Gặp Lưu Thể Thuần xong, Lâm Minh lập tức nói:
— Lý Thế Hùng đại bại, ta thu được rất nhiều chiến lợi phẩm. Hạ Tướng Quân đã để lại cho mỗi người các ngươi năm trăm bộ giáp, hiện đang lưu giữ trong doanh trại của ông ấy. Lưu tướng quân có thể phái người đi nhận.
Lưu Thể Thuần lập tức lộ vẻ kinh ngạc, liếc mắt sang Viên Tông Đệ — người đã đến trước đó. Viên Tông Đệ gật đầu:
— Quả thật đã nhận được năm trăm bộ, dù đều cũ mèm cả.
— Hạ Trân này… — Lưu Thể Thuần vừa thấy lạ vì sao Hạ Trân bỗng đổi tính, chợt như tỉnh ngộ, quay sang nhìn Lâm Minh: — Là Văn Đô Sư phân chia cho chúng ta phải không? Chỉ tạm gửi ở chỗ Hạ Trân thôi.
— Không phải. — Lâm Minh phủ nhận dứt khoát: — Trận này hoàn toàn nhờ binh mã của Hạ Tướng Quân, ta có công lao gì mà đòi chia một ngàn năm trăm bộ giáp? Hiện giờ Hạ Tướng Quân thừa giáp đến mức cháy tay! Sau khi thu được đồ của Lý Thế Hùng, ngay cả Đại Ninh Binh dưới trướng ông ấy cũng chẳng mặc nổi — mỗi người hai bộ còn chưa hết!
Dẫu Lâm Minh kiên quyết phủ nhận, Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ vẫn nghi ngờ rằng một ngàn năm trăm bộ giáp kia thực chất thuộc về Lâm Minh, chỉ là hắn chia làm ba phần, phát cho ba người còn lại. Hai người này từng chứng kiến không ít tù binh bị Hạ Trân lột sạch đến gần trần trụi; có kẻ trên người chẳng còn mảnh vải nào, chỉ biết lấy vỏ cây, váy cỏ che thân. Hạ Trân không放过 cả áo vải thô, há lại buông tha giáp trụ sao? Dẫu chỉ là những bộ giáp cũ kỹ!
Thực ra, hai người đoán không sai. Sau trận đánh, Lâm Minh chỉ rõ kế sách của Hạ Trân chưa hoàn toàn thành công, nhưng hành động đột kích của hắn vẫn phát huy tác dụng đáng kể — nên hắn lý trực khí tráng yêu cầu được chia một phần chiến lợi phẩm. Khi thấy Lâm Minh vừa mở miệng đã đòi tới một phần ba số giáp, Hạ Trân vô cùng đau lòng. Dẫu đúng như Lâm Minh nói, số giáp của hắn đã nhiều đến mức không mặc nổi, nhưng Hạ Trân vẫn cảm thấy: dù xếp đầy kho mà ngắm nhìn cũng thấy sướng mắt! Bởi đây là tài nguyên quý hiếm — dù hiện tại binh sĩ Đại Ninh tin cậy còn thiếu, nhưng người thì dễ tuyển, giáp trụ lại khó rèn chế lắm.
Tuy nhiên, Hạ Trân không thể phủ nhận vai trò của Lâm Minh trong trận này. Hơn nữa, Lâm Minh cam kết sẽ lấy danh nghĩa mình chuyển giao số trang bị này cho Hạo Dao Kỳ và những người khác. Hạ Trân cuối cùng đành miễn cưỡng đồng ý. Tất nhiên, những chiến lợi phẩm còn lại — bạc nén, tiền đồng, vải vóc, lương thực — Lâm Minh đều giao toàn bộ cho riêng Hạ Trân.
Sau đó, Hạ Trân còn nghiêm khắc trách mắng con trai mình một trận. Nếu thằng con đi theo Lâm Minh cùng phát động đột kích, chiếm một phần công lao, thì Hạ Trân đã có cớ giảm bớt hai trăm bộ giáp cho mỗi người — như vậy, hắn chỉ mất sáu trăm bộ thay vì cả ngàn năm trăm! Thằng con bất hiếu này không những khiến cha tổn thất nặng nề, mà còn bỏ lỡ cơ hội kết giao tốt đẹp với Lâm Minh. Tức giận quá, Hạ Trân thậm chí còn định rút roi ra đánh con hai cái, nhưng vừa cầm roi lên, nghĩ đi nghĩ lại rồi lại buông xuống — cuối cùng chỉ mắng Hạ Đạo Ninh một trận rồi thôi.
