**Tiết 14: Ứng Đối**
Minh Quân phát ra văn thư thảo phạt, trong đó nêu rõ đại quân năm mươi bảy vạn xuất phát từ Khư Đông. Con số này do Viên Tông Đệ đề xuất, và được Lưu Thể Thuần cùng Hạo Dao Kỳ nhất trí tán thành.
“Liệu có quá nhiều chăng?” Khi rời Hương Dương tiến về phương nam, Lâm Minh cảm thấy không yên lòng. Trong lòng hắn cảm thấy chỉ cần phóng đại quân số lên gấp đôi là vừa đủ; gấp bốn đã là quá đáng rồi, vậy mà Viên Tông Đệ vừa mở miệng đã tăng lên mười lăm, hai mươi lần — thực đúng là khí phái “rắc đậu thành binh”!
“Không nhiều đâu, chút nào cũng không nhiều, vừa khéo thôi.” Hạo Dao Kỳ đáp.
Giống như những ngày trước, Viên Tông Đệ ở lại đội hậu quân phụ trách công việc thu xếp hậu sự; Lưu Thể Thuần triệu tập nhóm bạo phá tổ chức hội nghị thảo luận; Hạc Trân thì lần thứ một trăm kiểm đếm lại chiến lợi phẩm thu được trong chuyến viễn chinh lần này; chỉ có Hạo Dao Kỳ — kẻ thích trò chuyện — cùng Lâm Minh rảnh rỗi ngồi tán gẫu.
“Thông thường, phần lớn các đạo quân đều khoe khoang quân số cao gấp hai, ba lần so với thực lực thật sao?” Lâm Minh hỏi. Trong ấn tượng của hắn, thời đại này, đạo quân mười vạn người tự xưng hai mươi vạn; hai mươi vạn người tự xưng năm mươi vạn; còn bốn mươi vạn người tự xưng một triệu — có lẽ cũng thuộc dạng bình thường.
“Vậy nên ta phải nói nhiều hơn một chút.” Rõ ràng, Hạo Dao Kỳ cho rằng đây chỉ là “nói thêm một chút” mà thôi. Hắn liền dẫn ra một ví dụ thành công, thốt ra ngay lập tức: chuyện Lý Tự Thành đông chinh năm Vĩnh Xương nguyên niên.
“Lưu tướng quân (Lưu Tông Mẫn) dẫn tiền quân một vạn năm ngàn người, nhưng đã tự xưng thống lĩnh tiên phong năm mươi vạn; Xung Vương thân dẫn một triệu quân phía sau — kỳ thực lúc ấy Xung Vương trong tay chỉ mới hơn bốn vạn người!”
“Một vạn năm ngàn cộng thêm hơn bốn vạn, tính tròn sáu vạn đi, mà lại tự xưng một triệu năm trăm vạn — gấp hai mươi lăm lần! Ừm.” Lâm Minh gật đầu. Thì ra vì thế mà Viên Tông Đệ dám đề xuất con số bội số khổng lồ như vậy, lại còn được Lưu Thể Thuần và Hạo Dao Kỳ đồng tình — hóa ra bọn họ vốn đã có kinh nghiệm thành công rồi!
“Vậy kết quả là dọc suốt hành trình đông chinh, quân phòng thủ Sơn Tây nhìn thế nào? Liệu bọn họ đều cho rằng Xung Vương ít nhất có bảy, tám mươi vạn người chăng?”
“Dọc đường đông chinh, hàng chục vạn quân phòng thủ Sơn Tây và Trực Lệ nghe tin gió đã đầu hàng.”
“Lòng người a…” Lâm Minh thở dài.
Dẫu Lý Tự Thành lúc ấy chỉ là hư trương thanh thế, nhưng rốt cuộc vẫn bắt nguồn từ việc quân sĩ và bách tính đương thời đã hoàn toàn mất niềm tin vào nhà Minh. Nếu không có Mãn Thanh nhập quan, e rằng chẳng còn ai chịu cầm cờ Minh mà chiến đấu đến tận hôm nay. Còn hiện tại, tình hình Lâm Minh gặp phải là: sĩ phu Hồ Quảng chưa giống như sĩ nhân vùng Bắc phương — chưa cam tâm phục tùng thống trị của Mãn Thanh; Lục Doanh Hồ Quảng cũng xa chưa bằng Lục Doanh vùng Bắc phương — chưa sẵn sàng liều chết vì Mãn Thanh mà đánh nhau với Minh Quân đến cùng. Có lẽ chỉ cần hơi hư trương thanh thế một chút, cũng sẽ mang lại lợi ích cho hành trình tiến quân của Lâm Minh.
Lâm Minh còn một nỗi lo khác: bài檄 văn này tuy chủ yếu viết để gửi tới sĩ phu, nhưng chắc chắn cũng sẽ rơi vào tay các quan viên Thanh Đình. Trước đây, Lâm Minh cùng đám người kia dám tiến quân dọc theo Hán Thủy về phương nam, ngoài việc Sáng Doanh chiếm ưu thế tâm lý đối với Lục Doanh vùng Hồ Quảng, còn bởi vì họ phán đoán Hồ Quảng Tổng Đốc Hồ Toàn Tài sẽ không dám liều nguy cơ khiến toàn bộ tuyến phòng thủ sông Giang sụp đổ, mà điều động đại quân từ mặt trận Khư Đông tới vây hãm con đường tiến quân của bọn họ — ít nhất là không làm ngay tức khắc. Như vậy, Minh Quân sẽ có một khoảng thời gian quét sạch vùng Trung Bộ Hồ Bắc vốn đang trống rỗng, chiêu hàng phản nghịch, mở rộng thực lực, thậm chí còn có thể cân nhắc việc phô trương võ uy trước thành Vũ Xương.
