CHƯƠNG THẬP TAM: THÚ BỊ KHỐN
Lúc này, trong Đại Doanh của Đàm Hoành, Tần Hưu Tái đã biết tin đại quân trúng mai phục, và Minh Quân đang tiến đến.
Hơn trăm binh sĩ chạy thoát về đều tay không, vừa trở lại doanh trại đã chẳng thèm dừng chân, xuyên thẳng qua doanh địa rồi tiếp tục chạy đông mà đi. Họ hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, chỉ muốn nhanh chóng rời xa đội quân truy kích — vốn có thể ập tới bất kỳ lúc nào.
Bộ phận chủ lực trong doanh trại đã bị Đàm Hoành dẫn đi hết; số còn lại chỉ hơn một trăm người, toàn là đầu bếp và những kẻ già yếu bệnh tật. Nghe nói Minh Quân đông đến mức đếm không xuể, bọn họ cũng lần lượt bỏ trốn theo.
Sau cơn hoảng loạn ban đầu, Tần Hưu Tái — người khác biệt hẳn với đám tàn binh kia — dần bình tĩnh trở lại. Hắn vội chạy ra trước cổng doanh trại, dang hai tay chặn mấy tên lính đang đào ngũ, lớn tiếng quát:
— Minh Quân làm gì có vạn người! Chúng chỉ là tàn quân tan rã, đói rét triền miên, không có doanh trại, cũng chẳng có lương thực!
— Lập tức treo cờ hiệu lên, lên núi báo tin cho huynh đệ của ta!
Tần Hưu Tái chợt nhớ lại cuộc bàn luận quân sự giữa mình và Đàm Hoành. Đại quân của Văn An Chi đã rút lui về Phùng Tiết, vùng lân cận chẳng hề có đội chủ lực Minh Quân nào đáng ngại. Dẫu Đàm Hoành khinh địch mà trúng mai phục, cục diện vẫn chưa đến nỗi không thể cứu vãn. Hắn dùng đủ mọi lời lẽ khuyên can, cuối cùng cũng giữ được một số bại binh ở lại cố thủ Đại Doanh; đồng thời phái người thu hồi toàn bộ lính gác trên tuyến phong tỏa về doanh trại.
— Dù tình thế tệ hại, nhưng tuyệt nhiên chưa phải không thể xoay chuyển! Trên núi ta còn năm trăm người, điều về đây giữ vững Đại Doanh là chuyện dễ như trở bàn tay. Minh Quân ngoài trời chịu đói, chịu rét — dù ta dỡ bỏ phong tỏa trên núi để chúng chạy thoát một phần, thì số lượng binh sĩ ta vẫn áp đảo chúng rất nhiều. Ngày mai ta sẽ xuôi dòng hội quân với Bắc Án Đại Doanh, rồi lập tức truy kích! Chúng không thuyền, không lương thực, chạy được bao xa?
Vừa cân nhắc cục diện trong lòng, Tần Hưu Tái vừa vội vàng giải thích những suy tính ấy cho đám tàn binh trước mặt, cố khơi dậy ý chí chiến đấu trong họ:
— … So với việc bỏ chạy, cứ giữ vững Đại Doanh chẳng phải an toàn hơn sao?
Phải đón Đàm Hoành trở về bằng được! Tần Hưu Tái hiểu rõ: Đàm Hoành mới là trụ cột của toàn quân. Hắn đoán chắc Đàm Hoành không đời nào bỏ quân mà chui vào khe núi — rời khỏi quân đội, Đàm Hoành chẳng qua chỉ là một kẻ tầm thường; chỉ khi nắm giữ được binh quyền, hắn mới có đường sống. Đạo lý giản đơn ấy ngay cả Tần Hưu Tái còn hiểu rõ, huống chi là Đàm Hoành? Nghĩ đến đây, hắn liền vội vã chạy về phía bờ Giang bên cạnh Đại Doanh — nơi còn năm chiếc thuyền sông — định lập tức xuất phát đi tiếp ứng Đàm Hoành thoát nạn.
