Chương Mười Hai: Chuyên Gia
Sau khi phá thành Vân Dương, Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần liền tính đem dân chúng trong thành chuyển về căn cứ địa của mình.
Tường thành Vân Dương đã bị Lưu Thể Thuần phá hoại đến mức gần như không thể tu sửa lại được; hơn nữa, khoảng cách từ thành này tới căn cứ của hai người quá xa, nên họ cũng không thể chia quân ra để phòng thủ. Thế nhưng kế hoạch ấy lại bị Lâm Minh phản đối. Trước đây, hắn từng hiểu câu thành ngữ “thành vương bại khấu” theo nghĩa: kẻ thất bại bị vu oan bất công; nhưng giờ đây, Lâm Minh cho rằng ý nghĩa thực sự của câu ấy phải là: bọn cướp thắng trận tự tay gỡ bỏ danh hiệu “khấu” trên đầu mình.
Theo quan niệm đạo đức của một người hiện đại như Lâm Minh, dù Mãn Thanh đích thực là bọn cường đạo ác quỷ, thì hành vi của Sáng Doanh cũng chẳng khác gì bọn thổ phỉ; còn Tây Doanh ở Kiến Xương thì cũng tương tự. Việc Minh Quân di dời dân chúng khiến Lâm Minh cảm thấy tội lỗi — kiểu di cư ly hương ấy sẽ khiến một số người ốm chết dọc đường; ngay cả khi không mất mạng, dân chúng cũng đã đánh mất quê hương, ruộng đất và gia sản của mình.
Từ xưa tới nay, Sáng Doanh vẫn tự xưng là “nghĩa quân”, bởi vì hành vi của Thanh Quân và Minh Quân chính phủ đã hạ thấp tiêu chuẩn “nghĩa quân” trong thời đại này đến mức cực kỳ thảm hại. Quân Sáng chưa từng coi việc hãm thành, cướp bóc làm phần thưởng cho sĩ tốt — xét theo tiêu chuẩn đương thời, họ dường như thật sự là đội quân “nhân nghĩa” nhất — dù rằng họ cũng thu thuế lương thực từ dân, cũng di dời dân chúng, và trong các quân điền của mình còn áp dụng chế độ tương tự nông nô.
Đã lâm thân vào thời đại này rồi, Lâm Minh không thể chỉ vì giữ trọn đạo đức cá nhân mà đẩy Sáng Doanh vào chỗ chết. Trước khi phá thành Vân Dương, dù bất mãn với một vài hành động của Khư Đông quân, hắn vẫn cố làm ngơ; nhưng sau khi chiếm được vật tư tại Vân Dương, Lâm Minh cảm thấy mình đã có đủ vốn liếng để thỏa mãn chút lương tâm của bản thân.
Đầu tiên, Lâm Minh đề xuất khái niệm “tự nguyện nhập ngũ”. Trước đây, hẳn nhiên sẽ chẳng có ai tình nguyện — bởi Khư Đông quân vốn chẳng có thứ gì đủ sức mua lòng người; thế nhưng giờ đây, họ đã có lương thực và bạc trắng. Trong thời buổi nhiễu nhương này, biết bao kẻ sẵn sàng cầm vũ khí chỉ để đổi lấy một bữa cơm no.
Lâm Minh vốn tưởng đề nghị này sẽ gặp phải sự phản đối kịch liệt từ Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ, nên đã chuẩn bị sẵn một bài thuyết phục: ví dụ như nếu gây thù hận với dân chúng, thì sau này dân các thành khác sẽ giúp Đà Tử tử thủ… Không ngờ, sau khi nghe xong, Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ chỉ suy nghĩ thoáng qua đã đồng ý. Thứ nhất, thành Vân Dương là do chính Lâm Minh nghĩ ra kế sách mới phá được, nên ý kiến của hắn tất nhiên đáng được tôn trọng; thứ hai, hai người này vốn chẳng phải không biết việc kết thù với dân sẽ để lại hậu hoạn — chỉ vì trước đây họ bất đắc dĩ, nên mới làm vậy; giờ được Lâm Minh nhắc nhở, họ lập tức tỉnh ngộ, nhận ra mình đã có đủ điều kiện để tuyển binh; quan trọng nhất là, sau cơn phấn khích ban đầu, cả hai đều nghĩ tới việc địa điểm này quá xa Tam Hạ — việc vận chuyển hàng ngàn dân chúng tới đó khó khăn vô cùng, tiêu hao lớn, và tỷ lệ tử vong chắc chắn cũng không thấp.
