Khi vài tên lính Minh quân vừa bỏ chạy tán loạn, Hán Dương Tổng Binh cũng bừng tỉnh. Hắn vội hỏi viên quan quân đang trấn thủ Nam Thành Môn:
— Giặc đã vào thành từ lúc nào? Chúng đã vào được bao nhiêu người rồi?
— Vừa sập tường liền xông thẳng vào! Viên quan quân mặt mày tái mét, gào khóc thảm thiết: — Cả ngàn người cơ đấy, đếm cũng không xuể! Đều đang ào ào kéo về phía Bắc Diện!
Lúc Hạc Trân và Lưu Thể Thuần dẫn binh tiến vào thành, viên quan quân này đứng trên Chung Lâu nhìn rõ từng chi tiết: thấy hàng ngàn lính Minh ào ạt tràn vào, quân sĩ dưới quyền hắn đều khiếp đảm đến nỗi mất hết can đảm.
Ban đầu trên thành còn có không ít phụ binh cùng những tráng đinh trong thành được tuyển mộ; bọn họ vốn chẳng dám không tới — thứ nhất là vì tri phủ đã ra lệnh, thứ hai là do Hồ Toàn Tài chỉ thị định mức thưởng rất cao, khiến nhiều tráng đinh Trung Hưng muốn ra sức làm việc để kiếm chút bạc tiêu dùng trong nhà. Một số thanh niên liều lĩnh trong thành thậm chí còn nhận được áo “dũng” do tri phủ phát, định theo quân phòng thủ ném gạch đá ra ngoài thành — vừa được thêm tiền thưởng, lại còn mơ tưởng rằng sẽ được các quan tướng để mắt, thu nhận làm thân binh hoặc thậm chí phong làm tiểu quan.
Nhưng vừa thấy lính Minh tràn vào thành, đám người ham tiền ấy lập tức tan rã như đàn chim vỡ tổ; ngay cả những kẻ liều lĩnh kia cũng vứt luôn áo hiệu vừa lãnh, chạy một mạch về nhà, vội vàng trở lại làm lương dân.
— Làm sao có thể thế được?! Tổng Binh lắc đầu ngơ ngác. Lúc này, hắn đã chẳng còn tâm trí nào để suy đoán xem Minh quân đào tường thế nào nữa. Rõ ràng trước đó đã bố trí sẵn một số lính canh, lại còn có những viên quan giàu kinh nghiệm cùng lão binh chỉ huy — vậy mà cuối cùng lại chẳng hề kháng cự, để địch chiếm thành quá nhanh đến thế!
Đúng lúc ấy, từ phía bên kia thành truyền đến tiếng la sát khí chấn thiên động địa. Một tên truyền lệnh chạy tới bên cạnh Tổng Binh — đây là người do An Lộc Tri Phủ phái đến, vẻ mặt điên cuồng vì hoảng hốt. Vừa gặp Hán Dương Tổng Binh, hắn vội vàng vái một cái thật sâu, rồi hét lên:
— Đại soái! Tây Thành có giặc đông vô kể! Tri phủ kính xin đại soái mau phái viện binh!
— Biết rồi.
Trong lòng Tổng Binh rối như tơ vò. Diễn biến chiến sự hoàn toàn vượt ngoài dự liệu. Hắn vừa trầm ngâm chưa biết nên điều một đội binh đi tăng viện Tây Thành cho An Lộc Tri Phủ hay chưa, thì một tên truyền lệnh khác lại chạy tới, quần áo xộc xệch, tóc tai bù xù. Tổng Binh nhận ra người này — chính là lính Vũ Xương do hắn trực tiếp thống lĩnh.
— Đại soái! Bắc Thành sắp chống đỡ không nổi rồi! Giặc đã giết vào thành rồi! Người đông quá, anh em thực sự đánh không nổi đâu! Đại soái phải mau mau dẫn binh đi dẹp ngay đi ạ!
Tên truyền lệnh nói lắp bắp, giọng run rẩy.