— Không được động vào thuyền này!
Khi Tần Hưu Tái kéo theo mấy tên lính vừa mới thuyết phục được chạy tới bờ sông, hắn phát hiện mình đến đúng lúc: ba người đang cắt dây buộc một chiếc thuyền sông, xem ra định vượt sông mà trốn. Hắn vội lao lên ngăn cản.
Trong ba người ấy có một viên tướng, vừa ngẩng đầu thấy người tới là sư gia Tần Hưu Tái, liền hét toáng lên:
— Sư gia! Đại sự tiêu tan rồi! Mau chạy đi thôi, nếu không thì muộn mất!
—胡说！ (Hồ thuyết!)
Tần Hưu Tái vội vàng thuật lại toàn bộ suy tính vừa rồi cho viên tướng ấy. Hắn cảm thấy gặp được một viên tướng giữa cảnh hỗn loạn này quả là trời ban phúc đức — nhờ đó có thể tập hợp thêm nhiều binh sĩ giữ vững Đại Doanh, phối hợp với đội quân được gọi từ trên núi xuống. Hai tay hắn vẫy lia lịa, miêu tả tình hình quân sự hiện tại cho viên tướng ấy nghe, chỉ rõ rằng chỉ cần kiên thủ Đại Doanh và đón Đàm Hoành trở về, thì Minh Quân vẫn chỉ là mồi nhử chờ chết. Cuối cùng, hắn nhấn mạnh:
— … Kẻ phản nghịch chẳng qua chỉ vài trăm tên, tối đa… tối đa cũng chỉ một hai ngàn người! Ta tuyệt đối không yếu thế hơn chúng, huống chi ta còn có Bắc Án Đại Doanh…
— Đùng!
— Aaaaa—!!!
Một tiếng trầm đục vang lên, tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết của Tần Hưu Tái. Viên tướng đứng đối diện hắn mặt lạnh như băng, vung gậy đánh mạnh vào đầu hắn — khiến hắn ngã gục bất tỉnh ngay tại chỗ. Rồi hắn đá mạnh một cái, hất Tần Hưu Tái bay ra xa, tiếp tục cắt dây buộc, đồng thời khạc nhổ đầy căm ghét vào mặt tên sư gia đang bất tỉnh:
— Thằng ăn mày túng thiếu! Ai mà nghe ngươi chứ!
Lòng người đã lung lay, tình hình địch lại chưa rõ — viên tướng này vừa thoát khỏi trận phục kích của Minh Quân với vô vàn khó khăn, làm sao chịu mạo hiểm ở lại đây? Nếu Đại Doanh thất thủ thì chẳng phải phải chết theo Tần Hưu Tái sao?
Thấy mấy tên lính đứng sau lưng Tần Hưu Tái ngây người nhìn, viên tướng lại quát lớn một tiếng:
— Ai muốn sống thì mau lại giúp!
Tiếng quát ấy khiến mấy tên lính giật mình tỉnh ngộ, liền đáp lời vâng dạ, ùa tới phụ giúp kéo chiếc thuyền đã cắt dây rời bờ, rồi lần lượt nhảy lên thuyền. Dưới tiếng hô nhịp của viên tướng, tất cả cùng chèo mạnh, đưa thuyền lướt vào dòng sông, xuôi theo dòng nước rời khỏi doanh trại giờ đây đã hoàn toàn không còn người bảo vệ.
Châu Khai Hoang dẫn hai trăm người tới Đại Doanh của Đàm Hoành khi trời đã tối đen. Cổng doanh mở rộng, bên trong trống không một bóng người. Vừa bước vào doanh trại, Châu Khai Hoang lập tức ra lệnh hạ lá cờ xanh mà Đàm Hoành mới dựng lên không lâu, rồi treo lại lá cờ đỏ của Đại Minh.
