**CHƯƠNG CHÍN: MUA ĐƯỜNG**
Không chỉ Châu Khai Hoang, Lâm Minh cũng để ý thấy những thì thầm lén lút trong đám đông — và tiếng thì thầm ấy ngày càng lớn hơn. Đã bắt đầu có người nghi ngờ đây là một trò lừa đảo, lại còn nhắc tới “Xung tặc”, “Tây Doanh”, đều là những thế lực tuyệt đối không thể tin cậy.
Thấy Lý Tinh Hán giữ im lặng, không lên tiếng phụ hoạ những lời chất vấn ấy, Lâm Minh không biết thái độ trung lập bề ngoài của hắn sẽ duy trì được bao lâu.
Áp lực ngày càng tăng khiến Lâm Minh cảm thấy mình buộc phải làm điều gì đó để gia tăng thêm lòng tin nơi mọi người — nhưng hắn lại chẳng biết nên nói thế nào cho hợp lý. Cuối cùng, hắn đành quay sang nhờ Châu Khai Hoang:
— Châu Thiên Tổng, ngài làm sao mà biết được vậy?
Lâm Minh hy vọng Châu Khai Hoang sẽ giúp mình gỡ rối, đưa ra một lời giải thích vừa hợp tình vừa hợp lý — bản thân hắn chắc chắn không thể tự nghĩ ra nổi, chỉ trông chờ vào tài ứng biến nhanh nhạy của Châu Khai Hoang một lần nữa, để vượt qua cơn nguy khốn trước mắt.
Châu Khai Hoang nhíu mày, trong lòng lẩm bẩm:
*“Ngươi không muốn nói thì thôi, ai cũng chẳng ép được ngươi. Nhưng vẻ mặt Lý Tinh Hán kia rõ ràng đã tin rồi; bộ hạ hắn ồn ào náo động, tự nhiên đã có người đứng đầu quản thúc, áp chế chúng xuống. Thế mà ngươi lại hỏi ta như thể đang đối khẩu cung vậy — bắt ta phải thay ngươi đưa ra một lý do!”*
Dẫu vậy, đã bị hỏi thẳng, Châu Khai Hoang liền đáp:
— Tất nhiên là biết rồi…
Hắn chợt nhớ lại những cuộc trò chuyện giữa Lâm Minh và Viên Tông Đệ tại Đại Doanh ở Trùng Khánh — trong lời nói của Lâm Minh, hàm ý gần như đã thừa nhận thân phận thật sự.
— Điện hạ, ngài chẳng phải có một xâu Bảo Châu sao? Chúng tôi đã từng tận mắt chiêm ngưỡng…
Châu Khai Hoang bỗng nhiên nhớ rõ lời ca ngợi của Viên Tông Đệ và Triệu Thiên Bạt đối với xâu châu ấy — chính từ bảo vật hiếm có trên đời này, hai người kia mới suy đoán ra thân thế quý tộc của Lâm Minh. Biết đâu trong đám quân sĩ của Đàm Văn cũng có kẻ tinh tường, đủ nhận ra giá trị thực của nó?
— Điện hạ hà tất phải lấy Bảo Châu ra cho mọi người xem — vừa dứt lời, Châu Khai Hoang lại trầm ngâm: *“Xem ra Lâm Minh nhất quyết không chịu thừa nhận thân phận Tam Hoàng Tử — mà thân phận ấy quả thực quá chấn động, e rằng sẽ gây ra nhiều nghi vấn hơn là giải toả. Nhưng nếu Viên Tông Đệ và Triệu Thiên Bạt đều ca ngợi xâu châu ấy đến thế, thì chỉ cần bên kia có một người am hiểu, là đủ khiến mọi người tin phục rồi.”*
Nghe Châu Khai Hoang nhắc tới Bảo Châu, Lâm Minh trong lòng nhẹ nhõm:
*“Thì ra là xâu châu trân châu này! Không ngờ trân châu của ta lại quý giá đến thế sao? Có lẽ trong thời đại này, trân châu đều là sản phẩm tự nhiên, thậm chí kỹ thuật nuôi cấy cơ bản còn chưa ai biết tới — nên trân châu vẫn là thứ cực kỳ quý hiếm. Dù sao đi nữa, cứ nghe theo Châu Khai Hoang đã — tạm qua được cửa ải này đã, sau khi thoát hiểm, ta sẽ đích thân tới tạ tội vị Lý Thiên Tổng này.”*
Nghĩ vậy, Lâm Minh liền tháo xâu châu từ cổ xuống, đưa sang cho Lý Tinh Hán:
— Xin Lý Thiên Tổng xem thử.
