Nghe xong chỉ thị của Hồ Quảng Tổng Đốc Hồ Toàn Tài, Hán Dương Tổng Binh cúi đầu lĩnh mệnh. Trong lòng hắn cảm thấy những tướng giữ thành như Vân Dương, Cốc Thành… quả thật ngu muội đến mức đáng thương: chẳng những hoàn toàn không hiểu nổi thời gian cần thiết cho một cuộc Học Công kéo dài bao lâu, mà còn chẳng biết cách quan sát tiến độ công sự của bên tấn công — thế mà lại bị thứ kỹ xảo tầm thường không đáng kể này dụ dỗ ra ngoài thành!
“Học sinh hiểu rõ.” Châu Bồi Công cũng khom người hành lễ trước mặt Hồ Toàn Tài. Lần này, nhiệm vụ được giao cho hắn là phụ tá quân phòng thủ trong việc hoạch định chiến lược, nhưng Châu Bồi Công rất rõ mình chẳng cần làm gì cả — chỉ cần đứng bên cạnh quan sát là đủ; sau này, trong sổ công trạng nhất định sẽ có tên hắn được viết đậm bằng mực đen đặc.
Khi viện binh từ Vũ Xương tới Trung Hưng, quân phòng thủ chỉ còn để lại duy nhất một cổng thành phía nam là vẫn thông hành được, còn lại tất cả các cổng khác đều đã bị phong tỏa kỹ lưỡng, chỉ chờ bọn họ tiến vào thành thôi. Thấy Hán Dương Tổng Binh dẫn viện quân tới nơi, Tri phủ An Lộc Phủ trong lòng như đặt xuống tảng đá lớn, vội vàng thúc giục bọn họ nhanh chóng nhập thành, chuẩn bị thực hiện theo chỉ thị của Tổng Đốc đại nhân, phong kín luôn cổng thành cuối cùng.
“Nếu quân giặc khi tới Vân Dương chỉ có bốn vạn, thì lúc này tổng số của chúng chắc chắn không vượt quá sáu vạn, trong đó binh sĩ mặc giáp chừng một vạn năm ngàn. Như vậy, quân ta chẳng cần phải toàn bộ tiến vào thành Trung Hưng làm gì.” Tổng Binh bước đi khắp bốn phía thành, cảm thấy có lẽ dựng một doanh trại nhỏ ngay trước mỗi cổng thành, bố trí vài trăm binh sĩ ở đó sẽ hiệu quả hơn. Dưới sự che chở của tường thành, binh sĩ ngoài thành vừa có thể chủ động tấn công, vừa dễ dàng rút lui phòng thủ; quân Minh sẽ không thể tự do công kích tường thành trước khi đánh đuổi quân Thanh vào trong thành. Nhưng Tổng Binh nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng ấy, vì nó trái ngược với lệnh “tử thủ thành trì” của Hồ Tổng Đốc: “Trung Hưng cách Vũ Xương chẳng xa mấy, viện binh sẽ liên tục đổ về trong chốc lát — ta hà tất phải chống đối Tổng Đốc đại nhân?”
Nghĩ đến đây, Tổng Binh liền thôi không suy xét thêm vấn đề quân sự nữa, mà lập tức dẫn toàn quân tiến vào thành. Khi thấy đoàn viện binh nối đuôi nhau đi qua cổng thành, tiếng reo hò vang dậy khắp thành Trung Hưng; vị Tri phủ mừng rỡ vô cùng liền lập tức ra lệnh cho phụ binh bắt tay vào việc niêm phong cổng thành cuối cùng.
Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vừa tờ mờ sáng, tiền quân quân Minh đã tiến đến dưới chân thành Trung Hưng.
“Đã sang ngày hai mươi ba tháng sáu rồi. Văn Đô Sư từng nói, khoảng đầu tháng bảy hoặc giữa tháng bảy, Tam Thái Tử Trịnh Thành Công sẽ tiến vào Trường Giang.” Lâm Minh dẫn vệ đội đi cùng tiền quân quân Minh tới Trung Hưng. Trong lòng hắn thầm tính toán thời gian, cảm thấy mình chẳng còn nhiều ngày lưu lại tại Hồ Quảng nữa: chiếm xong Trung Hưng, rồi đi vòng qua Vũ Xương một lượt, sau đó quân Minh nên trở về nhà, còn bản thân hắn và vệ đội thì sẽ lên đường tới Nam Kinh.
Người thống lĩnh tiền quân quân Minh là Lưu Thể Thuần. Trên suốt chặng đường, Lâm Minh luôn tranh thủ hỏi han hắn về những yếu quyết trong việc công – thủ thành trì.