Viên phó tướng dẫn binh đi tăng viện Bắc Thành căn bản không ngờ Minh quân đã lọt vào thành, nên vừa ra khỏi cửa đã đụng độ ngay với tiền phong của Hạo Dao Kỳ. Chưa kịp xác định phía sau còn bao nhiêu quân Minh, chỉ một lát sau, hàng ngàn lính Minh đã từ các ngõ ngách đổ ra, khiến năm trăm Thanh binh kia bị đánh cho tan tác, chóng mặt hoa mắt — mới thoáng chốc đã mất gần một phần ba lực lượng. Phó tướng chẳng những không kịp, mà cũng chẳng còn sức để giải vây cho bộ hạ đang bị vây hãm, chỉ biết liều chết mở đường máu dưới sự bảo vệ của thân vệ, dẫn hơn ba trăm người còn sót lại vừa đánh vừa lui về nha môn tri phủ, đồng thời vội vàng sai người chạy đến chỗ Hán Dương Tổng Binh cầu cứu.
— Trước hết phải chiếm lại khe hở!
Nghe xong báo cáo, Tổng Binh quyết định tạm thời không cứu viện nơi nào cả. Hắn cần lên Nam Thành Lâu quan sát tình hình xung quanh, rồi mới đưa ra quyết sách. Dù là tiêu diệt quân Minh trong thành, hay bịt kín khe hở để tiếp tục cố thủ — thì việc đóng chặt khe hở ở Nam Thành do Minh quân mở ra, chắc chắn là bước đi không thể sai lầm.
Suy nghĩ một chút, Hán Dương Tổng Binh không điều động thân binh doanh, mà phái một đội Lục Doanh tiến công khe hở lần đầu tiên. Hiện cục diện hỗn loạn, thân binh doanh là lực lượng mạnh nhất trong tay hắn — hắn không dám dễ dàng đem ra sử dụng tại bất kỳ điểm nào.
…
— Nhiều Thanh binh quá nhỉ!
Tầm nhìn từ mặt thành tuy không bằng trên thành lầu, nhưng Lâm Minh vẫn thấy rõ ít nhất hơn một ngàn Thanh binh đang tụ tập dưới Nam Thành Lâu. Nhận định trước đây của Lưu Thể Thuần rằng trong thành chỉ có hơn một ngàn quân mặc giáp, rõ ràng là sai lầm nghiêm trọng.
— Cái Tướng Kỳ kia trông như là kỳ hai trượng.
Triệu Thiên Bạt mặt mày nghiêm nghị, chỉ vào lá cờ của Hán Dương Tổng Binh:
— Trong thành này có một tổng binh!
Lâm Minh quét mắt một vòng xung quanh, rồi quay sang nói với Mục Đàm:
— Lập tức đi tìm Lưu tướng quân, bảo ông ấy mau mang binh trở về!
Mục Đàm lĩnh mệnh rời đi. Lâm Minh cùng các vệ sĩ tiếp tục hướng ánh mắt về phía Nam Thành Lâu, thấy quân Thanh ở đó đã điều chỉnh trận hình, rồi nhanh chóng phái một đội quân mấy trăm người tiến thẳng về phía họ.
— Chúng định chiếm lại khe hở sao?
Lâm Minh nhớ lại những lời các tướng Khư Đông từng kể về chiến thuật công thành — khe hở cực kỳ quan trọng: nếu để mất, không những công lao trước đó đổ sông đổ bể, mà cả đội quân đã tiến vào thành còn có thể bị cắt đứt đường lui, rơi vào cảnh toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng từ khi xuất quân đến giờ, Minh quân chưa từng gặp phải phản kích hữu hiệu nào từ Thanh quân; mỗi lần để lại quân canh giữ khe hở đều rất nhẹ nhàng. Lần trước đánh Ninh Thành, Lưu Thể Thuần và Hạo Dao Kỳ đều cho rằng đối phương trong thành quá yếu, hoàn toàn không cần thiết phải bố trí trọng binh canh giữ khe hở, nên không phái tinh binh đến trấn thủ. Sau này cũng chứng minh phán đoán của họ là chính xác — quả thực chẳng cần thiết chút nào.