Tổ tiên Lý Tinh Hán vốn là những thường dân bình thường, chẳng giống như Viên Tông Đệ hay phụ thân Triệu Thiên Bạt — từng tham gia cướp phá phủ vương, cũng chưa từng được chiêm ngưỡng bảo vật hoàng gia. Hắn nhận lấy xâu châu bằng cả hai tay, nhìn ngắm bằng ánh mắt hoàn toàn ngoại đạo. Trân châu nhân tạo vì được phủ một lớp màng kim loại nên bề mặt sáng rực hơn cả vỏ sò tự nhiên, trong suốt lộng lẫy, chỉ thoáng liếc đã khiến người ta cảm thấy đây hẳn là bảo vật quý giá.
— Đã từng nghe nói một hạt trân châu tốt có thể đáng giá cả thành trì — Lý Tinh Hán vừa lật đi lật lại xâu châu trong tay vừa thầm nghĩ: *“Ta chưa từng thấy một hạt trân châu nào, huống chi là thứ quý giá đến thế. Người họ Đặng này chỉ cần vốc tay là đã lấy ra được cả xâu như vậy — xuất thân chắc chắn phi phàm, có lẽ thật sự là một vị điện hạ!”*
Nghĩ đến đây, Lý Tinh Hán liền thu tay lại, không dám nhìn thêm, kính cẩn dùng hai tay trả lại xâu châu:
— Hạ quan cảm tạ điện hạ cho phép chiêm ngưỡng!
Lý Tinh Hán không hiểu, người khác còn chẳng hiểu nổi — chỉ biết Lâm Minh sở hữu một bảo vật phi thường. Trong tiếng trầm trồ ríu rít của đám đông, Lâm Minh lại đeo xâu châu trở lại cổ.
…
Sau khi tái hành lễ, mọi người thu dọn gậy gộc, binh sĩ ngồi xuống nghỉ ngơi, các quan quân tụ họp dưới bóng cây thành một vòng tròn, để Lâm Minh ngồi ở vị trí trung tâm. Các tướng lĩnh thuộc bộ hạ Đàm Văn — trong đó có Lý Tinh Hán — chiếm nửa số người hiện diện.
— Các ngươi có bao nhiêu người? — Lý Tinh Hán hỏi.
— Một ngàn hai trăm dư. — Châu Khai Hoang không giấu giếm.
— Có bao nhiêu đao, thương?
— Ba trăm hai mươi bảy thanh đao, hai mươi thanh kiếm, bốn mươi sáu cây trường thương, mười lăm cây cung và hơn ba trăm mũi tên sắt.
— Chúng ta có mười lăm thanh kiếm, hơn hai trăm thanh đao và mười một cây thương — Lý Tinh Hán nghe xong liền chủ động báo cáo với Lâm Minh: — Ngoài ra còn nhặt được vài chiếc rìu (từ nhà dân), và ba khẩu hỏa khí — Tam Nhãn Xung. Dù đã hết thuốc súng, nhưng vẫn có thể dùng làm chùy đánh người.
Tiếp đó, hắn lại hỏi về tình hình phòng bị của Đàm Hồng. Châu Khai Hoang liền tường thuật tỉ mỉ những điều mình biết, đồng thời trình bày luôn kế hoạch hành động của mình. Lý Tinh Hán lặng lẽ gật đầu. Khi đã biết thân phận thật sự của Lâm Minh, kế hoạch vượt ải của Châu Khai Hoang liền dễ hiểu hơn nhiều. Hắn chợt nhận ra tên “Xung Doanh” này hoá ra lại rất trọng nghĩa khí — và cách xưng hô với hắn cũng từ đó mà thay đổi.
Trên mặt đất, Lý Tinh Hán vẽ sơ đồ bố phòng của Đàm Hồng. Sau một hồi cúi đầu suy ngẫm, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên quyết:
— Lát nữa, tại hạ sẽ cùng Châu huynh xông ải, còn điện hạ và vị… vị Tây Doanh kia hãy đi đường núi.
