Sau một trận tử chiến cường độ cao, Cao Công vẫn chưa nghỉ ngơi, mà lập tức lao vào đủ thứ công việc chuẩn bị.
Trên bàn phẫu thuật, những lọ dung dịch trong suốt xếp thành hàng dài đang dần định hình dưới sự xoay chuyển, nâng lên và tiêm chích của cánh tay robot phẫu thuật.
Kiến thức và kinh nghiệm cần thiết để chế tạo “Sa Mạc Da” chỉ có Nghĩa Thể Bác Sĩ mới nắm giữ.
May thay lần này nguyên vật liệu dồi dào, Cao Công chẳng cần bận tâm tỉ lệ thất bại — tha hồ tung hoành.
Cứ thế bận rộn tới tận khuya, mãi đến khi tiếng động vang lên ở cửa, anh mới giật mình nhận ra mình đã làm việc liên tục bao lâu rồi.
Hai người đứng ngoài cửa đã đợi khá lâu.
“Sao không vào?”
Dương Giáo Sư vẫn mặt lạnh như tiền, còn Lão Tiền thì lẩm bẩm không ngớt — rõ ràng là kẻ không thể im miệng được một phút nào.
“Này, nhóc con à… À không, *cố vấn*, mày gọi tao đến đây có chuyện gì thế?”
Cao Công chỉ về phía bàn phẫu thuật: “Nằm xuống đi, tao cho cậu một buổi *đại bảo dưỡng*.”
Lão Tiền liếc anh một cái đầy nghi ngờ, rồi quay sang nhìn Dương Giáo Sư.
Dương Giáo Sư bình tĩnh đáp: “Cho cậu khám toàn thân, kiểm tra mức độ đào thải cơ thể.”
“Thì ra là vậy! Tưởng đâu cái thứ này là máy VR chứ!” Lão Tiền nói lớn tiếng rồi nằm phịch xuống bàn phẫu thuật — cái bề mặt lạnh buốt khiến ông ta nhăn mặt, nhe răng:
“Cứng quá, đau cả xương sống!”
Dương Giáo Sư ngồi trước thiết bị kiểm tra cách đó không xa, nhanh tay điều chỉnh. Chỉ vài giây sau, hơn chục màn hình đồng loạt hiện lên một loạt dữ liệu sinh học.
“Thế nào?”
“Hệ vận động: dị cốt hóa; hệ thần kinh: rối loạn thực vật; hệ nội tiết: nhiễm xạ; hệ tuần hoàn: xuất hiện thêm vài bộ phận *không nên có*…”
Cao Công khoanh tay đứng quan sát các chỉ số trên màn hình, còn Lão Tiền vốn lắm lời cũng im bặt.
Cả không gian bỗng chốc lặng đi.
Nói cách khác, đằng sau vẻ ngoài dày da, vô tư của những tay thợ săn già ấy, là những nỗi đau không thể chịu nổi.
“Cởi áo trên ra.” Cao Công đột ngột ra lệnh.
“Làm gì thế? Mày định *làm tao* à?”
Dương Giáo Sư liếc ông ta một cái lạnh băng. Lão Tiền lập tức cứng đờ mặt, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn làm theo.
Khi ông ta cởi trần, hiện ra trên thân thể đầy sẹo là những khớp xương to nhỏ bất thường, xương ức biến dạng, xương vai thậm chí mọc thêm một chiếc xương phụ, còn lưng còng gù thì chi chít những hạt kim loại lồi lõm như ban đỏ.
Cao Công không hề lộ vẻ kinh ngạc, mà chăm chú kiểm tra phần cụt tay của đối phương. Trên mặt cắt ngang vùng vai rõ ràng có dấu vết cấy ghép, ba lỗ máu đã đóng vảy — nhưng lại *không hề có cơ quan cơ khí nào*.
“Đúng như tôi đoán — các người đã cưỡng ép cấy chân tay của Bức Xạ Thú vào cơ thể người.”
“Cấy một chân thú, thì phải cắt bỏ một chi người.”
“Vì thế những lão gia hỏa này, hoặc mất tay, hoặc mất chân.”
Cao Công liếc Dương Giáo Sư một cái: “Giáo sư ơi, môn Nhân Thể Phản Sinh của ngài thì cái gì cũng tốt, chỉ có điều… hơi *phí thân thể* đấy ạ.”