Khi Hạc Trân trở về Vân Dương, ông ta cũng tán thành quyết định tuyển binh. Nơi này gần căn cứ địa của Hạo Dao Kỳ, nên chắc chắn cuối cùng Hạo Dao Kỳ sẽ mang đa số dân chúng đi; lúc ấy chỉ cần yêu cầu ông ta chia sẻ là được — chẳng cần tự mình đứng ra làm kẻ xấu. Hơn nữa, tuyển binh còn có thể tập hợp được những thanh tráng dũng mãnh, gan dạ trong dân chúng; nếu được huấn luyện bài bản, số người này hoàn toàn có thể trở thành chiến binh.
Ngay đêm ấy, Khư Đông quân đã dán cáo thị khắp thành Vân Dương, kêu gọi các thiếu niên có chí hướng tới doanh trại ăn cơm — Minh Quân đã chuẩn bị sẵn cơm trắng dồi dào, tha hồ ăn no! Nhờ sức hấp dẫn của bữa ăn, Minh Quân tuyển được hơn hai nghìn người; cộng thêm hơn hai nghìn tên Thanh Quân đầu hàng, Lưu Thể Thuần và những người khác đã mở rộng quân đội từ một vạn lên một vạn năm ngàn.
Dù không thể vận chuyển toàn bộ dân chúng đi, nhưng Sáng Doanh và Tây Doanh nhất định vẫn sẽ đưa một phần dân đi. Đối với vấn đề này, Lâm Minh đề nghị nên lấy nguyên tắc “tự nguyện” làm gốc, và cuối cùng nên chi ra một khoản tiền an gia để bù đắp tổn thất cho những người phải di dời. Ba tướng Khư Đông đáp lời Lâm Minh rằng họ hoàn toàn đồng ý — không những sẽ nhất định bồi thường, mà còn kiên quyết tuân thủ nguyên tắc tự nguyện. Lâm Minh khen ngợi tấm lòng nhân đức của họ, nhưng rốt cuộc họ có thực sự làm như vậy hay không, hắn không định đi điều tra, cũng sẽ không hỏi thăm những người dân bị di dời liệu có thực sự tình nguyện hay không. Hiện tại, hắn chỉ có thể làm được chừng ấy cho lương tâm của mình mà thôi.
Sau khi Hạc Trân trở về, Lưu Thể Thuần liền liên tục thúc giục mọi người tiến quân phối hợp cùng Hạo Dao Kỳ đánh Cốc Thành. Tất cả đều hiểu rõ Lưu Thể Thuần đang “ngứa tay”: học được kỹ thuật bạo phá rồi mà chưa được thử, đêm nào ông ta cũng ngủ không yên. Nghe Lưu Thể Thuần miêu tả tỉ mỉ phương pháp và hiệu quả của bạo phá, Hạc Trân cũng động lòng — trong thành không chỉ có vật tư mà Thanh Quân đã tích trữ sẵn, còn có thợ thủ công và vô số tiềm năng binh viên. Lần này, Hạc Trân không góp công phá thành Vân Dương, nên trong việc phân chia chiến lợi phẩm, ông ta chẳng có tiếng nói nào; Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần chia cho ông ta một phần nhỏ, ông ta cũng chỉ biết cảm tạ mà thôi.
Trước khi Minh Quân tới Vân Dương, để đảm bảo an toàn vùng lưu vực Hán Thủy, tri phủ thành đã trưng thu toàn bộ thuyền bè trong vùng, tập trung cùng thuyền quan, nhằm ngăn Minh Quân lợi dụng. Địa điểm cất giấu thuyền bè của tri phủ Vân Dương đã bị những tên Thanh Quân đầu hàng khai ra; Minh Quân đã cử quân đi tiếp quản toàn bộ. Có được số thuyền này, Minh Quân xuôi dòng Hán Thủy sẽ vô cùng dễ dàng — chẳng cần đến những chiếc bè gỗ và bè tre của Hạo Dao Kỳ nữa. Hiện tại, Minh Quân còn chiếm được vật tư tại Vân Dương, nên ngân khố đột nhiên trở nên rất dồi dào, đủ để duy trì lực lượng cơ động ngoài chiến trường trong thời gian dài; nếu giảm bớt số dân phải vận chuyển, thì thời gian duy trì ấy còn có thể kéo dài hơn nữa.