Cuộc tấn công trước đây vào Ninh Thành là lần dễ dàng nhất kể từ khi xuất chinh. Đến nơi, Lưu Thể Thuần nhanh chóng phát hiện trong thành đã tự phong tỏa cả bốn cổng thành, chẳng còn lo ngại quân Thanh đột kích ra ngoài; quân Minh bèn an tâm triển khai Học Công, chưa đầy một ngày đã tuyên bố phá thành.
Trên đường tiến về Trung Hưng, quân Minh không hề phát hiện thám mã xa của quân Thanh trên sông Hán Giang — thậm chí cho tới khi gần sát thành Trung Hưng, vẫn không thấy bóng dáng một đội thám tử quân Thanh nào đông đảo. Vì thế, Lưu Thể Thuần nghi ngờ Trung Hưng cũng giống như Ninh Thành, tự phong kín hết các cổng thành; nếu không, cách phủ thành gần như vậy, dù trời chưa sáng rõ, những thám mã quân Thanh chuyên dò xét hư thực quân Minh cũng早就 phải vo ve như đàn ruồi bám chặt lấy quân ta rồi.
Nếu quả thực Trung Hưng đã phong kín cổng thành, thì việc ra vào chỉ có thể dựa vào những chiếc giỏ treo dây thừng thả từ trên tường xuống. Như vậy, tối đa chỉ có thể phái ra vài tên thám tử rời thành. Một vài tên thám tử rời thành như thế sẽ không thể điều tra rõ tình hình quân Minh, hơn nữa khả năng trinh sát của chúng cực kỳ hạn chế, cũng không thể kịp thời truyền đạt tin tức trọng yếu trở lại thành — nếu chúng có phát hiện được điều gì đi nữa.
Trước khi Lưu Thể Thuần và Lâm Minh rời thuyền, những thám mã đã được phái đi Trung Hưng đã trở về một lượt, báo cáo với Lưu Thể Thuần rằng bốn cổng thành đều đóng chặt, không có bất kỳ người nào ra vào. Các thám mã còn phát hiện trên tháp canh phía nam có thả xuống một chiếc giỏ, từ trong giỏ bước ra một tên lính Thanh, cởi dây buộc một con ngựa đang buộc sẵn dưới chân tường, rồi phóng ngựa về hướng Đông Nam.
Nghe xong chuyện ấy, Lưu Thể Thuần càng thêm vững tin vào phán đoán ban đầu của mình — nhưng hắn vẫn cần xác nhận cuối cùng. Hiện tại, khả năng quân Thanh đã phong kín cổng thành là rất cao, còn khả năng chúng mở cửa ra ngoài truy kích thì gần như bằng không. Vì thế, Lưu Thể Thuần chọn ra vài tên thám tử thân thủ nhanh nhẹn, giàu kinh nghiệm, bảo chúng mặc giáp nặng, cầm thuẫn lớn tiến vào phạm vi bắn tên của Trung Hưng, tìm cách điều tra cận cảnh tình trạng các cổng thành.
Trong lúc chờ kết quả điều tra, quân Minh liền đóng trại gần Trung Hưng, đồng thời phái ra các đội tuần tra tìm kiếm ngựa của quân phòng thủ đã giấu ở ngoài thành. Dẫu không thể tìm ra hết toàn bộ, nhưng sau vài lần lùng sục kỹ lưỡng, cũng sẽ chẳng sót lại bao nhiêu; về sau, nếu trong thành muốn thả người đi Vũ Xương báo tin, những sứ giả ấy sẽ phải chạy bộ thẳng tới Hồ Quảng Tổng Đốc Phủ.
“Cổng thành mới chính là nơi nguy hiểm nhất! Hai bên đều sẽ dốc toàn lực tranh đoạt. Một khi cổng thành thất thủ, thì thành trì cũng coi như mất luôn. Chính vì lẽ đó, việc phong kín cổng thành mới là trò ưa thích nhất của văn quan — bọn họ nghĩ: ‘Đã biết cổng thành nguy hiểm như thế, vậy cứ phong kín nó đi là xong!’” Trong lúc chờ kết quả điều tra, Lưu Thể Thuần cảm khái với Lâm Minh: “Văn quan chưa từng đánh trận bao giờ thì sẽ không làm như thế, bởi họ không biết cổng thành nguy hiểm đến mức nào; còn người từng đánh trận thì cũng sẽ không làm như thế, bởi họ hiểu rõ: phong kín cổng thành đồng nghĩa với việc đã thua mất nửa trận. Chỉ có những kẻ nửa vời mới thích nhất trò này — chúng biết cổng thành là nơi nguy hiểm nhất, nhưng lại chẳng hiểu nổi vai trò thực sự của cổng thành!”
