Năm Thiên Vũ thứ mười bốn, ngày hai mươi tám tháng Hai — vốn là một ngày ấm áp, nắng vàng rực rỡ, thế nhưng đến giữa trưa, gió bỗng nổi lên dữ dội, thổi tung những chiếc đèn lồng đỏ treo cao trước Tấn Vương Phủ, khiến chúng chao đảo như sắp rơi xuống bất cứ lúc nào.
Một trận cuồng phong quét sát mặt đất, ùa vào Nhi Thương Viện với tiếng rít vang. Bảo Bình — cô tiểu nha hoàn đang bưng chiếc đĩa ngọc men xanh — bị gió thổi đến mức phải nhắm nghiền mắt, vội vã bước nhanh vài bước rồi đẩy “cạch” cánh cửa chính phòng trong.
“Giời ngoài gió to thật đấy!” Bảo Bình vừa nói vừa bước vào trong.
Trên chiếc giường gỗ chạm hình phượng bay xuyên qua mẫu đơn, một thiếu nữ mặc áo ngắn màu sen biếc, váy cao eo thanh nhã, đang dựa nghiêng người sang một bên. Khuôn mặt thanh tú của nàng hơi tái nhợt, ánh mắt lười biếng liếc về phía Bảo Bình, rồi từ từ khép lại.
Bảo Bình lặng lẽ thở dài trong lòng. Từ sau khi Thế Tử Phi sảy thai, ngất đi rồi tỉnh lại vào tháng Giêng năm nay, nàng càng trở nên trầm tĩnh hơn hẳn. Thỉnh thoảng nàng hỏi những câu kỳ lạ, nhưng tính cách lại không còn cố chấp như xưa — ít nhất giờ đã biết nghe lời khuyên, uống thuốc đều đặn, thân thể cũng đã hồi phục được phần lớn.
Bảo Bình đặt đĩa ngọc xuống, nâng bát ngọc đá quý có đáy hình vòng ngọc lên, trên môi nở nụ cười dịu dàng, nhẹ nhàng khuyên nhủ:
— Thế Tử Phi, ngài mau dùng hết bát cháo này đi ạ, giữ ấm cơ thể cho khỏe.
Lê Nghi Lan khẽ nhướn mày, ánh mắt dừng lại trên bát cháo — cháo thịt bò nấu cùng hạt sen và ý dĩ. Góc mắt nàng thoáng khẽ giật lên, gần như không thể nhận ra.
Nàng đưa tay nhận lấy bát, cầm thìa múc một muỗng đưa vào miệng, rồi hỏi khẽ:
— Lại đi cầu xin người ta à?
Nàng nhớ rõ nhà mình đã chẳng còn mấy đồng, mà bát cháo thịt này chắc chắn là Bảo Bình phải chạy đôn đáo mới xin được miếng thịt để nấu.
Bảo Bình vẫn cười盈盈, trên mặt không chút gượng ép:
— Dạ không đâu ạ! Trước đây nô tỳ đã lén giữ lại chút thịt, hôm nay vừa hay làm cháo cho ngài. Thân thể ngài còn yếu lắm, phải dưỡng kỹ mới được.
Lê Nghi Lan hiểu rõ Bảo Bình chỉ muốn nàng đừng buồn, nên không nói thêm gì, chỉ từng muỗng, từng muỗng ăn sạch bát cháo thịt.
Bảo Bình quả nhiên rất vui, cười toe toét nhận lại chiếc bát trống không:
— Thế Tử Phi ở trong phòng lâu quá rồi, đợi vài hôm nữa trời ấm lên, nô tỳ sẽ陪 ngài ra sân phơi nắng — tốt cho thân thể lắm ạ!
Lê Nghi Lan gật đầu, mỉm cười:
— Bảo Bình, khổ cho con quá.