— Khoan đã! — Lâm Minh lập tức nóng ruột: *“Đã khó khăn lắm mới kéo được hơn một ngàn viện binh, thế mà cuối cùng vẫn phải lao thẳng tới doanh trại Đàm Hồng để chịu chết sao?”* Chưa đợi Châu Khai Hoang mở miệng, hắn đã vội nói trước:
— Chỉ có kẻ trộm làm mãi ngàn ngày, chứ không có kẻ phòng thủ canh giữ mãi ngàn ngày. Chúng ta hoàn toàn có thể chờ thời cơ!
Dĩ nhiên, nếu tránh được cái chết thì đương nhiên là tốt nhất. Lý Tinh Hán liền quay sang hỏi Châu Khai Hoang:
— Các ngươi có lương thực không?
Châu Khai Hoang lắc đầu: Hôm qua trong rừng bắt được vài con thú nhỏ, bắt thêm cá, mỗi người chỉ được chia một miếng — sáng nay tất cả đều đói lả bụng. Nếu hôm nay không chiến đấu, tối nay lại bị gió lạnh quét qua, ngày mai dù có lòng giết giặc cũng chẳng còn sức lực nào để giết nữa.
Câu trả lời này nằm trong dự liệu của Lý Tinh Hán — bọn hắn cũng đã nhịn đói suốt một ngày, chỉ cố gắng kiên trì thoát khỏi vùng nguy hiểm rồi mới tìm thức ăn.
Sau một hồi trầm ngâm, Lý Tinh Hán hỏi:
— Gần doanh trại của Đàm tặc có thuyền không?
Đàm Hồng vốn chẳng có nhiều thuyền — một số đã bị Đàm Nghi mượn đi, số còn lại hôm qua và hôm nay đều được phái xuống hạ lưu để do thám động tĩnh của Văn An Chi hoặc truyền tin, mệnh lệnh sang bờ bắc. Nếu không vậy, hẳn Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán đã sớm bị phát hiện.
— Không thấy — Châu Khai Hoang đáp ngay: — Nếu thấy thì chúng tôi cũng chẳng sống sót đến giờ.
— Chắc chắn vẫn còn vài chiếc — Lý Tinh Hán lẩm bẩm, rồi dùng ngón tay chấm nhẹ vào vị trí doanh trại Đàm Hồng trên bản đồ vẽ bằng bùn: — Có lẽ chúng được giấu bên cạnh doanh trại, nên các ngươi chưa nhìn thấy?
— Đàm tặc đào hào sâu, lại có người tuần tra — Châu Khai Hoang cũng cho rằng khả năng ấy hoàn toàn có thể xảy ra: — Bộ hạ tôi không thể tiếp cận gần đến thế.
— Vẫn có thể có đấy… — Lý Tinh Hán thở dài: — Mạng sống của chúng tôi đều do điện hạ cứu — đêm nay tại hạ sẽ dẫn người lặn vào doanh trại, đoạt thuyền cho điện hạ. Nếu đoạt được, điện hạ có thể thoát thân; nếu chúng tôi không trở về, Châu huynh hãy dẫn quân tấn công doanh trại — để điện hạ chạy thoát qua đường núi.
Không ngờ chỉ qua một lần bàn bạc, cái chết vốn chỉ có một kiểu, giờ lại biến thành hai kiểu. Lâm Minh tự hỏi: *“Mình phối hợp với Châu Khai Hoang lừa người, là để giúp càng nhiều binh sĩ Minh Quân thoát nạn — chứ không phải để tăng thêm cơ hội sống sót cho riêng mình. Dĩ nhiên ta cũng muốn sống, nhưng tuyệt đối không thể để hàng trăm, hàng ngàn người chết oan chỉ vì mạng sống của ta!”*
Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán đều nhìn ra sự phản đối trong ánh mắt Lâm Minh, cũng hiểu rõ hi vọng thành công là vô cùng mong manh — nhưng cả hai đều biết rõ: không có cơ hội nào để phá vỡ phòng tuyến của Đàm Hồng mà tiến lên phía trước. Cuộc chạm trán suýt xảy ra giữa Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán vừa rồi đã khiến họ nhận thức rõ hơn điều ấy. Châu Khai Hoang có thể chỉ huy toàn quân hiệu quả, Lý Tinh Hán cũng vậy — nhưng hiện tại, quân đội của hắn vẫn còn phân tán dọc theo con đường dài mấy dặm phía sau, chưa tập trung đầy đủ.