Mấy hôm trước, từ lời khai của tù binh, các tướng Minh quân biết rõ An Lộc Phủ thành trống rỗng, nên đều cảm thấy độ khó lần này còn thấp hơn cả Ninh Thành. Khi lập kế hoạch hành quân, chẳng ai cho rằng Thanh quân có đủ sức phản kích khe hở.
— Tiên sinh, nơi này nguy hiểm lắm!
Thấy đội Thanh binh mấy trăm người đang tiến thẳng về phía khe hở, lập tức có vệ sĩ khuyên Lâm Minh rời khỏi thành, hội quân cùng Viên Tông Đệ.
— Nếu bị Đà Tử chiếm lại khe hở này, quân ta trong thành há chẳng gặp nguy hiểm sao?
Lâm Minh không rõ trong thành còn bao nhiêu Thanh binh, cũng không biết thực lực của chúng rốt cuộc có mạnh hơn Minh quân hay không — nhưng hắn nhất định phải bảo đảm đường lui cho hai đạo quân của Lưu Thể Thuần và Hạc Trân.
— Không phải phía Hạo tướng quân vẫn còn đường lui sao?
Châu Khai Hoang, giống như các vệ sĩ khác, coi trọng an nguy của Lâm Minh hơn hết thảy. Ân chủ của hắn — Viên Tông Đệ — hiện đang an toàn ngoài thành, nên vừa nghe vậy liền đáp ngay:
— Tiên sinh ở đây quá nguy hiểm! Chúng ta binh lực quá ít!
Lúc này, những lính Minh vừa va chạm trực diện với Hán Dương Tổng Binh đã thở hồng hộc chạy về. Các vệ sĩ của Lâm Minh chặn lại hỏi han, chẳng mấy chốc Vũ Bảo Bình đã chạy lên mặt thành báo cáo:
— Tiên sinh! Quả nhiên là một lá tổng binh kỳ!
Một tổng binh thường nắm trong tay vài nghìn quân, lại có một đội thân binh được trang bị tốt, huấn luyện bài bản và sĩ khí cao — đội thân binh này thông thường khoảng sáu trăm người, có vị tướng thậm chí còn sở hữu thân binh lên tới một ngàn.
Còn quanh khe hở lúc này, ngoài vệ đội của Lâm Minh, chỉ có hơn một trăm chiến binh Minh quân, cộng thêm hơn hai trăm phụ binh không có giáp trụ.
— Như vậy trong thành ít nhất có một tổng binh, tổng lực lượng Thanh quân vẫn chưa rõ, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể bỏ khe hở — nếu để đại quân mắc kẹt trong thành thì nguy to!
Khi thuộc hạ lại khuyên Lâm Minh rời khỏi thành, hắn vẫn lắc đầu từ chối:
— Dẫu Thanh binh đông đảo, nhưng khe hở không lớn, chỉ cần hơn một trăm người là đủ để kiên thủ một thời gian. Lưu tướng quân sẽ sớm nhận được tin báo. Chúng ta thà chấp nhận rủi ro này!
Không còn lắng nghe lời khuyên can của các vệ sĩ, Lâm Minh bước nhanh tới bên khe hở, giơ tay lấy cây Hồng Kỳ dựng trên lũy thành, rồi cầm cao nó, đi dọc theo mặt thành về phía đông một đoạn, sau đó đâm mạnh xuống đất, dùng một tay ghì chặt, rồi quay sang nói với các vệ sĩ:
— Ta sẽ đứng đây nâng cao đại kỳ, cho đến khi Lưu tướng quân cùng mọi người trở về!
Nếu trong thành thực sự có phục binh Thanh quân quy mô lớn, nếu khe hở Bắc Thành bất hạnh thất thủ, nếu cục diện thực sự xoay chuyển như điều Lâm Minh lo ngại — thì cây Hồng Kỳ này sẽ là niềm hy vọng duy nhất cho quân Minh trong thành, giúp họ biết rằng đường lui vẫn nằm trong tay mình.
Thấy Lâm Minh đứng cách xa dốc khe hở, biểu lộ rõ ý chí quyết không rời khỏi thành, các vệ sĩ liền thôi tranh luận, lập tức bắt tay vào chuẩn bị chiến đấu.
