Trong lúc hạ lệnh toàn quân vào trạng thái cảnh giác, Hán Dương Tổng Binh trong lòng vẫn chất chứa nghi hoặc khó nguôi, liền quyết định trở lại thành tường một lần nữa. Trước hết, ngài đi lên Nam Biên Thành Lâu, đứng xa ngắm nhìn quân Minh ở phía chân trời: đội ngũ chỉnh tề của bọn chúng xếp hàng ngay ngắn cách Bắc Mặt Thành Tường nửa dặm.
“Chúng tránh xa như vậy, dù tường thành có sụp đổ, cũng chẳng thể xông vào ngay được!”
Nếu hoàn toàn bỏ qua thời gian chuẩn bị ban đầu của *học công*, thì tư thế tiến công của quân Minh rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn, mục tiêu tấn công cũng chẳng hề che giấu — hai đoạn tường thành sắp bị *bạo phá* đều đã bị quân Minh lấp đầy hào. Hán Dương Tổng Binh vội phái mấy tên lính già tới gần tường thành, dùng phương pháp gõ nhẹ lên tường để kiểm tra xem bên dưới có khoét ra khoảng rỗng hay không. Nhưng chẳng bao lâu sau, những người lính già ấy đều báo về rằng trên tường không vọng lại chút âm thanh rỗng nào, nền móng tường thành vẫn nguyên vẹn.
“Ta đã biết mà…” Tổng Binh lẩm bẩm một tiếng, nhưng vẫn chỉ thẳng vào đoạn hào bị quân Minh lấp đầy mà ra liên tiếp một loạt mệnh lệnh. Ngài ra lệnh tăng thêm một đội binh sĩ đóng giữ trên đoạn tường thành phía sau hào ấy, đồng thời điều thêm một toán giáp binh tới chờ lệnh phía sau tường thành. Dẫu vẫn chưa tin nổi quân Minh có thể đào rỗng nền móng tường thành chỉ trong vòng một ngày một đêm, song lúc này, mọi bố trí của Hán Dương Tổng Binh đã lấy giả thiết “đối phương thực sự có khả năng làm sập tường thành” làm căn cứ.
Sau khi hoàn tất bố phòng ở mặt nam, Tổng Binh lại ra lệnh cho mặt bắc của tường thành cũng phải tăng cường cảnh giới tương tự.
Kể từ khi quân Minh kéo đến, Châu Bồi Công luôn cảm thấy vô cùng căng thẳng. Đây là lần đầu tiên ông bước chân lên chiến trường. Trước đó, dáng vẻ thong dong của Tổng Binh còn phần nào an ủi được Châu Bồi Công; nhưng giờ đây, khi chứng kiến những tên truyền lệnh vây quanh Tổng Binh như dòng nước chảy xiết, tung khắp Trung Hưng, trái tim Châu Bồi Công lại lập tức thắt chặt.
“Hôm qua đại soái chẳng phải nói tường thành ít nhất phải mười ngày, tám ngày mới sụp đổ sao?” Châu Bồi Công nhân lúc Tổng Binh có chút rảnh rỗi, vội vàng hỏi.
“Lẽ ra phải như vậy. Kẻ giặc kia hẳn chỉ đang bày trò hư trương thanh thế, dùng kế *công tâm* mà thôi — nhưng theo binh pháp, phòng bị trước là điều cần thiết.” Vì Châu Bồi Công là kẻ đọc sách, lại còn trẻ tuổi, tiền đồ sáng lạng, nên Tổng Binh đối đãi với ông rất lễ độ: “Thường ngày ta cũng phải bắt bọn lính nhà mình vận động nhiều hơn, tránh để chúng sinh ra lơ là.”
Hán Dương Tổng Binh rời khỏi thành lâu trong vòng vây của thân vệ. Những tinh nhuệ do ngài mang từ Vũ Xương tới hiện đang tập kết tại Phủ Thành Nha Môn — tức trung tâm thành trì — và ngài định đích thân đến đó chỉ huy.
“Chẳng lẽ đây là kế *tích binh chi kế* của bọn giặc?” Châu Bồi Công suy nghĩ miên man một hồi, rồi lại đưa ra một giả thuyết mới.
“Châu tiên sinh thật là minh sát thuần thuần, chắc chắn là như vậy!”
Tổng Binh mỉm cười, gật đầu lia lịa, nhưng trong lòng lại hoàn toàn bất đồng: *“Tích binh chi kế? Chúng ở ngoài thành làm sao biết được tình hình trong thành ta? Làm sao chúng biết được kế sách đã đạt hiệu quả hay chưa? Nếu bên ngoài thành là một thư sinh như ngươi đang cầm quân, thì chắc chắn chỉ đang đánh lừa ta. Nhưng đã là Hạo Dao Kỳ bọn chúng, thì ắt có âm mưu quỷ kế gì đó — ta vẫn nên cẩn trọng là hơn.”*
Vừa lúc hai người chuẩn bị bước trở lại trước cửa phủ nha, đột nhiên phía sau vang lên một tiếng nổ long trời lở đất! Tổng Binh và những người xung quanh giật mình quay đầu nhìn lại — chỉ thấy một cột khói bụi màu vàng nâu bốc thẳng lên trời từ phía nam.