Địa hình khu vực này tạo thế cực kỳ bất lợi cho phe tiến công: chỉ có một đoạn bờ sông rất hẹp gần mép nước là có thể sử dụng hiệu quả; còn lại đều là những khu vực địa hình phức tạp, khó đi, lại thuận lợi cho việc ẩn nấp và phục kích — khiến quân tiến công không thể triển khai đội hình, cũng khó liên lạc, chỉ huy. Dẫu Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán có đủ vũ khí, thì khi lội qua đoạn bờ sông lầy lội dài mấy dặm để tới doanh trại Đàm Hồng, binh sĩ của họ cũng đã kiệt sức — và rồi sẽ bị quân phòng thủ đang nghỉ ngơi sẵn sàng, chờ đợi từ lâu, tàn sát không chút thương tiếc.
— Ngươi nói trân châu của ta rất quý giá? — Lâm Minh bỗng đứng bật dậy, vội vàng hỏi Châu Khai Hoang. Hắn vừa chợt nhớ ra một điển cố thoát thân, hình như khá tương đồng với tình thế hiện tại — tuy không dám khẳng định sẽ hiệu nghiệm, nhưng “chết đuối vớ được cọng rơm”, cứ thử xem sao! Hỏi xong, hắn lại quay sang nhìn Triệu Thiên Bạt:
— Còn ngươi, cũng nghĩ như vậy sao?
Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt trong lòng nghĩ: *“Chẳng lẽ ngươi chưa biết nó quý giá đến mức ‘một hạt đáng giá cả thành trì’ sao?”*
Nhìn sắc mặt hai người, Lâm Minh khẽ gật đầu, lại rút xâu châu từ trong ngực ra, hỏi Triệu Thiên Bạt:
— Thần tiễn của ngươi thế nào?
— Thô thiển tầm thường, không biết điện hạ có điều gì chỉ giáo? — Triệu Thiên Bạt nói với vẻ mặt kiêu hãnh, lưng thẳng như cây trúc — ý tứ là thần tiễn của hắn thực sự xuất chúng. Điều này đúng là sự thật: triều đình Vĩnh Lệ chọn hắn làm hộ vệ cho sứ giả quan trọng đến Tứ Xuyên, chẳng phải chính vì Triệu Thiên Bạt gan dạ, tinh tế và võ nghệ cao cường hay sao?
Thế nhưng Lâm Minh lại không hiểu rõ lời khách sáo ấy — sự mâu thuẫn giữa lời nói và biểu cảm khiến hắn hơi bối rối, liền nhíu mày hỏi lại:
— Là thật sự thô thiển tầm thường, hay ngươi đang khiêm tốn?
Câu hỏi trực tiếp như vậy khiến Triệu Thiên Bạt hơi bất an, đành phải giải thích rõ:
— Xin điện hạ chỉ thị, hạ quan nhất định không phụ mệnh!
— Tốt! — Lâm Minh nói, lần đầu tiên kể từ khi xuyên không, hắn ra lệnh cho người khác — và phải thừa nhận, cảm giác ấy thật sự rất tốt: — Chọn hai mươi tên tinh nhuệ, mặc giáp trụ, mang đao thương đầy đủ. Ngươi cầm một cây cung tốt, đi theo ta gặp Đàm Hồng!
— Điện hạ muốn làm gì? — Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán đồng thời hỏi lớn.
— Ta? — Lâm Minh khẽ cười, tay nắm chặt xâu Bảo Châu: — Ta đi… *mua đường.*
…
Chiều nay, Đàm Hồng cảm thấy có điều gì đó bất thường. Từ hôm qua đến sáng nay, luôn có những toán binh Minh bại trận kéo đến — đều bị thuộc hạ hắn bắt giết, số lượng cũng đúng như dự đoán: ngày càng tăng. Nhưng đến buổi chiều, dòng người ấy bỗng nhiên đứt quãng — từ chiều đến hoàng hôn, hắn không bắt được một tên Minh quân nào.
