Từ góc nhìn của một chiếc máy bay không người lái, dưới Thiên Cung, những đống đổ nát của các toà nhà cao几十 tầng bị phủ kín bởi thứ dây leo vàng mang tên Hoàng Bách Sơn Hổ tựa như rắn; cùng độ cao ấy, những tán cây khổng lồ vươn rộng ra bốn phương.
Lá kim loại dày đặc như những tấm pin mặt trời xếp thành vòng tròn; trong không khí lan tỏa mùi nhựa điện cháy khét lẹt — đó là do các sinh vật cơ sinh học tiết ra protein nhân tạo.
Ống kính xoay chậm, tầm nhìn của máy bay không người lái liên tục phóng to. Giữa những khe hở của khu rừng, rõ ràng có thể thấy rễ cây cắm sâu vào mặt đường xi-măng của thành phố cũ, nghiền nát mọi loại phế liệu kim loại như một chiếc máy trộn công suất lớn, rồi hút chúng vào những ống dẫn kim loại mới mọc ra.
Kim loại, xi-măng, rễ thực vật — kỳ lạ và quái dị, hoà quyện làm một.
Khi chiếc máy bay không người lái bay ngang một tháp viễn thông, chiếc kim thu lôi trên đỉnh tháp đột nhiên xoay một vòng, từ từ mở ra — hoá ra là một bông hoa kim loại hình lưỡi gươm, khắc dòng chữ “Thiết Tháp Cổ Phần Công Ty”.
“Tín hiệu bất thường được tiếp nhận”
“Tín hiệu bất thường được tiếp nhận”
“Mất tín hiệu”
“Mất tín hiệu”
Đầu phun phản lực của một chiếc máy bay không người lái bỗng nhiên mất kiểm soát ở hai bên, khiến quỹ đạo bay trở nên chao đảo, cuối cùng lao thẳng xuống rừng.
Ngay khoảnh khắc ấy, bầy săn mồi đồng loạt trỗi dậy: những con chuột sắt bò lên từ cống thoát nước, nhanh như chớp, chân chúng thay bằng bánh xe kim loại — trông chẳng khác nào đôi giày trượt tự hành cao cấp của một thương hiệu công nghệ cao.
Tiếp theo là những con nhện tua-bin: sinh vật cấy ghép trung cấp, dài ba mét, cao hai mét, sở hữu ba cặp càng cơ khí khổng lồ; xúc tu như lưỡi dao thép, còn đôi mắt nhện phát xạ trên đầu thì giống đèn pha cỡ lớn, ánh sáng mạnh liên tục xoay tròn, đẩy lùi những kẻ cùng tranh mồi.
Tiếng còi tàu hoả sắc lẻm vang lên. Con “đa túc đầu tàu” lao thẳng dọc theo đường cao tốc, thi thoảng hất tung những xác ô tô nằm chắn ngang.
Nhưng kẻ săn mồi trên cây đã chiếm thế trước: hơn chục sinh vật nửa cơ khí hình chim ào tới như bầy đàn, mỏ chúng xoáy vào vỏ ngoài máy bay không người lái như mũi khoan điện, cắt đứt dây điện nối với động cơ — chiếc máy bay hoàn toàn tê liệt.
Rồi bắt đầu một bữa tiệc thịnh soạn: vỏ kim loại như món ăn vặt, dây dẫn vừa kích thích vừa trơn mượt, chip thì giàu dinh dưỡng, pin là món được ưa chuộng nhất, còn động cơ tuy cứng nhưng nhai rất đã.
Ống kính cuối cùng bị một con thằn lằn sinh học đoạt lấy, cắm ngay vào cổ nó. Các hoạ tiết điện tử trên lớp da mô phỏng lập tức sáng lên, tựa như đang tiến hành một dạng ghép nối đặc biệt — chẳng mấy chốc, ống kính lại bật sáng, coi như “thất nghiệp xong lại tìm được việc mới”.
Hai chiếc máy bay không người lái còn lại thấy vậy liền vội vã tăng độ cao. Nhưng khi chiếc phía sau vừa bay vòng qua Song Tử Đại Hạ, lớp “dây leo” bao phủ mặt toà nhà bỗng nhiên mở ra như vảy rắn, uốn lượn nhịp nhàng theo một quy luật nhất định.
