Thoát khỏi nguy hiểm, Lý Thế Hùng không vội vàng tiến quân hội hợp với Hồ Quảng Tổng Đốc cùng chủ lực Thanh Quân, mà phái một viên bộ tướng đi gặp Hồ Toàn Tài để báo cáo diễn biến thất bại. Trước khi rời Vũ Xương, Lý Thế Hùng đã cảm thấy Hồ Tổng Đốc tinh thần căng thẳng đến mức cực độ; giờ đây tiền phong đại bại, toàn quân bị tiêu diệt sạch, hắn lo rằng tin tức này sẽ khiến Hồ Toàn Tài mất hết lý trí, giết mình làm lễ tế kỳ — thế thì thật oan uổng biết bao, sau bao công sức mới thoát được tay địch, lại chết dưới tay đồng đội!
Lý do cũng dễ tìm: Lý Thế Hùng bảo bộ tướng báo với Hồ Tổng Đốc rằng mình đang ở ngoài thu thập tàn binh, chuẩn bị quyết chiến một lần nữa với Lâm Minh. Hắn định lấy cớ “thu thập tàn binh” làm cái vỏ che thân, cứ trốn mãi cho đến khi Hồ Toàn Tài nguôi giận hẳn. Sau khi phái bộ tướng đi báo tin, Lý Thế Hùng liền dẫn theo một người khác chạy thẳng về Đức An Phủ, tính tìm một vị hương thân nào đó để nấp vào nhà, tạm lánh xa chiến trường nghỉ ngơi vài ngày.
Theo phân tích của Lý Thế Hùng, chức vị của Hồ Tổng Đốc đang đứng trước nguy cơ nghiêm trọng — điều này không chỉ khiến khả năng Hồ Toàn Tài nổi điên mà giết người tăng vọt, mà còn là nguyên nhân chủ yếu thúc đẩy ông ta cưỡng ép thống lĩnh đại quân xuất chinh Trung Hưng. Tiếp theo, phản ứng của Hồ Tổng Đốc chỉ có thể rơi vào hai lựa chọn: hoặc rút quân trở về, hoặc tiếp tục tiến đánh Trung Hưng. Nếu chọn rút quân, rất có thể Hồ Toàn Tài sẽ bị triều đình cách chức; lúc ấy giới quan trường Hồ Quảng nhất định đổ toàn bộ trách nhiệm thất bại lên đầu Hồ Toàn Tài — và khi đó, Lý Thế Hùng có thể lập tức hóa thân thành nhân chứng khách quan, chẳng cần lo lắng bị truy cứu trách nhiệm trận thua.
Nếu Hồ Toàn Tài vẫn kiên quyết tiến đánh Trung Hưng, kết quả cũng chỉ có hai khả năng: thứ nhất là đại thắng — khi ấy Hồ Toàn Tài đắc ý mãn chí, cơn giận cũng tiêu tan phần lớn, việc Lý Thế Hùng mang gậy gai đến xin tội sẽ dễ dàng được tha thứ. Lúc ấy hắn sẽ ở gần đó chiêu mộ một đám tráng đinh, rồi dẫn về nói là “tàn binh mình vừa thu thập được” — có lương tháng đều đặn, còn sợ gì không tuyển đủ người nhập ngũ?
Thứ hai, nếu Hồ Toàn Tài lại đại bại một lần nữa, thì chắc chắn sẽ có những tướng lĩnh khác đứng ra chịu trách nhiệm trước tiên; dù Hồ Tổng Đốc không bị triều đình hỏi tội, Lý Thế Hùng cũng sẽ không còn đứng đầu danh sách các tướng bại trận. Đến lúc ấy, hắn chỉ cần biên chế đám tráng đinh thành quân đội, biết đâu Hồ Quảng Tổng Đốc còn phải dựa vào hắn để bảo vệ Vũ Xương!
Đúng như dự liệu của Lý Thế Hùng, tâm trạng Hồ Toàn Tài lúc này vô cùng tệ hại — đã đến mức sẵn sàng “chọn người mà nuốt sống”.
Lúc mới rời Vũ Xương, Hồ Toàn Tài cảm giác khá tốt: quan lại, liêu thuộc, sĩ绅 đều khôi phục thái độ cung kính xưa kia đối với ông, hết lời ca ngợi mọi kế hoạch ông đưa ra, chẳng còn ai dám chất vấn quyết sách của Hồ Quảng Tổng Đốc. Trên đường tiến về Trung Hưng, những người bên cạnh ông vẫn giữ thái độ tương tự: bất luận điều gì tuôn ra từ miệng Hồ Quảng Tổng Đốc, tất cả đều là “quyết sách anh minh”.