Nhưng nếu Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn cho rằng đạo Minh Quân này thực lực hùng hậu, chính là chủ lực của Minh Quân Khư Đông, thì ông ta rất có thể nhanh chóng tập trung binh lực để chống cự — thậm chí còn xảy ra khả năng rút sạch quân đồn trú khắp nơi, đem toàn bộ lực lượng ra quyết chiến với Minh Quân. Nếu Hồ Toàn Tài tin rằng Minh Quân Khư Đông có hơn hai mươi vạn người, thì chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây là toàn bộ quân đội Khư Châu cùng gia quyến đều xuất động, chuẩn bị rời khỏi Khư Châu chuyển sang tác chiến nơi khác — vậy ông ta có thể sẽ điều hồi binh mã từ Di Lăng, Giang Lăng trở về chăng?
Nếu thực sự xảy ra chuyện ấy, há chẳng nguy hiểm lắm sao? Dẫu Minh Quân Khư Đông có thể nhân cơ hội này tiến về phương đông, nhưng cục diện của đạo quân Lâm Minh sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng.
“Tiên sinh đa nghi quá rồi. Văn thư này chỉ khiến các quan lại giả hiệu ở các châu huyện ngồi không yên, tuyệt đối không thể dọa được tên giặc Hồ Toàn Tài kia!” Hạo Dao Kỳ hoàn toàn chẳng để ý đến nỗi lo của Lâm Minh:
“Hồ Toàn Tài dù sao cũng đoán được gần đúng số lượng bè gỗ, thuyền tre do mạt tướng chế tạo — ông ta làm sao lại không rõ từ Vân Dương có thể xuất phát được bao nhiêu người? Hơn nữa, ông ta sẽ không vì vài ba vạn Minh Quân mà rút sạch toàn bộ lực lượng phòng thủ sông Giang, để cho quân Khư Đông có cơ hội thoát khỏi cái lồng sắt!”
Dẫu Hồ Toàn Tài xuất thân văn quan, nhưng từ khi Mãn Thanh nhập quan, ông ta luôn phục vụ bên cạnh Hồng Thành Châu; hai năm trước còn từng được bổ nhiệm làm Vân Dương Tỉnh Phủ, từng độc lập nắm giữ hai vạn quân — tuyệt nhiên không phải một kẻ thư sinh mù tịt quân sự. Quan trọng nhất là, Hồ Toàn Tài cực kỳ am hiểu địa hình vùng Trúc Sơn, Phùng Hiến.
…
Vũ Xương, Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn.
Hồ Bắc và Hồ Nam hợp xưng là Hồ Quảng. Chức vụ Hồ Quảng Tổng Đốc do Thanh Đình đặc biệt thiết lập nhằm đàn áp lực lượng kháng Thanh ở hai tỉnh này. Hồ Toàn Tài — Tổng Đốc đầu tiên — là tiến sĩ năm Sùng Chân thứ hai, người Sơn Tây.
Năm xưa, Lý Tự Thành kịch chiến với Thanh Binh tại Nhất Phiến Thạch. Sau khi Lý Tự Thành thất bại, liền vội vàng lệnh cho Viên Tông Đệ ở Hương Dương suất tinh nhuệ bản bộ tiến quân về phương bắc, chuẩn bị phòng thủ Sơn Tây. Nhưng lúc ấy, các quan lại tiền Minh ở Sơn Tây đã nhìn rõ thực lực của Lý Tự Thành: biết rõ hắn thực tế chẳng có nổi một triệu quân, sau thất bại tại Nhất Phiến Thạch, tàn quân còn sót lại chỉ vỏn vẹn ba vạn người; còn đạo quân cấp tốc đến cứu viện do Viên Tông Đệ dẫn dắt cũng chỉ hơn một vạn người mà thôi. Trái lại, đối thủ của Lý Tự Thành là Đa Nhĩ Cung lại có tới hơn mười vạn quân; lại thêm Ngô Tam Quế phản bội đầu hàng Thanh Quân, khiến thực lực Thanh Quân mạnh hơn thuận quân tới bốn, năm lần.
Khi thế lực Lý Tự Thành còn hùng mạnh, quân Tấn của tiền Minh ở Sơn Tây từng đầu hàng thuận quân; giờ đây, chúng lại đua nhau bắt chước Ngô Tam Quế, ào ào đầu hàng Mãn Thanh — tổng cộng hơn năm vạn quân Tấn biến thân từ thuận quân thành Thanh Quân. Về sau, khi Thanh Quân tiến đánh Tây Khúc, lại có số lượng quân Tần tiền Minh tương đương cũng từ thuận quân chuyển thành Tây Khúc Lục Doanh.
