Suốt nhiều ngày liền, tuyết rơi dày đặc cuối cùng cũng ngừng. Bầu trời vẫn u ám, gió lạnh buốt từ cửa sổ lùa vào, quét lên mặt người như dao cắt.
Lý Nhị Hoàng Đế khoác một chiếc áo lông chồn, đứng bên khung cửa sổ, để mặc gió bắc thổi thẳng vào mặt, mắt đăm đắm nhìn về phía những dãy núi mờ ảo hiện khuất giữa bầu trời xám xịt xa xa, ánh mắt mơ màng, vẻ mặt đầy bi thương.
Đó là Cửu Tôn Sơn — nơi Lý Nhị Hoàng Đế đã chọn làm lăng mộ cho chính mình và vợ.
Giờ đây, Hoàng Hậu của ngài đã đi trước một bước, yên nghỉ trong ngôi lăng mộ hoành tráng, uy nghi ấy.
Có lẽ chẳng mấy chốc, chính ngài cũng sẽ tới đó, đoàn tụ cùng nàng.
Sinh – lão – bệnh – tử… liệu có thực sự là định mệnh vĩnh viễn không thể thoát khỏi của đời người chăng?
Lý Nhị Hoàng Đế thoáng thấy bàng hoàng, lại vừa cảm thấy bất mãn. Ngài từng một tay kiến tạo nên vinh quang rực rỡ của đế quốc hùng mạnh này, mở ra thời đại văn trị võ công chưa từng có trong lịch sử — vậy mà cuối cùng, ngài vẫn phải giống như bao kẻ phàm tục khác, tan thành tro bụi?
Sau khi chết, con người sẽ ra sao?
Nghĩ đến đây, ngài chợt thấy lòng man mác sợ hãi…
Khi đối diện với điều chưa biết, con người luôn đánh mất niềm tin — ngay cả bậc đế vương vạn cổ cũng không ngoại lệ.
Phía sau lưng, tiếng bước chân khẽ vang lên.
“Bệ Hạ, lão nô có việc tấu báo.”
Giọng thái giám Vương Đức vang lên.
Lý Nhị Hoàng Đế thu hồi ánh mắt đang hướng về lăng mộ Hoàng Hậu, siết chặt hơn chiếc áo lông chồn trên người, nhẹ giọng hỏi: “Chẳng lẽ đã có tin tức từ Tân Phong trở về?”
“Dạ.”
“Nói rõ đi.” Lý Nhị Hoàng Đế thoáng lộ vẻ hứng thú, rời khỏi khung cửa sổ, ngồi xuống chiếc giường thấp bên cạnh, nhấp một ngụm trà nóng.
“Dạ!”
Vương Đức khẽ đáp một tiếng, nhưng không lập tức trả lời, mà nhanh chân bước tới bên cửa sổ, khéo léo đóng chặt cánh cửa đang hé mở.
Gió bắc dữ dội biến mất, điện lớn lập tức ấm áp hẳn lên.
Vương Đức khom người đứng trước mặt Lý Nhị Hoàng Đế, chưa kịp mở lời thì ở cửa điện lại vang lên một loạt tiếng bước chân.
Nơi này tuy không phải Thái Cực Điện — trung tâm quân cơ trọng yếu, cũng chẳng phải Thần Long Điện — cung thất riêng của đế vương, nhưng mỗi lần Lý Nhị Hoàng Đế đứng đây, tựa cửa ngắm xa về Cửu Tôn Sơn, tưởng nhớ Trường Tôn Hoàng Hậu, tâm trạng ngài đều vô cùng u ám. Vì thế, trừ những thái giám như Vương Đức đang có nhiệm vụ khẩn cấp cần tấu báo, bình thường chẳng ai dám tới đây.
Vua và thần đồng thời kinh ngạc quay đầu nhìn về phía cửa.
Một thiếu nữ xuất hiện ở ngưỡng cửa điện — chính là Cao Dương Công Chúa.
Cao Dương Công Chúa khoác một chiếc áo lông chồn trắng muốt, uyển chuyển bước vào. Đuôi chồn quấn quanh cổ, eo thon mềm mại; mái tóc đen mượt trên trán được búi thành từng xoáy nhỏ tròn xinh xắn, ôm sát hai bên thái dương; trên trán nàng đeo một sợi dây chuyền vàng mảnh tinh xảo; đằng sau, mái tóc dày như thác nước, đen óng như mây, mượt mà bóng loáng đến mức gần như soi gương được — càng làm nổi bật làn da đen như mực, áo trắng như tuyết, da thịt trong trẻo tựa ngọc.
