Thời điểm khóa cổng trong cung hơi muộn hơn so với lệnh giới nghiêm ban đêm trong thành. Các cung nữ ở khắp các điện đang kiểm tra xem có để sót đồ quý dễ vỡ hay không, có quên tắt nến chưa, bởi điều khiến cấm cung lo sợ nhất chính là lửa — những dãy điện liên tiếp nhau đều làm bằng gỗ; mà hiện tại lại đang là mùa đông khô hanh, gió bắc thổi mạnh, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ gây ra ngọn lửa lan rộng, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Mọi thứ kiểm tra xong xuôi, mới đóng cửa điện. Các quý nhân, phi tần ngủ muộn hơn chút, nhưng cũng chỉ được hoạt động trong phạm vi chỗ ở riêng, tuyệt đối cấm xuất nhập.
Sau khi khóa cổng, nếu có việc khẩn cấp cần vào cấm cung, thì chỉ còn cách dùng một chiếc giỏ treo từ ngoài tường hoàng thành kéo lên; xong việc rồi lại dùng giỏ ấy thả xuống…
Các thái giám trực canh đã đứng sẵn dưới Thành Thiên Môn, chỉ chờ tiếng chuông báo giờ khóa cổng vang lên là lập tức đóng cửa và khóa chặt.
Một loạt bước chân vội vã thu hút sự chú ý của thái giám trực canh. Ông ta tò mò nhìn ra ngoài Thành Thiên Môn, thấy mấy tên gia đinh khiêng một chiếc kiệu mềm, lao nhanh qua Thiên Giới trước cửa môn, thẳng hướng Thành Thiên Môn mà tới.
Nhìn chiếc kiệu mềm lắc lư ấy, thái giám liền biết người tới chắc chắn là một vị thân vương thuộc hoàng tộc — bởi luật Đường phần lớn kế thừa từ triều Tùy trước đó, quy định rõ ràng: trừ thân thích hoàng tộc ra, tất cả mọi người chỉ được đi xe ngựa hoặc cưỡi ngựa, cấm ngồi kiệu; vi phạm sẽ bị coi là vượt lễ chế, phạm pháp quốc gia.
Thế nhưng đã muộn thế này rồi, vị thân vương nào lại vội vàng như vậy, phải vào cung diện kiến thiên tử?
Chẳng lẽ là mấy vị hoàng tử của Bệ Hạ?
Khi chiếc kiệu vừa tới trước Thành Thiên Môn, thái giám không dám chậm trễ, vội bước nhanh ra đón, cung kính hỏi: “Không biết quý nhân nào giá lâm?”
Vài tên khiêng kiệu từ Tĩnh Thiện Bang chạy bộ suốt cả chiều dài Chu Thất Đại Nhai, mệt đến thở dốc, mồ hôi đẫm trán, miệng mũi phì ra từng làn hơi trắng, thậm chí đỉnh đầu như cũng bốc khói…
Lý Nguyên Gia bật ra khỏi kiệu, quát với thái giám: “Nhanh đi báo cho Hoàng Đế! Ta có chuyện khẩn cấp cần diện kiến, cấp bách vô cùng!”
Thái giám trước hết hành lễ, miệng nói: “Đã bái kiến Hàn Vương…”
Rồi nghe lời Lý Nguyên Gia, lại thấy ông ta mặt mày sốt ruột, nên chẳng nhiều lời, lập tức quay người dặn dò vài câu với một tiểu thái giám đứng sau. Tiểu thái giám gật đầu, chạy vụt vào trong cấm cung.
Lúc này, tiếng chuông báo giờ khóa cổng đã vang lên trong cung. Thái giám trực canh cười ái ngại với Lý Nguyên Gia, nói: “Tâu Vương gia, giờ khóa cổng đã đến, ngài xem…”
Lý Nguyên Gia là thân thích gần gũi nhất của hoàng tộc, luật lệ trong cung đối với ông ta chẳng khác gì lòng bàn tay. Nghe vậy, ông liền gật đầu, tự lui ra ngoài Thành Thiên Môn.
Thái giám trực canh liền ra lệnh cho binh sĩ canh thành đóng cửa, khóa cổng.