Chẳng bao lâu sau, các thám tử lần lượt trở về doanh trại, báo cáo với Lưu Thể Thuần rằng tất cả các cổng thành Trung Hưng đều đã bị phong kín hoàn toàn. Lưu Thể Thuần bật cười lạnh: “Những tên quan chó trong thành căn bản chẳng biết giữ thành là gì!”
Thông thường, lực lượng giám sát các cổng thành của bên tấn công phải đề phòng quân phòng thủ ào ra ồ ạt, nên cần có sức mạnh rất lớn. Nếu binh lực không đạt tới gấp nhiều lần so với quân trong thành, thì bên tấn công sẽ không thể bao vây thành hoàn toàn. Còn nếu thành có quá nhiều cổng, thì dù có mười lần binh lực, bên tấn công cũng khó lòng cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa trong và ngoài thành.
Thí dụ như Nam Kinh — thành trì khổng lồ có tới mười ba cổng thành, không những số lượng cổng nhiều, mà chu vi tường thành cũng cực kỳ dài. Muốn bao vây hoàn toàn thành trì này, cắt đứt mọi giao thông nội – ngoại, thì binh lực sẽ bị phân tán quá mức. Chỗ nào cũng phải bố trí quân thì chỗ nào cũng yếu, trong khi quân phòng thủ trên thành cao có thể quan sát rõ ràng toàn bộ bố trí bên ngoài, bất kỳ điểm yếu nào cũng đều có thể bị tập trung phản kích dữ dội. Việc bao vây một thành trì khổng lồ như thế vốn đã vô cùng khó khăn, lại còn tiềm ẩn rủi ro rất cao. Trong lịch sử nguyên bản của Lâm Minh, Dương Tú Thanh từng dẫn mấy chục vạn Thái Bình Quân tấn công Nam Kinh, trong khi quân phòng thủ chỉ vỏn vẹn năm nghìn người — thế mà Dương Tú Thanh mãi mãi không thể bao vây hoàn toàn Nam Kinh.
Nhưng giờ đây, khi các cổng thành Trung Hưng đã bị phong kín, cục diện hoàn toàn đổi khác. Lực lượng giám sát trước cổng thành chỉ cần để lại rất ít là đủ. Nếu phát hiện quân phòng thủ đang hối hả đào thông cổng thành bị phong kín, thì lập tức báo động cho chủ lực; nếu viện quân ngoài thành kéo tới, quân phòng thủ sẽ không thể ra ngoài tiếp ứng; nếu quân ngoài thành rút lui hoặc áp dụng chiến thuật “vây thành đánh viện”, thì quân phòng thủ trong thành cũng không thể truy kích hay gây nhiễu.
“Quân số trong thành ước chừng cũng quá ít, có lẽ chỉ hơn một ngàn binh sĩ mặc giáp.” Trước đó, sau khi thẩm vấn tù binh, Lưu Thể Thuần đã biết trong thành Trung Hưng tuy có hàng nghìn quân phòng thủ, nhưng số người có giáp lại không nhiều, khả năng tự vệ còn kém hơn cả Cốc Thành. Nhân tiện, Lưu Thể Thuần còn phổ cập kiến thức phòng thủ cho Lâm Minh: “Đối với quân phòng thủ, cổng thành tuyệt đối không được phong kín! Nếu binh lực dư dả, không quá chênh lệch so với địch bên ngoài, thì nên xuất quân đóng trại ngay trước mỗi cổng thành. Việc đóng trại ngoài cổng sẽ bảo vệ tốt nhất nơi nguy hiểm nhất này; hơn nữa, một khi đã đóng trại ngoài cổng, địch sẽ rất khó nhốt ta trong thành. Trước khi tiêu diệt những doanh trại ấy, địch căn bản không thể yên tâm công thành — bởi chúng không biết ta đã bí mật vận chuyển bao nhiêu quân ra ngoài thành hay chưa. Còn nếu chúng muốn tấn công những doanh trại ấy, thì quân phòng thủ có thể tiến thoái tự nhiên nhờ dựa lưng vào cổng thành, lại còn được quan sát đường tiến công từ trên thành, được hỗ trợ bởi tên, đá, đất từ thành và tường thành — khiến việc tấn công trở nên vô cùng gian nan.”