“Đang ghép nối điện tử”
“Đang chuyển đổi tín hiệu”
“Đang xâm nhập ảo”
Song Tử Đại Hạ vốn là một đài truyền hình cũ, cao hai mươi ba tầng. Khi dây leo kết nối, động cơ dự phòng bị bỏ quên từ thời tiền văn minh bỗng nhiên khởi động, tiếng ồn vang vọng khắp phòng máy; từ nóc xuống chân toà nhà, từng tầng màn hình lần lượt bật sáng — nhưng không phát quảng cáo, mà chiếu lại chính cảnh chiếc máy bay không người lái đang bay.
Trong đài truyền hình, dường như có vô số nhân viên trong suốt đang điều chỉnh thiết bị, xác nhận chương trình, dựng video.
Cuối cùng, màn hình bỗng sáng lên ngay trước xác một người tự sát.
“… Lực lượng Thực Thi Luật Trời đã triển khai chiến dịch chỉnh đốn, ban hành quy định siết chặt an toàn đối với các phương tiện hàng không dân dụng ‘thấp – chậm – nhỏ’ như máy bay không người lái, thiết lập tám khu vực kiểm soát, bao gồm cả các thành phố trực thuộc trung ương; ngoại trừ trường hợp được phê duyệt đặc biệt, nghiêm cấm…”
Khi đoạn video phát đến đây, thân chiếc máy bay không người lái phía sau rung mạnh một cái, đột ngột đổi hướng, từ từ đáp xuống nóc Song Tử Đại Hạ.
Rồi hình ảnh trên màn hình như bị nhấn nút tua ngược: từ Song Tử Đại Hạ, “chiếc máy bay không người lái” bay ngược từ nóc xuống, lao thẳng về một công sự ngầm nào đó dưới lòng đất.
Một trung tâm điều khiển ngầm — trong một hang động phòng không
Một nhân viên mặt tái đi, mười đầu ngón tay bỗng nứt toác, biến thành cấu trúc giống vuốt nhện; đầu ngón tay gõ phím với tốc độ khó tin bằng mắt thường.
Màn hình lớn trước mặt anh ta lập tức chuyển sang màu đỏ.
“Dữ liệu bất thường, dữ liệu bất thường —”
“Tín hiệu bay bị bắt giữ, virus đang xâm nhập, tường lửa cấp một đã bị phá huỷ —”
“Chuyện gì thế? Làm sao lại có virus xâm nhập? Hành động của chúng ta đã bị Chủ Não Cơ Khí phát hiện rồi sao?” Một người đàn ông trung niên trông như quản lý mặt biến sắc, kinh hãi hỏi.
“Không, các trạm giám sát trong thành phố chưa hề phát hiện dấu hiệu cơ đoàn xuất động.”
“Loại virus này cũng không phải loại virus do doanh nghiệp thường dùng.”
Một nhân viên khác cũng lên tiếng giải thích, trên đầu anh ta đeo một thiết bị trông giống tai nghe, “tai nghe” cắm sâu vào tai, có thể thấy rõ một vòng dây điện nhỏ xuyên vào lỗ tai.
Ở Bất Dạ Thành, thiết bị này gọi là “Mạng Lưới Tiếp Nhập Thương”. Kỵ Sĩ Đoàn thiếu tích luỹ kỹ thuật trong lĩnh vực này; công nghệ quân sự thời đại cũ chỉ có thể truy cập mạng vạn vật, chứ không thể kết nối với Tả Bố Thế Giới; thiết bị họ đang dùng hiện tại đều là hàng “tân trang” mua từ chợ đen.
Loại thiết bị tân trang này, khi đối đầu với virus do AI cấp cao điều khiển của các tập đoàn, hoàn toàn không có khả năng chống đỡ.
“Có vẻ là một loại virus điện tử hoang dã, được chuyển đổi từ tín hiệu sinh học.”
Quản lý lập tức thở phào nhẹ nhõm — vì virus hoang dã vẫn nằm trong phạm vi xử lý của họ.
Quan trọng hơn, kế hoạch “Hải Đức La” vẫn chưa bị lộ, đang tiến triển thuận lợi.