Viên Tông Đệ cũng không phản đối việc tấn công Cốc Thành, nhưng ông ta cho rằng ba người không cần thiết phải cùng đi. “Binh quý thần tốc”, Viên Tông Đệ cho rằng Lưu Thể Thuần và Hạc Trân hoàn toàn có thể dẫn theo Lâm Minh lập tức xuất phát, còn phần việc thu dọn hậu cần tại Vân Dương thì ông ta có thể đảm nhiệm một mình.
“Dẫu sao, ta cũng chẳng còn bao nhiêu chiến binh, đánh trận thì chẳng giúp được gì lớn, nhưng áp giải tù binh, giám sát đội hậu cần vận chuyển đồ đạc về căn cứ thì vẫn làm được.”
Nếu tại Cốc Thành nổ ra chiến đấu phố phường, thì năm trăm chiến binh của Viên Tông Đệ quả thực chẳng đóng vai trò gì đáng kể. Lưu Thể Thuần nóng lòng muốn đem lý luận vừa tổng kết trong hai ngày qua ra thực tiễn, nên hết sức tán thành kế hoạch hành quân phân tán. Còn Hạc Trân thì muốn tới Cốc Thành để “chia đồ” — giúp Hạo Dao Kỳ chiếm thành, bên trong chắc chắn sẽ có rất nhiều của cải, mà Hạo Dao Kỳ tuyệt đối không thể nuốt trọn một mình. Hạc Trân cảm thấy lần phá thành Vân Dương này thật bất công: vì không góp công nên ông ta được chia ít; nhưng nghĩ lại thì Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần cũng đâu có ra sức — kế sách là do Tam Thái Tử nghĩ ra, tướng giữ thành là do thuộc hạ của Tam Thái Tử chém giết. Hạc Trân tự hỏi: nếu Lưu Thể Thuần hoặc Viên Tông Đệ đi quét sạch vùng phụ cận, thì việc ông ta làm bên cạnh Lâm Minh cũng chẳng kém cạnh hai người kia; còn chuyện đứng bên cạnh xem热闹, lẽ nào lại có người nào giỏi hơn người nào sao?
Cả ba người đều đồng ý, Lâm Minh cũng chẳng có lý do gì để phản đối — kế hoạch hành động tiếp theo vì thế được xác định rõ ràng. Lưu Thể Thuần tuyên bố sáng sớm hôm sau sẽ lên thuyền xuất phát ngay, rồi lập tức quay sang đòi Viên Tông Đệ giao phần hỏa dược thuộc về mình.
“Đã nói rõ rồi, hỏa dược chia đều mỗi người một phần,” Viên Tông Đệ lắc đầu nói, “phần của ngươi đã nổ hết sạch rồi, giờ lại bắt đầu nhòm ngó phần của ta à? Ngươi định lãng phí bao nhiêu hỏa dược lên tường thành Vân Dương nữa?”
“Phần của ngươi cũng chẳng dùng tới — ngươi vận chuyển lương thảo về nhà thì cần gì đến hỏa dược? Đưa hết cho ta đi, ta đổi bằng lương thực!” Lưu Thể Thuần sốt ruột nói, “Hơn nữa, ta cũng đâu có định dùng nó để nổ tường thành Vân Dương nữa — ta định mang đi nổ Cốc Thành đấy!”
“Dùng hỏa dược của Hạo Dao Kỳ đi, trong tay ông ta chắc chắn còn dư!” Viên Tông Đệ vẫn kiên quyết không chịu giao, “Ta tuy không cần dùng trên đường về, nhưng về sau thì sao? Sau này đánh thành vẫn còn phải dùng chứ!”
“Về sau ngươi tự chế thêm là xong chứ gì,” Lưu Thể Thuần sốt ruột kêu lên, “chẳng lẽ keo kiệt đến thế sao?”
“Ta keo kiệt chỗ nào? Hỏa dược ta mang tới chẳng phải đều đã bị ngươi dùng hết cho việc bạo phá tường thành Vân Dương rồi sao?” Viên Tông Đệ trầm ngâm một hồi, cuối cùng vẫn mềm lòng: “Thôi được, ta cho ngươi một nửa — nhưng phải đổi bằng lương thực đấy!”