Ở vùng núi phía nam doanh trại, vài đốm lửa đỏ bỗng bừng sáng lên. Châu Khai Hoang ngước nhìn những điểm ấy một hồi. Vừa bắt được mấy tên tù binh, chúng khai rằng Đàm Hoành từng đặt nhiều chốt gác và doanh trại trên dãy núi này — những đốm lửa kia hẳn là một vài trong số đó. Biết trên núi còn vài trăm Thanh binh, Châu Khai Hoang đã sẵn sàng tâm lý giao chiến với chúng. Nhưng giờ đây hình như chẳng cần nữa: những đốm lửa ấy có vẻ là do chính quân phòng thủ tự đốt cháy rồi bỏ chạy; phần lớn binh sĩ còn lại chắc cũng đã tẩu thoát hết.
— Báo cáo Thiên Tổng! Chúng tôi vừa bắt được một tên còn sống!
Mấy tên lính lôi Tần Hưu Tái — người đang thần trí mơ hồ — đến trước mặt Châu Khai Hoang. Trước đó, họ phát hiện tên này bất tỉnh bên bờ sông, đồng thời tịch thu được bốn chiếc thuyền.
— Đổ nước lên mặt hắn cho tỉnh dậy!
Châu Khai Hoang liếc nhìn một lượt, đoán tên này có lẽ là một sư gia, có thể khai được vài tình báo trọng yếu.
…
Đêm đã khuya lắm rồi. Cả Minh Quân và Thanh Quân bên bờ sông đều không dám thắp đuốc soi sáng, chỉ có thể tiếp tục đối峙 trong bóng tối. Còn trong rừng, Minh Quân lại bạo dạn hơn — vì trong rừng không có Thanh Quân nên chẳng cần kiêng kỵ, thoải mái thắp đuốc. Lúc này, bên cạnh Đàm Hoành vẫn còn gần ba trăm binh sĩ. Hắn dùng số quân này bố trí thành một trận thế phòng ngự, dựa lưng vào sông, chiếm giữ một đoạn bờ sông dài vài trăm mét. Trung tâm trận địa do thân binh và gia đinh của Đàm Hoành trấn giữ — những người này không những dũng mãnh thiện chiến, mà còn được trang bị khí giới tinh良. Ngoài số cận vệ này ra, phần còn lại tuy chỉ là lính thường trong doanh trại, nhưng cũng thuộc hàng tinh nhuệ nhất trong tay Đàm Hoành; đa số đều mặc giáp, nên tên của Minh Quân gần như chẳng gây được uy hiếp gì đáng kể. Hơn nữa, bọn họ cũng có cung tiễn và hỏa khí để chiến đấu từ xa — năng lực phòng ngự chẳng kém gì đội quân do Lý Tinh Hán chỉ huy.
— Thuyền từ Đại Doanh sắp tới tiếp ứng chúng ta rồi!
Đây là đoạn bờ sông cuối cùng còn nằm trong tay Thanh Quân. Một vài thân binh của Đàm Hoành liên tục hô vang để khích lệ sĩ khí, khiến binh sĩ vững lòng giữ trận:
— Cố thêm một canh nữa, chúng ta sẽ thoát nạn trở về doanh trại — không một người anh em nào bị bỏ lại!
Một nhóm tướng lĩnh Minh Quân tụ họp bàn bạc kế hoạch hành động tiếp theo. Tiếng hô vang đầy sức lực từ phía Thanh Quân vọng sang không ngừng lọt vào tai họ. Đối với mấy trăm tên địch như thú dữ bị dồn vào đường cùng nhưng vẫn ngoan cố chống trả, Minh Quân cũng đành bó tay. Cũng giống như trận phục kích vừa rồi, giờ đây Đàm Hoành chỉ cần phái hơn trăm người chặn hai đầu con đường ven bờ hẹp, Minh Quân liền không thể tấn công vào được — chỉ còn cách cầm cự tiêu hao lực lượng.