“Mỗi doanh trại trước cổng thành thường cần bao nhiêu người phòng thủ?” Lâm Minh hứng thú hỏi. Được đi cùng những lão tướng như Hạo Dao Kỳ và Lưu Thể Thuần quả thật là điều may mắn — nhờ đó hắn học được rất nhiều kiến thức quân sự, bởi họ đã từng chứng kiến đủ loại tình huống.
“Tiên sinh nhất định đoán không ra đâu — số lượng binh sĩ trong doanh trại cổng thành thế nào cũng đều phù hợp. Binh lực hùng hậu dĩ nhiên uy hiếp lớn hơn, nhưng binh lực ít cũng có ưu điểm riêng.” Thấy vẻ mặt Lâm Minh lộ rõ sự băn khoăn, Lưu Thể Thuần cười nói: “Dẫu trong doanh trại chỉ có một hai trăm binh sĩ, tác dụng của nó cũng rất lớn. Binh lực ít thì doanh trại nhỏ, nên lực lượng tấn công cũng bị giới hạn. Ví dụ, nếu trong doanh trại có một vạn người, thì doanh trại sẽ rất lớn, cần tới ba vạn người vây hãm; lúc ấy, mấy trăm tên thủ trên cổng thành phía sau cũng chẳng còn mấy giá trị. Nhưng nếu trong doanh trại chỉ có một trăm người, thì doanh trại nhỏ, chỉ cần năm trăm người tấn công là đủ; lúc ấy, mấy trăm tên thủ trên cổng thành phía sau lại trở thành mối đe dọa chết người!”
Lưu Thể Thuần còn chỉ ra rằng, dù doanh trại trước cổng thành có nhỏ đến đâu, chỉ cần nó che khuất tầm nhìn của bên tấn công, khiến chúng không thể nắm rõ tình hình ra vào cổng thành, thì đối với bên tấn công, đó đã là một mối đe dọa khổng lồ — dù là Học Công hay đăng thành, đều phải tiêu diệt doanh trại ấy trước mới dám triển khai công kích tường thành trong phạm vi gần đó. Mà việc năm trăm người tấn công một doanh trại nhỏ như thế có thể kéo dài rất lâu, trong suốt thời gian ấy, mấy vạn quân công thành phía sau sẽ chỉ ngồi ăn không ngồi đợi. Dù cuối cùng doanh trại ấy có bị đánh đuổi trở lại thành hay không, thì chỉ riêng cái doanh trại nhỏ bé ấy cũng đã giành được rất nhiều thời gian quý báu cho bên phòng thủ.
“Người trong thành Trung Hưng căn bản chẳng biết giữ thành là gì!” Lưu Thể Thuần lại một lần nữa khẳng định quan điểm của mình.
Chủ đề thảo luận giữa hắn và Lâm Minh nhanh chóng chuyển sang phương pháp Bạo Phá tường thành. Gần đây, Lưu Thể Thuần lại nghiên cứu ra một phương pháp mới, có thể rút ngắn đáng kể thời gian chuẩn bị cho Học Công; hắn dự định sẽ thử nghiệm phương pháp này ngay trên thành Trung Hưng.
Ngoài việc đào địa đạo, mỗi lần quân Minh phong kín địa đạo cũng tốn không ít thời gian. Sau khi Lâm Minh kiên nhẫn giải thích nhiều lần, Lưu Thể Thuần cùng đội Bạo Phá đã hiểu rõ ý nghĩa của việc niêm phong trong Bạo Phá: đó là một khối khí lớn sẽ phụt ra, và chỉ khi địa đạo được niêm phong đầy đủ, khối khí ấy mới chỉ có một lối thoát duy nhất — hướng lên trên. Nếu địa đạo niêm phong không đủ chắc chắn, không ngăn được khối khí ấy, thì nó sẽ xuyên qua địa đạo mà thoát ra ngoài, chứ không thể hướng lên phá hủy cấu trúc tường thành. Vì thế, phải niêm phong địa đạo dài tới hơn chục mét, đồng thời dùng cọc gỗ chống đỡ thật vững để đảm bảo đoạn địa đạo này chắc chắn hơn cả tường thành.
Để giúp đội Bạo Phá của Lưu Thể Thuần dễ hiểu hơn, Lâm Minh còn sơ lược trình bày một số công thức về áp suất, áp lực mà hắn còn nhớ được, đồng thời vẽ thêm vài sơ đồ phân tích lực cho họ. Lưu Thể Thuần ôm lấy những công thức và sơ đồ ấy như ôm báu vật, mang về cùng đội Bạo Phá nghiên cứu kỹ lưỡng.