Kể từ khi xuất chinh, việc quản lý doanh trại các quân đội tự nhiên không đến lượt Lâm Minh nhúng tay. Chỉ khi tất cả những người khác đều vắng mặt ở Trung Hưng, Lâm Minh mới đưa ra ý kiến về các việc lớn nhỏ; cũng chưa từng ban bố bất kỳ mệnh lệnh bắt buộc nào đối với bộ hạ của các tướng lĩnh Khư Đông. Riêng việc quản lý số tù binh này thì hoàn toàn do Lâm Minh quyết định. Đám tù binh này đã ở Trung Hưng mấy ngày liền, ngày ngày làm công kiếm ăn mặc; buổi chiều tối, Lâm Minh còn tổ chức mời các nghệ nhân hát tuồng, nói sách đến doanh trại tù binh biểu diễn.
Ban đầu, Lưu Thể Thuần vốn đã giữ thái độ “không hỏi, không quan tâm” về cách Lâm Minh xử lý tù binh. Nhưng nghe chuyện này rồi, hắn lại tò mò, liền đích thân chạy sang doanh trại tù binh xem xét.
Điều khiến Lưu Thể Thuần càng thêm kinh ngạc là chính Lâm Minh cũng đích thân ra sân khấu, đứng trên một cái bàn gỗ, kể hề đơn khẩu cho đám tù binh xung quanh nghe. Nhìn Tam Thái Tử hạ mình đến mức ấy, Lưu Thể Thuần cảm giác như rơi vào giấc mộng, như thể suốt ba mươi năm nay thế giới quan và giá trị quan của mình sắp bị đảo lộn hoàn toàn.
Hai vệ sĩ đi theo Lưu Thể Thuần, vốn đã đóng quân tại Trung Hưng một thời gian, lại không lấy làm kinh ngạc trước hành động của Lâm Minh. Nghe vài câu, hai người còn lộ vẻ thất vọng:
— Đoạn cũ rồi, đã nghe qua rồi.
— Các ngươi đã nghe qua cái gì? — Lưu Thể Thuần càng sửng sốt, vội hỏi. Dù trong lòng đã mơ hồ đoán được ý tứ của thuộc hạ, hắn vẫn chưa dám tin.
— Văn Đô Sư từng đề nghị mấy lần, nếu binh sĩ rảnh rỗi, có thể đi nghe sách, xem tuồng… — Câu trả lời của thuộc hạ xác nhận điều Lưu Thể Thuần đoán. Thành Trung Hưng không lớn, nghệ nhân cũng chẳng nhiều, vậy mà Lâm Minh lại đích thân lên sân khấu kể hề cho Minh Quân nghe! Nhân tiện, Lâm Minh còn giúp thủ hạ luyện tập đọc viết. Mấy tháng nay, Lý Tinh Hán và những người khác đã nhận biết được khá nhiều chữ. Lâm Minh liền viết bản kịch hề lên giấy, để họ vừa đọc vừa nghe hắn kể, xem thử bọn họ có hiểu được đại khái hay không.
Trước kia, quân phòng thủ Trung Hưng không đông, mỗi người đều có vị trí riêng, quy củ trong doanh trại cũng vẫn theo lối cũ của Lưu Thể Thuần và những người khác. Vì thế, dù Lâm Minh có hiệu ứng “danh nhân”, hắn cũng không bận rộn như hiện tại — gần như ngày nào cũng ngẫu hứng chọn một cái bàn nào đó để lên kể một đoạn.
Lâm Minh hóa trang y hệt một thầy nói sách: áo dài, cầm thước gõ bàn và chiếc quạt trên tay, đứng giữa sân khấu kể chuyện cho đám khán giả xung quanh. Người ngồi bên cạnh bàn đa số ngồi xếp bằng trên đất, mặc những bộ quần áo rách rưới Hạ Trân cấp phát hoặc váy cỏ, vỏ cây tự chế, ai nấy đều cười toe toét, rõ ràng say sưa lắng nghe đến độ mê man. Mỗi khi Lâm Minh “bật mí” điểm hài, đám tù binh xung quanh bàn đều phấn khích vỗ đùi cười vang, Lưu Thể Thuần còn thấy có người cười lăn lộn khắp mặt đất, nước mắt bắn tung tóe.
