại Trưởng Lão sẽ lột da tôi mất!
Cao Công suy nghĩ một chút, vẫy tay nhẹ. Một con Nhân Đầu Cẩu từ bụi cỏ thò đầu ra.
Rồi anh ta rút từ túi hành lý đeo sau lưng ra một thứ trông giống… loa nhảy广场舞 (nhảy quảng trường).
— Cái này là gì? — Gã mặt tàn nhang ngơ ngác hỏi.
Cao Công chẳng buồn trả lời, chỉ xoay nút điều chỉnh tần số trên “loa”, đang điều chỉnh tần số nhiễu loạn thần kinh — đảm bảo không kéo quái quá mạnh.
Cuối cùng, anh nhấn nút khởi động.
Chỉ một ý niệm, Nhân Đầu Cẩu liền phóng như tên bắn, ngậm chặt “loa” chạy mất.
Ngay khoảnh khắc sau, Cao Công cũng lao vọt khỏi hiện trường như điên.
Gã mặt tàn nhang chớp chớp mắt — chuyện gì thế này? Người đi rồi, chó đi rồi, chỉ còn mình hắn đứng đây như tù nhân.
Thật là… bối rối quá đi!
Nhưng ngay sau đó, hắn không còn bối rối nữa.
Hai con chó cơ khí canh cổng bộ lạc đột nhiên gầm lên giữa không trung, như thể có kẻ vô hình nào đó vừa xâm nhập.
Chốc lát sau, hai con chó nổi giận điên cuồng, trực tiếp phá đứt dây xích, lao thẳng về phía gã mặt tàn nhang.
Hắn hoảng sợ đến mức không kịp suy nghĩ, lập tức lao theo hướng Cao Công vừa chạy.
Ngay sau đó, chim rừng vỗ cánh bay tán loạn, một đàn Kim Loại Mã Quy từ trong bộ lạc bay vọt ra, cũng lao theo hướng hai con chó cơ khí.
Rồi tiếp theo là đủ loại cơ khí thú — bay trên trời, bò dưới đất, trèo trên cây — ồ ạt đổ xô qua chỗ hai người vừa đứng.
Chỉ cần chậm nửa bước, gã mặt tàn nhang đã bị thủy triều thú dày xéo thành bánh bột.
— Ngươi… ngươi rốt cuộc đã làm gì thế?!
Gã mặt tàn nhang lăn lê bò toài đến bên Cao Công, run rẩy hỏi.
Thế nhưng Cao Công cũng đang trợn mắt ngơ ngác.
— Ngươi —
Gã mặt tàn nhang còn chưa kịp nói tiếp, ba tiếng “đùng! đùng! đùng!” vang lên như tiếng máy rèn khổng lồ đập sắt ở nhiệt độ cực cao, âm lượng khủng khiếp lan tỏa khắp bốn phương.
Một chiếc chân khổng lồ từ trên trời giáng xuống, dày hơn cả gốc cây to ôm, cao cũng bằng cây, đập thẳng vào đám dây leo kim loại, nghiền nát tan tành.
Chiếc chân này không giống chân cơ khí — trông giống như một chiếc chân nghĩa thể hơn, ngoại trừ khớp nối thì bề mặt láng bóng trơn tru.
— *Bình Nước Khổng Tượng*! Sao nó lại xuất hiện ở đây?!
Con voi nghĩa thể này chính là một Cơ Khí Sinh Hóa Thú cấp C+, cư trú ngay bên cạnh Cáp Bộ Lạc, chuyên ăn vỏ cây kim loại và lá kim loại, tính tình vốn hiền hòa.
— *Uuuuu…*
Vòi voi phát ra tiếng còi tàu hỏa, hơi nước nóng bốc lên mù mịt trong phạm vi vài dặm, nuốt chửng từng mảng rừng.
May thay, lớp da Sa Mạc của Cao Công có khả năng chịu nhiệt cao, nhưng gã mặt tàn nhang thì khốn đốn — y như vừa bước vào nhà tắm, bị lột trần rồi ném thẳng xuống bồn nước nóng nhất!
Da hắn đỏ lên rõ rệt từng centimet, cả khuôn mặt đầy tàn nhang cũng đỏ rực như quả lựu chín.
Gã mặt tàn nhang nghiến răng cố nhịn, mới không thét lên thành tiếng.
Cao Công đột nhiên biến sắc — anh cảm nhận một mối nguy hiểm cực lớn từ trên cao truyền xuống. Ngẩng đầu lên, xuyên qua làn sương mù, một cái bóng chim khổng lồ lớn bằng máy bay ném bom lướt nhanh qua bầu trời.
Anh thoáng nghe thấy tiếng tên lửa phóng ra từ thân máy bay.
Khoảng mười giây sau, một cột lửa dữ dội bốc lên từ hướng Nhân Đầu Cẩu vừa chạy trốn.
Cao Công im lặng một lúc, rồi gửi lệnh cuối cùng tới con Nhân Đầu Cẩu:
— Chạy xa bao nhiêu thì chết xa bấy nhiêu. Đừng quay lại.
Chương 30 đến chương 34 đã được hiệu đính lại một lượt.
Đọc thuận mắt hơn nhiều rồi.
(Hết chương)