Nếu đặt trong bối cảnh trước trận Trung Hưng, Hồ Toàn Tài sẽ coi phản ứng này là chuyện đương nhiên — bản thân ông đương nhiên anh minh thần võ, tài trí vượt người, nếu không thì sao có thể ngồi vững trên ghế Hồ Quảng Tổng Đốc? Trước kia khi còn làm việc dưới trướng Hồng Thành Châu, ông thường tự cảm thấy mình còn nhiều thiếu sót; nhưng giờ đây, ông hoàn toàn không nghĩ vậy nữa — mọi suy tưởng của ông đều là “thần lai chi bút”, trên đời chẳng mấy người có thể thần kỳ hơn Hồ Tổng Đốc; những kẻ khác chỉ cần ngoan ngoãn đứng bên cạnh học tập là đủ.
Nhưng sau khi Trung Hưng thất thủ, Vũ Xương nổi lên một dòng chảy ngầm hoài nghi Hồ Tổng Đốc. Một nhóm nhỏ sĩ绅 do Chu Cử Nhân đứng đầu đã đưa ra nhiều lời phê bình, chỉ trích ông gay gắt. Dẫu bề ngoài mọi thứ đã trở lại bình thường, Hồ Toàn Tài vẫn sinh lòng đề phòng, bí mật phái người đi điều tra xem bọn họ thực sự đã “mê đồ tri phản”, hay đang âm thầm lên kế hoạch cho những âm mưu mới.
Tin tức do mật thám đem về khiến Hồ Toàn Tài tức giận đến mức gần như nghẹt thở: trong giới quan lại, liêu thuộc và tướng lĩnh hiện đang lan truyền một thuyết rằng ông giống hệt Viên Thiệu, thậm chí còn có người gọi ông là “Viên Bản Sơ sắp chết”, chẳng còn mấy ngày nhảy múa được nữa.
“Tam Quốc Chí Thông Diễm Nghĩa” là một tiểu thuyết rất phổ biến; ngay cả những tên lính mù chữ trong quân cũng từng nghe qua bình thư Tam Quốc. Khi mọi người đều so sánh Hồ Tổng Đốc với Viên Thiệu, thì ngay cả những tên lính chưa từng gặp mặt ông cũng đều khẳng định ông là kẻ cố chấp, hẹp hòi. Còn cách đối phó với Viên Thiệu thì đã có “Tam Quốc Chí Thông Diễm Nghĩa” làm giáo trình — đương nhiên mỗi người đều rõ trong lòng: chỉ có thể nịnh bợ, tuyệt đối đừng làm Điền Phong hay Cừ Thụ.
Nghe đồn, chính Chu Cử Nhân là người phát tán lưu ngôn này — ban đầu Chu Bồi Công chỉ định dùng nó để tự bảo thân; nhưng sau khi thấy vài đồng liêu định chống đối tiêu cực Hồ Tổng Đốc, ông liền khuyên họ từ bỏ ý định ấy, đừng tự chuốc lấy phiền toái.
Nghe đồng liêu cảm tạ, Chu Bồi Công không khỏi đắc ý, rồi một lần, hai lần, ba lần đảm nhận vai trò “thầy giáo”, tỉ mỉ phân tích cho mọi người mấy vấn đề: vì sao Hồ Toàn Tài giống Viên Thiệu? Hồ Toàn Tài giống hơn với giai đoạn nào trong đời Viên Thiệu? Và nên xử thế ra sao với “Viên Thiệu cuối đời”?
Dĩ nhiên, mọi người đều vô cùng cảm kích lời nhắc nhở của Chu Bồi Công; bởi phân tích của ông mạch lạc rõ ràng, danh tiếng “Chu Đại Tài Tử” của ông càng thêm vang xa. Những thuộc hạ của Hồ Toàn Tài chẳng tốn bao nhiêu công sức đã điều tra rõ ràng: rốt cuộc ai là người tích cực bôi nhọ Hồ Quảng Tổng Đốc để nâng cao thân mình?