Sau khi bàn bạc xong xuôi, Lâm Minh liền trở về doanh trại của mình nghỉ ngơi. Dưới sự thúc giục mạnh mẽ của Viên Tông Đệ, sáng sớm hôm sau hắn sẽ lên thuyền cùng Lưu Thể Thuần xuất phát — Viên Tông Đệ liên tục nhấn mạnh rằng địa hình Cốc Thành đòi hỏi một chuyên gia bạo phá như Lâm Minh phải đích thân đi khảo sát. Dẫu tự biết mình hoàn toàn chẳng phải chuyên gia bạo phá gì cả, nhưng Lâm Minh cảm thấy việc xuất hiện ở tiền tuyến có thể nâng cao sĩ khí Minh Quân, hơn nữa cuộc hội kiến với Hạo Dao Kỳ cũng nên diễn ra càng sớm càng tốt, tránh để người ta hiểu lầm mình đang “làm dáng”.
Sau khi Lâm Minh rời đi, Hạc Trân và hai người còn lại lại bàn tới Triệu Thiên Bạt. Hôm nay, biểu hiện của Triệu Thiên Bạt hết sức nổi bật — ngoài Lâm Minh ra, ông ta chính là nhân vật được bàn tán sôi nổi nhất trong quân đội. Bên cạnh việc ca ngợi kỳ mưu của Lâm Minh, sĩ tốt Minh Quân cũng không ngừng cảm thán thần dũng của Triệu Thiên Bạt.
“Xem ra, Triệu Thiên Tổng so với vệ sĩ Châu thân vệ của ngươi cũng chẳng thua kém gì nhỉ?” Lưu Thể Thuần nói với Viên Tông Đệ. Châu Khai Hoang trong Khư Đông quân cũng có chút tiếng tăm, ai cũng biết võ nghệ ông ta cao cường, nhưng trong đội vệ sĩ của Lâm Minh thì dường như lại chẳng nổi bật đặc biệt.
“Ai nói thế? Theo ta thấy, nếu luận về võ nghệ, Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Tổng chẳng khác nhau là mấy.” Viên Tông Đệ hoàn toàn không che giấu thiên vị của mình.
Dù đội vệ sĩ của Lâm Minh không đông, nhưng chỉ nhìn一眼, Viên Tông Đệ và những người khác đã biết rõ: tất cả đều là hảo thủ. Hạc Trân còn cảm thấy kỳ lạ vì sao Lâm Minh lại có được một đội vệ sĩ như vậy.
Lưu Thể Thuần thì lại có chút hiểu biết: “Trong trận Vạn Huyện, Đặng Tiên Sinh quyết định thân chinh dụ địch, chọn người đều là những tráng sĩ trăm người mới có một. Từ Vạn Huyện bắt đầu, một trận nối một trận, từ Kiến Xương đánh一路 tới Khúc Minh — nói gì đến việc ban đầu đã đều là hảo hán, ngay cả kẻ yếu nhất trải qua bấy nhiêu trận tử chiến cũng đã trở thành tinh binh rồi. Những vệ sĩ trẻ tuổi trong tay chúng ta e rằng còn chẳng sánh kịp — có mấy người trẻ tuổi nào đã từng ra trận chục lần, mấy chục lần? Các ngươi có chăng? Còn ta thì chắc chắn không có. Còn Triệu Thiên Tổng vốn là tâm phúc của Tấn Vương, được Tấn Vương phái làm sứ giả, nhiều lần đi lại trong lãnh thổ Đà Tử — đúng là một người có thể địch nổi trăm người!”
“Ngay cả chính Đặng Tiên Sinh,” Viên Tông Đệ cũng có quan điểm tương tự, vì ông ta từng hỏi kỹ Châu Khai Hoang về những việc Lâm Minh đã làm tại Vạn Huyện, tại Đông Xuyên Phủ và tại Khúc Minh: “Tự mình tham gia hơn chục trận, liên tục đánh nhau suốt mấy tháng trời — ít nhất cũng là người có thể địch nổi mười người!”
…
Sáng sớm hôm sau, Lâm Minh và Lưu Thể Thuần lập tức xuất phát. Đến chiều, Hạc Trân cũng dẫn quân lên thuyền. Hai đạo quân tiến xuống hạ lưu Cốc Thành, tổng cộng một vạn một ngàn Minh Quân, hùng tráng uy nghiêm. Viên Tông Đệ nói với họ rằng, sau khi xử lý xong mọi việc tại Vân Dương, ông ta sẽ dẫn một số thân vệ tới Cốc Thành hội quân cùng mọi người.