Khi quân Tấn đua nhau đầu hàng Đa Nhĩ Cung, Hồ Toàn Tài cũng tại quê nhà tổ chức phụ lão nghênh đón “Vương Sư”, tích cực hiến kế cho Thanh Đình, giúp triều đình đàn áp phong trào kháng Thanh ở Sơn Tây — bất luận kẻ chống đối mang cờ “Minh” hay “Thuận”.
Sau này, nguyên Đại Đồng Tổng Binh Giang Hiền lại tuyên bố khởi nghĩa lần nữa — đây là lần thứ ba ông ta đổi cờ: lần đầu từ Minh Quân thành Thuận Quân khi đầu hàng Lý Tự Thành; lần hai từ Thuận Quân thành Thanh Quân khi đầu hàng Đa Nhĩ Cung; lần này lại từ Thanh Quân trở lại làm Minh Quân, dẫn theo mấy vạn bộ hạ. Ban đầu, Giang Hiền là trụ cột vững chắc giúp Thanh Đình đàn áp lực lượng phản kháng ở Sơn Tây; nhưng việc ông ta đổi cờ khiến cục diện Sơn Tây đổi trắng thay đen chỉ trong một đêm. Hơn nữa, hai lần đổi cờ trước đây của Giang Hiền đều thành công rực rỡ: lần đầu khiến tuyến phòng thủ tây bắc của Sùng Chân hoàn toàn sụp đổ; lần hai khiến chiến dịch phòng thủ Sơn Tây của Thuận Quân thảm bại. Qua hai lần đổi cờ thành công ấy, Giang Hiền không chỉ nắm trong tay đại bộ phận quân đội Sơn Tây, mà còn tích lũy được thanh danh to lớn. Một thời gian ngắn sau, toàn tỉnh hưởng ứng, đều cho rằng “Đại soái Giang” nếu không ra tay thì thôi, chứ một khi đã ra tay thì ắt thành công.
Thế nhưng Hồ Toàn Tài kiên định đứng về phía Thanh Đình, hết lòng hết sức đấu tranh gian khổ với mọi lực lượng phản Thanh, cuối cùng “giữ được mây đen tan đi, ánh mặt trời lộ ra”: sau khi Đa Nhĩ Cung tiêu diệt Giang Hiền, tên tuổi Hồ Toàn Tài cũng được ghi danh trên sổ công lao của Thanh Đình. Về sau, Hồ Toàn Tài theo Hồng Thành Châu đi khắp nơi đàn áp các cuộc khởi nghĩa phản Thanh. Một năm sau khi Hồng Thành Châu lập phủ ở Trường Sa, ông ta nhận định tài năng của Hồ Toàn Tài không chỉ giới hạn ở việc phụ tá bên cạnh thống soái, liền tiến cử Hồ Toàn Tài lên Thanh Đình làm Vân Dương Tỉnh Phủ, giao cho ông ta hai vạn đại quân cùng trọng trách bảo vệ thượng lưu Hán Thủy.
Trong hai năm qua, Hồ Toàn Tài đã chứng minh năng lực của mình trước Hồng Thành Châu — đặc biệt là trong trận Hạo Dao Kỳ tập kích Hương Dương: lúc ấy, với tư cách Vân Dương Tỉnh Phủ, ông ta không vội vã xuất quân đoạt lại Hương Dương, cũng không hoảng loạn để cho Minh Quân có cơ hội phá vỡ “cái lồng sắt”; mà vừa củng cố phòng tuyến, vừa bày binh uy hiếp lương đạo và đường lui của Minh Quân, buộc Hạo Dao Kỳ phải tự nguyện bỏ Hương Dương, rút về Khư Đông.
Khi Hồng Thành Châu rời Trường Sa đi thảo phạt Vân Quí, Hồ Toàn Tài được Thanh Đình bổ nhiệm làm Hồ Quảng Tổng Đốc, phụ trách giám sát chặt chẽ Minh Quân vùng Khư Đông.
Vừa mới tiếp được báo cáo từ Vân Dương, Cốc Thành và các nơi khác, Hồ Toàn Tài chưa coi trọng lắm. Theo kinh nghiệm của ông, đạo Minh Quân từ Vân Dương chỉ có khả năng xuất động một đến hai vạn người; chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt các quy chế do Hồng Thành Châu ban hành trước đây — dời dân chúng quanh vùng vào trong thành, thu gom và bảo vệ toàn bộ thuyền bè trên Hán Thủy, khiến Minh Quân không tìm được vật tư ở ngoài đồng, cũng không tìm được thuyền bè trên mặt nước — thì chưa đầy hai tháng, bọn chúng sẽ phải rút quân nguyên đường trở về.
Hiện tại trọng tâm chiến lược của triều đình không nằm ở Hồ Quảng, nên Hồ Toàn Tài chỉ cần phòng thủ là đủ. Ngay cả ở Hồ Quảng, trọng tâm chiến lược cũng không phải Vân Dương, mà là Di Lăng; vì thế, ông chỉ liếc qua báo cáo từ Vân Dương rồi vứt sang một bên, hoàn toàn không có ý định phái viện binh. Có lẽ chính Vân Dương cũng hiểu rõ điều này, nên chẳng hề đưa ra yêu cầu như thế.
