Tuyết rơi trắng xoá như lông ngỗng, rả rích suốt cả ngày. Đến chiều tối, toàn bộ phủ Phòng đã khoác lên mình một lớp áo bạc, tựa như được tạc từ băng và điêu khắc từ ngọc.
Phòng Tuấn cảm thấy ngực như bị đè nén, trở về thư phòng, bưng một chiếc ghế hồ ngồi trước cửa sổ, đẩy hé cánh cửa sổ một khe nhỏ. Gió lạnh ào vào mặt, tuyết bay phất phới — tâm trạng hắn mới thoáng nhẹ nhõm chút ít.
Trong sân, mấy gốc mai khô mọc ở góc tường cành khẳng khiu trơ trụi; còn bên ngoài tường, một cây tùng tuyết cao lớn lại hiên ngang đón gió tuyết.
Hắn đưa tay sờ lên sau gáy — nơi vẫn còn một cục u to, là vết va đầu vào đá khi ngã ngựa mấy ngày trước. Chính vết thương ấy khiến thân chủ nguyên bản hôn mê suốt mấy ngày liền, rồi linh hồn hắn nhân cơ hội chiếm xác, sống lại trên thân xác này — kiểu “chim sẻ chiếm tổ chim én”.
Thậm chí cả ký ức xưa cũ cũng được giữ nguyên trọn vẹn.
Người xưa vốn tên là Phòng Tuấn, tự là Di Ái, thường dùng tự để gọi nên thiên hạ đều xưng “Di Ái”, chứ không gọi tên thật.
Phòng Huyền Lăng là người có học, cầm bút làm văn, nên việc nuôi dạy con cháu đều lấy Nho học làm gốc, mong sao gia tộc truyền đời bằng thơ sách.
Trưởng tử Phòng Di Trực thì cũng tạm ổn: tuy tính cách nghiêm chỉnh nhưng thiếu chút linh hoạt, song phẩm hạnh đoan chính, cần cù chịu khó — đúng kiểu quân tử ngay thẳng, học hành luôn đạt thành tích tốt.
Nhưng đến Phòng Di Ái thì hoàn toàn khác hẳn. Gã này hơi ngây ngô, tính tình cố chấp, trong đầu dường như thiếu mất một sợi dây thần kinh — chẳng mấy thông minh.
Nói thẳng ra thì… hơi “ngố”!
Thầy dạy tứ thư ngũ kinh, gã cũng gắng gượng nghe hiểu được phần nào, nhưng đa số kiến thức vừa học xong đã giao hết cho Chu Công trong giấc ngủ…
Thế mà học văn chẳng ra gì, luyện võ lại có chút thiên phú.
Có lẽ do trời sinh thể chất tốt, Phòng Di Ái lực lượng vô cùng mạnh mẽ, ngay cả những tráng sĩ bình thường cũng không thể so nổi. Cả ngày chỉ biết theo bọn con cháu võ thần công thần tụ tập đánh kiếm, luyện cung, cưỡi ngựa săn bắn — hành vi phóng túng, bất chấp lễ nghi, đúng là một thiếu niên hư hỏng, tiếng xấu đồn xa.
Phòng Huyền Lăng tức đến đau gan…
Phòng Tuấn thở dài bất lực, nghĩ tới chuyện hai ba năm nữa mình sẽ phải cưới vị “đại ma nữ” Cao Dương Công Chúa — tim như nghẹn chặt. Lão tử mới mười lăm tuổi thôi mà! Là ánh nắng tám giờ, là bông hoa tươi đẹp của Tổ quốc — chẳng lẽ đã định sẵn phải héo sớm sao?
Chết tiệt, sống làm sao nổi đây…?
Tiếng bước chân lạch cạch vang lên phía sau.
Tiểu nha hoàn Khấu Nhi bưng một ấm trà, rót đầy một chén đặt trên bàn, rồi đưa tới trước mặt Phòng Tuấn.