Lâm Minh liếc nhìn Triệu Thiên Bạt — dù người này vừa khoác lên người bộ Thép Giáp mới đoạt được ở Ninh Thành, nhưng chất lượng vẫn kém xa bộ giáp đang mặc trên người Lâm Minh.
— Hôm nay ta sẽ đứng trên thành, không tiến lên cận chiến, — Lâm Minh nhanh chóng cởi bỏ Thép Giáp và mũ giáp trên người, đưa cho Triệu Thiên Bạt: — Ta sẽ đứng đây, nhìn các ngươi chiến đấu!
…
Lên đến thành lầu, Hán Dương Tổng Binh lập tức hiểu vì sao viên thủ tướng lại hoảng loạn đến mức gần như điên dại.
Từ Nam Thành Lâu phóng tầm mắt khắp thành, cả Tây Thành gần như đã chìm trong lửa đạn: quân của An Lộc Tri Phủ bị Lưu Thể Thuần bao vây, cắt làm hai đoạn — một bộ phận đang bị Lưu Thể Thuần truy kích dữ dội, quân Thanh bên cạnh tri phủ chống đỡ không nổi, liên tục rút về trung tâm thành; bộ phận còn lại bị kẹp giữa Hạc Trân và Lưu Thể Thuần — tuy chưa bị tiêu diệt, nhưng đã rút vào khu dân cư Tây Thành, từng nhóm nhỏ bị vây hãm trong các ngôi nhà, chiến đấu như thú bị nhốt trong chuồng; Tây Thành Lâu rõ ràng chẳng thể chống đỡ lâu hơn — trên thành lầu đã bốc lên ngọn lửa, ước chừng Minh quân đã chiếm được tầng cao, đang vây đánh quân Thanh cố thủ bên trong; còn nhìn về Bắc Thành, đại quân của Hạo Dao Kỳ đang ào ào áp sát từ phía đó.
Tốc độ diễn biến chiến cuộc thực sự đáng sợ đến mức nghẹt thở. Tổng Binh chợt nhận ra quân Thanh ở Bắc Diện và Nam Diện đều chịu chung một thất bại thảm hại — hoàn toàn không tổ chức nổi kháng cự hiệu quả tại khe hở, khiến Minh quân tiến vào thành như vào chỗ không người. Sau khi vào nội thành, dù chiến đấu trong ngõ hẻm làm giảm lợi thế về binh lực của Minh quân, nhưng thực lực của họ vẫn áp đảo quân Thanh rất nhiều. Đội quân tăng viện của Thanh quân rõ ràng thiếu chuẩn bị tinh thần — vừa đụng độ với lực lượng đông hơn, chưa kịp tìm nơi địa hình thuận lợi để phòng ngự, đã phải chịu tổn thất nặng nề.
Chiến sự cũng nổ ra quanh Chung Lâu ở Tây Nam, và bóng người lố nhố dưới Cổ Lâu ở Tây Bắc cũng cho thấy nơi đó cũng đang diễn ra giao tranh. Dù là Chung Lâu, Cổ Lâu hay Tây Thành Lâu sắp thất thủ, chỉ cần Minh quân chiếm được một trong những điểm cao này, họ sẽ có được vị trí quan sát lý tưởng, từ đó các tướng lĩnh Minh quân có thể nắm bắt toàn cục chiến trường trong thành.
Tất cả các cổng thành đều đã bị bịt kín!
Tổng Binh chợt nhận ra — lúc này việc cấp bách nhất không phải là tăng viện cho các lực lượng đang cố thủ, mà là tìm cách突 phá (đột phá) ra ngoài! Minh quân tiến quân quá nhanh, đã không thể ngăn cản được nữa — Trung Hưng thất thủ là chuyện đã thành định局 (định cục). Trong tình huống bình thường, Tổng Binh có thể chọn một cổng thành để cố thủ, tận lực tổ chức rút quân có trật tự. Chỉ cần kiểm soát được một tòa thành lầu, sẽ có thể phát hiện kịp thời ý đồ bao vây và lực lượng địch, chỉ cần tướng lĩnh đủ bình tĩnh, sẽ nắm bắt được thời cơ rút lui thích hợp, cứu được càng nhiều binh sĩ càng tốt.