Từ Thành Thiên Môn tới Thần Long Điện — nơi nghỉ ngơi của Lý Nhị Hoàng Đế — phải đi qua Thái Cực Cung, Lưỡng Nghi Điện, xuyên qua Vĩnh Hạng, vào Cam Lộ Môn, đợi được thiên tử đồng ý rồi mới quay lại nguyên đường…
Nửa canh giờ sau, Lý Nguyên Gia — vốn vì né vào trong kiệu nên bị coi là bất kính, lại đứng ngoài hoàng thành chịu rét đến mặt tái xanh, run cầm cập — cuối cùng cũng thấy một chiếc giỏ tre đan từ trên thành từ từ hạ xuống. Hàn Vương Lý Nguyên Gia nhảy vào giỏ, giật giật dây thừng. Những binh sĩ trên thành hiểu ý, liền dùng sức kéo giỏ lên.
Lên đến thành, lại có thái giám dẫn đường, xuyên qua các điện các cung, thêm một炷 hương nữa mới tiến vào Thần Long Điện ấm áp như mùa xuân.
Chỉ điều đáng nói là lúc này Lý Nguyên Gia đã chẳng còn lạnh nữa — bởi thân phận tôn quý, lâu ngày ít vận động, vừa đi vừa chạy đã khiến ông ta mệt đến thở dốc, mồ hôi đầm đìa; vừa bước vào Thần Long Điện ấm áp như mùa xuân, cảm giác như chui vào nồi hấp, nóng đến nghẹt thở…
Lý Nhị Hoàng Đế vốn đã chuẩn bị nghỉ ngơi, nghe tin Lý Nguyên Gia cầu kiến, liền tùy tiện khoác một chiếc áo bào ngồi xuống sảnh đường, bảo thái giám mang tới một chén trà nóng. Nhìn lớp bọt mỏng mịn nổi trên mặt nước trà, ông nhẹ nhấp một ngụm — vị cay nồng của gừng, vị béo mượt của mỡ cừu, kèm chút mặn dịu của muối biển… hòa quyện tinh tế đến lạ, một ngụm trà như nếm đủ trăm vị đời người.
Lý Nhị Hoàng Đế khép nhẹ đôi mắt, cảm nhận vị cay, vị nồng, vị béo, vị mặn lan trên đầu lưỡi — thần sắc ông lúc ấy, đẹp đến nao lòng…
Lý Nguyên Gia vừa tới cửa, đã thấy Lý Nhị Hoàng Đế đang khép mắt, tay nâng một chén trà men xanh, ung dung thưởng thức.
“Bốp!” — Một tiếng nặng nề vang lên. Lý Nguyên Gia quỳ sụp xuống trước giường của Lý Nhị Hoàng Đế, kêu lớn: “Hoàng huynh! Cứu thần đệ!”
“Xì—!”
Lý Nhị Hoàng Đế đang say sưa trong hương vị tuyệt diệu của chén trà, bất ngờ bị tiếng kêu lớn của Lý Nguyên Gia làm giật mình, tay run lên, chén trà trong tay khẽ rung, vài giọt nước trà nóng bắn ra, văng lên mu bàn tay, đau đến nhăn mặt.
“Đệ mười một, chuyện gì xảy ra vậy?”
Dẫu trong lòng có chút bực bội, nhưng cũng chưa đến mức trách phạt Lý Nguyên Gia — vị huynh trưởng này vốn rất thân thiết với ông, tình cảm anh em luôn tốt đẹp. Thế nhưng Lý Nguyên Gia là thân vương cao quý, chuyện gì nghiêm trọng đến thế mà khiến ông ta mất cả phong độ như vậy?
Lý Nguyên Gia mặt mày rầu rĩ, nói: “Tiểu lang quân nhà thần đệ… đánh thẳng vào phủ Vương gia rồi…”
Lý Nhị thoáng sửng sốt, rồi liền hiểu ra — tiểu lang quân của Lý Nguyên Gia, lại có lý do hợp pháp để gây chuyện tại phủ Vương gia, chỉ có thể là Phòng Tuấn!
“Ngươi đấy, thật là hồ đồ! Không phải ta nói ngươi đâu — lấy thêm một thiếp mới, chuyện ấy chẳng có gì to tát, nhà họ Phòng cũng chưa từng phản đối điều gì cả. Nhưng ngươi không nên chỉ sủng ái người vợ mới, mà lạnh nhạt với chính thất — như thế là trái đạo lý, tổn thương tình nghĩa vợ chồng. Giờ đây Phòng Nhị bất bình, thay chị ra mặt, đến phủ ngươi gây chuyện, ngươi lại chạy đến tìm ta thì có ích gì? Đây là chuyện nhà, ta sẽ không can dự.”