Mũi Bảo Bình cay cay, khóe mắt hơi đỏ lên, vội quay mặt đi, miệng vẫn nhanh nhảu đáp:
— Thế Tử Phi nói gì thế ạ! Nô tỳ vốn là người hầu bên cạnh ngài, chăm sóc cho ngài khỏe mạnh mới là việc nô tỳ nên làm!
Trong lòng Bảo Bình cũng chua xót. Từ ngày Thế Tử Phi xuất giá vào Tấn Vương Phủ, nàng đã theo sát bên chủ tử — chứng kiến Thế Tử Phi và Thế Tử爺 yêu thương nhau sâu đậm, rồi chứng kiến Thế Tử Phi bị Vương Phi xúi giục, dần sinh hiềm khích với Thế Tử爷, cuối cùng đẩy người luôn một lòng hướng về nàng vào lòng người khác.
Khi Thế Tử Phi có thai, đó vốn là chuyện đại hỷ — thế nhưng không hiểu sao lại đột nhiên ra máu. Thái Y Viện đã sắc thuốc, Thế Tử Phi lại kiên quyết không chịu uống, nhất định phải đợi Thế Tử爷 từ xa trở về mới chịu dùng, ai khuyên cũng vô ích, mà nàng cũng chẳng nói rõ lý do.
Kết quả là sảy thai. Sau đó nàng càng từ chối uống thuốc. Cả Vương Phủ đều cho rằng Thế Tử Phi vì ghen tuông mà sinh hận, tranh宠, kiêu ngạo — tức giận đến mức hại chết hài nhi trong bụng.
Tấn Vương liền ra lệnh giam Thế Tử Phi tại Nhi Thương Viện, cấm tuyệt mọi người thăm hỏi.
Cây đổ thì vượn chạy — trong phủ này, ai mà chẳng nhân lúc người gặp nạn mà đạp thêm一脚? Các khoản chi tiêu bị cắt giảm liên tiếp, Thế Tử Phi chỉ còn dựa vào chút tiền riêng để sống qua kỳ “tiểu nguyệt tử”.
Các nha hoàn, bà tử trong viện lần lượt xin chuyển đi nơi khác — cả một viện rộng lớn giờ chỉ còn lại Bảo Bình và một tiểu nha hoàn hạng ba tên là Ất Thúy hầu hạ.
Ngay cả Vương Phi vốn thường giả bộ ôn hòa cũng chẳng thèm quan tâm, chẳng còn lo ngại tiếng xấu “bắt nạt con dâu”, bởi thực ra bà chỉ là kế thất của Tấn Vương, mẹ kế của Thế Tử爷 — giữa bà và Thế Tử爷 luôn tồn tại một khoảng cách không thể xóa nhòa.
Thế Tử爷 từ sau Tết đã rời phủ, đến giờ vẫn chưa về. Nếu biết Thế Tử Phi sảy thai, chẳng biết ông sẽ đau lòng đến mức nào…
Những điều đang day dứt trong lòng Bảo Bình, Lê Nghi Lan không hề hay biết. Nhưng nàng lại mang trong lòng một nỗi niềm riêng — đã đến nơi này hơn một tháng, dần dần nàng đã nắm rõ tình thế hiện tại: sống sót trong phủ này, hóa ra lại khó khăn đến thế!
Thế nhưng trời đã ban cho nàng một cơ hội tái sinh — dù khó khăn đến đâu, nàng cũng phải kiên cường vượt qua, thậm chí bị dồn đến đường cùng cũng không được buông tay.
Chỉ có một điều nàng mãi chưa hiểu nổi: Trong thời đại “mẫu nhờ tử quý”, người phụ nữ nào chẳng mong mỏi sinh được con? Dù cha mẹ chồng có sủng ái đến đâu, vợ chồng có ân ái đến mấy — không có con thì tất cả đều vô nghĩa.
Thế mà bản thân nàng, khi đã thấy ra máu — rõ ràng là dấu hiệu sảy thai — lại nhất quyết không chịu uống thuốc? Kiêu ngạo vì được sủng ái cũng phải đặt trên nền tảng bảo vệ được đứa trẻ — lẽ ấy nàng không thể nào không hiểu.