Nhưng hiện tại, tất cả các cổng thành đều đã bị chính quân Thanh tự mình bịt kín — những tảng đá khổng lồ được kéo tới bằng xe bò, nhét chặt vào cửa thành đến mức không kẽ hở nào. Quân Thanh làm vậy là để dù kẻ địch phá được cửa thành, cũng không thể tiến vào, lại càng không thể dễ dàng dời đi những tảng đá này. Những tảng đá đã phải dùng hết sức lực mới nhét được vào cửa thành, tuyệt nhiên không thể dọn sạch trong chốc lát. Tổng Binh biết rõ mình không còn thời gian, đại quân trong thành cũng không thể vứt bỏ giáp trụ nhảy tường chạy trốn, mà muốn treo dây xuống thành thì cũng chẳng có đủ dây thừng.
Trong tuyệt vọng, Tổng Binh cúi người nhìn ra ngoài thành — phía Tây Thành, vô số Minh quân đang bày trận, ước chừng lên tới vạn người. Dẫu phần lớn quân ngoài thành đều là phụ binh không giáp trụ, nhưng một khi quân Thanh mất kiểm soát, rơi vào cảnh tan rã, thì hơn hai ngàn quân mặc giáp dưới quyền hắn cũng sẽ chẳng còn ưu thế gì trước đám phụ binh ấy.
— Phải rút quân ra ngoài thành một cách có trật tự, giữ vững kỷ luật quân đội!
Hán Dương Tổng Binh nhìn thấy đội quân giám thị của Minh quân đang đứng ngoài thành môn. Nếu cổng thành chưa bị bịt kín, có lẽ còn thử được một phen — nếu đột ngột xông ra, đánh tan đội quân này, thì có thể giành được một con đường sống cho đại quân.
Tổng Binh tiếp tục nhìn về phía Tây, cho đến tận góc thành nơi có khe hở — tim hắn đập thình thịch. Tại đó, quân Minh trông có vẻ ít người, cờ hiệu cũng thưa thớt, chứng tỏ chỉ có rất ít quan quân Minh mặc giáp đang chỉ huy; phía ngoài khe hở cũng chẳng có nhiều quân Minh canh giữ — có thể thử đột phá từ khe hở này, chạy thẳng về phía Tây, tới bờ Hán Thủy, rồi men theo Giang Nam mà thoát thân — biết đâu còn tìm được vài chiếc thuyền; lại liếc nhìn vào trong thành, thấy quân Minh ở Tây Thành đều đã tiến đến Tây Thành Đại Đạo, còn khu vực Tây Nam lại chẳng thấy bóng dáng Minh quân nào — giữa đại quân Minh và khe hở tồn tại một khoảng trống rất lớn.
Tổng Binh lập tức sai người đi tìm An Lộc Tri Phủ và Trung Hưng huyện lệnh — hai vị văn quan này có trách nhiệm giữ đất, nên để huyện lệnh phụ trách cố thủ nha môn, kéo dài thời gian; còn tri phủ thì đảm nhiệm vai trò hậu quân. Huyện lệnh chắc chắn không còn đường sống, nhưng chết đi cũng có thể miễn trừ hình phạt triều đình đối với thân tộc. Còn tri phủ đảm nhiệm hậu quân thì cũng chín phần chết, một phần sống — nhưng nếu may mắn thoát được, nhờ có công hậu quân che chở đại quân突 phá (đột phá), triều đình có lẽ cũng sẽ rộng lượng tha thứ.
Tổng Binh lại phái một doanh quân đi kiểm soát khu vực Tây Nam gần khe hở — nếu Minh quân quay đầu đánh tới, doanh quân này phải ngăn chặn chúng tiến gần con đường trước mặt Nam Thành — con đường này sẽ trở thành lối thoát duy nhất cho quân Thanh. Số còn lại phải lập tức chuyển về Nam Thành. Theo kế hoạch của Hán Dương Tổng Binh, quân Thanh có thể lợi dụng thời gian huyện lệnh cố thủ nha môn để thu hẹp đội hình, tập kết gần Nam Thành Lâu, rồi qua khe hở tiến ra ngoài thành. Quân Minh ngoài Nam Thành trông có vẻ không nhiều chiến binh, hai cổng Đông và Tây đều đã bị bịt kín — chỉ cần lợi dụng địa hình thành nội để ngăn chặn Minh quân đột phá, thì nếu địch muốn bao vây, buộc phải quay lại khe hở Bắc Thành, rồi vòng quanh thành Trung Hưng mới có thể truy kích.