Sau khi chiếm được Ninh Thành, một thành viên trong đội Bạo Phá của Lưu Thể Thuần bỗng nhiên nghĩ ra: nếu đoạn địa đạo dùng để đặt quan tài không đào thẳng tắp, mà ở cuối đoạn đào một khúc rẽ ngoặt, thì có lẽ chỉ cần niêm phong phần khúc rẽ là đủ — bởi khúc rẽ ấy đã dẫn thẳng vào lòng đất. Ví dụ, địa đạo ban đầu đào theo hướng Bắc – Nam, sau đó rẽ ngoặt sang Đông; theo sơ đồ minh họa của Tam Thái Tử, vật liệu niêm phong ở khúc rẽ sẽ chỉ có thể ép mạnh về phía Tây vào lòng đất, chứ không thể bị đẩy ngược về phía Nam dọc theo địa đạo.
Nếu suy đoán này đúng, thì thời gian niêm phong và gia cố địa đạo sẽ được rút ngắn đáng kể.
Khi Lưu Thể Thuần cùng đội Bạo Phá đến hỏi ý kiến Lâm Minh, Lâm Minh cũng cảm thấy ý tưởng này rất hay. Tuy nhiên, hắn chỉ ra rằng sơ đồ của mình chỉ là trạng thái lý tưởng, trên thực tế vẫn còn nhiều vấn đề khác — ví dụ như một phần khí có thể thấm qua khe hở giữa vật liệu niêm phong và đầu địa đạo, tạo ra một lực đẩy hướng ra ngoài địa đạo.
Nhưng những vấn đề ấy đều dễ giải quyết. Lâm Minh suy nghĩ một lúc về vật lý bậc trung học, rồi lại vẽ thêm một sơ đồ: không đào khúc rẽ ở đầu thẳng đứng của địa đạo, mà đào sớm hơn một đoạn — tức là biến cấu trúc “厂” thành cấu trúc “卜”; hơn nữa, Lâm Minh còn suy luận rằng đất không phải chất cứng, có thể bị nén biến dạng, nên chỉ cần tăng thêm một đoạn niêm phong theo chiều thẳng đứng là được. Miễn là hướng đi tổng thể của giả thuyết này là đúng, thì tốc độ niêm phong sẽ tăng mạnh, thời gian tiết kiệm được — tính một cách thận trọng — cũng lên tới một canh giờ.
Lần đào địa đạo lần này nhằm vào Trung Hưng sẽ áp dụng tư duy mới này. Lưu Thể Thuần chia đội đào và đội Bạo Phá thành hai tổ, đồng thời đào từ hai hướng Bắc – Nam của thành trì. Vì đã biết quân Thanh hoàn toàn không có khả năng phản kích ra ngoài thành, nên quân Minh đào địa đạo với tốc độ tối đa, ước tính sáng mai sẽ hoàn thành.
Việc chế tạo Đạo Hỏa Tố, xử lý chống ẩm cho bao bì ngoài của Hỏa Dược — những công việc này Lưu Thể Thuần đã làm thuần thục; ngay cả việc kiểm soát thời gian cháy của Đạo Hỏa Tố, hắn cũng đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm. Ngoài việc áp dụng phương pháp niêm phong mới, Lưu Thể Thuần còn dự định sáng mai sẽ đồng thời tiến hành Bạo Phá từ hai hướng Bắc – Nam, tiến công đột phá Trung Hưng. Phía Tây thành là sông Hán Thủy, phía Đông có hồ, Lưu Thể Thuần cho rằng kiểu tấn công hai mặt này sẽ khiến quân Thanh không còn đường nào để chạy thoát.
“Vì Trung Hưng không có nhiều binh lực, nên có thể đánh như thế này, để kết thúc trận chiến nhanh hơn.” Lưu Thể Thuần nói với Lâm Minh: “Tấn công hai mặt không phải không có rủi ro — bởi cách một tòa thành mà đồng thời tiến công từ hai phía, tức là làm mỏng binh lực của mình, tạo cơ hội cho đối phương tiêu diệt từng bộ phận. Nhưng hiện tại, binh lực của ta gấp mười lần Trung Hưng; dù chia làm hai lộ, mỗi lộ vẫn đông hơn chúng gấp mấy lần. Nếu không, thì vẫn nên tấn công một mặt cho an toàn.”