“Đợi trận này thắng rồi, ta sẽ khiến ngươi biết mùi!” Hiện tại Hồ Toàn Tài đã căm hận Chu Bồi Công đến tận xương tủy, nhưng ông buộc phải thừa nhận rằng phân tích của Chu Bồi Công khá sát với tâm trạng của mình — chính vì thế, Hồ Toàn Tài càng thầm thề phải khiến Chu Bồi Công ân hận đến mức chết chậm!
Đúng lúc ấy, tin tiền phong đại bại chợt truyền tới. Phó tướng của Lý Thế Hùng chạy về quân doanh, báo cáo rằng đã gặp phải hai ba vạn quân địch; một vạn Thanh Quân xuất phát sớm đã toàn quân bị diệt, còn Lý Thế Hùng đang ở vùng chiến trường thu thập tàn binh, cùng Lâm Minh kịch liệt giằng co.
Tin tức này đối với Hồ Toàn Tài chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang — hành động đột kích mà ông đặt hết niềm tin không những bị địch phát hiện, mà còn một lần nữa hứng chịu thất bại thảm hại. Ông cảm thấy mình ngày càng khó lòng đối đáp với triều đình.
Rất nhanh, tin thất bại lan khắp toàn quân. Hồ Toàn Tài, đang tiến quân cả thủy lộ lẫn bộ lộ dọc theo Hán Giang, rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan:
Nếu bây giờ rút quân, nửa tháng qua ông chẳng làm được việc gì ngoài việc mất thành, mất đất, tổn thất binh sĩ và nhục nhã quốc thể. Ông cũng tự biết hành vi trước đây của mình ở Vũ Xương đã châm ngòi phẫn nộ dân chúng; huống chi lần này rời Vũ Xương, Hán Dương, ông lại làm một việc cực kỳ mất lòng dân. Nếu triều đình còn ủng hộ ông, thì ông đương nhiên chẳng chút e ngại trước sự phẫn nộ của sĩ绅 và bách tính quanh Vũ Xương; nhưng nếu triều đình đã ghét bỏ ông, thì những chỉ trích của sĩ dân ấy có thể trở thành “cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng con lạc đà”. Còn nếu không rút quân, Hồ Toàn Tài cảm thấy địch đã có phòng bị, trong khi quân mình sĩ khí thấp mênh mông, chẳng dám khẳng định nắm chắc phần thắng.
Suy đi tính lại, Hồ Toàn Tài cũng dao động, cảm thấy có lẽ “quay đầu là bờ” mới là lựa chọn an toàn nhất — ông bèn cố tình phóng đại thực lực Minh Quân, kiên quyết khẳng định Minh Quân sở hữu tới mười vạn đại quân. Chỉ cần có Lý Thế Hùng thông đồng, Hồ Toàn Tài có thể thử lừa gạt triều đình một phen.
Nhưng viên phó tướng do Lý Thế Hùng phái về lại không chịu ngoan ngoãn tuân lệnh. Trước khi cử người đi, Lý Thế Hùng đã bàn bạc kỹ với hai viên tướng thân tín, dự đoán chính xác phản ứng có thể xảy ra của Hồ Toàn Tài. Họ cho rằng Hồ Tổng Đốc “ngày nay không còn như xưa”, địa vị đã vô cùng bất ổn, chẳng cần thiết phải vì một Hồ Tổng Đốc随时 có thể sụp đổ mà kéo cả mình vào vòng nguy hiểm. Việc lừa gạt triều đình tuy tội nặng nhẹ tùy thời, nhưng nếu Hồ Tổng Đốc không sụp đổ thì dĩ nhiên chẳng có chuyện gì; ngược lại, nếu ông ta sụp đổ, Lý Thế Hùng rất có thể bị liên lụy cùng tội.
Dù Hồ Tổng Đốc dùng đủ mọi hình thức đe dọa hay dụ dỗ, viên phó tướng này vẫn giả vờ không hiểu hàm ý ám chỉ muốn hắn làm chứng giả, một mực khẳng định rằng tinh nhuệ chủ lực Minh Quân ở Trung Hưng đã toàn bộ xuất động, Lâm Minh, Hạo Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ, Hạc Trân — một người cũng chẳng thiếu — đều đã bị bọn họ chạm trán; Lý Thế Hùng thua trận là “phi chiến chi tội” — ý tứ rõ ràng là Hồ Tổng Đốc chỉ huy sai lầm, để một vạn tiền phong đi đấu với chủ lực Minh Quân ở Trung Hưng — nhưng tổng số tinh nhuệ Minh Quân ở Trung Hưng cộng lại cũng chỉ có mấy vạn người mà thôi.