Tuy nhiên, những báo cáo tiếp theo khiến Hồ Toàn Tài cảm thấy khá kinh ngạc. Vài ngày sau, Vân Dương lại gửi tới một bản tấu khẩn cấp, nét chữ nguệch ngoạc, giọng điệu cấp bách, trong đó khai rằng Minh Quân dùng chiến thuật đào hầm công thành, đã làm sập tường thành ở nhiều chỗ, thành trì đang trong tình trạng nguy ngập.
Nhiều đoạn tường thành ở Vân Dương đều do Hồ Toàn Tài đích thân giám sát tu sửa, nên ông rất rõ độ kiên cố của chúng. Dẫu ông chưa từng gặp phải chiến thuật đào hầm, nhưng cũng biết cách thức này đòi hỏi rất nhiều thời gian mới có hiệu quả; muốn đào sập tường thành ở nhiều chỗ trong một hơi, thì cần một lực lượng cực kỳ đồ sộ… Nhưng nếu Minh Quân thực sự có lực lượng hùng hậu như vậy, thì Vân Dương còn có cơ hội gửi thư ra ngoài sao? Việc cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa trong và ngoài thành rõ ràng chứng tỏ lực lượng địch rất mỏng manh!
Hồ Toàn Tài chưa kịp chờ thêm tin tức từ Vân Dương, thì báo khẩn đã tới từ Cốc Thành: có một đạo Minh Quân lớn nhân thuyền giang tiến tới liên miên bất tuyệt. Thủ tướng lo ngại thế lực Minh Quân quá mạnh, sẽ cắt đứt liên lạc giữa trong và ngoài thành, nên phái sứ giả này sớm đưa thư tới Hương Dương. Trong thư khẳng định cho đến hiện tại, hành động công thành của Minh Quân vẫn còn khá yếu ớt, thủ quân hoàn toàn có thể giữ thành trong hơn ba tháng, lương thực trong thành cũng không có vấn đề gì.
Chưa đầy bao lâu sau, hai địa danh Vân Dương và Cốc Thành lại xuất hiện trên bản tấu khẩn cấp của Hương Dương — gần như ngay sau khi Hương Dương chuyển tiếp tình báo quân sự từ Cốc Thành, thì bản tấu khẩn của Hương Dương liền tới: báo cáo có lính phòng thủ từ Vân Dương và Cốc Thành chạy về, hai thành đều bị thất thủ, nghi là đã rơi vào tay địch. Trong thư, Tri phủ Hương Dương tự nhận trong tay chỉ còn binh lính, lương thực và một sợi dây thừng — mong Hồ Quảng Tổng Đốc chuyển đạt lên triều đình tấm lòng vì nước không tiếc thân của ông.
“Thật là hoang đường!” Vừa đọc xong bản di thư của Tri phủ Hương Dương, Hồ Toàn Tài liền giận dữ đập bàn mắng lớn.
Việc phòng thủ tuyến Vân Dương vốn đã có quy tắc thành văn, chỉ cần tuân thủ đúng đắn thì tuyệt nhiên không thể gặp nguy hiểm lớn; dẫu binh lực ở khu vực Vân Dương hiện nay không còn hùng hậu như thời ông đảm nhiệm chức Tỉnh Phủ, nhưng ba thành trì cộng lại vẫn có hơn một vạn Thanh Binh, trong đó chiến binh chiếm khoảng ba ngàn người. Dẫu đối phương thực sự có mười vạn đại quân, chỉ cần kiên trì thủ thành một cách bài bản, cũng không thể nào trong chốc lát đã để mất toàn bộ tiền tuyến một cách sạch sẽ như vậy!
“Chắc chắn là đã trúng kế gian trá của giặc!” Hồ Toàn Tài suy nghĩ miên man trong Tổng Đốc phủ, cuối cùng xác định chỉ có một khả năng duy nhất giải thích được cục diện nguy cấp hiện tại: Minh Quân đã điều động một đội quân nhỏ làm mồi nhử, dụ quân phòng thủ trong thành xuất kích. Mà thủ tướng quả nhiên như Minh Quân mong đợi — vì ham công, đã liều lĩnh kéo toàn bộ quân ra ngoài thành để tấn công đội quân mồi nhử, cuối cùng bị phục binh của Minh Quân tiêu diệt sạch sẽ, thành trì cũng vì thế mà thất thủ.
Càng nghĩ, Hồ Toàn Tài càng thấy phân tích của mình hợp lý: bức thư cuối cùng từ Vân Dương rõ ràng là đẩy trách nhiệm. Khi thành trì chắc chắn không thể giữ được, Tri phủ Vân Dương muốn tránh bị triều đình truy cứu tội “ham công”, nên mới đổ lỗi cho Minh Quân dùng chiến thuật đào hầm — làm sao Minh Quân có thể đào sập tường thành ở nhiều chỗ chỉ trong vài ngày? Tri phủ Vân Dương tưởng Hồ Tổng Đốc là kẻ ngốc sao, không biết ông từng làm việc ở Vân Dương sao?