Ngày quân Minh tới, khi mặt trời sắp lặn, địa đạo đã hoàn thành hơn nửa. Lúc này, đội Bạo Phá dưới quyền tướng quân Lưu đang khẩn trương chuẩn bị vật liệu Bạo Phá. Trước đây, bọn họ hoàn toàn không có khái niệm gì về áp suất, áp lực hay phân tích lực — Tam Thái Tử ban đầu đào đất thế nào, bọn họ cứ y chang mà làm theo. Nhưng sau khi Tam Thái Tử sơ lược giảng giải, vài thành viên trong đội Bạo Phá có đầu óc linh hoạt hơn đã nảy sinh nhiều ý tưởng mới. Trong những ngày gần đây, một người trong số đó luôn âm thầm nghiên cứu những sơ đồ phân tích lực Bạo Phá mà Lâm Minh vẽ vội trên giấy, đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.
“Rốt cuộc ta cần bao nhiêu Hỏa Dược mới có thể lật tung tường thành phía trên? Cần niêm phong địa đạo dài bao nhiêu? Liệu có thể tính toán ra được không?” Người này dùng giọng nói đầy bất an bàn bạc với những người xung quanh.
Cho đến nay, Lâm Minh vẫn chỉ áp dụng nguyên tắc “niêm phong càng dày càng tốt”, hắn có thể đưa ra giải thích định tính, nhưng không thể định lượng — bởi hắn căn bản không biết cách tính toán. Người đội viên Bạo Phá đầy nghi vấn ấy tạm dừng một chút, cảm thấy trong đầu còn xoay quanh thêm nhiều câu hỏi nữa. Mới nghe những lý luận của Tam Thái Tử, hắn cảm thấy đầu óc rối bời; suy ngẫm kỹ vài ngày, dường như bỗng nhiên sáng tỏ, mọi thứ đều rõ ràng; nhưng càng suy sâu hơn, hắn lại cảm thấy những nghi vấn còn nhiều hơn cả lúc chưa biết lý luận ấy: “Nếu đại bác cũng tuân theo nguyên lý này, thì thân pháo nên đúc dày bao nhiêu? Để bắn một viên đạn nặng bao nhiêu cân, cần bao nhiêu Hỏa Dược? Liệu cũng có thể tính ra một con số cụ thể được không?”
Đúng lúc ấy, một đội viên Bạo Phá khác lao vội vào doanh trướng nghiêm mật này, hét to: “Hỏa Dược đã nghiền xong hạt rồi, tới giúp tôi đóng túi đi!”
Tiếng gọi ấy lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người — ngay cả người vừa đặt câu hỏi cũng vứt bỏ những bản vẽ của Lâm Minh, chạy ra ngoài giúp việc.
Khi công phá Cốc Thành, có một chiếc quan tài bị ẩm ướt; lượng hỏa dược bên trong không nổ tung, nên đội Bạo Phá của Lưu Thể Thuần đã đào nó lên từ dưới lòng đất. Lưu Thể Thuần không muốn lãng phí, liền ra lệnh cho thuộc hạ phơi khô số hỏa dược ấy để dùng về sau. Nhưng sau khi phơi khô, hỏa dược bị ẩm đã vón cục, đành phải cẩn thận nghiền thành dạng hạt mới có thể sử dụng. Ban đầu, các thành viên đội Bạo Phá đều lo ngại loại hỏa dược này hoặc là hoàn toàn vô hiệu, hoặc uy lực suy giảm nghiêm trọng. Thế nhưng, trong vài lần thử nghiệm nổ trực tiếp vào tường thành, mọi người lại cảm thấy kỳ lạ: dường như loại hỏa dược đã được nghiền thành hạt này lại có uy lực lớn hơn — thậm chí còn mạnh hơn cả loại bột hỏa dược thông thường vốn cần phải trộn đều trước khi dùng.
Sau khi sự việc được báo lên Lưu Thể Thuần, phản ứng đầu tiên của hắn là “vô lý!”. Rõ ràng thủy khắc hỏa, mà hỏa dược đã ngấm nước thì còn dùng được đã là may rồi, làm sao lại có thể tăng uy lực? Nhưng vừa nghĩ vậy, Lưu Thể Thuần chợt nhớ ra: mấy ngày trước đây, chính hắn cũng từng cho rằng hỏa dược căn bản chẳng thể nào dùng để phá thành! Vì thế, hắn không đánh đòn tên lính báo cáo, mà chỉ âm thầm sai người tiến hành thêm hai lần thí nghiệm nữa.