“Mau tới đi, đến muộn thì Cốc Thành đã bị phá rồi!” Hạc Trân nói, vô tình để lộ suy nghĩ trong lòng: “Thành phá rồi thì chẳng còn đồ gì để chia nữa!”
“Chiến lợi phẩm lần xuất quân này đã quá nhiều rồi.” Viên Tông Đệ bày tỏ — ông ta vốn chẳng hề nghĩ tới việc sẽ thu hoạch được lớn đến thế, nên đã cảm thấy rất thỏa mãn.
“Thì ra là vậy,怪不得 ngươi chẳng chịu chăm chú học cách bạo phá.” Hạc Trân thầm nghĩ trong lòng. Nghe nói có loại chiến thuật phá thành mới mẻ như thế, ông ta cũng nóng lòng không chịu nổi, nên hôm qua đã vây quanh Lâm Minh và Lưu Thể Thuần hỏi đi hỏi lại không biết bao nhiêu lần. Trước khi Lâm Minh và Lưu Thể Thuần rời đi, Hạc Trân còn đặc biệt hẹn hai người phải đợi ông ta tới rồi mới bắt đầu đào hào — để ông ta cũng được tận mắt chứng kiến cho rõ.
Dù Lâm Minh và Lưu Thể Thuần đều gật đầu đồng ý, nhưng Hạc Trân vẫn không yên tâm, bèn phái một tên thân vệ tinh cán dẫn theo một tiểu đội chuyên đào hào trong doanh trại của mình đi theo Lưu Thể Thuần. Chiều hôm ấy, Hạc Trân vội vã xuất phát — một mục đích đương nhiên là đảm bảo mình có thể kịp tới Cốc Thành trước khi thành bị phá, để danh chính ngôn thuận mà chia đồ; mục đích thứ hai là sợ đội người ông ta phái đi không thể học được đầy đủ kỹ thuật.
Có một câu Viên Tông Đệ nói rất đúng, khiến Hạc Trân cũng cảm thấy sâu sắc đồng cảm: đó là trước khi xuất quân, tuyệt đối không ai ngờ tới việc sẽ thu hoạch được lớn đến thế. Nhưng Hạc Trân cho rằng tư duy “no đủ sớm” như Viên Tông Đệ là điều không nên có. Nhớ tới tình hình chiến sự tại Cốc Thành, Hạc Trân không tiếp tục lải nhải với Viên Tông Đệ nữa, mà vội vàng dẫn quân xuất phát.
Sau khi Hạc Trân rời đi, Viên Tông Đệ mới an tâm xử lý các công việc hậu cần. Đến chiều hôm sau, một thuộc hạ của ông ta — người đã đi cùng Lưu Thể Thuần — trở lại Vân Dương báo tin bình an cho quân đội Minh Quân còn ở lại: Lâm Minh và Lưu Thể Thuần trên đường đi thuận buồm xuôi gió, dọc đường cũng chẳng gặp bất kỳ sự quấy nhiễu nào từ Thanh Quân.
“Ừm,” Viên Tông Đệ lắng nghe tường tận báo cáo của thuộc hạ, vẻ mặt như đã xác định rõ Lâm Minh đã đi xa: “Đặng Tiên Sinh có bị chậm trễ gì không?”
“Dọc đường không dừng thuyền, ngay cả bữa cơm cũng ăn trên thuyền, ban đêm cũng không nghỉ, cứ thế tiến gấp.” Người thuộc hạ báo cáo — ông ta sáng nay mới chia tay đội tiền phong, rồi phi ngựa trở về báo tin cho Viên Tông Đệ.
“Tốt lắm, Đặng Tiên Sinh đã đi xa rồi.” Viên Tông Đệ cho rằng yếu tố gây nhiễu lớn nhất đã được loại bỏ, giờ đã đến lúc bắt đầu thí nghiệm của mình: “Đến lúc chúng ta đi đào hào bên chân tường rồi… Này, người đâu, lấy hỏa dược ra, tìm một đoạn tường thành còn nguyên vẹn, chúng ta cũng phải nổ thử xem sao!”