Mấy vệ sĩ đi theo Lưu Thể Thuần cũng cười ha hả lắng nghe, thỉnh thoảng lại cùng đám khán giả khác reo hò cổ vũ. Nhưng Lưu Thể Thuần lại không đặc biệt chú ý vào nội dung câu chuyện Lâm Minh kể — hắn cứ chăm chú quan sát đám người xung quanh. Đến khi trời tối hẳn, Lâm Minh mới kết thúc buổi biểu diễn hôm nay, bước xuống sân khấu, tay cầm một cái thố, bắt chước dáng vẻ các thầy nói sách hay kép hát, dõng dạc hô to:
— Có tiền thì ủng hộ tiền trường, không tiền thì ủng hộ nhân trường!
Rồi hắn cầm thố đi xuyên qua đám đông. Những tù binh cũng lần lượt ném tiền đồng vào thố của Lâm Minh. Các sân khấu khác cũng kết thúc biểu diễn gần như cùng lúc, đám đông thở dài tiếc nuối, rồi lần lượt trở về doanh trại tù binh.
Lâm Minh bưng thố đầy ắp tiền đồng, mặt rạng rỡ, dẫn vệ sĩ đi thẳng đến trước mặt Lưu Thể Thuần. Thực ra, ngay từ trên sân khấu hắn đã nhìn thấy Lưu Thể Thuần đến, nên sau khi kết thúc biểu diễn liền đi thẳng tới đây, giơ cao cái thố khoe với Lưu Thể Thuần:
— Xem đi, bổn đề đốc kiếm được chẳng kém ai đâu!
Số tiền mà đám tù binh làm công mỗi ngày tích góp được sau khi trừ chi phí ăn uống, phần lớn đều đưa cho các nghệ nhân biểu diễn. Lưu Thể Thuần cúi đầu liếc một cái cái thố đựng tiền, không hề tỏ vẻ tán thưởng, mà chỉ ra hiệu bảo Lâm Minh nói chuyện riêng. Lâm Minh liền đổ tiền đồng vào túi, nhét vào trong ngực, rồi cùng Lưu Thể Thuần song song bước đi, hai người vệ sĩ đi theo phía sau, cách khá xa.
— Đề đốc còn định thả toàn bộ số tù binh này về sao? — Lưu Thể Thuần đi thẳng vào vấn đề.
— Đúng vậy, những người này — Lâm Minh gật đầu, đáp không chút do dự: — Đều đã được Hạ Tướng Quân kiểm tra kỹ lưỡng: hoặc là thân binh của các tướng tá Đà Tử, hoặc là người có cha mẹ già, con thơ ở quê nhà — tuyệt đối sẽ không yên tâm theo chúng ta. Sau khi Hồ Toàn Tài lui binh, ta sẽ thả họ về, như lần trước vậy.
Lưu Thể Thuần trầm ngâm một hồi. Về đến nơi, hắn đã hỏi qua vài thuộc hạ, biết Lâm Minh đã thiết lập “Cơ quan Trọng tài Tiền bạc”, chuyên giải quyết tranh chấp tài chính giữa tù binh và dân cư Trung Hưng. Trước kia, có lẽ binh sĩ luôn ở thế mạnh, nhưng hiện tại những tên Thanh Binh này đã là tù binh, dân Trung Hưng cảm thấy ngay cả sinh mạng mình cũng khó được bảo đảm trong hoàn cảnh bình thường, nên khó tránh khỏi có người muốn bắt nạt họ, ăn chặn tiền công. Cơ quan trọng tài do Lâm Minh thành lập không thiên vị dân cư, mà nỗ lực bảo vệ quyền lợi của tù binh — đảm bảo họ nhận đủ tiền công xứng đáng với sức lao động.
— Nếu đề đốc không muốn đoạt được lòng quân của bọn họ, thì hà tất phải làm như vậy? — Lưu Thể Thuần đặt ra nghi vấn trong lòng: vừa rồi hắn thấy Lâm Minh đi giữa đám đông, tuy biết chắc chắn những tù binh này tuyệt đối không dám gây hại cho Lâm Minh dưới sự kiểm soát của Minh Quân, ngay cả có kẻ điên cuồng thì vệ sĩ của Lâm Minh cũng đủ sức khống chế — nhưng hành động ấy vẫn là một tư thế thể hiện sự tin tưởng rõ ràng. Lưu Thể Thuần cảm thấy, chỉ khi cố gắng thu phục lòng người, người ta mới làm như thế:
— Nếu đề đốc không cần bọn họ, thì lại càng không cần phải làm chuyện dư thừa này!
