“Thành Nam Vi – Đỗ, cách trời chỉ năm tấc.”
Câu tục ngữ này tuyệt nhiên không phải chuyện đồn đại, cũng chẳng phải phép tu từ hoa mỹ. Từ đời Tây Hán trở đi, nó đã lưu truyền rộng rãi trong giới sĩ phu và dân thường vùng Quan Trung — một cách mô tả sinh động địa vị chính trị – xã hội đặc biệt của hai họ Vi và Đỗ, vốn cư trú lâu đời ở phía nam Trường An, gần gũi cung thành, thân cận hoàng quyền.
Từ thời Hán triều, cả hai dòng họ đều nổi danh nhờ học hành chăm chỉ, tôn sùng kinh điển để tiến thân vào chốn quan trường; phong khí trọng lễ, hiếu học trong gia tộc từ đó mà khởi nguyên. Con cháu trong tộc hoặc thống lĩnh quân đội, chống giặc giữ nước, tham dự vào những việc trọng yếu của triều đình; hoặc làm quan phủ huyện, an dân trị lý; hoặc nắm giữ chức vụ cao nhất trong bộ máy hành chính, quy hoạch trị quốc bình thiên hạ. Văn võ hưng thịnh, thế lực lẫy lừng khắp vùng Quan Phụ.
Tân Phong Đỗ phủ.
Đỗ Liên Trọng ngồi ngay ngắn trên chủ vị trong sảnh đường, một tay vuốt râu dưới cằm, tay kia khẽ gõ nhịp bằng các khớp ngón lên mặt án gỗ trước mặt, trầm ngâm suy tư.
Trưởng tử Đỗ Hoài Cung ngồi bên dưới, áo gấm đai ngọc, phong độ phi phàm, tay nâng chén trà, nhưng thần sắc lại mơ hồ, ngồi đó như người mất hồn.
Một lão giả ngũ tuần khác, dáng người nhanh nhẹn, đứng nghiêm chỉnh giữa sảnh đường, đang nhỏ giọng báo cáo những tin tức mới thu được.
“Ngô Vương Điện Hạ đã cho dán cáo thị tại cổng thành, tuyên bố vì muốn biểu dương công đức của các sĩ thân Tân Phong tích cực cứu trợ dân nạn, nên đặc biệt xin chỉ dụ hoàng đế, dựng bia đá bên bờ Uy Thủy. Đồng thời mời đại nho đương thời Khổng Anh Đạt đích thân đề tự. Sau ba ngày nữa, tên tuổi cùng sự tích của tất cả những người có công sẽ được biên soạn thành sách, rồi khắc lên bia đá.”
Giọng nói của lão giả lên bổng xuống trầm rõ ràng, mạch lạc.
Nghe đến đây, Đỗ Liên Trọng khẽ mở mắt, nhíu mày, như thì thầm tự hỏi: “Hành động này ý nghĩa gì?”
Đỗ Hoài Cung liền xen vào: “Chắc chắn là Ngô Vương Lý Khắc募捐 bất lực, thấy mình bị Uy Vương Điện Hạ vượt xa quá nhiều nên nóng ruột, bèn dùng chiêu này nhằm khích lệ các phú hộ trong thành nhiệt tình đóng góp. Hừ! Cũng quá ngây thơ! Dẫu có vài kẻ ham danh hão muốn nhân dịp này để tên tuổi được khắc lên bia đá, thì cũng chỉ như muối bỏ biển thôi! Những gia đình giàu có trong thành đều đã âm thầm thông đồng với Uy Vương, cùng nhau kết cánh, đâu chịu lộ diện ra? Còn lại những người khác dù có lòng, cũng chẳng đủ thực lực để đóng góp được bao nhiêu tiền lương!”
Lão quản gia đứng bên cũng phụ họa: “Đại lang nói rất đúng. Đây hẳn là bước đi bất đắc dĩ của Ngô Vương, lão gia không cần bận tâm.”
Nhưng Đỗ Liên Trọng vẫn im lặng, khép mắt lại, tiếp tục suy ngẫm.
Một lúc sau, ông mới khẽ thở dài, rồi tán thán: “Thật là cao!”
Cao?
Đỗ Hoài Cung và lão quản gia nhìn nhau sửng sốt, không hiểu ý gì.
Đỗ Liên Trọng liếc nhìn gương mặt ngơ ngác của con trai, trong lòng lại thở dài. Người trưởng tử này đầu óc và tài năng đều thuộc hàng thượng hạng, tiếc rằng tính tình quá nhẹ dạ, gặp việc lại vội vàng hấp tấp — e rằng khó trở thành trụ cột vững chắc cho gia nghiệp.