Vậy rốt cuộc, nàng vì điều gì?
“Rầm!” — cánh cửa bỗng mở tung.
Bảo Bình tưởng gió thổi, vừa lẩm bẩm:
— Hôm nay gió thật lớn! — vừa vội vã tiến lên đóng cửa.
Chỉ mới bước được một bước, nàng đã sửng sốt đứng khựng lại, vội vàng quỳ xuống:
— Thế Tử爷!
Tim nàng lập tức thót lên tận cổ.
Ngự Văn Diệp vẫn khoác trên người chiếc áo choàng xanh rộng thùng thình, góc áo còn vương bụi đất — rõ ràng là vừa từ ngoài trở về.
Ông bước ba bước thành hai, lao thẳng tới bên giường, đôi mày đen rậm nhíu chặt, ánh mắt đen sâu thẳm lóe lên vẻ u ám — như muốn hút người phụ nữ yếu ớt nằm trên giường vào trong đáy mắt mình.
Đây là lần đầu tiên Lê Nghi Lan gặp Ngự Văn Diệp. Nàng chỉ cảm thấy người đàn ông này toát ra khí chất uy nghiêm đến mức không cần nổi giận cũng khiến người ta phải run sợ. Ánh mắt ông lạnh như băng, xuyên thẳng vào tận đáy lòng nàng — khiến nàng vô cớ run rẩy trong tim.
— Vì sao? Vì sao? — Ngự Văn Diệp từng chữ từng chữ bật ra, răng nghiến chặt, đáy mắt đen tối càng thêm âm u.
Lê Nghi Lan chỉ lặng lẽ nhìn ông — rõ ràng là lần đầu gặp mặt, rõ ràng là người xa lạ — thế mà trong lòng nàng lại dâng lên một nỗi chua xót, pha lẫn chút bi thương mơ hồ.
Thấy nàng dường như hoàn toàn thờ ơ với lời mình, Ngự Văn Diệp càng trào lên một nỗi bi phẫn khó kiềm chế, lời nói cũng trở nên sắc như dao:
— Ngươi… ngươi loại phụ nữ như thế này, lại độc ác đến mức này! Đã vô tình đến thế, sao không đi theo đứa trẻ đáng thương kia luôn cho rồi? Chết đi còn sạch sẽ hơn!
Thân thể Lê Nghi Lan run lên, tim nàng đau nhói vô cớ. Trong ánh mắt người đàn ông này, nàng nhìn thấy tuyệt vọng — và nỗi tuyệt vọng ấy đang lan rộng, chậm rãi nuốt chửng trái tim ông.
Cuộc đối đầu ngột ngạt ấy khiến Ngự Văn Diệp không thể đứng vững thêm giây nào nữa. Giọng ông trở nên lạnh hơn bao giờ hết, ông nhắm mắt đau đớn:
— Cuối cùng… tất cả chỉ là một sai lầm. Từ đầu… đã sai rồi.
Rồi ông quay người bước nhanh ra ngoài, “rầm” một tiếng đóng mạnh cánh cửa lại.
Thế Tử爷 cũng hiểu lầm Thế Tử Phi như vậy sao? Bảo Bình nóng ruột đến mức nước mắt lưng tròng, vội vã đuổi theo:
— Thế Tử爷! Thế Tử爷…!
— Bảo Bình, trở lại đi.
Lê Nghi Lan đè nén rung động trong lòng, nhẹ giọng gọi.
Bảo Bình sốt ruột đến mức giậm chân, nhưng Thế Tử爷 đã đi xa mất rồi.
— Thế Tử Phi, Thế Tử爷 đã đến rồi, ngài có oan ức, sao không nói rõ với Thế Tử爷? — Bảo Bình đứng bên giường, hai tay siết chặt.