Hai ngày trước, khi Lưu Thể Thuần bận rộn tiến hành thí nghiệm, Viên Tông Đệ luôn đứng bên cạnh quan sát lạnh lùng — cách làm đạo hỏa tố, cách bịt kín tường, ông ta đã sớm sai một nhóm thủ hạ nhanh nhẹn đi quan sát, điều tra cho rõ ràng từng li từng tí. Hỏa dược Lưu Thể Thuần dùng để thí nghiệm trước khi phá thành Vân Dương có một nửa là của Viên Tông Đệ — kinh nghiệm và bài học rút ra từ đó, ông ta chia sẻ một cách rất đàng hoàng.
…
Thí nghiệm của Viên Tông Đệ tiếp tục tiêu hao phần tường thành còn sót lại tại Vân Dương. Khi ông ta cảm thấy thỏa mãn rồi rời khỏi Vân Dương, ông ta tưởng rằng lúc này Cốc Thành đã bị Lưu Thể Thuần và những người khác chiếm lĩnh. Nhưng dự đoán của Viên Tông Đệ đã sai — tiến độ của Lưu Thể Thuần không hề thuận lợi. Cho đến khi Viên Tông Đệ đích thân tới nơi, Cốc Thành vẫn chưa bị Minh Quân phá được.
Việc Lưu Thể Thuần dẫn quân tới Cốc Thành khiến Hạo Dao Kỳ vô cùng kinh ngạc — ông ta hoàn toàn không ngờ Minh Quân lại có khả năng phá thành Vân Dương nhanh đến thế. Nghe Lưu Thể Thuần khoe khoang giới thiệu xong chiến thuật mới, Hạo Dao Kỳ lập tức thúc giục ông ta nhanh chóng nổ thành — vốn dĩ Lưu Thể Thuần cũng định làm như vậy, cho đến khi ông ta phát hiện một mặt tường thành Cốc Thành nằm thấp hơn mặt đất, và hào bên dưới đã bị dẫn nước vào.
Để tăng cường khả năng phòng ngự của Cốc Thành, quân thủ thành đã dẫn nước vào một phần hào. Nếu đổi người khác tới, biến cố nhỏ này sẽ chẳng ảnh hưởng gì — bởi Cốc Thành còn có khá nhiều đoạn hào không chứa nước, điều kiện bạo phá cũng chẳng khác biệt mấy so với Vân Dương. Nhưng người chủ trì công việc lúc này là Lưu Thể Thuần — vị “chuyên gia bạo phá hàng đầu đương đại”, người mà trên toàn cầu, nếu ông ta xếp hạng hai thì sẽ chẳng ai dám nhận vị trí thứ nhất — ngay cả chính Lâm Minh, người xuyên không, cũng không thể sánh bằng.
Khi bậc thầy bạo phá Lưu Thể Thuần phát hiện một phần tường thành Cốc Thành nằm trong phạm vi bảo hộ của hào nước, ông ta lập tức kiên quyết phản đối việc nổ những đoạn tường thành phía sau những đoạn hào khô ráo, mà nhất định phải “đối đầu” với những đoạn tường thành được bảo vệ bởi hào nước. Hạo Dao Kỳ muốn nhanh chóng chiếm được Cốc Thành, đồng thời được tận mắt chứng kiến loại chiến thuật mới được đồn là uy lực vô song; Hạc Trân thì chỉ muốn phá thành xong để chia đồ — nếu thành mãi không phá được, mà Viên Tông Đệ lại tới sau, thì phần chia được sẽ ít đi; nhưng Lưu Thể Thuần lại khác — điều ông ta quan tâm hơn cả là làm sao hoàn thiện chiến thuật này, để nó thực sự có thể “hoành hành thiên hạ”.
Lưu Thể Thuần kiên quyết cho rằng cần nhân cơ hội này thử nghiệm phương pháp bạo phá đối với những bức tường thành có hào nước bảo vệ, bởi về sau Minh Quân chắc chắn sẽ gặp phải nhiều tình huống tương tự. Minh Quân không thể chỉ chạm trán với những tường thành không có hào nước, mà các mục tiêu tấn công trong tương lai cũng sẽ không đơn giản như Cốc Thành — nơi có sự phân biệt rõ ràng giữa kênh dẫn nước và hào khô.
Không ai thuyết phục nổi Lưu Thể Thuần khi ông đã cứng đầu lên; cuối cùng mọi người đành chấp thuận kế hoạch của ông: trước hết đào kênh dẫn nước ra khỏi hào, rồi mới bắt đầu đào đường hầm ngầm.
