Phòng Tuấn ngồi ngay ngắn trên chiếc bàn thấp, dáng vẻ oai phong lẫm liệt. Tề Vương Lý Hữu thì mềm nhũn đổ sập trước mặt hắn, bị hắn túm chặt cổ áo, một mắt bầm tím, mặt mũi lem luốc nước mắt nước mũi, chẳng biết là đau quá hay sợ quá, gương mặt tuấn tú vốn trắng trẻo giờ đây trông thảm hại vô cùng.
Trong đại sảnh toàn là thuộc hạ của Lý Hữu. Thấy chủ nhân bị khống chế, bọn họ đành phải kiêng dè như bắt chuột sợ vỡ đồ quý, lập tức ngừng tay, trừng mắt nhìn Phòng Tuấn đầy giận dữ.
Chỉ có Trình Xử Bật là không buông tha, vừa cầm chiếc ghế gỗ胡凳 giáng mạnh xuống đầu một tên to con, vừa chửi rủa liên hồi:
— Mẹ mày đấy! Dám đá tinh hoàn tao à? Tao đập chết mày bây giờ! Mày cứ đứng dậy mà đá tiếp đi, đập chết thằng khốn nhà mày!
Tên bị đánh kêu trời kêu đất cầu xin tha, những người đứng xung quanh thấy vậy chỉ biết nhăn mặt — quá tàn bạo rồi còn gì…
Phòng Tuấn liếc mắt một vòng, phát hiện Đỗ Hà – người lúc nãy đứng ở cửa – đã biến mất không còn dấu tích. Hắn khinh miệt hừ một tiếng trong lòng: *Thằng nhát gan, không có nghĩa khí!*
Vừa định ra lệnh cho Trình Xử Bật dừng tay, thì từ cầu thang vọng lên tiếng bước chân hỗn tạp. Một nhóm người vội vã lao lên lầu, nhìn trang phục và khí chất, rõ ràng là các nha dịch của Trường An Huyện.
Trường An thành quá rộng lớn, dân cư đông đúc, việc quản lý phức tạp muôn phần. Thành được chia làm hai phần bởi Chư Thất Đại Nhai: phía đông thuộc Trường An Huyện, phía tây thuộc Vạn Niên Huyện — gọi là “Đông Trường An, Tây Vạn Niên”, nghe nói mang ý nghĩa “Vạn Niên Trường An”…
Tuyên Dương Phường nơi tọa lạc của Trúc Tiên Lâu nằm ở Đông Thành, đương nhiên thuộc quyền quản lý của Trường An Huyện.
Các nha dịch cầm thước sắt và gậy cảnh sát ùa vào đại sảnh. Thấy trận hỗn chiến đã tạm lắng, bọn họ cũng không dám chủ quan, bởi đều biết rõ những người trong này đều là quý tộc cao sang. Chúng lặng lẽ đứng nghiêm, không hề lớn tiếng quát mắng.
Lại có người bước lên lầu.
Một vị quan trung niên mặc áo quan phục màu hồng nhạt, eo thắt túi cá bạc, mặt vuông tai lớn, da trắng mịn, chòm râu đen dài ba lọn bay phất phới rất phong lưu.
Ánh mắt sáng như điện của ông ta quét nhanh một lượt khắp đại sảnh, trong lòng đã nắm rõ tình hình, hơi thở cũng nhẹ nhõm hơn. Nhưng khi thấy Phòng Tuấn đang túm cổ áo Tề Vương, khóe mắt ông ta vẫn khẽ giật rung…
Ông ta khom người hành lễ, giọng nói rõ ràng:
— Hạ quan Chu Phù, huyện lệnh Trường An Huyện, kính bái kiến Tề Vương điện hạ!
Hóa ra lại là một vị huyện lệnh ngũ phẩm! Phòng Tuấn vốn tưởng huyện lệnh đều là thất phẩm — “thất phẩm như hạt vừng” mà…
Hắn vốn chẳng hiểu gì về hệ thống quan chức đời Đường, còn thân phận trước đây của hắn — tên ngốc nghếch kia — càng chẳng biết đâu là đâu.
Thực tế, huyện lệnh đời Đường không phải ai cũng “thất phẩm như hạt vừng”.
Các huyện khác nhau thì phẩm hàm cũng khác nhau. Có thể phân theo vị trí địa lý: những huyện trọng yếu gần kinh đô gọi là “Kinh huyện”, còn gọi là “Xích huyện”; hoặc dựa vào điều kiện vùng đất tốt xấu mà chia thành “Kỳ huyện”, “Vọng huyện”, “Khẩn huyện”; nhưng phổ biến nhất là căn cứ vào diện tích lãnh thổ, dân số và thu nhập thuế khóa để xếp hạng: thượng huyện, trung huyện, trung hạ huyện, hạ huyện.