Nói xong, Lưu Thể Thuần chăm chú nhìn vào biểu cảm của Lâm Minh, chờ đợi câu trả lời.
Lâm Minh nhẹ nhàng thở dài. Những tù binh này từng là kẻ thù của hắn, trên chiến trường hắn cũng từng thấy gương mặt dữ tợn của họ — lúc ấy, trên khuôn mặt họ đại đa số đều hiện rõ vẻ hung ác. Nhưng khi hắn kể hề, từ gương mặt những người xung quanh, hắn lại thấy niềm vui thuần phác. Cảnh tượng họ vui mừng đến độ không kiềm chế được khiến Lâm Minh cảm thấy ấm áp và thiện ý; khi hắn bưng thố đi giữa đám người ấy, hắn cũng cảm nhận được lòng biết ơn và sự thân thiện từ họ.
— Trong số này, rất nhiều người vốn cũng là nông dân, bị Đà Tử bắt đi lính, rồi từ đó bước vào con đường chiến đấu chống lại chúng ta. Một số người ở trong quân đội Đà Tử đã lâu, nên trở thành thân binh, thân vệ, còn một số ngắn hơn thì làm phụ binh. Nhưng từ rất lâu rồi, họ đều là người Hán — nói cùng một thứ tiếng, ăn cùng một thứ cơm, nhớ thương người thân, yêu thương con cái. — Lâm Minh vừa đi vừa nói một cách bình hòa: — Họ đều là người a.
— Đều là người thì đã sao? — Lưu Thể Thuần không hiểu rõ cảm khái của Lâm Minh, liền hỏi tiếp.
— Ta cho rằng, đã là người, thì lao động phải được trả công; khi đói, phải có thức ăn để ăn; khi rét, phải có quần áo để mặc; và khi đã no đủ, thì cũng nên được hưởng niềm vui. — Lâm Minh nghiêm túc nói với Lưu Thể Thuần về cách đối đãi mà hắn cho là phù hợp nhất với con người: — Trên chiến trường, ta sẽ không nương tay với kẻ thù. Nhưng ngoài chiến trường, ta vẫn sẵn sàng đối xử với tù binh như những con người — không nhục mạ họ, để họ được giải trí sau giờ lao động.
— Hóa ra đề đốc lại suy nghĩ như vậy. — Lưu Thể Thuần cũng khẽ cảm thán một tiếng, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về lời nói của Lâm Minh, cũng không đặt thêm câu hỏi nào nữa.
Sau khi chia tay Lâm Minh, Lưu Thể Thuần lại đến doanh trại của Viên Tông Đệ. Người này về sớm hơn hắn nửa ngày, cũng đã biết rõ những việc Lâm Minh làm với tù binh. Nhưng suy đoán của hắn cũng tương tự Lưu Thể Thuần — có lẽ Lâm Minh đã nảy sinh ý định thu phục một bộ phận tù binh làm thuộc hạ riêng.
Lưu Thể Thuần bác bỏ suy đoán ấy, lặp lại nguyên văn những lời Lâm Minh vừa nói với mình. Khi Viên Tông Đệ còn đang ngẩn người, Lưu Thể Thuần đột nhiên vỗ mạnh vai hắn một cái:
— Lão ca ca, người lựa chọn rất chuẩn đấy! Tam Thái Tử là bậc nhân từ hữu đức, sau này khi Đại Minh trung hưng, ắt sẽ đối đãi tử tế với chúng ta!
…
Không lâu sau, Hạo Dao Kỳ cũng mang binh mã vội vã kéo đến. Nhưng khi Hạo Dao Kỳ vừa tới nơi, đại quân của Hồ Toàn Tài vẫn còn cách Trung Hưng rất xa.
— Hồ tặc này đang làm trò gì thế? — Hạo Dao Kỳ trên đường đã vội vã hết sức, sợ không kịp đến nơi, nào ngờ hành động của Hồ Toàn Tài lại chậm chạp đến thế — trông chừng mấy ngày nữa cũng chưa tới được!