Loại chiến tranh tiêu hao này tuyệt nhiên bất lợi cho Minh Quân. Lúc trước khi Minh Quân ở thế phòng ngự, đã tiêu diệt hơn sáu mươi tên Thanh Quân, trong khi bản thân chỉ có một người bị thương nặng. Thế nhưng từ khi Lý Tinh Hán chuyển sang phản công, phải vòng qua các tảng đá trên núi để tấn công Thanh Quân, Minh Quân nhanh chóng tổn thất hơn chục binh sĩ, ước chừng chỉ giết hoặc làm bị thương được một hai tên địch. Nhận thấy tình thế bất lợi, Minh Quân lập tức ngừng tấn công, cũng như Đàm Hoành, bắt đầu tìm cách bao vây, cắt cánh.
Nhưng giờ đây trời đã tối, đường trong rừng không thuận tiện cho hành quân; hơn nữa, để tránh trở thành mục tiêu, cũng không thể cầm đuốc đi thẳng đến vị trí địch.
— Các huynh đệ đã một ngày chưa ăn gì, có thể kiên trì đến giờ phút này là nhờ một lòng liều chết. Nhưng nếu cứ đói bụng mà ngồi hứng gió lạnh suốt đêm, thì dù người sắt cũng phải ngã gục!
Lý Tinh Hán lo lắng nói. Sau khi bao vây trọn vẹn số địch còn lại dọc bờ sông, binh sĩ Minh Quân đều biết thắng lợi đã gần kề — thế nhưng thứ thắng lợi ấy lại cứ mãi không thể nắm chắc trong tay. Hiện giờ, phần lớn binh sĩ đều kiệt sức, cần được nghỉ ngơi và bổ sung lương thực.
Còn những lời khích lệ sĩ khí của Đàm Hoành, Minh Quân nghe thấy tuy tức giận, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng hắn đánh giá cục diện rất chuẩn xác. Nếu Đại Doanh của Đàm Hoành phái thuyền đến đón hắn đi, số Thanh Quân còn lại vẫn còn khả năng phản kích — như vậy cục diện của Minh Quân cũng chẳng khá hơn buổi sáng hôm nay là bao, thậm chí còn tệ hơn — vì bụng mọi người càng đói hơn.
— Ít nhất chúng ta cũng đã chém chết mấy trăm tên phản quốc đầu hàng Mãn Thanh!
Một viên tướng thấy ai nấy đều mặt mày ủ dột, liền vỗ đùi kêu lên:
— Lão tử giết được hai tên, coi như đã gỡ lại vốn rồi!
Lâm Minh cảm thấy cấp thiết nhất lúc này là chiếm đoạt Đại Doanh của Đàm Hoành. Những người khác cũng đồng ý như vậy — nhưng đường xa, điều binh từ đây chắc chắn không kịp. Chỉ còn hy vọng đội quân mình ở phía đông đã khởi hành tiến về Đại Doanh của Đàm Hoành. Mọi người đoán trong Đại Doanh ít nhất cũng còn hơn trăm tên lính giữ nhà, cộng thêm đám tàn binh chạy về — cho dù Châu Khai Hoang đem theo toàn bộ hơn bốn trăm người trong đội mình, cũng chưa chắc đã chiếm được ngay trong một đợt tấn công. Dĩ nhiên, cũng không khẳng định là không thể chiếm được — chỉ là thành bại vẫn còn chưa rõ.
— Ài, ban đầu ta tưởng sẽ đại chiến kịch liệt bên bờ sông, chém đầu Đàm Hoành tại trận, rồi toàn quân tổng công kích vào doanh trại địch. Nào ngờ lại thành ra thế này, bị mắc kẹt ở đây tiến thoái bất lợi!
Giờ đây Đàm Hoành chưa chết, phá hỏng toàn bộ kế hoạch. Phần lớn Minh Quân đang đóng giữ tại đây — nếu hắn thoát nạn, thì công lao trước đó coi như đổ sông đổ bể. Thế nhưng tên gian猾 này lại không chịu突圍 (đột phá), chỉ biết cố thủ một chỗ, không những kiềm chân chủ lực Minh Quân, mà còn cắt đứt luôn tuyến giao thông dọc bờ sông.