Lý Nhị mặt mày khó chịu, mắng nhiếc Lý Nguyên Gia một trận.
Vị “lão thập nhất” này tính tình thanh đạm, không ham danh lợi, tư chất minh mẫn, học vấn uyên bác — nhưng tiếc thay đọc sách quá nhiều nên trở nên cứng nhắc, chẳng hiểu chút nào về nhân tình thế cố. Dẫu ta là cửu ngũ chi tôn, giàu có bốn biển, cũng chẳng thể ôm đồm mọi chuyện lặt vặt, gà bay chó sủa chứ!
Lý Nguyên Gia ngẩn người ra — mình vội vã chạy vào cung cầu viện, chưa kịp cầu được viện trợ, lại bị mắng một trận — thế này thì…
Ông ta tức giận, liền bước lên, ôm chặt lấy chân Lý Nhị, khẩn khoản van xin: “Bệ Hạ! Hoàng huynh! Người không thể bỏ mặc thần đệ được啊! Tính khí Phòng Tuấn thế nào, người hẳn là biết rõ! Khi hắn đã nổi điên, thì chẳng ai ngăn nổi, cứ quyết làm bằng được việc đã nghĩ! Hắn phá tan phòng ngủ của họ Tào, đánh hai người anh họ Tào đến nứt da rách thịt, còn gọi thẳng tên thần đệ, tuyên bố sẽ đích thân đánh thần đệ một trận… Hoàng huynh à, hắn tuyệt đối không nói suông đâu, hắn thật sự dám đánh thần đệ mà…”
Mình là một thân vương tôn quý, nếu thực sự bị tiểu lang quân của mình đánh một trận, thì mặt mũi còn đâu mà đứng giữa thiên hạ? Đó chẳng khác nào làm nhục cả hoàng tộc Lý Đường — chi bằng chết quách cho xong!
Nghe đến đây, Lý Nhị Hoàng Đế cũng gật đầu tán thành. Phòng Tuấn đúng là kẻ hỗn láo, gan to bằng trời, bắt được một vị thân vương mà đánh, chuyện ấy hắn hoàn toàn làm được…
Ơ?
Chờ đã!
Lý Nhị Hoàng Đế chợt nhớ ra điều gì, nghi hoặc hỏi: “Ngươi chắc chắn Phòng Tuấn đang ở phủ ngươi?”
Lý Nguyên Gia vừa khóc vừa xì mũi, gật đầu lia lịa: “Chắc chắn! Chính tại phủ thần đệ! Hắn đánh thiếp của thần đệ, phá tan phòng ngủ của nàng ta, thậm chí cánh cửa chính phủ Vương gia còn bị hắn đá văng mất một cánh…”
Lý Nhị Hoàng Đế sắc mặt biến đổi dữ dội, nổi giận quát lớn: “Đảm đảm! Ta vừa mới phạt ngươi ra ngoài thành, không được trở về — thế mà chưa đầy một ngày đã dám chống lệnh, công khai trở lại kinh thành?!”
Thật là coi thường uy nghiêm đế vương như bỏ rác, chẳng chút kiêng nể!
Rồi lại thêm cả mối thù cũ lẫn mới dồn dập ùa lên — trước là đánh trọng thương con trai thứ năm của ta là Kỳ Vương Lý Hữu, sau là làm mất mặt con trai thứ tư là Uy Vương Lý Thái, giờ đây lại muốn đánh cả huynh trưởng của ta…
Lý Nhị Hoàng Đế giận đến mức muốn cắn chết tên Phòng Nhị hỗn xược này, nghiến răng ken két, gầm lên một tiếng: “Phòng Nhị! Ngươi có thù oán gì với hoàng tộc chăng?”
Ở đời Đường, kiệu là đặc quyền riêng của hoàng tộc; người ngoài chỉ được đi xe ngựa, còn dân thường ngồi kiệu thì phải đợi đến cuối đời Tống mới xuất hiện… Tôi cũng không nhớ rõ đã đọc ở đâu về ghi chép kiệu đời Đường, không biết có căn cứ xác thực hay chỉ là lời đồn vô căn cứ — nhưng tôi đã tin điều ấy…
(Hết chương)