“Chuyện gì thế này?” Tổng Binh cùng mọi người kinh hoàng thất sắc, bởi chưa từng thấy trận thế nào như thế này.
Ở phía bắc thành trì, những tên lính Minh đang canh giữ miệng hào đạo đã thấy khói bụi bay lên, liền lập tức châm cháy *đạo hỏa tố*, rồi chạy nhanh ra khỏi hào đạo, hướng về hậu phương an toàn. Tại nơi ấy, quân Minh cũng đã sẵn sàng nghênh chiến. Hạo Dao Kỳ ngồi trên lưng ngựa, thần sắc ung dung, chăm chú nhìn những người lính *bạo phá* đang chạy về phía mình sau khi châm lửa — ngài biết rõ, chỉ khoảng một trụ hương nữa, đoạn tường thành trước mặt sẽ bị phá toác một cái khe lớn.
Lúc này, quân Minh ở phía nam đã phát động tổng công kích. Ngay khi khói bụi bay lên cao, Hạc Trân và Lưu Thể Thuần gần như đồng thời ra lệnh. Hàng ngàn giáp sĩ Minh quân đồng loạt gầm thét, ào ào tiến đánh Trung Hưng. Giáp sĩ đảm nhiệm việc phá tan kháng cự của địch, mở đường xuyên qua phòng tuyến thành trì; sau khi phá thành thành công, phụ binh sẽ lập tức跟进, giúp trói bắt tù binh, truy bắt tàn quân, an dân, giám sát quân đầu hàng — nếu cần thiết, bọn họ thậm chí còn có thể trực tiếp tham chiến. Còn nếu kháng cự của đối phương quá yếu ớt, số phụ binh này cũng đủ sức khống chế những mảng kháng cự lẻ tẻ.
Đội tiên phong xung kích do chính Hạc Trân thân tự dẫn đầu. Vừa lao về phía tường thành, hắn cùng những tên lính bên cạnh đều rất thành thạo giơ khiên lên chéo phía trên đầu, hoặc dùng áo choàng che kín đỉnh đầu. Sau vài lần chứng kiến tường thành bị *bạo phá*, những người lính trong đội xung kích này đều biết rõ: chẳng bao lâu nữa, những mảnh gạch vụn sẽ rơi lả tả từ trên trời xuống — tuy khối lượng nhỏ, không gây thương tích nghiêm trọng, nhưng nếu trúng mặt thì vẫn đau điếng.
Lần *bạo phá* hôm nay được tiến hành đồng thời tại hai điểm. Hạc Trân kiên quyết yêu cầu Lưu Thể Thuần phải kích nổ trước đoạn tường thành phía nam. Hắn biết rõ, dù Hạo Dao Kỳ ở phía đối diện nghe tiếng nổ rồi lập tức châm lửa, thì cũng phải chậm hơn khoảng một trụ hương — như vậy, hắn sẽ giành được cơ hội xông thẳng vào phủ nha trước, chiếm trọn công đầu trong việc chiếm lĩnh Trung Hưng.
Công đầu này giờ đây không còn giá trị như xưa. Trước kia, vị tướng nào đầu tiên xông vào thành, chiếm được phủ nha, thì hợp lý nhất được hưởng phần chiến lợi phẩm lớn nhất. Nhưng nay do dùng phương pháp *bạo phá*, dù giành được công đầu thì phần thưởng cũng chẳng đáng là bao, không thể chiếm được nhiều phần hơn. Còn Viên Tông Đệ phụ trách bên ngoài thành cũng sẽ không bị chia ít hơn bao nhiêu. Dẫu vậy, Hạc Trân vẫn cho rằng “được thêm một chút là thêm một chút”, chia nhiều vẫn hơn chia ít.
Trước kia, dù *học công* thành công, tường thành cũng hiếm khi sụp đổ hoàn toàn — thường chỉ tạo thành một dốc nghiêng khá dốc đứng. Lúc ấy, quân thủ thành sẽ từ các lỗ châu mai hai bên dốc phóng tên mưa và ném đá ồ ạt xuống, đồng thời đốt lửa trên dốc để cản trở quân tiến công. Mỗi lần như thế, Hạc Trân đều phải treo giải thưởng cực kỳ hậu hĩnh để khích lệ sĩ khí, khiến binh sĩ liều chết xông lên — vừa chịu tên đá, vừa leo dốc dốc đứng, vừa vượt qua biển lửa rồi giao chiến với quân thủ thành phía sau.