Tổng Binh lại liếc nhìn về phía khe hở trên tường thành — đội quân hắn vừa phái đi đóng kín khe hở đã tiến gần mục tiêu. Dù địa hình chật hẹp, nhưng nơi đó chỉ có vài lá cờ hiệu, lại toàn là cờ hiệu chứ không phải cờ chỉ huy — chắc chắn chỉ là những tên lính lang thang không có chiến lực, chỉ cần một đợt xung phong là doanh quân có thể chiếm lại.
— Chiếm lại khe hở luôn là lựa chọn đúng đắn.
Tổng Binh lẩm bẩm một mình. Dù là phòng thủ, phản công hay突 phá (đột phá), hành động này đều có ích.
…
Thấy đại đội Thanh binh tiến thẳng về phía mình, quân Minh quanh khe hở lập tức hoảng loạn. Phần lớn phụ binh chỉ mang theo dây thừng và gậy gỗ — trước mặt quân Thanh mặc giáp, những thứ ấy chẳng khác nào tay không. Những tên lính hoảng loạn này ngẩng đầu nhìn quanh, thấy vị tông thất bí ẩn tự xưng là Giang Nam Đề Đốc đang nắm chặt một cây Hồng Kỳ đứng trên mặt thành — lúc này hắn đã đổi sang mặc bộ giáp của Triệu Thiên Bạt.
Vừa thấy có lính ngước nhìn mình, Lâm Minh liền mỉm cười với người đó.
Lúc trước, khi Lâm Minh quyết tâm kiên thủ, các vệ sĩ đã bàn bạc định ra lệnh “phàm kẻ nào dám xông qua tuyến phòng ngự để thoát ra ngoài thành thì chém không tha”. Nhưng Lâm Minh không đồng ý ban lệnh ấy. Hắn bảo các vệ sĩ phải truyền đạt rõ ràng cho quân Minh xung quanh: mong họ ở lại, nhưng nếu kiên quyết rời thành thì cũng sẽ không ngăn cản; phụ binh thì thôi, còn chiến binh mặc giáp muốn rời thành thì phải cởi bỏ giáp trụ — để những người nguyện ở lại chiến đấu có thể được trang bị.
— Các ngươi ra ngoài thành rồi hãy mau mau đi báo với Viên tướng quân!
Các vệ sĩ lớn tiếng truyền lệnh của Lâm Minh tới những lính Minh đứng bên khe hở:
— Báo với Viên tướng quân rằng các ngươi đã rút ra ngoài thành, và lúc rời đi còn thấy Giang Nam Đề Đốc vẫn đang kiên thủ trên thành! Hãy bảo Viên tướng quân mau mau phái binh đến tăng viện!
Nghe lệnh ấy, những tên lính chiến liếc nhìn nhau, cuối cùng đều quyết định ở lại.
Lâm Minh đương nhiên không gây khó dễ cho bọn chúng, nhưng nếu Lâm Minh chịu cùng bọn chúng rút ra ngoài thành thì cũng thôi — thế mà giờ đây Lâm Minh lại nhất quyết không rời đi. Nếu chính bọn chúng bỏ chạy trước, vạn nhất sau này Lâm Minh thất thủ trong thành, thì dù những tên lính chiến ấy thuộc về ai — là bộ hạ của Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ hay Hạc Trân — cũng đều sẽ chẳng thể nào tha thứ cho chúng.
Chỗ豁口 (khe hở) không đủ chỗ đứng cho mấy chục người, phần lớn đều đứng trên mặt thành. Ở đây còn sót lại một số khí giới phòng thủ do Thanh binh để lại, ví dụ như những chiếc ròng rọc dùng để vận chuyển đất đá. Quân Minh liền dời những chiếc ròng rọc ấy sang phía ngoài mặt thành; hàng loạt phụ binh đổ ra ngoài thành, đào đá ngay dưới chân tường rồi chất vào ròng rọc, sau đó do phụ binh trên thành kéo lên.