Dòng họ Đỗ nhà ông tuy là chi nhánh chính thống, nhưng Đỗ thị vốn chi nhánh rậm rạp, mạch lạc phức tạp, gia tộc đồ sộ; ngay cả trong nội bộ đồng tộc cũng tranh giành gay gắt, đấu đá không khoan nhượng, cạnh tranh còn nặng hơn cả tình thân. Chỉ sơ sẩm một chút thôi là bị người ta nuốt chửng cả xương lẫn thịt!
Xem ra, chỉ còn trông chờ vào vị thân gia tương lai mới có thể bảo toàn vinh hoa phú quý cho chi nhánh này. Còn chuyện tiến thêm một bước nữa, vươn tới đỉnh cao — sợ rằng chỉ là ước vọng viển vông…
Vừa nghĩ vậy, ông vẫn kiên nhẫn giảng giải cho con trai:
“Hành động của Ngô Vương bề ngoài trông như chỉ là kế sách khích lệ bất đắc dĩ, thực chất lại ẩn chứa vô vàn cơ mưu sâu xa — khiến người ta không thể không cam tâm tình nguyện rơi vào vòng xoáy của ngài!”
Thấy con trai vẫn ngơ ngác, hoàn toàn chưa hiểu được hàm ý, ông đành tiếp tục:
“Ta hỏi con, lần này Ngô Vương kêu gọi quyên góp, nhà ta đóng góp bao nhiêu?”
Đỗ Hoài Cung gãi đầu, suy nghĩ một hồi: “Cũng vài trăm quan chứ nhỉ?” Nói rồi, anh ta nghi ngờ nhìn về phía lão quản gia đứng giữa sảnh.
Lão quản gia ấy chính là tổng quản Đỗ phủ, đương nhiên rõ ràng mọi khoản thu chi, liền đáp: “Là hai trăm quan.”
“Ơ… vậy thì ít quá nhỉ!” Đỗ Hoài Cung nói. Dù không cùng phe phái, nhưng đối phương dù sao cũng là một vị thân vương tôn quý, nhà Đỗ chỉ đưa ra số tiền ấy, quả thật không được thể thống chút nào. Với Ngô Vương Điện Hạ mà nói, chẳng khác nào không tặng gì cả — còn là tát thẳng vào mặt!
Đỗ Liên Trọng càng thất vọng với đứa con suốt ngày chỉ biết ăn chơi trác táng, chọi gà đấu chó, liền nghiêm giọng quở trách:
“Đừng suốt ngày không làm việc chính đáng! Gia đình này không phải của riêng ta! Khi ta qua đời, con lấy gì để giữ vững cửa nhà?”
Đỗ Hoài Cung chẳng mấy khi sợ cha, cười hề hề đáp:
“Cha còn khỏe mạnh mà! Hơn nữa, giờ đã bám chặt chân Uy Vương, đợi đến lúc cha trăm tuổi, con cũng được hưởng công lao phò tá long cơ, phong quốc công chẳng phải chuyện khó, con cháu đời đời hưởng phúc — có gì mà lo lắng?”
Đỗ Liên Trọng giận dữ quát:
“Hỗn láo! Ngươi tưởng Đỗ gia ta tồn tại đến ngày nay, dù trải qua bao lần đổi triều thay đại vẫn vững như bàn thạch, là nhờ ân sủng của hoàng gia sao?”
Đỗ Hoài Cung ngạc nhiên hỏi:
“Chẳng lẽ không phải sao?”
Đỗ Liên Trọng khịt mũi, trừng mắt nhìn con trai như tiếc sắt không thành gang:
“Cái mà Đỗ gia dựa vào, là thi thư, là thanh danh! Học hành mới hiểu đạo lý, thanh danh mới truyền đời! Các đời quân vương xưa nay chưa từng dám động đến Đỗ gia — ngươi biết vì sao không? Vì chỉ cần động đến Đỗ gia, lập tức gây chấn động khắp Quan Trung, khiến muôn dân sinh lòng dị nghị! Vì sao dân chúng lại hướng về Đỗ gia? Bởi vì thanh danh của Đỗ gia tốt đẹp: năm phong túc thì không tăng thuế, năm hạn hán thì mở kho cứu tế! Chỉ cần Đỗ gia còn tồn tại, dân chúng gặp tai ương, đói rét, đều có nơi để cầu cứu, có đường sống để đi. Nếu Đỗ gia không còn, họ sẽ tìm ai?”
Ông nói nhanh và gấp, thở hổn hển một hơi rồi tiếp:
“Bệ Hạ từng có câu rất hay: ‘Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền’. Câu ấy không chỉ áp dụng cho quân vương, cho quốc gia, mà còn đúng với một gia tộc. Suốt bao đời nay, Đỗ gia chưa từng làm điều ác độc nào khiến dân chúng căm ghét tận xương tủy! Vì thế, biết bao gia tộc từng huy hoàng nhất thời đã đổ nát, còn Đỗ gia vẫn trường tồn! Giờ thì con đã hiểu dụng ý của Ngô Vương Điện Hạ chưa?”