Than phiền thì cứ than phiền, nhưng biện pháp vẫn phải nghĩ ra. Cuối cùng, mọi người thống nhất sẽ đồng thời phát động tấn công từ hai cánh và trung tâm nhằm vào đội quân cô lập này, phương thức liên lạc vẫn là hưởng tiễn. Dù sao, tuyến phòng ngự của địch cũng không rộng, nên đồng loạt tấn công hẳn không gặp vấn đề gì lớn. Nhưng trong đêm tối, việc liên lạc giữa các cánh quân lại vô cùng khó khăn — Đàm Hoành cắt đứt giao thông cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt luôn kênh liên lạc của Minh Quân. Hiện tại, đội quân bao vây Đàm Hoành chỉ có thể vượt núi vượt đèo để truyền đạt ý kiến với nhau. Dù khoảng cách thẳng giữa hai đầu vòng vây chỉ hai dặm, nhưng đi đường núi trong bóng tối cũng mất rất lâu — một lượt đi và về đã tốn nửa canh giờ.
Thêm vào đó, các đội quân khác cũng cần trao đổi ý kiến, nên chỉ còn cách nhờ các liên lạc viên chạy bộ đi đi lại lại. Sau khi thống nhất ý kiến, mỗi đội lại phải triển khai bố trí, rồi tiếp tục thông báo cho nhau để hành động đồng bộ.
— Trước canh ba, e rằng chưa thể xử lý xong tên giặc Đàm Hoành này!
Đó là kết luận chung của cả nhóm.
— Phải nhất cử thành công, lấy được thủ cấp của Đàm Hoành! Như vậy, dù Châu Thiên Tổng không chiếm được doanh trại địch, chúng ta cũng có thể dùng thủ cấp ấy để uy hiếp quân địch, từ đó ung dung thoát thân.
Những viên tướng từng say men chiến thắng dễ dàng giờ đây đã tỉnh táo trở lại, nghiêm túc dặn dò các liên lạc viên. Hiện tại, tất cả các đội Minh Quân đều phải nhận thức rõ cục diện vẫn cực kỳ nguy hiểm, và phải duy trì tinh thần quyết chiến đến cùng mới có thể giành được đường sống.
Đúng lúc Minh Quân đang tích cực chuẩn bị đợt tổng công kích cuối cùng, thì chiếc thuyền mà Đàm Hoành mong ngóng bấy lâu cuối cùng cũng đã xuất hiện. Khi Lâm Minh nhìn thấy những chấm lửa le lói trên mặt sông, đợt tổng công kích của Minh Quân vẫn chưa sẵn sàng. Lý Tinh Hán thấy vậy liền muốn xông lên liều mạng. Lâm Minh và Triệu Thiên Bạt phải rất vất vả mới khuyên can được hắn. Lý Tinh Hán cũng hiểu rõ: trong tình thế hiện tại, nếu phát động tấn công thì ngoài việc gia tăng thương vong ra chẳng thu được lợi ích gì. Nếu những chiếc thuyền kia là của thuộc hạ Đàm Hoành, thì nghĩa là hành động hôm nay cuối cùng vẫn thất bại. Một khi Đàm Hoành trốn thoát, toàn bộ tướng sĩ Minh Quân sẽ lại rơi vào tuyệt cảnh.
— Hãy đợi một lát, xem kỹ đã — có thể đó không phải thuyền của tên giặc Đàm!
Lâm Minh chỉ còn cách an ủi Lý Tinh Hán đang nóng ruột như lửa đốt. Nhưng hắn cũng biết hy vọng ấy vô cùng mong manh: Văn Đô Sư và Viên Tông Đệ chắc chắn đã rút lui rất xa, làm sao có thể xuất hiện vào thời điểm này? Nghe lời an ủi rõ ràng mang tính viển vông ấy, Lý Tinh Hán và các viên tướng Minh Quân xung quanh chỉ biết cười khổ.
Ngược lại, khi thấy những chấm lửa trên mặt sông ngày càng tiến gần, trận địa của Đàm Hoành bỗng bùng lên một tràng hoan hô. Dẫu Đàm Hoành lập tức ra lệnh ngăn chặn, nhưng bản thân hắn cũng như các thuộc hạ đều cảm thấy phấn chấn.