Hồ Toàn Tài cũng hiểu rõ viên tướng này chỉ là “cái loa”, then chốt vẫn nằm ở chỗ Lý Thế Hùng có chịu tuân lệnh hay không. Vì thế, ông lập tức sai viên phó tướng này trở về doanh trại Lý Thế Hùng, truyền lệnh Lý Thế Hùng phải lập tức trở về bên cạnh Hồ Quảng Tổng Đốc, không cần vội vàng thu thập tàn binh.
Rất nhanh, những tên lính tiền phong tháo chạy lần lượt trở về doanh trại Hồ Toàn Tài, mang theo tin tức gần như giống nhau: Minh Quân khoảng hai ba vạn người. Đến lúc này, chẳng còn ai tin vào chuyện “Lâm Minh sở hữu mười vạn đại quân” nữa. Khi Lý Thế Hùng và đám tàn binh đồng thanh khẳng định Minh Quân có hai ba vạn, mọi người đều biết rõ lần này Minh Quân xuất kích chắc chắn không quá một vạn. Hiện tại Chu Bồi Công đã dần trở thành lãnh tụ trong quân, các liêu thuộc và văn quan sau khi hết lời ca ngợi Hồ Toàn Tài “liệu địch như thần”, liền lần lượt tụ tập trong doanh trại của “Chu Đại Tài Tử”, tổ chức một buổi “hội nghị phân tích tình hình địch” thực sự. Chu Đại Tài Tử khẳng định Lý Thế Hùng đang nói dối: theo đồn đại, Minh Quân ở Trung Hưng ít nhất cũng có vài vạn người; Lý Thế Hùng chắc chắn chưa chạm trán toàn bộ quân đội Lâm Minh, phần lớn khả năng là bị một đạo quân phụ đánh bại.
Trong số những tên lính bại trận chạy về có cả các binh sĩ thuộc các bộ phận khác nhau từng theo Lý Thế Hùng xuất chinh, cũng có cả những chiến sĩ thuộc Thân Binh Doanh của hắn. Việc tàn binh trở về kéo dài khoảng một ngày, tổng cộng hơn một ngàn người quay lại; số còn lại ước chừng đã bị Minh Quân bắt giữ. Nhưng cho đến khi tất cả tàn binh đều đã trở về Đại Doanh của Hồ Toàn Tài, thì Lý Thế Hùng — kẻ tuyên bố đang ở ngoài thu thập tàn binh — vẫn biệt tăm tích.
Thấy cả “Lý Đại Soái” vốn trung thành với Hồ Tổng Đốc cũng đã tránh họa mà đi — mà “Chu Đại Tài Tử” lại công khai đoán đúng tám chín phần tâm tư của Lý Thế Hùng — mọi người càng thêm mất niềm tin vào Hồ Tổng Đốc. Cùng ngày hôm ấy, trong doanh trại của Chu Bồi Công, mọi người bàn bạc quyết định thuận theo lời Hồ Toàn Tài, cùng khẳng định Minh Quân ở Trung Hưng có tới mấy chục vạn người, để Hồ Tổng Đốc dẫn đại quân trở về Vũ Xương trước đã; dù sau này triều đình hỏi tội, cũng chẳng thể truy đến đầu họ — những văn quan và liêu thuộc này.
Trong buổi hội nghị tại doanh trại Chu Bồi Công lần này còn có một viên võ tướng tham dự. Sau khi Lý Thế Hùng biến mất, thanh danh của Hồ Toàn Tài giảm xuống mức thấp nhất, khiến nhiều tướng lĩnh cũng chạy đến tìm cách “cùng tiến thoái” với phe văn quan, liêu thuộc. Những võ tướng này cho rằng, dù Thanh Quân vẫn mạnh hơn Minh Quân ở Trung Hưng rất nhiều, nhưng các yếu tố như đường trường, sĩ khí… đủ để bù đắp ưu thế về binh lực của Thanh Quân. Hơn nữa, thắng trận này chỉ có lợi cho Hồ Tổng Đốc; thấy Lý Thế Hùng bại trận nhanh và thảm khốc đến thế, đã có rất nhiều tướng lĩnh Thanh Quân nảy sinh ý định “rút lui”.