Kết quả thí nghiệm vẫn tiếp tục bác bỏ thuyết cổ truyền “thủy khắc hỏa”. Trong lòng, Lưu Thể Thuần âm thầm suy đoán: có lẽ loại hỏa dược này cũng giống như vũ khí kim loại — cần phải tôi qua nước. Nhưng vì sao kim sinh ở nơi có nước lại cần được tôi trong nước, còn hỏa bị nước khắc lại cũng cần phải “qua nước” một lượt? Về điều này, Lưu Thể Thuần hoàn toàn bối rối, chẳng tìm ra chút đầu mối nào. Hắn chưa hề tiết lộ phát hiện này với Lâm Minh, bởi trong lòng vẫn cho rằng đây phần lớn chỉ là ảo giác — một thứ ảo giác tập thể, kể cả chính hắn cũng nằm trong đó. Nếu nói ra cho Lâm Minh hay những người khác nghe, e rằng sẽ bị chế giễu chung.
Các cuộc thử nghiệm trước đây đều quá nhỏ lẻ; lần này, Lưu Thể Thuần âm thầm ra lệnh: trong hai vụ nổ đồng thời tiến hành hai bên thành, phải dùng đúng một lượng hỏa dược như nhau — nhưng một chiếc quan tài sẽ dùng bột hỏa dược thông thường, còn chiếc kia thì dùng loại hạt đã ngấm nước rồi phơi khô. Nếu kết quả nổ chứng minh hiệu lực khác biệt rõ rệt, Lưu Thể Thuần sẽ đích thân đi hỏi Tam Thái Tử Hỏa Đức — vị thần vốn am hiểu tường tận mọi nguyên lý liên quan đến lửa.
…
“Địch quân căn bản sẽ không công thành.”
Đó là suy nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu Hán Dương Tổng Binh khi ông ta nhìn thấy bố trí binh lực ngoài thành.
Bên ngoài thành, Minh Quân lại đang đồng thời đào hào từ hai phía — trông cứ như thể sắp triển khai Học Công trên cả hai mặt thành cùng lúc. Cảnh tượng ấy có lẽ đủ khiến những kẻ chưa từng trải qua chiến trận hoảng sợ, ví dụ như vị sĩ nhân trẻ tuổi Châu Bồi Công, giờ đây vẻ mặt đầy ưu tư. Nhưng đối với Hán Dương Tổng Binh, đây chẳng qua chỉ là trò hư trương thanh thế, chẳng đáng để nhắc tới.
Hán Dương Tổng Binh rất rõ: Học Công tiêu tốn nhân lực và thời gian khổng lồ. Dẫu hai bên khoảng cách trông có vẻ gần bằng nhau, nhưng mỗi đường hào đều cần ít nhất mười mấy ngày mới đào xong — chậm hơn một ngày cũng đã là chuyện bình thường. Chẳng lẽ chỗ này đào xong rồi lại không đốt trụ, cứ phải chờ bên kia hoàn tất mới đồng loạt đốt sao? Không sợ bỏ lỡ cơ hội ngàn năm một thuở, bị quân thủ thành đổ nước vào sao?
Dẫu cho hai bên có thể đồng thời đốt trụ, thì liệu chúng có “đúng lúc” sụp đổ cùng lúc hay không? Dẫu cả hai nơi đều thành công, thời điểm sụp đổ cũng khó mà trùng khớp tuyệt đối — ít nhất cũng chênh lệch một hai canh giờ! Một bên binh sĩ đã đánh nhau chết sống, còn phải giữ lại nửa đội đột kích ở phía thành bên kia, chờ tường thành sụp đổ sao? Nếu cuối cùng tường chẳng sụp thì sao?
Quan trọng hơn cả, Hán Dương Tổng Binh cho rằng: ngay cả khi Học Công hai bên đồng thời hoàn tất, tường thành lại “may mắn” sụp đổ gần như cùng lúc, thì việc tấn công đồng thời từ hai phía cũng chẳng mang lại lợi ích gì lớn — tối đa chỉ khiến thành mau vỡ hơn chút ít. Nhưng đổi lại, quân Minh sẽ phải chấp nhận rủi ro chia cắt lực lượng.