Đỗ Hoài Cung chớp chớp mắt, lập tức thông suốt. Anh ta không phải kẻ ngu dốt — ngược lại còn rất thông minh — chỉ là chẳng bao giờ chịu dành công sức suy ngẫm những chuyện vụn vặt này. Có thời gian rảnh, anh ta thà đi Trúc Tiên Lâu tìm mấy cô kỹ nữ nổi tiếng uống vài chén rượu nhỏ còn hơn…
Suy đi tính lại từ đầu đến cuối, anh ta lập tức há hốc miệng:
“Cái này… thật quá âm hiểm!”
Thấy con trai đã hiểu ra, Đỗ Liên Trọng cũng cảm thấy hài lòng. Dẫu tính tình con trai có phần phù phiếm, nhưng ít ra vẫn còn khả năng rèn luyện — chưa đến mức vô dụng…
“Nếu tên nhà ta, hai trăm quan, bị khắc lên bia đá kia, thì dân chúng trong thành sẽ đánh giá Đỗ gia thế nào? Hàng ngàn hàng vạn người đang chịu nạn, chết đói chết rét không đếm xuể, triều đình kêu gọi phú hộ quyên tiền mua gạo cứu cấp — thế mà Đỗ gia chỉ đóng góp hai trăm quan? Đó chính là ‘giàu mà bất nhân’ đấy! Thanh danh Đỗ gia sẽ tan tành hết sạch! Chưa kể, bia đá này do hoàng mệnh dựng lên, chỉ cần Đại Đường còn tồn tại, bia ấy phải đứng mãi mãi ở đó, không ai dám đụng đến! Đến lúc ấy, Đỗ gia chẳng phải ô danh muôn đời sao? Chiêu này quá độc ác! Ngô Vương làm sao nghĩ ra được kế độc địa như thế?”
Đỗ Hoài Cung càng nói càng kích động, càng nói càng tức giận.
Như vậy, Đỗ gia chẳng phải hoàn toàn mang tiếng “giàu mà bất nhân, vô cảm trước nỗi đau nhân thế”? Bao nhiêu đời gầy dựng thanh danh, chẳng phải sẽ tiêu tan trong chốc lát?
Lão quản gia cũng ngẩn người: Một tấm bia đá dựng lên thôi, đằng sau lại ẩn chứa bao nhiêu cơ mưu sâu xa?
Ông ta vội nói:
“Không phải còn ba ngày sao? Chúng ta có nên… tăng thêm khoản quyên góp?”
Đỗ Hoài Cung cũng chợt tỉnh ngộ:
“Đúng rồi! Còn ba ngày! Đóng, mau đóng! Nhưng…” Nói đến đây, anh ta bỗng nhớ ra một chuyện.
Nhà Đỗ với phe Uy Vương vốn đã có lời hẹn trước: tuyệt đối không ủng hộ Ngô Vương Lý Khắc, để ngài thất bại thảm hại tại Tân Phong, bay mất cả hy vọng tranh đoạt ngôi thái tử!
Nếu bây giờ lại quyên góp, chẳng phải là đắc tội với Uy Vương Lý Thái sao?
Đóng cũng không được, không đóng cũng không xong — thật nan giải…
Đỗ Liên Trọng liếc nhìn con trai, thản nhiên nói:
“Việc ta ủng hộ Uy Vương chỉ là phòng xa mà thôi. Ngôi thái tử tuy có nhiều ứng cử viên, nhưng cuối cùng quyết định vẫn nằm ở ý chí của Hoàng đế — ai dám khẳng định Uy Vương nhất định sẽ đăng cơ? Con lập tức đi điều tra động tĩnh của các gia tộc khác. Xem thử, những nhà ấy có ý định quyên góp hay không. Đã phải đóng thì đừng keo kiệt, hãy đóng thật lớn — để tên nhà ta được khắc lên đầu tiên trên bia đá!”
Đỗ Hoài Cung vội vàng lĩnh mệnh.
Thì ra ban đầu cha mình nói Ngô Vương bày kế khiến người ta ‘cam tâm tình nguyện rơi vào vòng xoáy’ là vậy! Không chỉ buộc phải đóng góp, mà còn phải chạy đua để đóng thật nhiều — ai chẳng muốn tên mình được khắc lên vị trí cao nhất trên bia đá, để hậu thế kính ngưỡng?
Đây là vinh dự nào tiền bạc cũng không mua được!
Chiêu này… ồ… ồ… ồ… cao! Thật sự quá cao!
(Hết chương)