Mọi người bàn bạc xong xuôi, định sáng hôm sau cùng nhau đến “đổ thuốc mê” cho Hồ Toàn Tài, nhưng nhóm mưu đồ này lại quá thiếu ý thức bảo mật. Hiện tại Hồ Quảng Tổng Đốc đã biết rõ trong doanh trại Chu Bồi Công đang tụ tập một “phe phản Hồ”, nên đã sớm mật lệnh cho vài viên tướng trà trộn vào nội bộ, rồi lần lượt báo cáo riêng với ông về những âm mưu mà nhóm này bàn bạc mỗi ngày.
Khi biết đám người này định lừa mình rút quân, rồi để mình một mình gánh chịu trách nhiệm trước triều đình, Hồ Toàn Tài tức giận đến nghẹn ứ trong ngực, suýt nữa phun ra một ngụm máu tươi. May thay vẫn còn một nhóm tướng lĩnh chưa tham gia phe mưu đồ, khiến Hồ Toàn Tài vừa căm hận mình “thiên nhãn bất minh”, vừa vội vàng lập danh sách, chia thành hai phần dựa trên tiêu chí “đã từng đến doanh trại Chu Cử Nhân hay chưa”, để làm căn cứ cho việc thăng thưởng hay giáng chức sau chiến dịch.
Chu Bồi Công đương nhiên đứng đầu danh sách đen. Hồ Toàn Tài chăm chú nhìn tên ấy hồi lâu, gương mặt đắc ý kiêu ngạo của người kia lại hiện lên trước mắt: “Nếu không khiến ngươi thân thể tan nát, vợ con nhập doanh làm nô tỳ, lão phu thề không làm người!”
Dẫu đã lập độc thệ, nhưng hiện tại chưa phải thời điểm thích hợp để trả thù. Hồ Toàn Tài đành tiếp tục “giả vờ hòa hoãn” với mọi người: Các ngươi không phải muốn tán thành mọi quyết định của ta sao? Được, vậy ta quyết định tiếp tục tiến quân về Trung Hưng!
Sáng hôm sau, Hồ Toàn Tài triệu tập văn võ quan lại, liêu thuộc để nghị bàn quân cơ. Chu Bồi Công bước ra đầu tiên, ca ngợi Hồ Toàn Tài “liệu địch như thần”, nhấn mạnh Minh Quân ở Trung Hưng thế mạnh khó địch, nên toàn quân rút về Vũ Xương, kiên thủ thành trì là thượng sách! Đề nghị này nhận được sự đồng tình của nhiều người tham dự. Là Hồ Quảng Tổng Đốc, công phu tu dưỡng khí độ của ông đương nhiên phi phàm — trong suốt thời gian Chu Bồi Công phát biểu, ông nhẹ nhàng vuốt râu dài, liên tục mỉm cười gật đầu với người trẻ tuổi này, biểu hiện ra vẻ hoàn toàn không biết gì về âm mưu của phe phản Hồ.
Sau khi Chu Bồi Công phát biểu xong, Hồ Toàn Tài còn khen ngợi ông vài câu, nhưng khen thì khen vậy, Hồ Quảng Tổng Đốc vẫn không thể đồng ý với việc rút quân. Ông chỉ ra rằng nguyên nhân khiến Lâm Minh liên tiếp giành thắng lợi là vì Lâm Minh sử dụng “yêu thuật”.
Sau khi biết Minh Quân ở Trung Hưng chỉ có vài vạn người, Hồ Toàn Tài đã miệt mài suy ngẫm về việc Minh Quân làm sao có thể chiếm nhanh chóng Vân Dương và các nơi khác. Hai khả năng lớn nhất là: một, Lâm Minh sở hữu pháo công thành khẩu kính kinh người; hai, hắn thực sự sử dụng yêu thuật.
Và những tên lính tiền phong mới chạy về gần đây đã chứng minh rằng Lâm Minh đích thực đang dùng yêu thuật: rất nhiều người khẳng định tuyến phòng thủ Thanh Quân chưa hề bị phá vỡ, thế mà Lâm Minh đã đột nhiên xuất hiện phía sau trận tuyến với kỵ binh.
Viên tướng do Lý Thế Hùng phái về tuy không tự nhận Lâm Minh dùng yêu thuật, nhưng cũng đưa ra lời kể tương tự: khi hai bên đang giằng co trên chiến trường, Lâm Minh đột nhiên hiện thân ngay sau Tướng Kỳ của Lý Thế Hùng, rồi chỉ chớp mắt đã xuất hiện bên cạnh Lý Thế Hùng, trực tiếp đặt kiếm lên cổ “Lý Đại Soái”.