Hiện tại, bên ngoài thành có khoảng bốn, năm vạn Minh Quân. Hán Dương Tổng Binh ước tính trong đó có chừng một vạn giáp sĩ; trừ đi lực lượng tuần tra, giữ doanh trại, còn lại khoảng bảy, tám ngàn giáp sĩ có thể đưa vào công thành. Tiếp tục trừ đi lực lượng dự bị hậu phương và vệ đội của các tướng lĩnh, mỗi bên chỉ còn khoảng hơn ba ngàn giáp sĩ làm chủ lực tiến công — số còn lại đều là phụ binh, chiến lực đáng ngờ. Với con số ấy, quân Minh chẳng chiếm được ưu thế nào trước Trung Hưng — nơi có năm ngàn chiến binh Thanh Quân đóng giữ. Thanh Quân hoàn toàn có thể tập trung binh lực phòng thủ một bên, giành lại cửa đột phá, tiêu diệt Minh Quân đã lọt vào thành, rồi mới xoay người nghênh chiến đội quân còn lại ở phía bên kia. Hơn nữa, phía đông và tây Trung Hưng còn có Hán Thủy và các hồ nước — nếu Minh Quân triển khai thế công từ nam bắc như thế này, thì dù thành công, quân Thanh sẽ không còn đường chạy; nhưng một khi gặp trở ngại, việc điều động binh lực sẽ cực kỳ khó khăn.
Tóm lại, cách bố trí này chỉ tạo thêm cơ hội cho Thanh Quân lật ngược tình thế. Hán Dương Tổng Binh nhìn cảnh ấy, cười lạnh từng hồi, càng thêm khinh miệt các tướng thủ thành ở Vân Dương, Cốc Thành… — một kế sách dụ địch sơ sài như thế mà cũng thành công, đủ thấy năng lực của hai vị tướng ấy đến mức nào!
Nhưng sự khinh miệt ấy chẳng kéo dài được bao lâu, bởi vị tướng thống lĩnh Minh Quân ngoài thành được đồn là Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ và Hạo Dao Kỳ — ba người đều có kinh nghiệm cầm quân dày dặn hơn hẳn Hán Dương Tổng Binh. Nếu ba vị ấy thực sự không hiểu thế nào là công thành, thì chính Hán Dương Tổng Binh mới là kẻ hoàn toàn mù tịt về binh pháp.
“Lạ thật.” Tổng Binh do dự mãi, cuối cùng quyết định: “Cẩn tắc vô áy náy”, liền lập tức tổ chức người đào kênh dẫn nước và đào ao, sẵn sàng đổ nước bất cứ lúc nào.
Cả đêm ấy, họ bận rộn không ngơi. Đến sáng hôm sau, kênh dẫn nước mới chỉ bắt đầu đào được một đoạn ngắn, còn chỗ định đào ao thì mới chỉ là một cái hố đất nông, thậm chí chưa thành hình. Nhưng Tổng Binh chẳng hề lo lắng. Bởi Học Công đòi hỏi phải đào một hầm lớn dưới lòng đất, cao ít nhất một trượng, rộng mấy trượng — nếu chỉ một đêm mà mặt đất mới đào được đến mức ấy, thì dưới lòng đất chắc cũng chỉ mới đào được một đường hào vận thổ mà thôi.
Thế nhưng lúc này, hành vi của Minh Quân lại càng kỳ lạ hơn. Tổng Binh nheo mắt nhìn những đội quân đang xếp hàng ngoài thành — dáng vẻ nghiêm chỉnh, tựa như chuẩn bị sẵn sàng cho một trận tổng công kích.
“Nếu không phải ta biết rõ bọn chúng chỉ mới đến dưới thành Trung Hưng hôm qua…” câu sau cùng của Tổng Binh không nói hết. Nếu không xác thực đến từng chi tiết rằng Minh Quân mới vừa tới thành Trung Hưng hôm qua, ông ta hẳn đã tưởng rằng đây là cảnh tượng mười mấy ngày sau, khi Học Công đã hoàn tất, và cuộc tổng công kích vào thành đang cận kề.
Lúc ấy, phía bên kia thành cũng truyền đến tin tương tự. Tổng Binh lại vội vã chạy sang đó quan sát một lượt.
“Thật sự là bộ dáng chuẩn bị tổng công kích đấy chứ!” Hán Dương Tổng Binh cảm thấy vô cùng bối rối: “Mới có một đêm thôi, dưới lòng đất nhiều nhất cũng chỉ đào được một đường hào vận thổ — thế mà bọn chúng đã định tổng công kích sao? Chúng có chắc tường thành sẽ sụp đổ, hơn nữa lại sụp đổ đồng thời ở cả hai phía?”
Nếu người khác làm chuyện này, Tổng Binh hẳn đã cười khẩy một tiếng rồi quay về phủ ngủ một giấc say — nhưng bên ngoài thành lại là những danh tướng tiếng tăm lẫy lừng như Lưu Thể Thuần, v.v.
“Người đâu! Truyền lệnh của bổn tướng: toàn thành vào trạng thái cảnh giới!”