“Trời lạnh lắm ạ, nô tỳ đã nấu trà rồi để nguội một lúc, độ nóng vừa phải, thiếu gia uống một chén cho ấm người.”
Cô bé mười hai mười ba tuổi chớp chớp đôi mắt đen láy, ánh mắt đầy lo lắng nhìn chủ nhân.
“Ừm.”
Phòng Tuấn cũng thấy khát, thuận tay nhận lấy chén trà, chẳng thèm nhìn kỹ, uống một hơi nửa chén.
Rồi—
“Phụt!”
Hắn phun ngược ra hết.
“A!”
Khấu Nhi giật mình hoảng hốt, kêu lên một tiếng, nhảy dựng lên như con thỏ — ống quần vẫn bị dính ướt một mảng.
Phòng Tuấn trợn mắt: “Cái thứ gì thế này?”
Nhìn lại nửa chén trà trong tay: nước đục ngầu, nhấp môi thử — vị gừng cay nồng, muối mặn chát, thậm chí còn thoảng mùi mỡ cừu béo ngậy…
Lúc ấy hắn mới chợt nhớ ra: hình như từng đọc đâu đó rằng trà rang mới xuất hiện vào thời Minh, giữ trọn vị thanh thuần ngọt dịu của lá trà; còn đời Đường thì lại nghiền lá trà thật mịn, rồi nấu chung với hành, gừng, muối, thậm chí cả nước ép trái cây…
Loại này mà gọi là trà sao?
Gọi là “canh” thì còn hợp lý hơn.
Đối với một kẻ sành trà như Phòng Tuấn, mức độ khó chịu này chỉ xếp thứ hai — ngay sau việc phải cưới Cao Dương Công Chúa.
Khấu Nhi nào biết được điều đó? Thấy thiếu gia phun trà ra hết, cô bé liền nghĩ ngay rằng mình nấu trà chưa đạt yêu cầu, bị chủ nhân chê bai — vừa oan vừa tủi, mắt lập tức đỏ hoe. Kỳ thực lúc nấu trà, cô bé còn vô tình bỏng tay nữa cơ mà…
Nhưng đã bị thiếu gia chê rồi, lần sau nhất định phải cố gắng hơn nữa! Trong đầu cô bé cứ suy đi tính lại: lần sau nấu trà, nên thêm chút mỡ cừu hay bớt bớt gừng băm đi nhỉ…?
Phòng Tuấn đang rối bời trăm mối, cảm giác như cả thế giới đều đang chống lại mình, nên chẳng để ý đến vẻ mặt sắp khóc vì uất ức của tiểu nha hoàn.
Giá như hắn biết được lúc này Khấu Nhi đang nghĩ gì, sợ là đã phun một ngụm máu tươi ra rồi! Đối với người quen uống Long Tỉnh, Mao Đỉnh, trà đời Đường này — uống vào là chết chắc!
Đúng lúc ấy, gia đinh Phòng Hải Đại chạy vào báo:
“Thiếu gia, Trình Tam Công Tử và Đỗ Nhị Công Tử nghe tin thiếu gia tỉnh lại, đặc biệt đến thăm hỏi. Hiện hai vị đang ngồi nghỉ tại hoa đình, thiếu gia có muốn mời hai vị vào đây không ạ?”
“Trình Tam Công Tử? Đỗ Nhị Công Tử?”
Phòng Tuấn hơi sửng sốt, suy nghĩ một lúc mới nhớ ra hai người này là ai.
Trình Xử Bật — con trai thứ ba của Trình Diệu Kim; Đỗ Hà — con trai thứ hai của Đỗ Như Hối.
Hai vị này mới đích thực là “kẻ lưu manh trong đám lưu manh” ở Trường An! Việc “đàn áp nam, bắt nạt nữ” thì họ thực sự chưa dám làm, nhưng ngoài ra thì ăn, uống,嫖, đánh bạc, lừa đảo, bịp bợm — việc gì cũng đã từng trải qua, tiếng xấu đồn khắp phố phường.