Đương nhiên, điều này làm chậm đáng kể tiến độ công thành; tệ hơn nữa là lần bạo phá đầu tiên của Lưu Thể Thuần thất bại hoàn toàn. Lâm Minh cho rằng đám khí nóng áp suất cao tụ tập thành một khối cực kỳ nguy hiểm, nên kiên nhẫn đợi tới sáu canh giờ mới phái đội cảm tử vào kiểm tra tình hình trong đường hầm — kết quả kiểm tra cho thấy hỏa dược căn bản chưa nổ.
Nguyên do là lớp đất quanh đoạn đường hầm ấy khá ẩm ướt, khiến nước thấm vào trong hầm. Với Minh Quân đây là một tình huống hoàn toàn mới: trước đây, nếu gặp hiện tượng thấm nước dưới lòng đất, quân đội đều có biện pháp bơm nước chuyên dụng để xử lý. Nhưng vùng đất quanh Nùng Dương lại rất khô ráo, nên Minh Quân chủ quan cho rằng chỉ cần đặt quan tài chứa đầy hỏa dược xuống chân tường thành, bịt kín lại rồi châm cháy đạo hỏa tố đã bố trí sẵn là có thể yên tâm chờ thắng lợi.
Lần bạo phá đầu tiên không nổ, Hạo Dao Kỳ vẫn bình tĩnh — vốn ông cũng chẳng kỳ vọng sẽ thành công ngay từ lần đầu, đối với loại chiến thuật khoan hầm mới mẻ này ông cũng chẳng đặt niềm tin quá lớn. Nhưng Hạc Trân thì thất vọng vô cùng: ông ta vội vã hành quân suốt dọc đường, khó khăn lắm mới kịp đến đúng lúc; lại vừa chứng kiến tường thành Nùng Dương bị Lưu Thể Thuần “đày đọa” đến mức méo mó biến dạng, nên càng thêm cuồng nhiệt với kỹ thuật bạo phá. Ông ta còn đặc biệt dặn dò thuộc hạ ghi chép cẩn thận từng bước thực hiện bạo phá của Lưu Thể Thuần — thế mà cuối cùng lại… thất bại!
May thay, điều này chẳng làm khó được Lưu Thể Thuần — bậc kỳ tài bạo phá bậc nhất thiên hạ. Vừa suy tư, ông vừa thảo luận với Lâm Minh, chẳng mấy chốc đã tìm ra giải pháp: ra lệnh dùng gạch đá xây dựng một “phòng bạo phá” kín hơi — danh xưng này do Lâm Minh đề xuất, Lưu Thể Thuần lập tức chấp nhận. Trước đây Minh Quân chỉ đào một cái hố đơn thuần; lần thử nghiệm bạo phá Cốc Thành lần thứ hai này chính là lần đầu tiên Minh Quân có ý thức chủ động tạo ra một không gian bạo phá riêng biệt. Để chống ẩm, Lưu Thể Thuần còn cho rải một lớp đất khô bên trong phòng bạo phá.
Sau khi hoàn tất các biện pháp chống ẩm, Minh Quân khẩn trương hoàn thành việc bịt kín và tiến hành kích nổ. Lần này hỏa dược nổ thành công, và một đoạn tường thành Cốc Thành sụp đổ ngay lập tức. Thấy vậy, Hạo Dao Kỳ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho quân sĩ xông vào chiếm thành — khác với lần thí nghiệm đầu tiên cùng Lâm Minh, lần này Minh Quân đã có dự liệu rõ ràng về hậu quả của vụ nổ, nên Hạo Dao Kỳ đã chuẩn bị sẵn đội đột kích.
Thế nhưng hành động tấn công lại một lần nữa bị Lưu Thể Thuần ngăn cản. Tướng quân đau xót chỉ ra rằng, lần này để đảm bảo thành công, lượng thuốc nổ ông sử dụng lớn hơn hẳn so với lần bạo phá tại Nùng Dương; mà tường thành Cốc Thành lại còn kém bền hơn cả tường thành Nùng Dương — vậy mà kết quả lại không tạo được một “khe hở sạch sẽ” như ở Nùng Dương, rõ ràng chứng tỏ uy lực của hỏa dược chưa được phát huy đầy đủ. Lần thứ hai tuy đã làm sập tường thành, nhưng không tạo ra một vết nứt gọn gàng như ở Nùng Dương, mà chỉ hình thành một dốc nghiêng lớn tương tự như các cuộc khoan hầm truyền thống. Lưu Thể Thuần đo đạc, phân tích và khẳng định nguyên nhân chắc chắn vẫn là do ẩm — dù đã xây phòng bạo phá, nhưng trong quá trình bịt kín, hơi ẩm vẫn len lỏi xâm nhập vào bên trong; hiệu quả chống ẩm của lớp đất khô hiển nhiên là rất hạn chế.