— Hình như đã có một đạo quân kéo tới. — Đàm Hồng vừa cười vừa phân tích với sư gia Tần Hưu Tái: Những tàn quân Minh bại trận tại Trùng Khánh không có chỗ nương thân, không có lương thực, quần áo — chắc chắn sẽ nhanh chóng tiến về hạ lưu. Đàm Hồng tính toán theo quãng đường, cho rằng chiều nay phải bắt được nhiều tàn quân hơn, và đỉnh điểm sẽ rơi vào ngày mai. Giờ đây, khi tàn quân đột nhiên biến mất, chứng tỏ đã có một đạo quân Minh đã khôi phục được kỷ luật, ngăn chặn việc các tàn quân hành động đơn lẻ.
— Cứ để bọn chúng sống thêm một ngày nữa đi — ha ha! — Dẫu đưa ra kết luận như vậy, Đàm Hồng lại hoàn toàn không lo lắng trước một đạo quân Minh chỉnh tề. Báo cáo từ hạ lưu cho biết Văn An Chi đang rút lui — điều đó chứng tỏ hắn đã nhận được tin thất bại và dừng bước. Ngày mai, Đàm Hồng sẽ điều thuyền đi do thám thượng lưu, xác minh quy mô và thực lực của tàn quân Minh còn sót lại. Doanh trại của hắn chứa đầy lương thực, trong khi quân Minh ở thượng lưu chỉ có thể “uống gió ăn sương” — hắn chẳng hề vội vã tiến công.
Bên ngoài doanh trại Đàm Hồng, Lâm Minh, Triệu Thiên Bạt cùng hai mươi tên binh sĩ Minh Quân chậm rãi tiến về phía vọng gác. Họ cố gắng che giấu hành tung, dừng lại cách tường doanh trại một khoảng bằng cự ly bắn tên. Hai mươi tên lính đồng loạt hô vang:
— *Thế tử Hàn Vương giá đáo! Xin Tân Tân Hầu ra gặp!*
Quân sĩ trên tường doanh trại nghe tiếng hô, không dám tự tiện hành động, lập tức có người phóng thẳng về trung quân trướng báo tin cho Đàm Hồng.
— Hàn Vương ta thì biết — Đàm Hồng nghe báo xong cũng thấy mơ hồ: — Gần đây ông ta ở Phùng Tiết, nhưng chưa từng nghe nói Hàn Vương có Thế tử nào cả.
Sư gia Tần Hưu Tái cũng không nhớ rõ có Thế tử Hàn Vương nào — trong lòng đầy nghi hoặc:
— Chẳng lẽ là kẻ mạo danh? Nhưng mạo danh có ích lợi gì? Chẳng lẽ hắn vừa hô là Thế tử Hàn Vương, chúng ta liền buông tha cho hắn sao?
— Xem thử cũng chẳng sao. — Đàm Hồng nhất thời cũng chưa lý giải nổi.
Khi Đàm Hồng dẫn Tần Hưu Tái bước lên tường doanh trại, quân sĩ bên cạnh liền lớn tiếng đáp lại:
— *Hầu gia tại đây! Người đến có chuyện gì thì nói đi!*
Lâm Minh nhìn thấy một vị tướng mặc giáp sáng lóa đứng trên tường, liền bước lên phía trước. Triệu Thiên Bạt vội khuyên ngăn:
— Điện hạ không cần thân chinh nguy hiểm, hạ quan đi là được!
— Ta đi — Lâm Minh nói, giọng đầy tự tin: — Và ta cá rằng bọn chúng sẽ không bắn tên!
Hắn ra lệnh cho hai mươi vệ sĩ đứng lại ở khoảng cách an toàn, rồi ung dung tiến thẳng tới chân tường doanh trại, để đối phương có thể nhìn rõ diện mạo mình. Triệu Thiên Bạt đeo cung theo sát phía sau.