Nhưng hôm nay, Hạc Trân đã chẳng buồn nhắc tới khoản thưởng nào cả. Hắn dẫn đội xung kích ùa thẳng qua khe hở, xung quanh mặt đất nằm la liệt hàng chục tên Thanh binh. Chính lúc vụ nổ xảy ra, rất nhiều tên Thanh binh đang đứng ngay trên đoạn tường thành sụp đổ — và đây lại là những tên lính già giàu kinh nghiệm nhất trong thành, trong đó có cả một số binh sĩ Vũ Xương do Hán Dương Tổng Binh mang tới hiệp phòng.
Vì không nghe thấy tiếng rỗng dưới nền móng tường, bọn chúng tự nhiên không thể xác định được vị trí *học công*. Chúng đoán rằng trung tâm của đoạn hào bị lấp kín chính là điểm đào hào — vì muốn an toàn, nên đứng cách trung tâm vài mét. Dẫu là những tên lính già và quan viên giàu kinh nghiệm nhất, nhưng thực tế từng trải qua *học công* thì cũng chẳng mấy người; đa số chỉ nghe cấp trên kể lại về cảnh tượng khi gặp phải *học công*. Thông thường, tường thành sụp đổ đều có dấu hiệu rõ ràng, và quá trình sụp đổ diễn ra từ từ, kéo dài — người đứng trên tường còn kịp điều chỉnh vị trí, nên đứng hơi gần trung tâm cũng không quá nguy hiểm, thậm chí còn thuận lợi hơn để chiếm giữ vị trí phòng ngự tốt. Các quan viên đều cho rằng: nếu không nghe thấy tiếng rỗng dưới nền móng, thì quân Minh lấp hào hẳn là nhằm thực hiện *dĩ phụ công thành*, đứng gần nhau sẽ dễ dàng tiêu diệt quân công thành hơn.
Kết quả là những quan viên và lính già giàu kinh nghiệm nhất, gan dạ nhất, cũng đồng loạt bị thổi bay lên trời cùng với tường thành. Những tên Thanh binh đứng sau các lỗ châu mai gần đó cũng bị chấn động mạnh đến mức ngã lăn từ trên thành xuống đất; còn những tên không ngã xuống thành thì bị sóng xung kích đánh bật ngã ngay trên tường, nằm đó bất tỉnh nhân sự.
Với quân Minh đứng cách nửa dặm, những mảnh gạch rơi từ trên trời xuống chỉ đủ để gây sưng mặt. Nhưng với những tên giáp binh Thanh đứng sau tường thành thì chuyện lại không đơn giản như vậy: đầu tiên là bị chấn động làm choáng váng, tiếp theo là hàng loạt viên gạch lớn rơi lộc cộc xuống đầu. Những tên Thanh binh đứng xa điểm nổ, chưa bị chấn thương hay mất mạng, cũng không kịp né tránh — một trận mưa gạch xanh bất ngờ ập xuống, khiến hàng trăm tên giáp binh đang bố trí sau tường thành hoàn toàn bất ngờ, không kịp phản ứng.
Khi Hạc Trân xông vào, khói bụi vẫn chưa tan. Hắn cùng bộ hạ vung đao lớn, giáo dài, im lặng không nói một lời, chỉ chăm chăm chém xuống đầu những tên Thanh binh đang nằm vật vờ trên mặt đất, thở hổn hển. Chẳng bao lâu, tất cả tên Thanh binh còn cử động được sau khe hở đều đã bị chém ngã.
Tiếp đó, Hạc Trân giơ bảo kiếm chỉ về phía trước — hàng ngàn tên Minh quân lập tức hô vang, ào ào tiến theo sau, hướng về phía bắc, thẳng tiến vào sâu trong lòng thành Trung Hưng.
Lúc này, Hán Dương Tổng Binh vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng đã thấy hai lá cờ báo nguy đã được giơ cao trên Nam Biên Thành Lâu và Tây Thành Lâu — từ hai tòa thành lâu này đều có thể nhìn thấy rõ đoạn tường thành phía nam lệch về tây đang bị *bạo phá*, cũng như cảnh quân Minh ào ào xông qua khe hở vào thành.
“Đại soái, chuyện này rốt cuộc là thế nào ạ?” Châu Bồi Công nóng ruột hỏi.
“Ha ha,” Hán Dương Tổng Binh cố ý cười nhẹ, tỏ vẻ bình tĩnh: “Kẻ giặc cũng có chút bản lãnh, thật sự đào sụp được tường thành.”
“Vậy thì phải làm sao?”