Lúc mới dẫn quân rời Vũ Xương, Hồ Toàn Tài vẫn chưa thể xác định quân địch sở dĩ mạnh đến thế là nhờ yêu thuật hay đại pháo. Nhưng điều này chẳng thể làm khó được vị Hồ Quảng Tổng Đốc đầy mưu trí — muốn trị yêu thuật thì phải dùng “ô vật”, còn muốn phá đại pháo thì “âm trận” là hiệu nghiệm nhất. Vì thế, Hồ Toàn Tài ra lệnh trưng dụng các kỹ nữ ở Vũ Xương và Hán Dương đi theo quân. Vì tình hình quân sự khẩn cấp, ông còn ám chỉ quân đội có thể trưng dụng cả những người phụ nữ góa chồng không có chỗ dựa, không có hậu thuẫn.
Nhưng với quân đội đang thi hành mệnh lệnh, việc một người phụ nữ có phải góa chồng hay kỹ nữ hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc có nộp tiền hay không — rất nhiều cô gái nghèo không đủ khả năng chống đỡ sự bức hiếp, tống tiền của quân đội cũng bị trưng dụng vào doanh trại. Vì thế, Hồ Toàn Tài càng bị sĩ绅 Vũ Xương, Hán Dương chỉ vào lưng mà mắng chửi — tạm thời vẫn chưa có ai dám chỉ thẳng mặt ông mà mắng.
Việc này cũng thường xuyên được phe phản Hồ nhắc đến. Hồ Toàn Tài biết rõ, nếu lúc này rút quân, việc trưng dụng phụ nữ đi theo quân chắc chắn sẽ trở thành một tội trạng; nhưng nếu nhờ những người phụ nữ này phá được yêu thuật của Lâm Minh, thì chẳng những không ai dám nói một lời nào về ông, mà còn phải hết lời ca ngợi Hồ Tổng Đốc “tiên kiến chi minh”.
Hồ Toàn Tài đột nhiên đổi giọng, phủ nhận việc Trung Hưng có tới mười mấy vạn Minh Quân (đây vốn là lời ông tự nói hôm qua), mà kiên quyết khẳng định dưới trướng Lâm Minh tối đa chỉ có bốn vạn người, trong đó binh sĩ mặc giáp chỉ khoảng một vạn tám, chín (ban đầu là một vạn bốn năm, nhưng sau thất bại của Lý Thế Hùng trong đòn tập kích, số lượng binh sĩ có giáp tăng thêm bốn ngàn). Như vậy, thực lực của đại quân Hồ Quảng vẫn mạnh hơn Lâm Minh, lại còn có thủy sư hỗ trợ; chỉ cần phá được yêu thuật của Lâm Minh, thì chẳng có gì đáng sợ cả. Hơn nữa, “Vương Sư” lấy thuận thảo nghịch, ai dám nghi ngờ thắng lợi của Vương Sư, tức là đang nghi ngờ thiên mệnh của Mãn Thanh!
Cái mũ lớn như thế vừa chụp xuống, Chu Bồi Công và những người khác lập tức câm lặng không nói nên lời. Hồ Tổng Đốc một mình bác bỏ mọi ý kiến trái chiều, ra lệnh tiếp tục tiến quân về Trung Hưng.
Thế nhưng, dù Hồ Tổng Đốc trong hội nghị quân sự đã bác bỏ Chu Cử Nhân đến mức “thất thố giáp trụ, toàn thân bất lực”, thì đêm ấy, số người đến doanh trại Chu Cử Nhân lại càng đông hơn. Hồ Toàn Tài thức trắng đêm để sửa lại danh sách, gạch bỏ rất nhiều người khỏi danh sách khen thưởng, chuyển sang danh sách đen để xếp hạng.
Điều khiến Hồ Toàn Tài đau lòng nhất chính là Trương Trường Cang — Tuần Phủ Hồ Nam — cũng vào lúc nửa đêm lén phái người đến doanh trại Châu Bồi Công, gọi Chu Cử Nhân cùng mấy tên tích cực trong nhóm mưu phản đi mật đàm; mãi đến tận rạng sáng mới để bọn họ lén lút rời đi. Trương Trường Cang vốn là thuộc hạ trọng yếu của Hồ Toàn Tài, nhiều năm nay được ông tin cậy sâu sắc, giao phó trọng nhiệm; thậm chí Hồ Toàn Tài còn đã sớm cân nhắc, nếu một ngày nào đó bản thân không còn đủ năng lực đảm đương chức vụ Hồ Quảng Tổng Đốc, thì sẽ đề cử Trương Trường Cang kế nhiệm.