Sau khi ngăn chặn thành công đợt tấn công của Hạo Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần lập tức tổ chức ngay lần bạo phá thứ ba. Lần này ông ra lệnh xử lý quan tài theo cách tương tự như xử lý đạo hỏa tố: cả bên trong lẫn bên ngoài quan tài đều quét một lớp dầu thông. Khi Viên Tông Đệ vừa kịp趕 đến, Lưu Thể Thuần vừa mới hoàn tất việc xây dựng một phòng bạo phá mới. Sau khi nhét chiếc quan tài đã được xử lý đặc biệt ấy xuống chân tường thành, vụ nổ đạt được hiệu quả y hệt như lần bạo phá tại Nùng Dương — một khe hở lớn được mở ra trên tường thành.
Dù phỏng đoán đúng và cải tiến hiệu quả, Lưu Thể Thuần vẫn muốn tiến hành thêm vài lần nổ nữa để củng cố kỹ thuật bạo phá mới vừa được phát triển. Nhưng lần này Hạo Dao Kỳ và Hạc Trân sẽ không bao giờ để ông có cơ hội gây trở ngại cho công thành nữa; ngay cả Viên Tông Đệ vừa mới tới cũng không còn muốn tiếp tục “đùa giỡn” cùng Lưu Thể Thuần — bọn họ chẳng hề muốn vì thỏa mãn ham muốn bạo phá của ông mà để Thanh Quân có cơ hội phóng hỏa thiêu rụi kho tàng! Đúng vậy, tướng giữ thành Nùng Dương chưa kịp phóng hỏa, nhưng ai dám chắc quân Thanh đóng giữ Cốc Thành sẽ không hoảng loạn như vậy?
Chưa kịp đợi làn khói bụi tan đi, đội đột kích do Hạo Dao Kỳ và Hạc Trân chuẩn bị kỹ lưỡng đã ào qua khe hở xông thẳng vào Cốc Thành, dễ dàng khống chế những tên Thanh Quân đứng gần đó đã bị tiếng nổ làm choáng váng. Cũng giống như ở Nùng Dương, lúc này chủ lực quân Thanh trong thành đang tập trung toàn lực phòng thủ dốc nghiêng do lần bạo phá thứ hai của Lưu Thể Thuần tạo ra, và đang khẩn trương sửa chữa đoạn tường thành bị sụp.
Quân Thanh trong thành Cốc Thành còn ít hơn quân Thanh tại Nùng Dương tới hai phần mười, trong khi bên ngoài thành lại có hơn hai vạn năm ngàn Minh Quân. Cuộc chiến kết thúc chỉ trong một canh giờ: tri huyện và tướng giữ thành đều bị Minh Quân tiêu diệt; số quân Thanh còn sống sót đồng loạt đầu hàng.
Một lần nữa tiến hành chiêu hàng, thu nạp giặc phản và tuyển mộ binh sĩ mới, quân Minh Khư Đông đã phình to lên hơn ba vạn người.
— Đặng Tiên Sinh, chúng ta đi lấy Hương Dương thôi! — Hạo Dao Kỳ ánh mắt sáng quắc nhìn Lâm Minh. Lúc mới chia phần chiến lợi phẩm từ Cốc Thành, ông ta vô cùng phấn khích, cảm giác lần này thật sự “lãi lớn”. Nhưng lần viễn chinh này do chính Hạo Dao Kỳ khởi xướng, và cũng là người xuất binh đông nhất; giờ thấy Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ, Hạc Trân mỗi người đều thu hoạch được nhiều hơn mình, trong lòng Hạo Dao Kỳ lập tức mất cân bằng. Ông ta quyết định dồn hết nỗi bực bội ấy lên đầu quân Thanh đóng giữ Hương Dương.
— Đồng ý! — Ngay sau khi thành Cốc Thành thất thủ, Lưu Thể Thuần là người đầu tiên chạy thẳng tới vũ khố để bảo vệ hỏa dược; rõ ràng lần nổ tại Cốc Thành vẫn chưa khiến ông thỏa mãn: — Đi Hương Dương!