“Châu tiên sinh đừng hoảng, ngoại có binh tới thì tướng chặn, nước tới thì đất ngăn — thế thôi.” Hán Dương Tổng Binh lập tức ra lệnh cho đội quân đã tập kết trước cửa phủ nha chỉnh đốn đội hình, xuất phát ngay lập tức. Việc cấp bách nhất lúc này là tăng viện tới chỗ tường thành bị phá vỡ. Cho đến lúc này, Tổng Binh vẫn chưa hề lo lắng — ngài đã sớm bố trí lực lượng phòng ngự phía sau đoạn hào bị quân Minh lấp kín, nên ước tính lúc này quân thủ thành đang chống trả ác liệt ngay tại khe hở, quân Minh tạm thời chưa thể đột nhập sâu vào thành.
Chỉ cần viện binh tới nơi, khe hở sẽ lập tức được bịt kín. Nếu sức chiến đấu của quân Minh mạnh hơn dự kiến của Tổng Binh, và một bộ phận đã lọt vào thành, thì ngài sẽ chỉ huy đội quân Thanh binh đã tập kết xong này phát động phản công mạnh mẽ, giành lại khe hở, cắt đứt giao thông giữa trong và ngoài thành, rồi tiêu diệt sạch những tên tinh nhuệ Minh quân đã lọt vào thành.
Lá *tướng kỳ* phất phới, Tổng Binh bước nhanh về phía chiến mã của mình. Những tên lính Vũ Xương thấy cờ hiệu liền chỉnh đốn quân dung, ngừng thì thầm bàn tán, cùng ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng, sẵn sàng theo *tướng kỳ* của Tổng Binh tiến ra nghênh chiến.
“Ầm!”
Một tiếng nổ lớn hơn tiếng trước vang lên — lần này phát ra từ phía bắc lệch về tây. Tổng Binh và hàng nghìn tên Thanh binh đứng đó đều sửng sốt, cùng quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng nổ thứ hai — chỉ thấy một màn khói bụi cuồn cuộn bốc lên trời, dày đặc hơn tiếng nổ trước, lan tỏa rộng hơn trên bầu trời.
“Tường thành phía bắc cũng bị đào sụp rồi sao?” Châu Bồi Công kêu lên, sao cảm giác cục diện quân ta lại trở nên vô cùng bất lợi?
“Làm sao có thể?” Tổng Binh đứng ngây người tại chỗ, lẩm bẩm tự hỏi, nửa ngày chẳng nhúc nhích được chút nào. Ngài rõ ràng đã phái người đi kiểm tra cả hai chỗ — nền móng tường thành bên dưới tuyệt đối không bị đào rỗng trên diện rộng!
Tiếng nổ vừa dứt, Tổng Binh đã thấy cả Bắc Mặt Thành Tường cũng giơ cao cờ báo nguy, vẫy mạnh như điên trên thành lâu. Còn lúc này, Tây Thành Lâu lại treo lên ba chiếc đèn.
Ba chiếc đèn! Một chiếc báo hiệu hai bên tường thành hai bên thành lâu đang giao chiến ác liệt; hai chiếc báo hiệu chiến đấu đã diễn ra ngay trước cửa thành; ba chiếc — báo hiệu thành trì sắp thất thủ! Đây là tín hiệu khẩn cấp nhất, tuyệt vọng nhất, thường cũng là tín hiệu cuối cùng do thành lâu phát đi.
Dường như để đáp lại Tây Thành, chiếc chuông lớn trên Chung Lâu cao vút của Trung Hưng bỗng vang lên liên hồi. Bình thường, chuông trên Chung Lâu vốn không được tùy tiện đánh, huống chi là trong thời chiến — thế mà giờ đây, tiếng chuông lại vang lên dồn dập, gấp gáp, một tiếng nối tiếp một tiếng, bất kỳ ai cũng có thể nghe ra trong đó đầy vẻ hoảng loạn. Có thể tưởng tượng ra cảnh những tên Thanh binh trên Chung Lâu đang hoảng hốt đến mức mồ hôi đầm đìa, điên cuồng giật chuông, cố gắng phát đi tín hiệu cảnh báo tới toàn thành.
Tây Thành treo ba đèn, Chung Lâu điên cuồng đánh chuông — Tri phủ An Lộc Phủ, các quan võ, cùng vị mạc khách họ Châu của Tổng đốc phủ đều kinh sợ đến mức không thốt nên lời. Quân đội vừa mới bình tĩnh lại lập tức lại dậy sóng, binh sĩ lại bắt đầu thì thầm bàn tán.