“Chưa từng có ai nói Nhân Thể Phản Sinh chỉ được phép bắt chước máy móc — con người hoàn toàn có thể bắt chước dã thú,” Dương Giáo Sư đáp thản nhiên.
Thấy Cao Công không biểu lộ chút kỳ thị nào, Lão Tiền lại hả hê khoe mẽ: “Này nhóc, nhìn kỹ vào đây — tao có tận *hai quả thận*, biết điều đó nghĩa là gì không?”
“Ý là cậu ăn quá nhiều viên *Thận Bảo Phiến*?”
“Đừng có láo! Ý là tao *một đêm bảy lần lang*!”
“Mặc áo vào đi. Dáng vẻ cậu như thế này, chưa cần lên giường, phụ nữ đã khóc thét chạy mất rồi.” Cao Công chẳng nể nang chút nào.
“Chiều nay đưa hết mấy đồng đội già của cậu tới đây, tất cả đều phải khám một lượt.”
“Này nhóc, mày định làm gì thế?” Giọng Lão Tiền run run, vừa nghi hoặc vừa lo lắng.
“Tôi muốn giúp các người khôi phục lại trạng thái ban đầu — điều đó quả thật rất khó. Nhưng nếu chỉ cần trở lại mức thể lực bình thường, thậm chí còn có thể điều khiển Vũ Khí Sinh Học để chiến đấu… thì hoàn toàn khả thi.”
Khi Lão Tiền rời đi với nửa tin nửa ngờ, Dương Giáo Sư thở dài, giọng đầy phức tạp: “Khả năng đào thải sinh học của họ đã đạt ngưỡng tối đa. Chẳng lẽ cậu định để họ chết trận sao?”
“Vậy sao lúc nãy ngài không nói thẳng ra?”
Dương Giáo Sư im lặng một hồi lâu, rồi mới khẽ đáp: “Nếu sự hy sinh của những người này có thể đổi lấy mạng sống của những người khác… tôi cho rằng, điều đó xứng đáng.”
“Ngài vẫn không thay đổi chút nào nhỉ,” Cao Công cảm khái, rồi bật cười: “Những vấn đề do công nghệ gây ra, nhất định sẽ được giải quyết bởi những cấp độ công nghệ cao hơn — tôi sẽ không hy sinh bất kỳ ai. Bởi vì *sự sống vốn đã có giá trị*.”
“Vậy cậu định làm gì tiếp?”
“Kể cho tôi nghe một câu chuyện đi. Tôi rất hứng thú với chuyện *Lão Tôn — tên lính đào ngũ* này.”
…
Sáng sớm hôm sau, bốn chiếc Giáp Trang Chiến Xe xuất hiện trước cổng Khu Hồi Thu Trạm. Từ mỗi chiếc xe, lần lượt bước xuống những Ngoại Xương Chiến Sĩ cao gần hai mét, bước chân nặng nề như sấm.
Lính canh mặt tái mét, vội vàng gọi đồng đội. Chẳng mấy chốc, ba tiểu đội vũ trang đã tập hợp đông đủ, bao vây những chiến binh này từ ba hướng.
Ngoại trừ những chiến binh Bộ Lạc chưa từng thấy qua cảnh tượng như thế, tất cả Cơ Khí Thợ Săn đều sắc mặt âm trầm, ánh mắt đầy vẻ kiêng dè sâu sắc.
Không lý do nào khác — đây là trang bị tinh nhuệ nhất của Cơ Khí Quân Đoàn: hệ thống phòng ngự cao cấp hơn, hệ thống vũ khí mạnh hơn, hệ thống cấy ghép tiên tiến hơn, và cả những khẩu súng công nghệ cao trên tay họ — không hề thấy hộp đạn, chỉ có tiếng *rít nhẹ* đặc trưng của Điện Từ Vũ Khí.
“Đội trưởng, bọn họ là ai? Đến chơi à?” Bổng Hiền ngơ ngác hỏi.
Tùng Đảo Huệ Tử đang ngồi trên vai Bổng Hiền liền vung tay tát một cái *bốp* vào sau ót:
“Đồ ngu! Họ đến gây sự đấy!”