Đứng dưới ánh mắt dò xét của đối phương một lúc, Lâm Minh dõng dạc hướng về vị tướng trên tường:
— Ta biết Hầu gia muốn làm công thần của triều đại mới — người各有 chí, ta cũng chẳng ép buộc được. Nhưng nhà ta đã nuôi dưỡng thiên hạ suốt ba trăm năm, tự hỏi cũng có chút ân nghĩa với Hầu gia — mong Hầu gia niệm tình xưa, mở đường sinh lộ cho ta và những thị vệ bên cạnh.
Nói xong, hắn từ từ tháo xâu châu từ cổ xuống, giơ cao để Đàm Hồng nhìn rõ, rồi lại lớn tiếng tuyên bố:
— Đây là Bảo Châu do Thái Tổ Cao Hoàng Đế ban cho nhà Hàn Vương, truyền đời suốt ba trăm năm. Hôm nay, ta nguyện dâng tặng Hầu gia — mong Hầu gia vui lòng nhận lấy, và cấp cho ta một chiếc thuyền đủ chở ta cùng những người bên cạnh.
Nói xong, Lâm Minh quay người trao xâu châu cho Triệu Thiên Bạt bên cạnh. Khi Triệu Thiên Bạt buộc xâu châu vào cán tên, Lâm Minh lại tiếp tục lớn tiếng giải thích với Đàm Hồng:
— Không cần Hầu gia phái người ra lấy — trưởng lại của ta sẽ bắn nó lên tường doanh trại. Một lát nữa cũng không cần Hầu gia đích thân tiễn đưa — chỉ cần phái một hai người lái thuyền ra giao cho ta là được!
Triệu Thiên Bạt buộc xâu châu bằng dây thừng mảnh, kiểm tra cẩn thận, rồi giương cung lắp tên — *vút!* — một tiếng, xâu châu bay thẳng lên tường doanh trại.
Tên vừa rơi vào trong doanh trại, đã có người phóng nhanh tới nhặt lấy. Đàm Hồng nghiêm mặt nhìn xuống Lâm Minh, khẽ hỏi sư gia Tần Hưu Tái bên cạnh:
— Ông thấy thế nào?
Tần Hưu Tái lắc đầu:
— Chưa từng gặp mặt, hoàn toàn không quen biết — nhưng thanh niên này tướng mạo khá tốt, lại tỏ ra ung dung, đĩnh đạc.
Đàm Hồng gật đầu:
— Ta cũng có cảm giác như vậy.
— Hầu gia! — Một vệ sĩ chạy tới, dâng lên xâu châu cùng cây tên.
Vừa cầm xâu châu vào tay, mắt Đàm Hồng liền trợn tròn. Gia tộc hắn vốn là thế gia tướng môn, thuở nhỏ từng thấy tổ mẫu và mẫu thân đeo trang sức — tổ mẫu có hai chiếc trâm cài tóc làm bằng trân châu, mỗi chiếc chỉ gắn một hạt — đó là bảo vật quý giá nhất của bà, được cất giữ trang trọng trong hộp trang sức. Về sau, những chiếc trâm ấy truyền xuống tay mẫu thân hắn, giờ đây thuộc về vợ hắn — chỉ khi có dịp mừng sinh nhật thân thích, lễ cưới… mới đem ra đeo để khoe khoang.
— Đây là cái gì? — Tần Hưu Tái không hiểu.
— Đây là bảo vật biển cả — trân châu thật sự đấy! — Đàm Hồng chỉ vào những hạt châu đã được phủ một lớp màng kim loại: — Ngươi thấy màu bạc của nó chứ? Nhưng chỉ cần lay nhẹ là sẽ thấy sắc hồng, lam, vàng lóe lên — chỉ có trân châu sinh trưởng trong vỏ sò biển mới có ánh quang rực rỡ như thế, mới có độ kim loại lộng lẫy như thế! — Nói rồi, hắn nâng niu xâu châu bằng đầu ngón tay, vuốt nhẹ trên từng hạt: — Những hạt châu to thế này, thật sự chưa từng nghe nói tới — cả xâu châu này đích thực là bảo vật hoàng gia, phi phàm khác thường!
— Hầu gia chắc chắn đây là bảo vật hoàng gia sao? — Tần Hưu Tái vốn không am hiểu, nhưng nghe Đàm Hồng khẳng định chắc nịch, liền tin Lâm Minh phần nào.