Quân Minh bố trí xong một phen, lòng người hơi an định, đồng thời Thanh quân đã bắt đầu chạy ào tới.
Triệu Thiên Bạt đứng về phía đông của Lâm Minh, nâng một cây thiết cung lên, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào đội quân Thanh đang tiến trên con đường dưới thành. Trong vệ đội, ngoài Triệu Thiên Bạt ra còn có hai tay bắn cung thiện xạ khác, Ngô Việt Vọng là một trong số ấy.
— Không được bắn vào mặt! — Triệu Thiên Bạt vừa căn dặn đồng bạn, vừa từ từ kéo căng cung đến mức tối đa, ngắm thật kỹ rồi buông tay phóng ra mũi tên đầu tiên.
Mũi tên lao đi như sao băng, trúng ngay đùi của một tên Thiên Tổng của Thanh quân đang chạy dẫn đầu. Tên này kêu lên một tiếng rồi ngã vật xuống đất, sau đó theo phản xạ liền đưa tay nắm chặt cán tên, gắng sức giật mạnh.
— Á!
Tên quân quan Thanh ấy chẳng những không rút nổi mũi tên ra, ngược lại còn bật lên tiếng rú thảm thiết vì đau đớn tột cùng.
Đến lượt Ngô Việt Vọng. Hắn khép hờ hai mắt, ngắm một thoáng rồi buông dây cung, phóng ra mũi tên thứ hai — cũng trúng đúng đùi một tên lính Thanh khác.
Ba tay bắn cung luân phiên ra tay thong thả, mục tiêu chỉ nhằm vào các quân quan Thanh hoặc những tên địch xông lên dẫn đầu.
— Thật là một cây cung tuyệt hảo! — Triệu Thiên Bạt vừa lôi thêm một cây Lang Nha Tiễn bằng sắt từ trong bao tên, vừa thầm tán thán trong lòng.
Trước đây lúc bắn cung, người ta luôn cố gắng nhắm trúng chỗ hiểm, bởi thương tổn do cung tên thông thường gây ra rất hạn chế; nếu không trúng chỗ hiểm thì đối phương vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Nhưng loại Lang Nha Tiễn này lại hoàn toàn khác biệt.
Những cây tên khác đôi khi còn bị những kẻ gan dạ chịu đau mà giật phắt ra trong chốc lát, nhưng đầu mũi tên bằng sắt này lại mọc đầy những hàng răng ngược, vừa xuyên vào cơ thể liền như hàm sói cắm chặt vào thịt, xoắn chặt với mạch máu và tổ chức xung quanh vết thương — căn bản là không thể rút ra được.
Vài tên lính Thanh trúng tên ngã xuống đất, ôm chân rống lên vì đau đớn; có kẻ thậm chí rút đao ra định cắt đứt cán tên. Trước đây, nếu đầu tên không thể rút ra thì cắt đứt cán cũng đủ làm giảm đau đáng kể. Thế nhưng cán của Lang Nha Tiễn phải dùng giũa thép mới cưa đứt được — những tên lính Thanh dùng đao găm cắt cán tên chỉ càng làm tăng thêm nỗi thống khổ cho chính mình.
Chẳng mấy chốc, chúng đã từ bỏ mọi nỗ lực vô ích ấy. Cán tên dài ngoằng vẫn chìa lởm chởm ngoài cơ thể; bất kỳ làn gió nhẹ nào cũng khiến nó rung lắc, mà mỗi lần rung lắc ấy lại khuấy động vết thương, khiến người bị thương phát ra những tiếng rú không thể chịu nổi.