Đái Tê La bước tới, nét mặt nghiêm nghị, ba khẩu Điện Từ Súng trong tay phát ra tiếng *zizzz* nhỏ — khiến những Ngoại Xương Chiến Sĩ trên mặt thoáng hiện vẻ cảnh giác.
“Xin hỏi quý khách đến đây có mục đích gì?”
Mười chiến binh kia im lặng tuyệt đối. Không một tiếng động. Không một cử chỉ. Không khí lạnh đến đáng sợ.
“Họ đến tìm tôi.”
Cao Công vừa lau tay vừa bước ra từ tòa nhà, dừng lại, đánh giá từ đầu đến chân lớp vỏ xanh lam của những chiến binh kia, rồi bất chợt bật cười:
“Lại gặp nhau rồi, Châu Thiếu Hiệu.”
Mặt nạ che mặt của chiến binh dẫn đầu *kẽo kẹt* mở ra. Châu Tùng nhìn Cao Công, vẻ mặt đầy phức tạp:
“Thật sự không ngờ… cậu lại mạnh đến thế.”
“Các người cũng chẳng kém — Ngoại Xương Quân Đoàn mà còn đủ năng lượng, đúng là sát thủ tiêu chuẩn trên chiến trường.”
*“Đội trưởng, cảm ứng được một nhóm drone cỡ nhỏ đang tiếp cận. Chúng dường như đang triển khai tuyến phòng thủ hỏa lực.”*
Tiếng đồng đội vang lên trong tai nghe. Châu Tùng không hề biến sắc, chỉ liếc quanh rồi cười:
“Chỗ các người làm khá ổn đấy — rất… *có chất sống*.”
Người tụ tập ngày càng đông. Các thành viên Bộ Lạc Cáp bây giờ cũng đã đổi đời — từ những thanh sắt vụn thành đủ loại súng ống, ánh mắt đầy sát khí đổ dồn về phía những kẻ lạ mặt, như thể chỉ chờ một mệnh lệnh là sẽ xông lên.
“Tôi không phải kẻ thù của cậu,” Châu Tùng nghiêm túc nói: “Với bản lĩnh của cậu, ở đâu cũng có thể thoát. Nhưng *họ* thì không bao giờ thoát được.”
“Tôi đi theo các người.”
Cao Công gật đầu đồng ý: “Vừa hay, tôi cũng có chuyện muốn *tố cáo* với cấp trên của các người.”
Từ “tố cáo” khiến Châu Tùng nhướn mày, nhưng ông không nói gì, chỉ làm một động tác mời.
Tiểu Nữ Tử bất ngờ xuất hiện từ đâu không biết, vội vàng túm lấy ống tay áo Cao Công, giọng run run:
“Này! Đừng đi chứ! Họ nhất định sẽ mổ xẻ cậu ra nghiên cứu!”
Cao Công cười lắc đầu:
“Yên tâm đi. Đàn Thú Triều chỉ còn vài ngày nữa là ập đến — dù có nghiên cứu, họ cũng chẳng kịp rút ra được gì đâu.”
Châu Tùng trong lòng khẽ động — cảnh tượng này… chẳng lẽ đã được đối phương tính toán từ trước?
“À, nhớ mang theo cái hộp ở phòng phẫu thuật của tôi.”
Trên đường đi, Cao Công tò mò quan sát nội thất xe.
So với chiếc xe của anh thì sang trọng hơn hẳn.
Châu Tùng cười khẽ, nhấn một nút — một tủ đông bật ra từ tường xe. Bên trong là một chai Hương Bính.
Rót hai ly, ông đưa một ly cho Cao Công, thở dài:
“Mới vừa chạy thoát khỏi Thú Triều ở tiền tuyến, tưởng được nghỉ hai ngày… ai ngờ lại phải đánh tiếp. Mà đối thủ… vẫn là Thú Triều. Thật sự là —”
Ông lắc đầu cười khổ, rồi uống cạn một hơi.
Cao Công nhấp một ngụm, nở nụ cười đầy hàm ý:
“Ngài là quân khách, tôi là tướng khách. Nói theo một nghĩa nào đó… chúng ta mới chính là *cùng phe*.”
Châu Tùng thoáng ngẩn người, không đáp, nhưng nét mặt đã có sự thay đổi tinh tế.
“Giới thiệu cho tôi một chút về mấy vị lãnh đạo ấy đi.”