Đàm Hoành ý thức được việc xuất hiện của thuyền có thể khiến Minh Quân phát động tấn công mạnh mẽ, liền lập tức ra lệnh toàn quân tăng cường cảnh giác. Hắn chợt nhớ trong doanh trại chỉ còn vài chiếc thuyền — nếu binh sĩ thấy số lượng thuyền quá ít, e rằng sẽ dao động lòng quân. Vì thế, hắn lại sai thân binh chạy đi hô to, tuyên bố những chiếc thuyền này sẽ chở người qua sông theo từng đợt, miễn là mọi người tuân lệnh, nghe theo chỉ huy, thì ai nấy đều sẽ an toàn vượt sông.
Đàm Hoành muốn khơi dậy dũng khí kháng cự trong binh sĩ, từ đó giành thêm thời gian để bản thân an toàn lên thuyền. Nếu vận dụng khéo léo, ngay cả thân binh và gia đinh đứng bên cạnh hắn cũng có thể được cứu — đây mới chính là lực lượng vũ trang mà hắn coi trọng và dựa dẫm nhất. Theo chỉ thị của Đàm Hoành, những viên tướng vốn đang đứng ở tiền tuyến đốc chiến lặng lẽ di chuyển vào phía trong — những viên tướng này đều là thuộc hạ thân tín theo hắn đã nhiều năm, là công cụ giúp hắn điều khiển quân đội một cách thuần thục. Đàm Hoành chắc chắn sẽ dành sẵn vị trí trên thuyền cho họ.
Chiếc thuyền sông lặng lẽ tiến vào trong bóng tối, ngoài tiếng mái chèo khuấy nước ra, trên thuyền chẳng phát ra bất kỳ âm thanh nào khác. Khi tiến gần đến trận địa đối峙 hai bên bờ sông, những ngọn đuốc trên thuyền lần lượt tắt hết — dường như để tránh bị đối phương tấn công. Lúc này, Đàm Hoành nghe rõ tiếng mái chèo đồng đều vang lên, thoáng thấy bóng đen của thân thuyền. Tiếng nước ngày càng gần, toàn bộ quân Đàm Hoành đều nín thở theo dõi động tĩnh trên mặt sông, háo hức chờ đợi — ngay cả những tên lính đứng hàng đầu,随时 có thể bị Minh Quân tấn công, cũng thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía mặt nước.
Cuối cùng, trong màn đêm vang lên một tiếng gọi quen thuộc — Đàm Hoành và nhiều thuộc hạ lập tức nhận ra đó là giọng của sư gia Tần Hưu Tái.
— Hầu gia! Hầu gia đang ở đâu ạ?
Viên đá cuối cùng trong lòng Đàm Hoành cuối cùng cũng rơi xuống đất. Thần kinh căng thẳng suốt mấy giờ liền của hắn lập tức buông lỏng. Dẫu trong suốt thời gian ấy, hắn vẫn luôn giữ được sự tự chủ, nhưng trong lòng hắn chưa từng một khắc nào ngừng đấu tranh giữa các tư tưởng:突圍 (đột phá), kiên thủ, thoát thân, tử chiến… giữa hy vọng và tuyệt vọng — đến mức gần như không còn chịu nổi nữa.
— Ta ở đây!
Đàm Hoành mừng rỡ tự mình lớn tiếng đáp lại tiếng gọi của Tần Hưu Tái. Cùng lúc ấy, một tràng hoan hô vang lên quanh hắn — đó là tiếng reo hò phấn khích của những thuộc hạ không kiềm được niềm vui. Trong số đó có những tên lính sắp bị bỏ rơi nhưng hiện giờ vẫn chưa biết gì, hoặc vì tuyệt vọng mà tự ru ngủ, chọn cách tin tưởng vào lời cam kết của Đàm Hoành.
— Hầu gia!
Nghe tiếng đáp của Đàm Hoành, tiếng gọi từ mặt sông lại vang lên — nhưng lần này, trong giọng nói của Tần Hưu Tái chẳng còn chút vui mừng nào, nghe như sắp bật khóc.