Phát hiện ba tay bắn cung của quân Minh, Thanh quân cũng lập tức điều cung thủ phản kích. Nhưng bọn chúng không có thành quách che chắn, nên chẳng bao lâu đã có vài tên bị Triệu Thiên Bạt và những người khác bắn trúng từ trên cao. Quân Minh không hề nhắm vào mặt bất kỳ kẻ địch nào, nên đến giờ phút này vẫn chưa có tên lính Thanh nào tử vong. Dẫu vậy, tất cả những kẻ bị trúng tên sắt của quân Minh đều hoàn toàn mất khả năng chiến đấu; tiếng rên rỉ không dứt của chúng còn trở thành một thứ tra tấn tinh thần ghê rợn đối với đồng đội bên cạnh.
Vừa rồi, một mũi tên của Thanh quân đã trúng vào cánh tay trên của Ngô Việt Vọng, nhưng không thể xuyên thủng lớp Thép Giáp trên người hắn. Ngô Việt Vọng毫 phát vô tổn, lập tức đáp trả: một phát tên bay thẳng qua, xuyên thủng luôn lớp giáp vai của đối phương. Trọng lượng nặng nề và độ cứng vượt trội của cán tên sắt khiến khả năng xuyên giáp của nó vượt xa hẳn tên lông thông thường — gần ngang với máy nỏ. Vì thế, lớp giáp nhẹ trên người các cung thủ Thanh gần như chẳng có tác dụng gì trước loại vũ khí này, đặc biệt là ở khoảng cách gần như hiện tại.
Tên cung thủ Thanh bị trúng đành vất bỏ vũ khí, ngồi thụp xuống đất dựa lưng vào tường, thở hổn hển. Hắn dùng cả hai tay nắm chặt cán tên vẫn còn rung rung trên vai, cố hết sức kìm nén sự rung động ấy — chỉ trong chốc lát đã đau đến hoa mắt chóng mặt, mà lại chẳng có cách nào làm dịu nỗi thống khổ này.
Dẫu số lượng cung thủ quân Minh không nhiều, nhưng từng mũi tên họ phóng xuống đã làm chậm đáng kể tốc độ tiến quân của Thanh quân. Hiện giờ, những tên lính Thanh này đã không dám hành quân nhanh trên con đường rộng rãi ven thành nữa, mà phải núp sau những ngôi nhà ven đường, cúi thấp người từng bước tiến lên. Ngay cả tên Duy Du dẫn đầu đạo quân này cũng phải núp sau bức tường của một ngôi nhà dân ở xa xa, chỉ dám thò nửa thân ra ngoài để quan sát động tĩnh trên mặt thành.
Tên Duy Du này đã nhận ra loại tên sắt mà đối phương đang sử dụng. Theo những gì hắn biết, thứ vũ khí này chủ yếu dùng để phô trương thanh thế — bởi quá đắt đỏ, thậm chí còn đắt hơn cả máy nỏ. Bản thân tên lông vốn đã không rẻ, mà dùng thứ vũ khí tinh xảo đắt đỏ gấp bội để bắn vào những tên lính nhỏ bé thì dù một mũi tên giết được mười mạng cũng vẫn lỗ vốn. Vì thế, thông thường chỉ có cận vệ của các thân vương mới mang theo một bao Lang Nha Tiễn để phô trương thân phận chủ nhân — chứ chẳng ai thực sự đem thứ ấy làm vũ khí tiêu chuẩn.
Thế nhưng giờ đây, đối phương lại đang dùng chính thứ vũ khí ấy để bắn vào những tên lính nhỏ bé! Nhìn dáng vẻ đau đớn đến tận cùng của những tên lính bị trúng tên, tên Duy Du cũng thấy tim đập thình thịch. Quân Minh mãi không nhắm vào chỗ chết — nếu trúng một phát, thì quả thực là “sống không được, chết cũng không xong”!
Tên Duy Du thấy cung thủ của mình chẳng đạt được thành tích nào: phần lớn tên đều bị tường thành và các chướng ngại trên mặt thành chặn lại; mà ngay cả khi không có tường thành che chắn, cũng khó lòng làm gì được những cung thủ quân Minh khoác trên người bộ Thép Giáp sáng loáng kia.
Hắn liếc mắt về phía lá Hồng Kỳ đang hiên ngang tung bay trên mặt thành, thầm nghĩ:
— Dưới lá cờ ấy rốt cuộc là người nào?