“Không có gì đáng ngại cả,” Hán Dương Tổng Binh thấm thía rằng lúc này tuyệt đối không được hoảng loạn. Cửa thành phía tây đã bị bịt kín; treo ba đèn chứng tỏ người trên thành lâu đồng thời chứng kiến cả hai mặt nam và bắc của tường thành đều đang bị tấn công khẩn cấp. Chung Lâu là điểm cao nhất trong thành, không thể quan sát được tình hình ngoài thành — Tổng Binh ước đoán người trên đó đánh chuông là vì đã thấy quân Minh có xu hướng đột nhập vào sau tường thành — mới vừa sụp tường mà đã có dấu hiệu đột nhập, điều này quả thực đã rất đáng kinh ngạc. Sau khi rút ra kết luận trong lòng, ngài lập tức dùng giọng nói vang vang, mạnh mẽ, lặp lại với mọi người xung quanh: “Không có gì đáng ngại cả! Bổn tướng trước hết sẽ đi tăng viện mặt nam, sau đó lập tức quay đầu về mặt bắc, bảo vệ tường thành, tiêu diệt bọn giặc đã lọt vào thành!”
Nói xong, ngài liền gọi phó tướng tới, giao cho ông ta năm trăm tên binh sĩ để tăng viện mặt bắc. Với đội quân này cộng thêm lực lượng chặn đánh đã bố trí trước đó, Tổng Binh tin chắc có thể ngăn chặn quân Minh trong suốt một canh giờ. Ngài quyết định vẫn nên dẫn chủ lực tiêu diệt quân Minh ở mặt nam trước. Bởi mặt nam là nơi bị tấn công đầu tiên, mối đe dọa cũng lớn hơn, và Chung Lâu phần lớn là vì tình thế nguy cấp ở mặt nam mà đánh chuông.
Tri phủ An Lộc Phủ cũng vội vàng xin được đi cùng phó tướng tăng viện mặt bắc.
“Như vậy là tốt nhất.” Hán Dương Tổng Binh gật đầu mạnh, cố gắng dùng sự bình tĩnh của mình để giúp những người khác thoát khỏi nỗi hoảng loạn: “Chỉ cần chặn được bọn giặc là được, không được tùy tiện điều động binh sĩ từ các khu vực khác, tránh trúng kế *thanh đông kích tây* của chúng.”
“Rõ, rõ!” Tri phủ An Lộc Phủ vội vã tập hợp những tên giáp binh quanh phủ nha, chuẩn bị cùng phó tướng tiến về khe hở mặt bắc để tăng viện.
“Đại soái cứ yên tâm!” Cũng giống như Hán Dương Tổng Binh, phó tướng dưới quyền ngài cũng tỏ ra đầy tự tin. Ông ta vỗ ngực, cam đoan với Tổng Binh: “Chẳng những một canh giờ, dù là một ngày một đêm, bọn giặc cũng休想 xông qua được trước mặt mạt tướng — nếu không giữ được, mạt tướng sẽ tự cắt đầu đến gặp đại soái!”
Dẫu cùng tiến về một địa điểm, nhưng hai đội quân này lại không đi cùng một con đường: phó tướng dẫn năm trăm tên lính Vũ Xương đi thẳng trên đại lộ thông thẳng tới Bắc Mặt Thành Lâu, còn tri phủ thì dẫn binh sĩ tiến về Tây Thành Lâu — nơi treo ba chiếc đèn gây ảnh hưởng quá xấu, ông ta phải tới đó thu dọn đèn, đồng thời xử phạt quân pháp đối với viên quan phụ trách.
Sự bình tĩnh của Hán Dương Tổng Binh cũng có tác dụng lây nhiễm đối với Châu Bồi Công. Nhìn thấy Tổng Binh ung dung tự tại như vậy, Châu Bồi Công càng cảm thấy xấu hổ vì sự hoảng loạn vừa rồi của mình, và càng thấu hiểu sâu sắc hơn câu nói: *“Tướng là chủ của quân.”*
“Đánh trống!” Tổng Binh phi thân lên ngựa, ngẩng cao cằm, ra lệnh cho quân đội đánh trống tiến quân. Dẫu những người trên Chung Lâu vẫn đang điên cuồng đánh chuông như kẻ điên, nhưng Tổng Binh biết rõ lúc này tuyệt đối không được hoảng loạn — một khi tin đồn lan rộng, quân tâm sẽ rất dễ tan rã, khó lòng kiểm soát. Khi quân đội bắt đầu tiến về mặt nam, Tổng Binh gọi một tên tâm phúc tới, ra lệnh cho hắn dẫn một đội người tiến lên Chung Lâu, xử tử toàn bộ những kẻ “không biết nặng nhẹ” đang ở trên đó.
Quân chủ lực Vũ Xương theo sát *tướng kỳ* và tiếng trống của Tổng Binh, bước đi chỉnh tề trên đại lộ từ phủ nha thẳng tới Nam Biên Thành Lâu; tiếng bước chân nặng nề của hai ngàn tên giáp binh Lục Doanh khiến mặt đất rung lên nhẹ.