Thế mà người tâm phúc từng coi như trụ cột ấy, lại bất ngờ mật hội với Châu Bồi Công giữa đêm khuya! Nếu không nhờ mật thám của Tổng Đốc Hồ luôn canh chừng Chu Cử Nhân suốt mười hai canh giờ mỗi ngày, e rằng Hồ Toàn Tài còn chẳng phát hiện nổi Trương Trường Cang cũng đã dao động.
Sau khi bí mật hội kiến vài vị sĩ绅 Hồ Quảng, Trương Trường Cang liền tìm đến Hồ Toàn Tài, lấy tư cách bạn già, thuộc hạ cũ, nhẹ nhàng khuyên ông thu quân trở về. Nếu không biết rõ Trương Trường Cang đã thông đồng với nhóm mưu phản, có lẽ Hồ Toàn Tài thật sự sẽ nghiêm túc cân nhắc lời khuyên của Tuần Phủ Hồ Nam, rồi suy tính lại lợi hại khi tiếp tục tiến quân. Nhưng giờ đây, tuy Hồ Toàn Tài vẫn giả vờ chăm chú lắng nghe, trong lòng lại đang chửi mắng dữ dội kẻ bội chủ phụ ân đứng trước mặt — một con sói trắng!
“Hừ! Ngươi chắc chắn đã đạt được thỏa thuận với đám man di Hồ Quảng rồi chứ gì? Ngươi chịu trách nhiệm dụ dỗ lão phu thu quân, để đám man di Hồ Quảng được an ổn vô sự; còn chúng thì cam kết hậu thuẫn ngươi, tiến cử lên triều đình, giúp ngươi thừa kế chức vị của lão phu, để ngươi làm cái Hồ Quảng Tổng Đốc này!” Trong lòng Hồ Toàn Tài âm thầm lập lời thề: đợi khi nào khôi phục được thế trận, ắt sẽ trừng trị Trương Trường Cang — kẻ tiểu nhân phản chủ quên ơn — cho đến mức sinh không bằng tử! “Bây giờ bảo lão phu thu quân, không phá trừ yêu thuật của Lâm Minh, không thu phục lại đất đai đã mất — đến lúc triều đình hỏi tội, tên tiểu nhân này chắc chắn sẽ chẳng nói một câu nào để bênh vực lão phu, mà chỉ biết theo đám man di Hồ Quảng mà châm chích, đổ thêm dầu vào lửa!”
…
Trung Hưng.
Nghe tin phủ thành gặp nguy, Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ đều lập tức thúc quân quay về với tốc độ nhanh nhất. Trong hai đạo quân ấy, rất nhiều thiếu niên quân quan trẻ tuổi và những tinh binh dũng mãnh nhất vừa mới đính hôn không lâu — người chưa cưới đều đang ở Trung Hưng. Tâm trạng bọn họ còn nóng ruột hơn cả Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ. Minh Quân ngày đêm hành quân, như bay trở về Trung Hưng; thấy phủ thành bình an vô sự, các binh sĩ Minh Quân mới thở phào nhẹ nhõm.
Lần này Lâm Minh không lập tức thả tù binh, mà đưa toàn bộ bọn họ về Trung Hưng. Hồ Toàn Tài đang bị giam giữ phía sau Lý Thế Hùng; bước đi tiếp theo của Thanh Quân vẫn chưa rõ ràng — đương nhiên không thể thả tù binh ngay lúc này để bọn chúng trở về báo cáo thực lực của Minh Quân. Lâm Minh đã thỏa thuận với Hạc Trân: tù binh tạm giao cho Hạc Trân thẩm định; những tên nào Hạc Trân thấy ưng ý muốn giữ lại thì cứ việc giữ, số còn lại đều chuyển giao cho Lâm Minh. Khi đại quân Hồ Quảng rút lui, Lâm Minh dự định sẽ bắt chước lệ xưa, toàn bộ giải tán những tên Thanh Binh này về quê nhà.