— Đại quân Hồ tặc tiến quân chậm như rùa bò: mỗi ngày giữa ngày thì nghỉ, hậu doanh tiến lên biến thành tiền doanh, rồi lập tức bố phòng tại chỗ; ngày hôm sau, hậu doanh lại tiếp tục tiến lên — một ngày đi chẳng được mấy dặm! — Lưu Thể Thuần và những người khác đã điều tra rất rõ tình hình của Hồ Toàn Tài. Quân Thanh trông chẳng có chút khí thế nào, xét theo tinh thần chiến đấu thể hiện qua cách hành quân, nếu là bình thường thì早就该 rút quân về rồi.
Những ngày qua, qua việc thẩm vấn tù binh, Minh Quân cũng đã nắm rõ tình hình quân Thanh: cơ bản là chỉ một mình Hồ Toàn Tài chủ trương đánh, còn lại các văn quan, mưu sĩ, tướng tá đi theo đều không muốn liều mạng vì canh bạc liều lĩnh của Hồ Quảng Tổng Đốc. Nếu là thời nhà Minh trước kia, quân đội早就 tan rã hết rồi — chỉ vì hiện nay Mãn Thanh vừa mới lập quốc, luật lệ nghiêm khắc, thuộc hạ của Hồ Toàn Tài sợ hình phạt từ Bắc Kinh, nên mới bất đắc dĩ cứng cổ theo hắn tấn công Trung Hưng.
— Có lẽ bọn chúng đang mong chờ Bắc Kinh bãi chức Hồ Toàn Tài, để được mau chóng về nhà, nên mới cố tình kéo dài trên đường. — Viên Tông Đệ phân tích: — Ừm, còn một khả năng nữa: chúng hy vọng dùng thế trận này dọa lui chúng ta. Lần này Hồ tặc mang theo hơn sáu vạn quân, hơn hai vạn người mặc giáp, lại có thủy sư. Chúng từng bước từng bước tiến lên, mong chúng ta thấy sơ hở mà chủ động rút lui — vì đánh thì không chắc thắng.
— Ý kiến này hay đấy, phần lớn Hồ tặc hẳn là đang nghĩ như vậy. — Hạo Dao Kỳ cho rằng phỏng đoán thứ hai của Viên Tông Đệ gần sát với sự thật hơn. Thuận Trị ở Bắc Kinh cũng chẳng phải kẻ ngu ngốc, việc thay tướng giữa trận đánh hầu như không thể xảy ra. Hơn nữa, tin tức về thất bại thảm hại của Lý Thế Hùng chưa thể truyền nhanh đến Bắc Kinh như vậy — Hồ Toàn Tài chắc chắn sẽ cố gắng che giấu hết mức có thể. Dẫu có người khác tiết lộ, thì đến khi Bắc Kinh hiểu rõ tình hình cũng phải mất rất lâu sau.
Sau lần đánh bại Lý Thế Hùng này, Hạ Trân cảm thấy mình đã “ăn no căng bụng”. Nếu không có nguyên nhân khác, Hạ Trân chắc chắn sẽ tán thành chủ trương chủ động rút quân. Trước khi Hạo Dao Kỳ đến, Hạ Trân đã từng đề nghị ý kiến này; Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ và những người khác cũng cho rằng chuyến xuất chinh lần này thu hoạch phong phú, trở về căn cứ huấn luyện binh sĩ quả là một chủ trương an toàn và vững vàng.
Nhưng ngay trước khoảnh khắc Hạo Dao Kỳ vừa trở về Trung Hưng, một sứ giả Minh Quân đã vội vã đến nơi, mang theo thư tín của Lý Lai Hằng — lá thư này khiến Lưu Thể Thuần và những người khác lập tức thay đổi chủ ý.
Lưu Thể Thuần giơ lá thư vừa nhận được trước mặt Hạo Dao Kỳ, rồi nhờ Lâm Minh đọc to cho hắn nghe.
— Con hổ nhỏ (biệt danh thân mật dành cho Lý Lai Hằng) đã rời Giang Lăng赶来 rồi sao? — Chưa đợi Lâm Minh đọc hết, Hạo Dao Kỳ đã kêu lên kinh ngạc. Tuyến phòng thủ Di Lăng – Giang Lăng do Hồng Thành Châu xây dựng vững chắc như tường đồng vách sắt, Khư Đông Minh Quân từng nhiều lần đụng đầu ở đó mà đầu vỡ máu chảy — thế mà thư lại nói lần này Minh Quân chiếm được hai nơi ấy dễ dàng như trở bàn tay, Lý Lai Hằng không hề tổn thất gì. Sau khi biết Hồ Toàn Tài tập trung toàn lực tấn công Trung Hưng, hắn lập tức xuất phát từ Giang Lăng, chuẩn bị tiến quân đến đây hội sư với Lưu Thể Thuần.