Cốc Thành hẳn cũng đã trúng kế tương tự. Dẫu Hồ Toàn Tài không biết Minh Quân dùng mồi nhử gì, nhưng ông tin chắc nó phải vô cùng hấp dẫn — bằng chứng là thủ tướng Cốc Thành dù thấy thế lực địch hùng hậu vẫn chủ động kéo quân ra ngoài thành nghênh chiến, đủ thấy sức hút của mồi nhử mạnh đến mức nào; hơn nữa, Hồ Toàn Tài còn phán đoán lúc quân Cốc Thành xuất kích, chắc chắn cũng như Vân Dương — kéo toàn bộ quân ra ngoài thành, gần như không để lại lực lượng phòng thủ nào, nên mới bị Minh Quân chiếm thành nhanh đến thế.
Tình trạng tường thành Hương Dương bị tàn phá Hồ Toàn Tài rất rõ — việc thành trì dễ dàng rơi vào tay Minh Quân cũng chẳng có gì lạ. Khi đọc bản di thư của Tri phủ Hương Dương, ông đã coi người này như một kẻ chết rồi.
Hồ Toàn Tài cho rằng tuyến Vân Dương tuyệt đối không thể hỗ trợ Minh Quân Khư Đông tiến quân quy mô lớn. Lúc này, ông đã hoàn toàn tin chắc quân số Minh Quân tối đa chỉ ba vạn — một cách vô thức, Hồ Tổng Đốc đã nâng trần giới hạn quân số Minh Quân lên thêm một vạn.
Còn bài檄 văn của Lâm Minh, hoàn toàn chẳng gây hiệu quả gì với Hồ Toàn Tài:
“Năm mươi bảy vạn? Hừ! Các ngươi đi từ trong núi ra, ăn đất mà sống sao?”
Về nhân vật Lâm Minh, Hồ Toàn Tài cũng đã từng nghe tiếng. Trận Khúc Minh từng gây chấn động nửa giang sơn, ông biết có lời đồn rằng Lâm Minh là một vị Tông Thất ẩn danh. Nhưng Hồ Toàn Tài cùng triều đình đều khinh thường loại tin đồn này — nếu thực sự là Tông Thất, sao không mau mau dựng cờ lớn lên đi?
Nghe nói một trong những nơi phát sinh lời đồn này lại chính là Xuyên Tĩnh Tổng Đốc Nha Môn, Hồ Toàn Tài vừa đọc xong檄 văn của Lâm Minh liền bật cười lạnh, chế giễu Lý Quốc Anh — người đã trở thành trò cười trong giới quan trường:
“Lý Tổng Đốc, Tông Thất của ngài đã đến Hồ Nam của bản quan rồi đấy!”
Cười thì cứ cười, dù Hồ Toàn Tài không tin Lâm Minh là Tông Thất, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ khinh thường người này. Một kẻ có thể lừa được Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống tại Khúc Minh, đốt chết Hồng Thành Châu — đương nhiên xứng đáng được chú ý.
“Lập tức phái sứ giả đi Ninh Thành!” Dẫu Hồ Toàn Tài cho rằng đạo Minh Quân nhỏ bé này không còn khả năng tiếp tục tiến quân về phương nam để chiếm thành đoạt đất, nhưng theo nguyên tắc “đo lường địch một cách rộng rãi”, Hồ Tổng Đốc ra lệnh cho một sứ giả lập tức lên đường tới Ninh Thành, mang theo mật lệnh bằng tay của ông.
Hồ Tổng Đốc ra lệnh cho thủ tướng Ninh Thành: trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được xuất chiến — kể cả khi giành thắng lợi, cũng sẽ bị xử tội. Sau khi suy xét kỹ lưỡng, Hồ Toàn Tài cho rằng Minh Quân đã có thể dùng kế dụ địch để liên tiếp chiếm hai thành, thì rất có thể sẽ tái diễn thủ đoạn này để lừa Ninh Thành — đây cũng là cách duy nhất chúng có thể chiếm được thành trì này. Trong mật lệnh, Hồ Toàn Tài viết rõ ràng rằng Vân Dương và Cốc Thành đều vì trúng kế dụ địch mà nhanh chóng thất thủ; ông nhấn mạnh nhiều lần: nếu còn ai dám xuất thành nghênh chiến, thì nhất định sẽ bị xử theo quân pháp.
Sứ giả kịp đến Ninh Thành trước khi Minh Quân tiến tới, rồi nhanh chóng trở về Vũ Xương, mang theo hồi tín của thủ tướng Ninh Thành gửi tới Hồ Toàn Tài. Trong thư, thủ tướng đảm bảo với Hồ Tổng Đốc rằng trên đời này không có bất cứ thứ gì có thể lừa ông ra khỏi thành — dù là núi vàng, núi bạc hay mỹ nữ khuynh quốc cũng vô dụng. Chính vì hiểu rõ mệnh lệnh của Hồ Tổng Đốc nghiêm khắc như núi, nên thủ tướng đã ra lệnh dùng đá lớn bịt kín cả bốn cửa thành, đảm bảo ngay cả một con muỗi cũng không bay ra ngoài được.
Sứ giả cũng chứng thực lời thủ tướng: lúc rời Ninh Thành, ông ta phải ngồi trong chiếc giỏ được kéo xuống từ trên thành.