Đằng sau Tổng Binh là người cầm cờ của ngài, kế đến là đội thân vệ cưỡi ngựa, và phía sau nữa là doanh thân binh — lực lượng tin cậy nhất, trang bị tốt nhất, huấn luyện tinh nhuệ nhất. Bộ binh thân binh xếp thành đội hình rộng sáu người, chiếm kín cả đại lộ Trung Hưng. Những tên thương binh trong doanh thân binh đều nắm chặt ngọn trường thương bằng tay phải, chĩa thẳng mũi thương lên trời; còn những tên đao thuẫn binh cũng dùng tay phải nắm chắc chuôi đao bên hông, lưng đeo khiên… Toàn bộ binh sĩ ấy xếp hàng chỉnh tề, thân thể lắc lư theo cùng một nhịp điệu, bước chân đồng đều như một, lặng lẽ tiến về Nam Thành Lâu theo sau bóng dáng Tổng Binh.
“Một chiếc đèn lồng…” Hán Dương Tổng Binh đi đầu đoàn quân, ngẩng đầu nhìn về phía Nam Thành Lâu ngày càng gần, và thấy một chiếc đèn lồng đang từ từ trèo lên tận đỉnh cột cờ.
Đây là tín hiệu cho biết hai bên tường thành hai bên thành lâu đã bùng nổ giao chiến. Lúc này Tổng Binh đã sắp tới chân thành lâu, nhưng ngài lại chẳng thấy dấu vết nào của trận đánh trên hai đoạn tường thành hai bên thành lâu cả — ngược lại, chỉ thấy vô số binh sĩ đang hoảng loạn kêu la.
Chiếc đèn lồng thứ nhất vừa mới dừng vững trên cột cờ, thì chiếc thứ hai đã lắc lư run rẩy bay lên không, xuất hiện rõ ràng trong tầm mắt Tổng Binh.
“A…” Hán Dương Tổng Binh khẽ thở dài. Nếu hai chiếc đèn lồng đã được treo lên cột cờ, điều đó chứng tỏ hai bên đang tranh giành quyết liệt quyền kiểm soát cổng thành. Nhưng tại vị trí này, ngài đã có thể nhìn rõ cửa Nam Thành Lâu — bên trong vẫn bị chất đầy đá lớn, chắn kín mít. Như vậy, chỉ còn cách duy nhất: chiếc đèn lồng thứ ba sẽ sớm được kéo lên.
Quả nhiên, chiếc đèn lồng thứ ba xuất hiện trên cột cờ — không chút bất ngờ nào.
“Lố bịch!” Hán Dương Tổng Binh không kiềm được mà quát lên. Lá cờ đại kỳ của ngài đã gần chạm tới thành lâu, phía sau là hàng ngàn Thanh quân xếp thành trận thế nghiêm chỉnh; những tên thủ thành trên thành lâu chắc chắn nhìn thấy hết tất cả — vậy mà lại giương lên tín hiệu lung lạc lòng người đến thế! Khi thấy ngài tiến đến, bọn chúng không những không bình tĩnh trở lại, còn đua nhau la hét hỗn loạn về phía lá cờ đại kỳ của ngài.
“Lát nữa nhất định phải chém vài tên gây rối lòng quân nặng nhất.” Tổng Binh âm thầm nghiến răng trong lòng. Tiếng trống trận phía sau vang vọng trầm ổn, mạnh mẽ — trái ngược hoàn toàn với cảnh hỗn loạn trước mặt thành lâu: “An Lộc Tri Phủ cùng các tướng tá ở Trung Hưng đã luyện binh kiểu gì vậy? Về đến phủ, nhất định phải dâng sớ tố cáo bọn họ thật kỹ với Tổng Đốc đại nhân!”
Lúc này, Hán Dương Tổng Binh đã tiến sát chân thành lâu. Vài tên thủ thành trên thành lâu liền lăn như cầu tuyết, bò lết tới trước móng ngựa ngài.
“Minh… Minh… Minh… Minh…” Người bò tới kia trông như một Thiên Tổng quản phụ trách giữ Nam Thành Lâu — y run rẩy cả môi, không nói nổi trọn vẹn một câu, chỉ lắp bắp bốn năm tiếng “Minh”, mà chữ “quân” thứ hai còn chưa kịp bật ra.
“Minh cái gì mà Minh? Giặc đã đánh lên hai bên tường thành chỗ sụp lở rồi sao?” Nhìn bộ dạng nhát gan đến mức thảm hại ấy, Tổng Binh vừa bực bội vừa ghê tởm, lập tức quát hỏi.
Tên Thiên Tổng quản ấy điên cuồng gật đầu, mạnh đến mức như muốn bẻ gãy cả cổ, đồng thời vung cánh tay trái hết sức về hướng Tây.
Tổng Binh thúc ngựa tiến thêm một bước, thuận theo cánh tay y mà nhìn sang phía Tây — lúc này tầm mắt ngài đã thoát khỏi sự che khuất của những ngôi nhà dân, và chỉ thấy một toán nhỏ Minh quân đang áp sát tường thành, chạy thẳng về phía ngài — vốn dĩ Tổng Binh đã định đi con đường sát chân tường thành này để tăng viện chỗ sụp lở.