— Ngươi chưa nghe hết đâu. — Lưu Thể Thuần cười nói: — Văn Đô Sư cũng đã trở về quê nhà rồi.
Biết được quân Thanh ở Hồ Quảng đại bại, Di Lăng đã bị Lý Lai Hằng chiếm giữ, Văn An Chi ở Phùng Tiết cũng không ngồi yên được nữa. Ông lập tức dẫn quân từ Phùng Tiết tiến quân xuôi dòng. Khi Lâm Minh còn ở Phùng Tiết, từng nhiều lần khuyên Văn An Chi nên ăn nhiều món mặn, đừng suốt ngày ăn chay. Ban đầu Văn An Chi còn nói tuổi cao nên vị giác kém, nhưng Lâm Minh phản bác rằng chính vì người già hấp thụ kém nên mới cần ăn nhiều cá, thịt — những thực phẩm giàu dinh dưỡng, chứa nhiều protein và vi lượng dễ hấp thu hơn. Dẫu hoài nghi về lý luận dưỡng sinh của Lâm Minh, Văn An Chi vẫn thực sự tăng đáng kể tỷ lệ món mặn trong thực đơn của mình, sau nhiều lần được Lâm Minh khuyên nhủ.
Lần này rời Phùng Tiết, Văn An Chi còn tự nấu hai miếng thịt để tiễn mình, trên đường cũng ngày nào cũng ăn một con cá. Trong lòng ông tự khích lệ:
— Ta phải ăn cá, ăn thịt! Thiếu Đường Vương nói như thế sẽ khỏe mạnh, ta nhất định phải sống đến chín mươi tuổi, tận mắt chứng kiến Đại Minh trung hưng, quang phục hai kinh!
Lý Lai Hằng vừa được tin Văn An Chi đã đến Di Lăng, chuẩn bị đốc sư đông chinh, liền lập tức hưởng ứng lời kêu gọi của Văn An Chi, dẫn toàn quân rời Giang Lăng. Dưới sự hiệu triệu của Văn An Chi, các lực lượng Khư Đông Minh Quân khác cũng lần lượt xuất quân, gia nhập chiến dịch quét sạch vùng phụ cận Di Lăng – Giang Lăng. Chính nhờ có hậu phương vững chắc như vậy, Lý Lai Hằng mới dám mang toàn quân rời khỏi Giang Lăng.
Trung Hưng, Minh Quân một mặt phái sứ giả đi liên lạc với quân đội Lý Lai Hằng, mặt khác tăng cường trinh sát động tĩnh của Hồ Toàn Tài; khi phát hiện đối phương vẫn đang bò tới Trung Hưng với tốc độ rùa, Lưu Thể Thuần khinh miệt nhận xét: “Hồ tặc chẳng biết sống chết là gì!”
…
Vũ Sung Khẩu.
Sau khi hay tin Khúc Minh bốc cháy, Trịnh Thành Công lại càng sốt ruột chờ đợi Lâm Minh đến quân doanh của mình. Một Tông Thất anh võ như thế ắt sẽ khích lệ tinh thần binh sĩ ông rất nhiều. Bởi vì chờ đợi Thiếu Đường Vương, ông đã trì hoãn một chút thời gian xuất quân; thấy Lâm Minh mãi chưa tới, cuối cùng Trịnh Thành Công vẫn rời Hải Môn, dẫn đại quân đến Chu San hội hợp với Trương Hoàng Ngôn.
Trương Hoàng Ngôn vốn đã đợi lâu đến mức mất kiên nhẫn, vừa gặp Trịnh Thành Công liền trách móc một trận, chê trách ông không giữ đúng kỳ ước — nếu để lộ tin tức khiến Thanh Quân đề phòng thì sẽ rất phiền toái. Trong lòng Trịnh Thành Công có những toan tính riêng, nhưng chẳng dám hé lộ, đành nói dối rằng trên biển Nam Hải gặp bão táp, nên buộc phải lưu lại thêm mấy ngày để tránh gió.