Nàng dung mạo thanh tú, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn e rằng còn chưa bằng bàn tay Lý Nhị Hoàng Đế, thân hình thon thả tuyệt trần; nửa phần cổ trắng nõn lộ ra giữa lớp đuôi chồn, trong suốt đến mức có thể thấy rõ những mạch máu xanh mờ, cổ nàng thanh mảnh, dài thon, đường nét dịu dàng, chẳng chút gầy guộc nào.
Vừa bước vào điện, nàng đã mang theo một làn hương thảo mộc thoảng nhẹ — dù rất mỏng manh, nhưng cứ dai dẳng không tan, tựa như làn da trong veo ấy đang áp sát bên mũi, từng khoảnh khắc lại đổi chỗ mới để người ta say mê ngửi mãi không thôi.
Áo lông chồn vốn là loại áo quý nhất trong các loại áo lông thú, đòi hỏi bốn tiêu chuẩn: “nhẹ – ấm – dày – mềm”. Thế mà nàng khoác lên người vẫn trông thanh thoát hơn hẳn những người phụ nữ bình thường — thân hình kiều diễm bên trong áo chắc chắn mảnh mai đến cực điểm.
Lý Nhị Hoàng Đế nhìn con gái mình — người con gái linh tú tuyệt luân — ánh mắt thoáng qua sự nuông chiều sâu đậm, vui vẻ nói: “Thúc Nhi, trời lạnh thế này, sao con lại chạy tới đây?”
Cao Dương Công Chúa bước nhẹ nhàng như một đám mây trắng, bay bổng đến trước giường ngài, khẽ cúi chào rồi nói trong trẻo: “Nhi thần bái kiến phụ hoàng.”
Lý Nhị Hoàng Đế cười ha hả, nhẹ vẫy tay: “Không cần lễ phép quá, mau tới bên lò sưởi làm ấm người đi.”
Ngay dưới chân ngài đặt một chiếc lò đồng tinh xảo, bên trong than hồng rực cháy, từng đợt nhiệt khí ấm áp lan tỏa qua những lỗ thông khí trên nắp lò.
Cao Dương Công Chúa đưa đôi bàn tay trắng ngần như ngọc ra sưởi bên lò, nghịch ngợm liếm nhẹ đầu lưỡi: “Trời hôm nay thật lạnh quá đi!”
Lý Nhị Hoàng Đế giả giận: “Đã biết lạnh rồi thì sao còn chạy lung tung khắp nơi? Để mà đông cứng mất thân thể thì khổ lắm — con vốn ghét uống thuốc nhất mà!”
“Ở trong cung lâu quá, con nhớ phụ hoàng quá nên vội vã chạy tới thăm.” Cao Dương Công Chúa bắt đầu làm nũng.
“Ha ha ha…”
Lý Nhị Hoàng Đế bật cười sảng khoái, nỗi buồn vì nhớ tới Trường Tôn Hoàng Hậu vừa rồi lập tức tan biến.
Có thể ngài là kẻ thù tàn nhẫn, có thể ngài là vị quân vương lạnh lùng — nhưng trước mặt con cái, Lý Nhị Hoàng Đế lại là một trong số ít bậc đế vương vạn cổ thực sự xứng đáng với danh hiệu “người cha”.
“Chẳng lẽ con có chuyện gì muốn cầu xin phụ hoàng?”
Lý Nhị Hoàng Đế quá hiểu đứa con gái kỳ lạ, tinh quái này rồi.
“Con biết giấu không qua được phụ hoàng… Vậy phụ hoàng đã đồng ý chưa ạ?”
Cao Dương Công Chúa cười duyên dáng, trong lòng đã tính toán đủ thứ.
Lý Nhị Hoàng Đế bật cười, lắc đầu: “Ta còn chưa biết con muốn điều gì, sao dám vội vàng đáp ứng? Chẳng lẽ con muốn trăng trên trời, ta cũng phải lên hái xuống cho con sao?”