“Ta vừa mới xuất phát ngay sau khi tường thành sụp đổ…” Tổng Binh chợt sửng sốt: “Sao Minh quân đã len lọt tới đây rồi?”
Chỗ bạo phá nằm ngay phía nam thành, sát tường thành phía Tây. Sau khi Hạc Trân tiến vào thành, y lập tức dọc theo tường Tây mà lao thẳng về Tây Thành Lâu. Ngay khi y vừa bắt đầu công kích thành lâu phía Tây, An Lộc Tri Phủ đã dẫn mấy trăm binh lính An Lộc赶来 tăng viện. Lưu Thể Thuần vốn nên rẽ phải để tấn công Nam Thành Lâu, nhưng nghe tin ấy liền thay đổi chủ ý: y phán đoán trong thành chỉ còn hơn một ngàn tên giáp binh Mãn Thanh, và đám mấy trăm tên vừa được Hạc Trân phát hiện chính là lực lượng chủ lực trong thành. Lưu Thể Thuần tiếp tục suy luận: ngoài đám mấy trăm tên này — vốn tập trung tại phủ nha An Lộc, giờ đang vội vã tiến về phía Tây thành — thì số giáp binh phân tán canh giữ các thành lâu khác chỉ khoảng một hai trăm tên, chẳng đáng lo ngại. Còn nếu không tăng viện cho Hạc Trân, dù y mang hơn một ngàn chiến binh tiến vào thành, vẫn đủ sức ứng phó cả hai mặt trận, nhưng trận đánh sẽ kéo dài và tổn thất sẽ rất lớn.
Lưu Thể Thuần lập tức ra lệnh hủy bỏ kế hoạch ban đầu, toàn quân tiến nhanh về phía Bắc để tăng viện Hạc Trân — y tin rằng chỉ cần tiêu diệt được lực lượng chủ lực Thanh quân này, thì cuộc chiến coi như kết thúc. Ngoài ra, tiếng chuông vang vang từ Chung Lâu ở góc tây nam thành cũng khiến Lưu Thể Thuần cảm thấy khó chịu — từng hồi gấp gáp như tiếng gọi hồn, y liền sai một viên tướng dẫn một đội binh đi chiếm giữ Chung Lâu. Chung Lâu vừa là điểm cao quan sát tình hình trong thành, vừa là nơi cắm Hồng Kỳ Minh Quân để làm lung lạc thêm tinh thần thủ thành.
Khi Hán Dương Tổng Binh và toán Minh quân nhỏ ấy đối diện nhau, Lưu Thể Thuần đã dẫn chủ lực cấp tốc tiến đến gần Tây Thành Lâu. Nhận thấy đường phố trong thành quá chật hẹp để triển khai binh lực, y liền ra lệnh cho binh sĩ tản ra tiến vào khu tây nam thành, len lỏi qua các ngõ hẻm để bao vây đường lớn phía Tây thành, rồi phát động tổng công kích vào đội quân An Lộc Tri Phủ đang hành quân trên đó.
Ở phía bắc thành, Hạo Dao Kỳ sau khi bạo phá cũng dẫn hơn ba ngàn chiến binh ào ạt tiến vào Trung Hưng. Theo kế hoạch ban đầu, y tiến vào thành rồi rẽ trái để công kích Bắc Thành Lâu; khi tiền quân vừa tới chân thành lâu, thì năm trăm tên Vũ Xương binh được điều động tăng viện chỗ sụp lở phía bắc cũng chạy tới. Biết được phía trước xuất hiện hàng trăm tên Lục Doanh giáp binh, Hạo Dao Kỳ đưa ra phán đoán giống hệt Lưu Thể Thuần: y khẳng định mình đã bắt trúng lực lượng chủ lực Thanh quân trong thành, liền lập tức thúc toàn quân xông lên truy sát đội Vũ Xương binh ấy. Cũng vì lý do tương tự, đại quân của Hạo Dao Kỳ liền tản vào khu tây bắc thành, vây bắt, truy đuổi đội Vũ Xương binh mấy trăm tên đang chạy dọc đại lộ phía bắc thành.
Sau khi Lưu Thể Thuần dẫn chủ lực tiến về phía Bắc, chỉ còn một ít Minh quân từ chỗ sụp lở phía nam thành tiến dọc tường thành về phía Đông — những tên tiến về phía Hán Dương Tổng Binh chỉ vỏn vẹn vài chục người, trong đó có vài tên từng là Lục Doanh Thanh quân, đã đầu hàng Minh quân tại Vân Dương, Cốc Thành, Ninh Thành; còn lại là những tên phu binh mong lập công để được chuyển thành chiến binh. Chúng không đi theo chủ lực của Hạc Trân và Lưu Thể Thuần tiến về phía Bắc, mà chọn cách dọc tường thành tiến về phía Nam Thành Lâu — định tìm cách chiêu hàng hoặc khống chế thủ thành trên thành lâu, để lập chút công trạng.