Phòng Tuấn đang bực bội, chẳng có kiên nhẫn nào tiếp hai tên bạn xấu này, liền định bảo Phòng Hải Đại đuổi hai người đi.
Bỗng nhiên, trong đầu hắn lóe lên một tia sáng.
Bạn xấu tiếng xấu vang xa?
Có rồi!
Phòng Tuấn mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho Khấu Nhi:
“Khấu Nhi, mau giúp bổn công tử thay y phục!”
Không thể khiến hoàng đế thu hồi chiếu chỉ sao?
Hừ hừ, ta自有 diệu kế!
********
Chưa tới giờ Dậu, mây đen nặng trĩu như chì, trong thành nhà nhà đã thắp đèn sáng trưng.
Đường phố phủ đầy tuyết. Dẫu có lính huyện Trường An và Vạn Niên liều mình quét tuyết giữa trời giá rét, nhưng tuyết rơi quá dày — chỗ vừa quét xong, phía sau đã lại chất dày một tấc.
Dường như cả thành phố đều vắng lặng, đường phố gần như không bóng người — mãi đến gần Bình Khang Phường mới thấy xe ngựa lăn bánh rộn ràng, tiếng cười nói ồn ào náo nhiệt.
Bình Khang Phường là một phường thuộc Trường An, phía đông giáp Đông Thị, phía bắc ngăn cách với Sùng Nhân Phường bởi Xuân Minh Đại Nhai, phía nam giáp Tuyên Dương Phường — đều là những phường “sầm uất bậc nhất”. Vì các cơ quan Thượng Thư tỉnh nằm ở phía đông Hoàng Thành, nên các phường lân cận dần trở thành nơi tập trung của quan lại các châu quận đến kinh sư làm việc và những người từ khắp nơi đổ về Trường An.
> Ngày xưa lận đận chẳng đáng khoe,
> Nay được phóng khoáng thỏa lòng mơ.
> Gió xuân đắc ý vó câu nhanh,
> Một ngày ngắm hết hoa Trường An.
Bài thơ nổi tiếng này do Mạnh Giao — một người đời Đường — viết sau khi đỗ tiến sĩ. Toàn bài tràn đầy niềm hân hoan khi một lần vươn lên tầng cao, trở thành môn sinh của Thiên Tử. Ông này đích thực là bậc “chân nhã sĩ”: vừa đỗ tiến sĩ, việc đầu tiên ông làm là cưỡi ngựa phi nhanh đi thưởng hoa.
Nếu ai ngây thơ tưởng ông đi ngắm mẫu đơn hay hoa dây leo, e rằng sẽ bị ông liếc mắt khinh miệt.
Vì phần lớn tiến sĩ đời Đường sau khi đỗ đều chạy thẳng tới Bình Khang Phường. Đi đâu? Đi viện kỹ — tìm mỹ nhân xinh đẹp! Từ đó đủ thấy phong khí đời Đường phóng khoáng đến mức nào.
Dẫu lúc này mới là niên hiệu Chân Quan, nhà Đường vừa mới lập quốc, khoa cử tiến sĩ thời Tiền Tuỳ đã bị đình chỉ, chế độ khoa cử kéo dài nghìn năm cũng phải đợi đến đời Cao Tông mới chính thức định hình — thế nhưng Bình Khang Phường từ lâu đã là chốn “thời thượng” mà văn nhân mặc khách đua nhau tìm đến.
Nói cách khác, Bình Khang Phường chính là khu “đèn đỏ” được Trường An dành riêng.
> Cưỡi ngựa nghiêng mình bên cầu,
> Đầy lầu tay áo đỏ mời chào.
Người đàn ông nào lại không bị chốn “ôn nhu hương” này làm mềm lòng, khiến xương cốt tan chảy, say mê đến mức nguyện mãi say — chẳng muốn tỉnh dậy?
(Hết chương)