— Dân gian làm gì có thứ này? — Đàm Hồng khẳng định dứt khoát, rồi trầm ngâm một chút: — Ừm… không chừng đây còn là dạ minh châu nữa!
Nói xong, hắn khép hai bàn tay lại, khe khẽ hé mở một khe nhỏ — muốn xem thử xâu châu có phát quang trong bóng tối hay không.
Tần Hưu Tái thấy Đàm Hồng vui mừng như vậy, liền vội vàng lắc đầu rung tai, làm bộ say mê đến quên cả trời đất, há hốc miệng suốt nửa ngày không khép lại. Các thân binh cũng ùa tới xem dạ minh châu phát quang thế nào.
Đàm Hồng chăm chú nhìn qua khe hở giữa hai lòng bàn tay — mãi vẫn chưa xác định được xâu châu có thực sự phát sáng hay không. Nhưng đằng sau, một tên thân binh bỗng kêu lên:
— Ôi chao! Quả nhiên là phát sáng thật đấy! Tiểu nhân hôm nay mới thật sự mở mang tầm mắt — cả đời này coi như không uổng phí!
Theo tiếng hưởng ứng ấy, nhiều giọng nói khác cũng vang lên, khẳng định mình cũng nhìn thấy — ngay cả những thân binh đứng xa ngoài vòng ngoài cũng tranh nhau khoe rằng mình thoáng thấy ánh châu lóe lên, rồi bắt đầu nhiệt tình tán dương:
— Thật sự phát sáng đấy!
— Dạ minh châu! Còn là cả xâu nữa!
— Một hạt đã đáng giá cả thành trì, vậy cả xâu này ít nhất cũng đáng giá cả một tỉnh!
Ngay cả Tần Hưu Tái cũng mơ hồ cảm thấy ánh sáng lờ mờ lọt ra từ khe hở giữa hai bàn tay Đàm Hồng — liền vội vàng cảm thán:
— Bảo vật kỳ lạ của hoàng gia, quả thực khiến người ta mở mang tầm mắt! Hầu gia quả là kiến thức uyên bác, nhãn lực siêu quần — nếu không có Hầu gia chỉ dạy, chúng ta làm sao nhận ra được dạ minh châu đây?
Đàm Hồng bị mọi người khen tới tấp, trong lòng bắt đầu sinh nghi: *“Hình như ta chưa thấy nó phát sáng thật…”* Nhưng tất cả đều ca ngợi mình “tuệ nhãn thức châu” — Đàm Hồng liền nhìn chăm chú hơn, dường như cũng thấy một tia sáng mờ hoặc ánh trắng lờ mờ — không biết phải do mắt mình hoa hay không.
Lúc ấy, một tên ngốc nghếch đứng sau lưng Đàm Hồng, vươn cổ mãi mà chẳng thấy ánh sáng nào, liền buột miệng hỏi:
— Tôi sao chẳng thấy gì hết nhỉ? Hạt châu này cũng chẳng sáng lắm mà?
— Đồ ngốc! — Vài tên thân binh khạc nhổ: — Ngươi tưởng nó sáng như mặt trời sao? Thế thì không phải châu, mà là đuốc rồi!
Câu nói ấy khiến Đàm Hồng cũng thấy có lý — hắn chỉ từng nghe nói về dạ minh châu, chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Nhưng như mọi người nói, dù tốt đến đâu, châu cũng không thể sáng như đuốc — đã có nhiều người cùng nhìn thấy, thì chắc chắn không sai. Dù sao, mình còn cả đêm dài để từ từ thưởng thức — điều cấp thiết nhất lúc này là…
Đàm Hồng cất xâu châu vào ngực, rồi ngước nhìn xuống Lâm Minh dưới chân tường doanh trại — trên gương mặt hắn, ánh hung quang đã lóe lên dữ dội.
---
**Tác giả ghi chú:** Dự稿 thực sự không còn nhiều, nên mỗi ngày chỉ đăng năm nghìn chữ. Nhưng vì mọi người đều nóng lòng, cuối tuần này tôi sẽ đăng hai chương — tổng cộng một vạn chữ! Chương hai sẽ đăng vào trưa thứ Bảy. Lúc ấy, mong mọi người ủng hộ bằng cách vote nhiều hơn và đừng quên lưu lại truyện nhé!