“Xác định nguồn gốc, đồng thời điều tra xem vì sao chiếc máy bay không người lái lại xuất hiện ở địa điểm đó!” Quản lý nói giọng đầy giận dữ.
“Đã xác định toạ độ: 213.313.511, thuộc khu vực Giang Biệt Thị thời tiền văn minh. Cấp độ nhiệm vụ là ‘Kỵ Sĩ’, do giới lãnh đạo cấp cao ban hành khẩn cấp.”
Một nhân viên dừng lại một chút, giọng đầy kính nể:
“Là Cương Thiết Kỵ Sĩ — Kỳ!”
Chiếc máy bay không người lái cuối cùng vẫn trung thành thực hiện nhiệm vụ — tiếc thay, giữa khu rừng xi-măng này, có quá nhiều kẻ khắc chế nó.
Chẳng mấy chốc, một bóng đen vụt ra từ rừng, tốc độ nhanh đến mức như xé toạc không khí; sau tiếng nổ âm thanh, lại thêm một vụ nổ nữa — lửa bùng lên tứ phía, từng mảnh vụn máy bay rơi lả tả từ bầu trời.
Một khu phố nơi hàng trăm “đèn lồng đỏ” lơ lửng giữa không trung — tấm thảm máu trên mặt đất từ từ chuyển động, trườn lên toà nhà cao tầng, tràn lên đường cao tốc, cuốn sạch mọi sinh linh xâm nhập vào khu phố, rồi hội tụ về trung tâm. Máu chảy cuộn tròn trên bề mặt tấm thảm, tựa như váy đuôi của một quý bà kiêu kỳ.
Vị “quý bà” ở trung tâm tấm thảm — một quái vật cao gần ba mét, cấu tạo từ xương trắng và thịt sống, vô số bó thần kinh xoắn thành mái tóc, còn tận cùng mỗi sợi tóc lại treo lủng lẳng đầu của những thợ săn cơ khí.
Nếu bật máy đo phóng xạ, sẽ thấy cường độ bức xạ trong khu phố này kinh khủng đến mức gần bằng tâm chấn vụ nổ hạt nhân.
“Dám xông vào lãnh địa của Nữ Hoàng Đỏ cấp A — đúng là cởi quần ra mà đánh rắm, tìm chết!”
[Nhiệm vụ hoàn thành, phần thưởng 1500 điểm kinh nghiệm]
Giống như Thiết Sa Sa Mạc không phải sa mạc thật, Lục Châu cũng chẳng hề xanh tươi — nó giống một thị trấn đầy đủ tiện nghi hơn. Dân cư ở đây rất phức tạp: có tội phạm đào tẩu từ Cơ Khí Thành, lính đánh thuê từ các xưởng, thổ dân Thiết Sa Sa Mạc, những người hợp thành nhân tạo đã trải qua cải tạo cấm kỵ, hay các nhà truyền giáo kim loại theo đạo Turing.
Ở đây không có người tốt — thậm chí có thể nói là chẳng còn “người” nào cả. Tất cả cư dân đều mang trên người những bộ phận cấy ghép rõ ràng bằng mắt thường: vũ khí hoá thành cơ quan, cơ quan hoá thành máy móc — trông ai cũng dữ tợn đến mức không dám đụng vào.
Còn người nào có thể yên ổn mở tiệm ở đây, chắc chắn là bậc “trấn thành” hạng nặng.
Chủ quán Viêm Mộc Xăng Dầu Quán là một người phụ nữ — và còn là một mỹ nhân. Mái tóc đỏ rực như ngọn lửa đang cháy, đôi mắt ngọc lục bảo thường liếc nhìn người khác qua làn sóng tóc xoăn, thân trên nóng bỏng chẳng hề che giấu dưới chiếc áo ba lỗ co giãn cực cao, để lộ một vùng da trắng nõn trên ngực; eo thon gọn với đường cơ rõ nét, một bông hồng đen rực rỡ nở rộ ngay giữa bụng.
Viêm Mộc Xăng Dầu Quán cung cấp đủ loại rượu, gái điếm mô phỏng, máy trải nghiệm ảo, thuốc gây hưng phấn tinh thần, dịch vụ sửa chữa và cải tạo cơ thể quy mô nhỏ, đại lý bán hàng, cũng như dịch vụ sát thủ.