Biết chỉ cần ngoan ngoãn ngồi yên là sẽ được thả, lại còn được lĩnh một hai lượng bạc, đám Thanh Binh ấy lần đầu tiên trong đời trở nên ngoan cố đến lạ. Việc Lâm Minh từng thả tù binh lần trước đã truyền tới Vũ Xương; mọi người đều tin rằng, đã do Lâm Minh mở lời, thì khả năng thực hiện là rất cao. Huống chi đám Thanh Binh này đã nghèo rớt mồng tơi — tất cả đồ đạc có giá trị trên người, kể cả những bộ quần áo khá lành lặn, đều đã bị Hạc Trân cướp sạch. Nếu không cấp tiền lộ phí, bọn chúng chỉ còn cách ăn xin mà về quê.
Khi thấy mấy nghìn tù binh Hạc Trân đưa tới, Lâm Minh cảm thấy hắn làm quá đáng quá, bèn đích thân đến doanh trại Hạc Trân, yêu cầu hắn trả lại quần áo cho chủ nhân nguyên thủy. Hạc Trân liền tranh luận gay gắt, cho rằng số tù binh bị chọn lọc còn sót lại ấy, số phận vốn là phải làm khổ dịch đến chết, hoặc bị vùi thẳng xuống hố lớn mà chôn sống — giờ còn được giữ mạng đã là may lắm rồi, đòi mặc quần áo tử tế thì quả là quá tham lam, quá bất tri túc!
Dĩ nhiên Hạc Trân cũng không thể để Lâm Minh chu cấp quần áo cho hàng ngàn tù binh như thế — như vậy chẳng khác nào không còn bóc lột da thịt tù binh, mà lại đào thẳng vào túi Lâm Minh để moi tiền! Cuối cùng, Hạc Trân miễn cưỡng đồng ý hoàn trả một phần quần áo. Đến sáng hôm sau, hắn cũng đúng hẹn mang những thứ ấy tới; Lâm Minh kiểm tra qua, toàn là những mảnh vải rách rưới, áo quần tả tơi mà Hạc Trân không dùng tới.
Khi Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ trở về Trung Hưng, hai người thấy ngoài thành có hàng ngàn nam đinh rách rưới đang bắt cá dưới khe suối, đốn củi trong rừng, rồi mang đến doanh trại hoặc cổng thành để rao bán.
Lưu Thể Thuần vừa bước vào thành, liền thấy trong nội thành cũng có không ít “người nguyên thủy” quấn mảnh vải rách, đi dép cỏ, đang giúp dân chúng Trung Hưng sửa sang lại nhà cửa.
Thì ra Lâm Minh vốn không định ép buộc tù binh lao dịch cho mình, mà để bọn chúng tự làm chút buôn bán nhỏ, tự lo miếng cơm manh áo. Ngay cả khi thủ hạ của Hạc Trân muốn lấy đồ từ tay tù binh, Lâm Minh cũng bắt buộc phải trả tiền — ít nhất phải dùng quần áo hoặc lương thực để đổi.
Lúc Lâm Minh vừa áp giải số lượng lớn tù binh về Trung Hưng, dân cư thành trì thấy những nam đinh áo không che thân ấy đều đứng xa xa mà xem, vừa chỉ vừa bàn tán. Trận đánh Trung Hưng gây tổn hại nặng nề cho rất nhiều nhà dân; nông dân vùng phụ cận cũng bỏ chạy tứ tán, đến giờ vẫn còn nhiều ngôi nhà chưa kịp tu sửa lại. Ngày đầu tiên, đám tù binh vào rừng đốn củi, đem ra cổng thành bán; chẳng mấy chốc đã có những người nhanh trí thuê bọn chúng với giá rẻ mạt để đi đốn thêm vài khúc gỗ, hoặc làm gạch đất nung phục vụ xây nhà.
Lâm Minh nghe được tình hình ấy, liền tập hợp tù binh thành nhiều đội thi công, phân công giúp dân chúng sửa mái nhà, vá tường, làm gạch đất nung, xây tường, trát vữa. Tù binh làm công kiếm được tiền để no bụng, còn Lâm Minh chẳng hề chiếm đoạt thu nhập của bọn chúng; thậm chí còn bố trí vài viên quân quan, binh sĩ Minh Quân thành lập một cơ quan trọng tài, chuyên xử lý các tranh chấp về tiền lương.
—
Hôm nay cập nhật sáu nghìn chữ. Các vị thấy đăng sáu nghìn chữ một lần thì tốt hơn, hay chia làm hai lần thì tốt hơn?