Vừa thoáng thấy lá cờ đại kỳ của Tổng Binh cao hai trượng bất ngờ xuất hiện trước mặt, mười mấy tên Minh quân đi đầu liền trợn tròn mắt, ngây người ra như tượng.
Mười mấy tên Minh quân ấy và Hán Dương Tổng Binh, cùng vài tên thân vệ gần nhất của ngài, cứ thế trừng mắt nhìn nhau — nhất thời, không ai kịp phản ứng.
Xoạt… xoạt… xoạt…
Những hàng giáp binh Thanh quân dày đặc nối đuôi lá cờ đại kỳ của Tổng Binh, lần lượt rẽ từ khúc quanh phố phía nam thành.
…
“Thật đúng là dễ như trở bàn tay.”
Lâm Minh vừa thốt lên cảm khái, vừa dẫn Vệ Sĩ từ từ tiến tới chỗ sụp lở phía nam thành.
Giống như những lần trước, Thanh quân hoàn toàn không tổ chức được bất kỳ kháng cự hữu hiệu nào tại chỗ sụp lở; ngược lại, Minh quân ngày càng thuần thục trong việc nắm bắt thời cơ tấn công. Trận đánh hôm nay còn chuẩn xác hơn cả những lần trước — gần như ngay khoảnh khắc bạo phá vừa xảy ra, quân ta đã xông thẳng vào thành; lúc ấy phần lớn Thanh quân còn đang ù tai chóng mặt, lăn lộn trên mặt đất.
Hiện tại, chỗ sụp lở chỉ còn lác đác vài chục tên chiến binh Minh quân; đại bộ phận phụ binh Minh quân đang tích cực dọn dẹp gạch đá tại chỗ sụp lở, hoặc đi theo chiến binh lục soát các nhà dân xung quanh — vừa an dân, vừa truy bắt những tên Thanh quân cố giấu mình.
Khi toán Minh quân tiến về phía Đông nhằm chiếm giữ Nam Thành Lâu, một số binh sĩ khác cũng từ dốc bên cạnh chỗ sụp lở leo lên tường thành, chuẩn bị trục xuất địch trên đoạn tường này. Thấy Minh quân đã trèo lên thành, số ít Thanh quân còn sót lại liền gào thét hoảng loạn, rút chạy về phía Nam Thành Lâu. Dưới chân tường thành hai bên chỗ sụp lở, còn nhiều tên Thanh quân đầu đẫm máu, ngồi lơ lửng trên mặt đất, cúi đầu cam chịu để phụ binh Minh quân trói chặt.
Dựa vào kinh nghiệm xưa nay, Lâm Minh biết rằng trong chốc lát, bên ngoài thành sẽ diễn ra hàng loạt cuộc thi chạy nước rút. Những tên thủ thành còn đường sống sẽ dùng dây thừng tụt xuống thành, cố gắng trốn khỏi một thành trì chắc chắn sẽ thất thủ.
Nhưng xung quanh thành có tới vạn đôi mắt đang dõi theo — phụ binh sẽ tranh nhau bắt giữ những tên lính bại trận ấy. Việc bắt giữ những kẻ đã mất hết ý chí chiến đấu, vứt bỏ vũ khí là cơ hội lập công an toàn tuyệt đối — ngoại trừ một vài thiên tài chạy nước rút hiếm hoi, đa số bọn chúng đều sẽ bị phụ binh ngoài thành bắt gọn.
“Cái gì thế kia?” Vừa leo lên tường thành từ dốc bên cạnh chỗ sụp lở, Lâm Minh vừa chỉ về hướng Nam Thành Lâu, vừa nghi hoặc hỏi.
Lúc này, càng ngày càng nhiều Thanh quân rẽ từ khúc quanh đại lộ phía nam thành; vài tên Minh quân đang tiến về phía Nam Thành Lâu cũng đã tỉnh ngộ, liền hô to một tiếng, quay đầu chạy ngược trở lại con đường vừa đi.
Ngay khi Lâm Minh vừa thấy những tên Minh quân ấy bắt đầu quay đầu chạy trốn, ngài cũng thấy đoàn Thanh quân đông đảo từ đại lộ phía nam thành rẽ ra — dù còn xa, nhưng đã có thể thấy đầu người đen nghịt nhanh chóng lan tràn khắp con đường sát chân tường thành, vô số binh khí lóe sáng giữa không trung, muôn vàn ngọn cờ tung bay trong biển ánh sáng đao kiếm.
Đao kiếm như rừng, cờ quạt tựa biển.