“Điều nhi thần mong cầu, tất nhiên là chuyện phụ hoàng hoàn toàn có thể làm được. Chẳng lẽ trong mắt phụ hoàng, nhi thần chỉ là đứa con gái biết gây chuyện thôi sao?”
Cao Dương Công Chúa dựa sát vào Lý Nhị Hoàng Đế, vòng tay ôm lấy cánh tay ngài, lay lay liên hồi, biểu hiện sự không hài lòng.
Lý Nhị Hoàng Đế lại chính là người dễ bị “đánh bại” bởi chiêu này!
Ngài cười vui vẻ: “Con cứ nói thử xem, nếu không khó thực hiện, ta đồng ý cũng chẳng sao.”
Cao Dương Công Chúa khép nhẹ mí mắt, nói: “Phụ hoàng, phụ hoàng có thể… đổi phong địa cho Tam ca không ạ?”
Lý Nhị Hoàng Đế hơi sửng sốt, nụ cười trên gương mặt anh tuấn dần tắt lịm, đôi mắt sáng rực lóe lên tia quang.
“Là Lý Khắc sai con tới đây?”
Cao Dương Công Chúa như hoàn toàn không hiểu hàm ý sâu xa trong ánh mắt ngài, mặt nàng đầy vẻ oán trách, bĩu môi: “Làm sao có thể chứ? Phụ hoàng còn chưa biết sao? Tam ca ấy kiêu ngạo lắm, ngay cả khi bị ủy khuất cũng chẳng chịu nói với phụ hoàng, làm sao lại bảo con tới nói giúp được?”
Lý Nhị Hoàng Đế khẽ mỉm cười, không đáp.
Nụ cười trên gương mặt Cao Dương Công Chúa thoáng cứng lại. Nàng hiểu rõ tính cách phụ hoàng, nên cảm nhận rõ ràng sự bất mãn của ngài, liền vội vàng im lặng.
Qua một hồi lâu, Lý Nhị Hoàng Đế mới nhẹ thở dài, ánh mắt dần dịu lại, hỏi: “Con có biết vì sao năm nay ta phong Lý Khắc làm An Châu Đô Đốc không?”
Mùa xuân năm nay, Lý Nhị Hoàng Đế ban chiếu: “Châu Chu phong tước cho các tôn thất, kéo dài hơn tám trăm năm; nhà Tần bãi bỏ chế độ phong hầu, chỉ tồn tại hai đời đã diệt vong… Phong đất cho thân thích và hiền tài, mới là đạo lý khiến hậu thế trường tồn.” Theo đó, các hoàng tử đã trưởng thành đều được phong chức ở các châu.
Cụ thể: Ngô Vương Lý Khắc làm An Châu Đô Đốc, Tấn Vương Lý Trị làm Bính Châu Đô Đốc, Kỷ Vương Lý Thận làm Tần Châu Đô Đốc.
Vậy những nơi ấy nằm ở đâu?
An Châu chính là vùng An Lục thuộc Hồ Bắc ngày nay — nơi thế kỷ hai mươi mốt là vùng đất trù phú, nhưng vào đời Đường, toàn bộ khu vực Hồ Bắc ngoài thành Tương Dương thì gần như hoang vắng.
Bính Châu là tên cũ của Thái Nguyên — quê hương khởi nghiệp của nhà Lý Đường.
Tần Châu là Thiên Thủy thuộc Cam Túc ngày nay — nghe thì có vẻ chẳng có gì đặc biệt, nhưng vào đời Đường lại là trọng điểm trên con đường tơ lụa, đồng thời cũng là nơi binh gia tranh giành quyết liệt!
Rõ ràng, phong địa của Ngô Vương Lý Khắc là nơi kém phát triển nhất.
Thế còn Uy Vương Lý Thái thì sao?
Ngài chẳng được phong tới đâu cả — cứ ở nguyên Trường An, chủ trì biên soạn «Quách Địa Chí»!
Ý đồ thực sự của Lý Nhị Hoàng Đế rốt cuộc là gì?
Người từng được ngài khen là “anh quả tương tự ta”, vừa mới được ban tặng «Giải Tử Thư» để gửi gắm kỳ vọng — Ngô Vương Lý Khắc — lại được đãi ngộ tệ nhất!
Vì sao vậy?
Đế tâm nan sát — chẳng ai biết được.
(Hết chương)