“Lâm Minh kẻ ấy vốn thích dùng mưu gian, hành lừa đảo — chỉ cần tâm mình lập cho ngay thẳng, không bị kế sách quỷ quyệt của hắn mê hoặc, thì hắn sẽ hoàn toàn bất lực.” Nghe sứ giả báo cáo xong, Hồ Toàn Tài trong lòng hơi an tâm một chút. Dẫu Ninh Thành chẳng lớn lao gì, quân đồn trú cũng ít ỏi, tướng giữ thành lại chẳng có kinh nghiệm bằng những thủ tướng ở Vân Dương hay Cốc Thành, nhưng chính vì资历浅 — tức là chưa từng trải qua trận mạc — nên mới có chỗ tốt riêng: chưa từng đánh trận thì tất sinh nhút nhường; đã nhút nhường thì ắt ngoan ngoãn tuân theo lời dặn dò của mình, tuyệt đối không dám liều lĩnh xuất thành.
Hồ Toàn Tài lại chăm chú nhìn bản đồ một lần nữa, rồi quyết định lần này nhất định không được hoảng loạn. Chỉ cần chặn đường tiến quân của Minh Quân tại Ninh Thành là đủ; đợi đến khi bọn chúng tự rút lui về Khư Châu thì thôi. Nếu Minh Quân cố tình không chịu lui, Hồ Toàn Tài sẽ phái một bộ phận binh lực nhỏ đi uy hiếp tuyến đường rút lui của chúng; nếu cần thiết, còn có thể yêu cầu Lục Doanh Hà Nam tiến nam, vào Hồ Bắc hội tiễu đội quân Minh này.
Hai ngày sau, thư khẩn cấp từ An Lộc Phủ — thời Minh từng gọi là Thừa Thiên Phủ vì đây là nơi sinh của Gia Tĩnh Đế, nhưng đến đời Thanh thì đổi tên thành An Lộc Phủ — bay vù vù vào Vũ Xương, mang tới cho Hồ Tổng Đốc một tin dữ như sét đánh giữa trời quang: Ninh Thành, nơi đã bị bịt kín bốn cửa thành, nay bị Minh Quân công phá!
“Chỉ vỏn vẹn hai ngày!” Hồ Toàn Tài vừa đọc báo cáo liền nổi giận lôi đình. Theo thời gian tính toán, có lẽ đúng lúc sứ giả vừa rời khỏi Ninh Thành thì Minh Quân đã kéo đến dưới thành; ngày hôm sau đã chiếm được thành, muộn nhất cũng không quá ngày thứ ba: “Bọn thuộc hạ của ta rốt cuộc là hạng người ngu ngốc gì vậy? Ta đã nghiêm lệnh không được xuất thành, thế mà chúng cứ nhất định phải ra ngoài! Hai ngày! Dẫu để một con lợn canh giữ thành, chỉ cần nó không tự đào hố chui ra cổng, thì ít nhất cũng cầm cự được tám, mười ngày!”
Tình thế trở nên cấp bách hơn bao giờ hết. An Lộc Phủ còn trống rỗng hơn cả Hương Dương Phủ rất nhiều — nơi ấy chẳng những thiếu tướng sĩ có kinh nghiệm chiến trận, mà ngay cả binh lính chưa từng đánh trận cũng chẳng còn mấy. Hồ Toàn Tài biết rõ mình phải lập tức điều binh tiến về phủ thành Trung Hưng của An Lộc Phủ. Nếu Minh Quân xâm nhập An Lộc Phủ, toàn bộ Hồ Bắc sẽ rung chuyển, thậm chí triều đình ở trên cũng có thể hỏi tội mình.
Hồ Toàn Tài lập tức ra lệnh cho binh mã của Hoàng Châu Phủ và Đức An Phủ lập tức tập kết về Vũ Xương; đồng thời vượt cấp truyền dụ các doanh trại đồn trú khắp An Lộc Phủ: không cần lưu lại vùng phòng thủ cũ, toàn bộ phải nhanh chóng hành quân về phủ thành hợp sức. Dẫu An Lộc Phủ trống rỗng, nhưng mỗi huyện ít nhất cũng có một hai trăm binh sĩ còn khả năng chiến đấu; lại thêm hành quân trong nội phủ, không cần phụ binh hỗ trợ, nên họ có thể toàn tốc tiến về Trung Hưng. Những binh sĩ chiến đấu này thông thường đều có giáp trụ và vũ khí; quãng đường ngắn như vậy, chắc chắn sẽ không có mấy người làm mất trang bị — như thế, dù kho vũ khí ở Trung Hưng dự trữ không nhiều, cũng chẳng gây áp lực gì đáng kể.
Sau khi tập trung toàn bộ chiến binh từ các huyện, các trấn, thậm chí cả các dịch trạm về phủ thành, Hồ Toàn Tài ước đoán có thể tụ họp được hai ba nghìn binh sĩ có đầy đủ trang bị. Đồng thời, ông ra lệnh cho phủ thành khẩn trương tổng động viên: chuẩn bị gỗ đá, dầu lửa dồi dào; trưng dụng dân phu hỗ trợ phòng thủ; tuyệt đối không nghĩ đến chuyện phản kích ra ngoài thành — lập tức bịt kín toàn bộ cổng thành!