“Chuẩn Tướng Ma Sơn — trưởng đoàn một chiến binh tiền tuyến, sở hữu lực lượng tinh nhuệ riêng, là nhân vật nổi tiếng thuộc phái *võ đấu*.”
“Chuẩn Tướng Cát Vĩ Nhĩ — xuất thân từ hệ thống trang bị. Dù đánh trận không giỏi, nhưng *kiếm tiền* thì cực kỳ lợi hại, đặc biệt là khả năng thu mua được những vũ khí trang bị tiên tiến nhất. Chỉ có điều… nước trong hệ thống trang bị cũng nổi tiếng là *sâu*…”
…
Giờ đây, Khí Dương Trấn đã hoàn toàn không còn dáng dấp xưa. Những công trình quân sự các kiểu mọc lên như nấm — dường như chỉ trong một đêm.
Chiếc Giáp Trang Chiến Xe dừng lại trước một con hào rộng bằng cả một dòng sông.
“Thật sự là —” Cao Công lắc đầu: “Quá khoa trương.”
“Ơ, kia là cái gì? Máy bay vận tải à?”
Trên bầu trời, một chiếc “Năng Nguyên Phi Thuyền” đang bay vào sân bay cách đó không xa.
“Có vẻ là tàu chở hàng của Công Xưởng,” Châu Tùng chẳng mấy bận tâm: “Có lẽ đến giao trang bị thôi.”
“Thật đúng là *chuyện trùng hợp* quá đi chứ,” Cao Công cười khô, giọng đầy ẩn ý.
…
Trên sân bay, phần đuôi khổng lồ của chiếc phi thuyền từ từ hạ xuống, lớp giáp cơ khí kêu rít dưới áp lực khí nén khổng lồ.
Gọi là “phi thuyền”, nhưng tuyệt nhiên *không phải* loại phi thuyền thời Thế Chiến II — mà là một chiếc “Siêu Cấp Giáp Máy Bay”, được gia cố lớp lớp nhằm chống lại đòn tấn công bất ngờ từ các loài Cơ Khí Phi Hành.
Triệu Cơ đứng ở lối vào, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Vì xuất thân từ Công Xưởng, nên nhiệm vụ đón tiếp này được giao cho anh đảm nhiệm — nhưng anh hoàn toàn không ngờ người đến lại là *cô ấy*.
Khi cửa khoang mở hoàn toàn, một bóng dáng thanh mảnh hiện ra ở ngưỡng cửa. Cô mặc bộ đồng phục công nhân màu xanh lam nhạt, tóc buộc gọn gàng thành một chiếc đuôi ngựa, hai tay nhét sâu trong túi, gió lớn thổi phấp phới gấu áo.
“Đỗ Chủ Nhiệm, kính chào ngài đến kiểm tra!”
Nhân viên hậu cần của An Chí Đoàn vội vàng tiến lên đón, mặt tươi cười rạng rỡ, trong lòng thì lẩm bẩm: *Đại chiến sắp nổ ra, sao Công Xưởng lại cử người đến thanh tra đột xuất thế này?*
“Đỗ Chủ Nhiệm, lâu rồi không gặp!” Triệu Cơ phấn khích tiến lên, đưa tay ra bắt.
Đỗ Chiêu Đệ mặt không chút biểu cảm, bước chân không chậm lại, phía sau cô là một đoàn kiểm tra viên, mặt mộc như tượng, rõ ràng là những “công cụ người” đã bị cắt bỏ hạnh nhân.
“Triệu Công, xin chào. Hiện tại tôi là cán bộ kiểm tra thuộc Bộ Vũ Khí Nặng, Viện Nghiên Cứu Thiết Bị. Tôi cần danh mục toàn bộ vũ khí hiện có của quý đơn vị, kèm theo nhật ký sử dụng. Đề nghị anh phối hợp kiểm tra.”
“Ngoài ra, kiểm tra độc lập phải đảm bảo tính khách quan và công bằng. Mối quan hệ công tác trước đây giữa chúng ta sẽ *không ảnh hưởng* đến nội dung công việc hiện tại của tôi — và anh cũng đừng suy nghĩ như vậy.”
Sắc mặt Triệu Cơ lập tức cứng đờ.
(Hết chương)