Như Vạn Niên, Trường An, Hà Nam Lạc Dương, Thái Nguyên, Tấn Dương… những đại huyện này đều gọi là “Kinh huyện”, huyện lệnh là chính ngũ phẩm — tương đương với chức thị trưởng các thành phố cấp phó tỉnh như Thâm Quyến, Hạ Môn, Đại Liên, Thanh Đảo, Vũ Hán…
Các huyện trực thuộc Kinh Triệu phủ, Hà Nam phủ, Thái Nguyên phủ gọi là “Trấn huyện”, huyện lệnh là chính lục phẩm — tương đương thị trưởng thành phố cấp địa khu.
Huyện lệnh các thượng huyện thuộc các châu thì là tòng lục phẩm — tương đương thị trưởng thành phố cấp phó địa khu.
Huyện lệnh trung huyện là chính thất phẩm.
Huyện lệnh trung hạ huyện là tòng thất phẩm.
Huyện lệnh hạ huyện là chính bát phẩm — ước chừng chỉ ngang chức trưởng thôn, trưởng trấn…
Do đó, huyện lệnh đời Đường không phải ai cũng “thất phẩm như hạt vừng”.
Chu Phù không đợi Lý Hữu trả lời, liền ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén dán chặt vào Phòng Tuấn.
Trong lòng ông ta trăm mối tơ vò: *Con trai thừa tướng Phòng gia đánh con trai hoàng đế… À, còn có cả thiếu gia Lưu Quốc Công nữa… Thật là trời đánh! Xử thế nào cũng chẳng ổn…*
Phòng Tuấn cười khẽ, buông tay đứng dậy, chắp tay chào:
— Tiểu sinh Phòng Tuấn, kính bái kiến Minh phủ.
Chu Phù thấy thái độ hòa nhã của Phòng Tuấn, khẽ gật đầu. Chưa kịp mở lời, chợt nghe Lý Hữu bất ngờ gào khóc như ma ăn thịt:
— Phòng Nhị! Mày chết chắc rồi! Mày dám đánh tao sao? Mày dám đánh tao thật à? Chu Phù! Bắt ngay thằng này lại, tống vào tử lao! Để ta tấu lên phụ hoàng, nhất định sẽ lăng trì xử tử thằng khốn này…
Thì ra Lý Hữu vừa thoát khỏi sự khống chế của Phòng Tuấn, không giả chết nữa, lăn lộn chạy về phe mình, lập tức phá miệng chửi bới.
Khuôn mặt Chu Phù cứng đờ, đáp:
— Bản quan tự sẽ xử theo luật pháp, điện hạ hãy bình tĩnh.
Lý Hữu nổi giận:
— Luật pháp? Luật pháp cái gì? Ta là thiên hoàng quý tộc, động đến ta là phản nghịch, phải chết! Chu Phù! Ta cảnh cáo ngươi, nếu không nghe lệnh ta, đừng trách ta tấu lên phụ hoàng một bản!
Chu Phù nhíu mày, dứt khoát đáp:
— Điện hạ cứ việc tấu lên bản quan, nhưng bản quan làm việc luôn tôn trọng pháp độ, không cần điện hạ phải nhắc nhở!
Gần như khiến Lý Hữu nghẹn thở.
Thật là phản trời rồi! Hai tên này đều coi thường ta sao?
Tốt! Các người cứ chờ đấy! Một hai… sớm muộn gì ta cũng xử từng đứa!
Huyện lệnh Trường An Huyện Chu Phù mặt mày trầm xuống, nói:
— Phòng công tử, Trình công tử, hai vị có thể đi theo bản quan tới huyện nha một chuyến chăng?
Lời nói khá văn vẻ, nhưng ý tứ rất rõ ràng: *Hai vị ngoan ngoãn đi theo ta, thì không cần cùm khóa…*
Nếu đổi người khác, chưa chắc Chu Phù đã sớm đưa xiềng xích ra rồi — đánh nhau giữa Trường An thành, tuyệt đối là trọng tội!
Huống chi người bị đánh còn là một vị thân vương…
Phòng Tuấn biết đây là quy trình bắt buộc, liếc mắt về phía Lý Hữu đang giận dữ, thong thả nói:
— Người ta vẫn nói: *Một bàn tay chẳng vỗ nên tiếng*, Minh phủ chẳng lẽ chỉ bắt riêng tiểu sinh và huynh trưởng thôi sao?