Chỉ một tiếng ấy thôi, giọng nói của Tần Hưu Tái không còn vang lên nữa. Tiếng mái chèo ngừng hẳn. Trên mặt sông, những bóng đen của mấy chiếc thuyền bỗng bừng lên những đốm lửa mới — như thể có hàng chục ngọn đuốc cùng lúc được thắp sáng. Nhìn sơ qua thì có đến hơn chục ngọn, nhưng phần lớn ánh sáng đều rất mờ, chẳng rực rỡ như đuốc thật.
— Hỏa tiễn!
Một thân vệ của Đàm Hoành phản ứng nhanh nhất, thất thanh kêu lên. Gần như ngay lúc tiếng kêu ấy vang lên, Đàm Hoành đã thấy dãy lửa lao thẳng vào mặt mình, kèm theo tiếng vun vút xé gió.
— Hầu gia cẩn thận!
Mấy tên vệ sĩ trung thành lập tức xông lên che chắn trước người Đàm Hoành. Trong quân đội vang lên tiếng kêu hoảng loạn và tiếng xôn xao. Thực tế, số hỏa tiễn không nhiều, và đối với những thân vệ đã mặc giáp của Đàm Hoành, chúng cũng chẳng gây được mối đe dọa lớn — phần lớn đều rơi xuống đất mà không trúng người nào. Đầu mũi tên tẩm nhựa thông vẫn tiếp tục cháy rực trên mặt đất, soi sáng gương mặt Đàm Hoành và những khuôn mặt xanh lét quanh hắn.
Đợt bắn thử uy này khiến Châu Khai Hoang vô cùng hài lòng — bởi mười hai xạ thủ bố trí trên bốn chiếc thuyền đều phản ứng gần như đồng đều: ngay sau khi mũi tên đầu tiên rời cung, những xạ thủ còn lại cũng đồng loạt bắn theo. Dẫu số hỏa tiễn không nhiều, nhưng Châu Khai Hoang tự cảm thấy đợt bắn này rất có khí thế và uy lực răn đe.
Châu Khai Hoang hài lòng gật đầu, rồi cúi người gần sát Tần Hưu Tái — người đang bị hai tên lính kìm chặt ở đầu thuyền — thì thầm ra lệnh:
— Gọi đi!
Tần Hưu Tái cảm thấy theo tiếng ra lệnh ấy, lưỡi dao găm của tên lính bên trái đâm sâu hơn vào cổ hắn, gần như đã cắt vào thịt. Hắn liền lại lớn tiếng kêu lên:
— Hầu gia! Tất cả đã tan tành rồi! Đại Doanh đã bị Văn Đô Sư chiếm phá! Hàng vạn binh mã à! Quân triều đình tràn ngập khắp núi rừng…
Theo chỉ thị của Châu Khai Hoang, Tần Hưu Tái hướng về phía bờ sông tối đen mà gào to: quân Minh từ Khư Châu đã quay trở lại đánh úp, Lưu Thể Thuần, Hạo Dao Kỳ, Lý Lai Hằng — một tên cũng không thiếu, đều đã tới nơi vào đêm nay. Trước khi Đại Doanh thất thủ và bản thân bị bắt, Tần Hưu Tái đã tận mắt chứng kiến hàng vạn quân Minh đang tiến quân cuồn cuộn về phía này.
Tiếng kêu ấy vang xa trong đêm tối. Vừa mới còn phấn khích, trận địa của Đàm Hoành giờ đây im lặng như nghĩa địa. Còn hai bên và xa hơn nữa trên các sườn núi, tiếng reo hò vang vang nối tiếp nhau không dứt. Chẳng mấy chốc, tin tức do Tần Hưu Tái truyền đi đã được Minh Quân truyền miệng lan rộng khắp chiến trường rộng lớn, và trong phạm vi vài dặm bao quanh tàn quân Đàm Hoành, đâu đâu cũng vang vọng tiếng hoan hô cuồng nhiệt như sấm rền.