Lúc này, Hắc Hồng Mai đang đứng sau quầy bar, thong thả pha một ly Margarita, lắng nghe đủ thứ chuyện khoác lác, khoe mẽ của khách, cùng những ánh mắt thèm muốn thoáng liếc qua.
Hằng năm, vô số người đổ về đây tìm vận may — trong đó không thiếu những kẻ cải tạo nghĩa thể siêu mạnh — nhưng số mặt quen ngày càng ít đi. Chín mươi chín phần trăm trong số họ mãi mãi nằm lại vùng đất phóng xạ này; chỉ một số ít may mắn kiếm đủ Cơ Khí Tệ để đổi lấy một tấm vé vào Bất Dạ Thành — nơi họ có thể tận hưởng cuộc sống “người trên người”.
Phần lớn thời gian, Hắc Hồng Mai chỉ lạnh lùng quan sát, chứng kiến đám ngu ngốc này nhảy từ vùng phóng xạ vào địa ngục đô thị còn nguy hiểm hơn.
Ở trong thành phố, quái vật ăn người — mà chẳng thèm nhả xương!
Dẫu vậy, một vài kẻ ngu ngốc vẫn khá đáng yêu — chết đi thì tiếc thật.
“Nghe nói chưa? Hàng hoá của Xưởng bị cướp giữa Đại Khe Rạn!”
Giữa muôn vàn tin tức hỗn tạp, một tin khiến nàng chú ý.
“Ai dám cướp hàng của Xưởng? Tìm chết đấy!”
“Chưa rõ, có lẽ là bọn vượt biên liều lĩnh?”
“Chúng tìm chết thì đừng kéo theo chúng ta!”
Một gã lực sĩ có cánh tay kim loại cười ha hả:
“Cũng không hẳn toàn chuyện xấu — Xưởng giàu thế, biết đâu mình kiếm được một khoản tiền thưởng lớn!”
“Đúng đấy! Bộ xương ngoài của tôi đã đến lúc thay rồi. Hàng hoá từ thành phố đưa tới đây giá đội lên gấp mười lần — lũ hút máu doanh nghiệp!”
Hắc Hồng Mai nhướng đôi mày dài và mảnh, uống cạn ly Margarita trong một hơi, rồi ra hiệu cho người pha chế gần đó thay mình, bản thân thì bước nhanh về cửa sau.
Viêm Mộc Xăng Dầu Quán không chỉ phục vụ rượu — còn nhận đặt phòng qua đêm, bởi một số hoạt động thích hợp hơn khi diễn ra vào ban đêm. Hắc Hồng Mai thường sống trong tầng hầm của quán, nơi chứa đầy rượu.
Nhưng ít ai biết rằng, nàng còn có một căn cứ bí mật khác — nơi từng là một nhà máy bỏ hoang, giờ đã được cải tạo thành một gara, trong đó chứa đủ loại xe máy mà nàng sưu tầm.
Rượu và xe máy nặng — hai thứ mà người phụ nữ này yêu thích nhất.
Cửa vừa mở, mùi máu tanh nồng ùa ra — nhưng biểu cảm trên gương mặt Hắc Hồng Mai chẳng lay động chút nào. Nàng trực tiếp bật công tắc điện.
Ngay lập tức, dưới ánh đèn pha chói lọi, một chiếc xe địa hình xa lạ và rách nát hiện ra: bốn bánh thì nổ mất ba, thân xe chi chít vết xước và vết đạn.
Trên xe nằm một người đàn ông đầy vẻ hoang dã: mù một mắt, cụt một tay, ngậm nửa điếu thuốc.
“Đến rồi.”
Hắc Hồng Mai liếc một vòng, bình tĩnh nói:
“Ai cho phép anh lái thứ rác rưởi này vào gara của tôi?”
Cao Công cười khổ:
“Chị Hồng Mai, chị đừng vội nói chuyện xe, cứu người trước đã.”
“Nếu tôi chết, chị chẳng mất luôn một chiếc xe sao?”
Nói xong, cổ Cao Công khẽ ngoẹo sang một bên — hoàn toàn bất tỉnh.
[Nhiệm vụ hoàn thành, phần thưởng 1500 điểm kinh nghiệm]
(Hết chương)