Vừa lúc sứ giả mang thư đi chưa xa, Hồ Toàn Tài đã vội vàng bổ sung thêm một đạo lệnh: ngoài việc điều binh, các huyện còn phải phái người áp giải toàn bộ ngân lượng tồn kho về phủ thành.
Đạo lệnh này nhằm hai mục đích: Thứ nhất, các huyện vốn đã mất khả năng phòng thủ, Minh Quân chỉ cần phái một tiểu đội binh lính cũng có thể chiếm đoạt dễ dàng — chi bằng vận chuyển số tài vật ấy về phủ thành cho an toàn; thứ hai, trọng thưởng tất sinh dũng sĩ. Hồ Toàn Tài truyền lệnh khắp An Lộc Phủ: không được keo kiệt, phải lập tức dán cáo thị công bố mức thưởng — nếu Minh Quân thực sự đến công thành lớn, thì dân phu tráng đinh trong thành chỉ cần siêng năng vận chuyển đất đá lên thành, mỗi ngày sẽ được thưởng một lượng bạc; nếu binh sĩ dám thò người ra ngoài thành để ném đá, ném gỗ xuống quân công thành, mỗi lần sẽ được thưởng hai lượng bạc (vì thò người ra ngoài thành thì xác suất trúng đích cao hơn hẳn so với việc núp sau thành堞 mà ném bừa); còn nếu giết được một tên Minh Quân leo thành, lập tức thưởng mười lượng bạc!
“Hãy đem một ít bạc đặt lên thành đầu, ai lập công liền thưởng ngay tại chỗ!” Trong thư, Hồ Toàn Tài không ngại phiền phức, tận tình chỉ dẫn Tri phủ An Lộc Phủ cách thức thủ thành. Các quan viên ở Trung Hưng và những nơi khác nằm sâu trong hậu phương vốn chẳng có chút kinh nghiệm chiến tranh nào — điều này khiến Hồ Toàn Tài vô cùng bất an. Theo lý, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng như thế, dù có mười vạn Minh Quân kéo đến công thành, cũng khó lòng chiếm được trong chốc lát — đủ để giành lấy thời gian chờ Vũ Xương điều binh tăng viện. Nhưng sau bài học Ninh Thành, Hồ Toàn Tài bắt đầu hoài nghi chính mình.
“Thôi được, thôi được.” Hồ Toàn Tài cảm thấy để đề phòng vạn nhất, không nên đợi đến khi các đạo quân từ khắp nơi tập kết đủ tại Vũ Xương rồi mới cùng tiến phát — mà nên lập tức phái một bộ phận Lục Doanh đang trấn thủ Hán Dương và Vũ Xương tiến gấp về phủ thành An Lộc Phủ để hỗ trợ phòng thủ.
Khi Tổng Binh Hán Dương nhận lệnh, vội vã赶来 Vũ Xương, đến Hồ Quảng Tổng Đốc Phủ, thì cùng lúc cũng được triệu tập một vị cử tử trẻ tuổi tên là Châu Bồi Công.
Việc thiện đãi sĩ nhân Hồ Quảng vốn là sách lược do Hồng Thành Châu đề ra từ thuở trước. Đối với hành vi tư thông bí mật với Minh Quân của các thân sĩ Hồ Quảng, Hồng Thành Châu đều làm như không thấy; ông còn từng tổ chức rất nhiều thi hội tại Trường Sa và các nơi khác, quan lại địa phương cũng tích cực tham dự, nhằm tạo cho giới thân sĩ Hồ Quảng một cảm giác rằng: bên Minh Quân toàn là thổ phỉ, là đám nông dân nghèo khổ; còn triều đình ở Bắc Kinh — dù gọi là “Minh” hay “Thanh” — thì các quan viên triều đình mới thực sự là đồng loại của thân sĩ, mới thực sự là người đọc sách, là sĩ đại phu.
Là thuộc hạ thân tín của Hồng Thành Châu, Hồ Toàn Tài từng chứng kiến từng bước một những biện pháp ấy đã dần dần giành được lòng trung thành của giới thân sĩ Hồ Quảng về phía Thanh Đình. Thế hệ sĩ nhân trẻ tuổi dần bắt đầu tham gia khoa cử do Thanh Triều tổ chức; còn thế hệ thân sĩ già nua tuy vẫn hoài niệm nhà Minh, nhưng đều đóng cửa không ra ngoài — chứ không còn như trước kia, vừa bỏ tiền, bỏ sức tổ chức nghĩa quân, thậm chí còn đích thân lo liệu tiền lương, lương thực rồi chuyển thẳng sang cho Minh Quân.
Châu Bồi Công chính là một sĩ nhân như thế — người đã tham gia khoa cử của Thanh Triều, tuổi còn rất trẻ đã đảm nhiệm chức mạc khách trong Hồ Quảng Tổng Đốc Phủ. Cha mẹ ông đã qua đời, nên ông chẳng cần bận tâm đến thái độ của bậc trưởng bối đối với Thanh Đình.