Trình Xử Bật thì chẳng bận tâm chút nào, tên ngốc nghếch này mặt mày thản nhiên, rõ ràng là *muốn làm gì thì làm*…
Lý Hữu giận dữ:
— Đồ混蛋! Ta là thân vương chân chính, ai dám bắt ta?
Phòng Tuấn mỉm cười nửa vời nhìn Chu Phù, xem thử ông ta thực sự là vị “cường hạng lệnh” cứng cỏi, hay chỉ là kẻ giỏi làm bộ bề ngoài, thực chất vẫn nịnh bợ quyền quý?
Trong lòng Chu Phù quả thực rất do dự — dù sao cũng là Tề Vương, thân phận thân vương cao quý…
Nhưng chỉ thoáng chốc, ông ta đã lập tức quyết đoán, nghiêm nghị tuyên bố:
— *Vương tử phạm pháp, cùng chịu hình phạt như thứ dân.* Xin điện hạ tạm chịu ủy khuất, để bản quan tra xét rõ nguyên do, tất sẽ cho điện hạ một câu trả lời thỏa đáng.
Lý Hữu gần như điên lên:
— Ngươi dám sao?!
Chu Phù khẽ cúi người:
— Điện hạ, mời!
Lý Hữu giận quá hóa cười, giọng âm u lạnh lùng:
— Tốt! Tốt! Tốt lắm! Một vị “cường hạng lệnh” thật đấy! Ta xem ngươi là sống chán rồi đấy! Cứ chờ đấy! Hôm nay ta sẽ đi theo ngươi tới huyện nha, nếu ngươi không đưa ra một câu trả lời làm ta hài lòng, ta sẽ lột da ngươi!
Chu Phù cũng có phần bực bội, giọng nói cứng rắn:
— Bản quan không cần trả lời điện hạ, chỉ cần trả lời luật pháp và trả lời Hoàng thượng!
Lý Hữu giận dữ đến mức quát lên:
— Tất cả đều đi làm chứng cho ta! Ta muốn xem Trường An Huyện xử thế nào cái thằng đánh thân vương, khinh thường hoàng thân quốc thích này!
Dưới ánh mắt sửng sốt, nín thở của mọi người, Tề Vương Lý Hữu dẫn theo đám thuộc hạ mặt mũi sưng vù, ồn ào rời khỏi Trúc Tiên Lâu, thẳng tiến tới huyện nha Trường An.
Sau khi ra lệnh cho nha dịch áp giải Phòng Tuấn và Trình Xử Bật đi, Chu Phù mới thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán.
Một tên thư lại dáng dấp sư gia bước tới bên cạnh, khẽ hỏi:
— Minh phủ, chuyện này nên xử lý thế nào ạ?
Chu Phù mặt mày đầy vẻ bực bội:
— Xử lý? Xử lý cái gì? Đều là các vị thần lớn cả, ta cái tiểu quỷ này dám xử ai? Thế này, ngươi mau cầm tín vật của ta, lập tức đến Trung Thư Tỉnh tìm Mã Châu — đồng khoa với ta — rồi nói thế này, thế này…
Sư gia nghiêng tai lắng nghe kỹ, sau đó gật đầu tỏ ý hiểu rõ, xoay người rời đi.
Chu Phù lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, quay người định đi, nhưng lại dừng bước, hướng về vị trí chủ tọa trong đại sảnh, khẽ chắp tay chào trước tấm màn voan mỏng:
— Không biết có phải cô nương Lợi Tuyết chăng?
Ngay sau đó, từ sau tấm màn voan nhẹ bay ra một thiếu nữ thanh tú, thân hình uyển chuyển, mái tóc đen mượt như mây, chỉ duy có khuôn mặt được che bởi lớp khăn mỏng, không thấy rõ dung nhan — nhưng chỉ riêng đôi mày mắt lộ ra đã đủ khiến người ta say mê, kinh ngạc thán phục!
Thiếu nữ khẽ cúi người:
— Chính là tiểu nữ. Không biết có cần tiểu nữ ra làm chứng tại đường công đường chăng?
Giọng nói trong trẻo dịu dàng, rung động lòng người.
Chu Phù trầm ngâm một chút, đáp:
— Như vậy thì tốt quá! Phiền cô nương.
Thiếu nữ khẽ nói:
— Lợi Tuyết không dám nhận, Minh phủ mới thực là vị quan thanh liêm bất úy cường quyền, tiểu nữ hết sức kính phục.
Bất úy cường quyền sao?
Chu Phù thoáng đỏ mặt, trong lòng có phần hơi ngại ngùng…
(Hết chương)