Dọc đường, Trương Hoàng Ngôn cũng bàn với Trịnh Thành Công về vụ cháy lớn ở Khúc Minh, rồi còn hứng thú nhắc tới tin đồn Lâm Minh là Tông Thất. Trịnh Thành Công mấy lần đều tìm cách chuyển chủ đề: nếu để Trương Hoàng Ngôn biết Lâm Minh chính là Thiếu Đường Vương, đối phương chắc chắn sẽ lập tức nhìn thấu dụng ý của ông. Ông sợ việc tiết lộ quá sớm sẽ sinh chuyện ngoài ý muốn, bởi lúc này Lâm Minh vẫn chưa bình an tới quân doanh của mình — Trịnh Thành Công biết rõ Trương Hoàng Ngôn là một thần tử Đại Minh trung thành tận tụy, nhưng chuyện Trưng Lập liên quan đến vận nước, ông cảm thấy vẫn nên thận trọng là hơn.
Chờ đến khi chiếm được Nam Kinh, tiếp đón được Lâm Minh, lại có Văn An Chi làm nhân chứng, Trịnh Thành Công sẽ lập tức Trưng Lập Lâm Minh làm Giám Quốc. Đến lúc “cơm chín”, lại được Minh Quân Khư Đông hưởng ứng, ông tin rằng Trương Hoàng Ngôn cũng chẳng thể gây sóng gió gì nổi. Nhưng nếu bây giờ cứ giả vờ không biết, cố tình tỏ ra mơ hồ mà cùng Trương Hoàng Ngôn đoán già đoán non thân phận người kia, thì sau này đối phương nhất định sẽ cho rằng Trịnh Thành Công lừa gạt quá đáng, bất lợi cho sự hợp tác lâu dài giữa hai bên.
Gần hai mươi vạn Minh Quân, ngàn chiếc chiến thuyền, tập kết ngoài Vũ Sung Khẩu. Trịnh Thành Công trước hết phô trương lực lượng suốt nửa ngày trời, để quân phòng thủ trong thành có thể nhìn rõ ràng thực lực của mình, rồi mới sai sứ giả mang檄 văn và chiến thư vào thành.
“Mã Phùng Tri nói thế nào?”
Khi sứ giả trở về, Trịnh Thành Công và Trương Hoàng Ngôn đồng thanh hỏi.
“Tướng quân sợ đến nỗi cả gan cũng run rẩy,” sứ giả cười đáp, tâu với hai vị đại nhân: Tổng Binh Vũ Sung Khẩu Mã Phùng Tri căn bản không dám tiếp nhận chiến thư, ý cầu xin tha mạng biểu lộ rõ ràng vô cùng.
“Tốt! Đi truyền tiếp một lần nữa, bảo hắn chỉ cần đừng chặn tàu thuyền giữa sông Trường Giang, ta sẽ không tấn công doanh trại của hắn!” Trịnh Thành Công cười lớn nói.
Sứ giả lĩnh mệnh rời đi, Trịnh Thành Công liền hạ lệnh toàn quân chuẩn bị tiến vào Trường Giang. Trương Hoàng Ngôn trầm ngâm một hồi, tiến lên đề nghị với Trịnh Thành Công: “Có thể ra lệnh bắt Mã Phùng Tri đầu hàng; nếu hắn từ chối, chúng ta liền đánh trước — thấy thế công mãnh liệt như sấm sét, có lẽ hắn sẽ hoàn toàn quy phục; còn nếu hắn vẫn ngoan cố không chịu đầu hàng, thì ‘tướng là chủ của quân’, lúc này hắn đã khiếp đảm đến tận xương tủy, làm sao ngăn nổi một đòn sấm sét của ta?”
Trịnh Thành Công suy nghĩ một lúc, lắc đầu: “Mã Phùng Tri dưới trướng có ba nghìn kỵ binh, là đạo quân kỵ lớn nhất của Mãn Thanh tại Giang Nam. Giao chiến với hắn tất sẽ tổn thất; huống chi binh pháp còn dạy: ‘Phá quân là hạ sách, toàn quân mới là thượng sách’. Chúng ta hãy chiếm trước Nam Kinh — đến lúc ấy, ta chẳng tin hắn còn dám không đầu hàng! Vừa hay để hắn chuộc tội lập công, làm tiên phong cho ta.”