Đối với những sĩ nhân trẻ tuổi này, Hồng Thành Châu đề ra chủ trương “khoan dung tính công”. Nếu có vị sĩ nhân trẻ nào chỉ đứng ngoài quan sát một trận đánh, thì trong sổ công trạng gửi về triều đình nhất định sẽ ghi rõ công lao “tán họa” của người ấy. Công trạng này tuy có thể từ chối, nhưng lần sau nếu có cơ hội nào đó, Kinh Lược Phủ lại tiếp tục gửi đến một bản khác — cứ thế, lần lượt không ngừng. Hồng Thành Châu cho rằng, nhờ ưu đãi như thế, sĩ nhân sẽ dần dần đứng về phía Thanh Quân trong chiến tranh. Hơn nữa, thanh niên phần lớn đều thích khoe khoang đôi chút, nên Hồng Thành Châu rất sẵn sàng ban cho họ những công trạng để tự khoe khoang — cứ nói mãi như thế, cuối cùng họ cũng sẽ coi Minh Quân là giặc khấu.
Dẫu Hồng Thành Châu đã khuất, nhưng sách lược của ông vẫn được những thuộc hạ lão thành tiếp tục thực thi.
Châu Bồi Công là tấm gương tiêu biểu trong giới sĩ nhân trẻ tuổi Hồ Quảng — thuộc hàng tích cực nhất trong số những thân sĩ Hồ Quảng đang chủ động tiến gần về phía triều đình Mãn Thanh. Hồ Toàn Tài có ý rèn luyện ông, để mọi người đều thấy rõ lợi ích khi hợp tác với Thanh Đình; lần này, ông bèn cho Châu Bồi Công cùng Tổng Binh Hán Dương tiến về An Lộc Phủ.
“Bổn tổng đốc trấn thủ Vân Dương đã nhiều năm, một cọng cỏ, một chiếc lá nơi ấy đều thuộc nằm lòng. Giặc đã xuất phát từ đó, thì quân lực của chúng…” Hồ Toàn Tài trầm ngẫm một hồi, rồi đưa ra bốn ngón tay, khẽ lắc lắc trước mặt Châu Bồi Công: “Tuyệt đối không thể vượt quá bốn vạn! Trong đó, hơn ba vạn là phụ binh chuyên vận chuyển lương thảo — nếu không thế, chúng làm sao vượt qua được những dãy núi xa xôi ấy?”
Minh Quân xuất quân rồi, dọc đường quân số sẽ tăng thêm, nhưng Hồ Toàn Tài vẫn kiên quyết cho rằng lực lượng của chúng rất hạn chế, tuyệt đối không thể đạt tới một phần mười như trong văn thư tuyên chiến. Chỉ cần Tổng Binh Hán Dương kịp dẫn viện binh đến nơi, An Lộc Phủ kiên thủ một hai tháng hẳn là chuyện không thành vấn đề. Việc Minh Quân ở Khư Đông tiến quân nhanh đến thế, Hồ Toàn Tài cho rằng chúng tuyệt nhiên không thể mang theo các thiết bị công thành nặng nề như pháo lớn, tháp công thành…
“Trong bức thư cuối cùng gửi từ Vân Dương Phủ có viết: ‘Giặc tứ phía đào hào, đã làm sụp đổ tường thành nhiều chỗ.’” Sau khi biết tin Ninh Thành thất thủ, Hồ Toàn Tài liền lật lại những bản chiến báo từng bị mình vứt sang một bên, đọc kỹ lại từng tờ. Ngoài bức thư từ Vân Dương, còn vài tờ khác cũng nhắc đến lời đồn của những tên bại binh chạy thoát — trong đó đều nói đến việc Minh Quân sử dụng chiến thuật “động đào” (đào hào công thành).
“Làm sao có thể?” Tổng Binh Hán Dương nhận lệnh dẫn ba nghìn tinh binh tiến gấp đi tăng viện An Lộc Phủ, nghe xong liền cười khẩy: “Làm sao có thể làm nhanh đến thế?”
“Tất nhiên là không thể. Nhưng bổn tổng đốc chợt nghĩ ra — rất có thể đây chính là kế dụ địch của giặc. Chúng đào hào khắp nơi, gây hoảng loạn cho quân thủ thành; tướng giữ thành không tỉnh táo, liền vội vã xuất thành tập kích những đống đất đắp thành, ngược lại rơi trúng kế gian của giặc.” Trước đây Hồ Toàn Tài luôn không hiểu nổi vì sao mình đã dặn dò rõ ràng như thế với thủ tướng Ninh Thành, thế mà đối phương vẫn dám xuất thành nghênh chiến; đến lúc này ông bỗng nhiên tỉnh ngộ — Minh Quân hẳn là không dùng lợi dụ, mà tạo ra một bầu không khí căng thẳng đến mức khiến tướng giữ thành cảm thấy việc xuất thành phản kích là điều bắt buộc.
Hồ Toàn Tài nghiêm nghị căn dặn: “Lần này tiến về An Lộc Phủ, bất luận giặc dùng thủ đoạn gì — dù chúng đào tường ngay sát chân thành, dù không dựng棚 che mà cứ thế đào bới; dù chính Lâm Minh trần truồng nằm ngay bên cạnh cầu treo — các ngươi tuyệt đối không được xuất thành! Chỉ cần binh mã từ Hoàng Châu Phủ và các nơi khác vừa đến nơi, bổn tổng đốc sẽ đích thân tiến về An Lộc Phủ, cùng các ngươi hội sư!”