Tổng Binh Vũ Sung Khẩu Mã Phùng Tri chấp nhận thông điệp của Trịnh Thành Công: bộ binh và kỵ binh đều không được rời khỏi doanh trại, thậm chí còn chủ động bỏ cả các đài pháo phòng thủ ven sông; toàn bộ quân phòng thủ rút hết về đại doanh của hắn.
Đồng thời, Trịnh Thành Công cũng gửi thư khuyên hàng tới Lương Hóa Phong, tướng giữ đảo Sùng Minh.
Lương Hoa Phong nắm quyền điều khiển Thanh Quân Thủy Sư Tô, Tùng — cũng như Mã Phùng Tri, đều là những tướng giữ trọng yếu nơi phòng tuyến Trường Giang. Nhìn thấy Minh Quân Thủy Sư kéo đến sát bờ, hắn cũng kinh hãi không kém Mã Phùng Tri. Hiện giờ đảo Sùng Minh nằm trong vòng vây của Minh Quân Thủy Sư, tựa như một chiếc lá nhỏ giữa biển cả mênh mông, chỉ cần một đợt sóng lớn ập tới là lập tức lật đổ.
“Ai bảo Trịnh nghịch chỉ chuyên chú vào Phúc Kiến chứ?!” Trong đại doanh trên đảo Sùng Minh, Lương Hoa Phong giận dữ nhảy dựng lên. Vì hoàn toàn không ngờ Trịnh Thành Công lại đột nhiên xuất hiện tại cửa sông Trường Giang, Thủy Sư Tô, Tùng chưa hề chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu; các đài pháo ven bờ cũng không dự trữ đủ hỏa dược và đạn dược. Nếu Minh Quân phát động tấn công mạnh mẽ, những đài pháo thiếu thuốc sẽ khó lòng trụ nổi bao lâu, còn Thủy Sư Tô, Tùng vốn đã yếu thế sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt.
Không còn kế sách nào khả thi, Lương Hoa Phong liền ra lệnh dẫn sứ giả của Trịnh Thành Công vào yết kiến.
Tay cầm thư khuyên hàng của Trịnh Thành Công, mắt nhìn thẳng vào sứ giả Minh Quân đang chăm chú dò xét mình, Lương Hoa Phong cảm thấy đầy miệng đắng chát. Dẫu trong lòng muốn từ chối, nhưng chữ “không” ấy lại cứng lưỡi, chẳng dám bật ra.
“Nếu Lương tướng quân nhất thời chưa quyết được, thì Vương Thượng có thể rộng lượng gia hạn vài ngày.”
Lương Hoa Phong không ngờ chính sứ giả Minh Quân lại mở lời giải vây cho mình. Chiến lược của Trịnh Thành Công đối với Lương Hoa Phong cũng giống như với Mã Phùng Tri: cho phép đối phương tạm thời chưa đầu hàng, miễn là biểu hiện đủ thành ý. Điều Trịnh Thành Công yêu cầu Mã Phùng Tri là bỏ trống các đài pháo phòng thủ cửa sông Vũ Sung Khẩu, còn với Lương Hoa Phong thì là thu hết toàn bộ Thủy Sư Tô Tùng, không được cản trở hành động quân sự của Minh Quân.
“Vương Thượng khoan hồng, tiểu tướng há dám không tuân mệnh?” Lương Hoa Phong vội vàng đáp ứng, ngay trước mặt sứ giả truyền lệnh toàn quân: tất cả chiến hạm Thanh Quân quanh đảo Sùng Minh đều phải hạ buồm, buộc chặt tại cảng, bất luận ai cũng không được bước chân lên thuyền.
Nhận được hồi âm của Lương Hoa Phong, tâm trạng Trịnh Thành Công càng thêm phấn chấn. Ông quay sang nói với Trương Hoàng Ngôn: “Đợi khi phá được Nam Kinh, ta sẽ để Lương Hoa Phong làm tiên phong, dẫn Thủy Sư Tô, Tùng tiến vào Tây Giang, giúp triều đình thu phục Nam Xương.”
Sau khi kiểm soát những ải hiểm yếu này, đại quân của Trịnh Thành Công và Trương Hoàng Ngôn liền tiến vào Trường Giang, khí thế hừng hực tiến thẳng về Nam Kinh. Dọc đường, quân Thanh chỉ thấy khắp mặt sông đều là những chiến thuyền phấp phới Hồng Kỳ, sửng sốt đến nỗi trợn tròn mắt, không nói nên lời.