Lê Nghi Lan từ từ lắc đầu:
— Ông ấy đã tuyệt vọng rồi, nói thêm cũng vô ích — chỉ tự chuốc lấy nhục mà thôi.
Bảo Bình cảm thấy tính cách Thế Tử Phi quá trầm tĩnh, so với ngày xưa bốc đồng, gần như không còn giống người cũ chút nào:
— Thế Tử Phi, ngài không tranh không giành thì được, nhưng oan ức lớn thế này… ngài cũng không nói một lời sao?
Lê Nghi Lan bình thản đáp:
— Nếu trong phủ này còn ai sẵn sàng lắng nghe chúng ta, thì chúng ta đâu đến nỗi này?
Nàng ngẩng đầu, thấy Bảo Bình mặt mày ưu tư — dường như nàng còn chịu oan ức nhiều hơn cả mình. Biết nàng là người thật lòng vì mình, nàng nhẹ nhàng an ủi:
— Bảo Bình, lúc này điều quan trọng nhất là tìm cách vượt qua难关. Chúng ta không thể cứ thế này mãi được.
Bảo Bình ấp úng, định nói thêm vài câu an ủi chủ tử, nhưng thấy Thế Tử Phi thần sắc bình thản, dường như hoàn toàn không bị những lời vừa rồi của Thế Tử爷 ảnh hưởng, nàng mới từ từ yên tâm.
Đêm ấy, trời mát như nước, những chiếc đèn lồng treo cao tỏa ánh sáng mờ ảo, in bóng cây lờ mờ trên mặt đất.
Bỗng, một tiếng thét chói tai vang vọng từ xa, phá tan sự yên tĩnh của Tấn Vương Phủ — giữa đêm vắng, tiếng ấy càng thêm chói tai.
Lê Nghi Lan giật mình ngồi bật dậy trên giường, vừa lúc thấy Bảo Bình bước vào, liền khẽ hỏi:
— Ngoài kia xảy ra chuyện gì vậy?
Bảo Bình vội bước vào, nhíu mày:
— Thế Tử Phi đừng lo, hình như是从 Tây Viện truyền đến, có lẽ là nha hoàn phạm lỗi đang bị phạt thôi ạ.
Tây Viện là nơi ở của mấy vị thiếp của Vương gia — chuyện gì xảy ra ở đó, cũng chẳng phải việc bọn nàng được phép hỏi.
Lê Nghi Lan “à” nhẹ một tiếng, nghiêng người dựa vào giường. Tiếng thét ấy chỉ kéo dài chốc lát rồi tắt hẳn. Trong phủ sâu như biển, chuyện như thế vốn chẳng hiếm — nàng cũng chẳng cần để tâm.
Bảo Bình kê chiếc ghế nhỏ bên giường, ngồi canh chủ tử.
Chủ và tì nữ — một người nằm, một người ngồi — im lặng không ai nói一句话.
Dẫu tháng Hai vẫn còn se lạnh, nhưng xuân đã tràn đầy khắp nơi, vạn vật tràn trề sức sống. Tấn Vương Phủ càng rực rỡ sắc xuân — khắp nơi đã treo những chiếc đèn lồng đỏ mới tinh.
Hai ngày nữa là lễ cưới Thế Tử爷迎娶 mới — dù chỉ là Thế Tử Sách Phi, nhưng vị thế của nàng lại chẳng tầm thường chút nào: Không những là cháu gái ruột của đương kim Hoàng hậu, mà còn do chính Hoàng đế chỉ hôn; thân phụ nàng là Lễ Bộ Thượng Thư — chức quan nhị phẩm.
Năm ngoái Thế Tử爷迎娶 Thế Tử Phi, tuy cũng do Hoàng đế chỉ hôn, nhưng gia thế Thế Tử Phi vốn đơn bạc — phụ thân nàng chỉ giữ chức quan tứ phẩm nhàn rỗi. So với Thế Tử Sách Phi mới, thực sự kém xa.
Người ta bàn tán: Thế Tử Phi như chim én đậu trên cành cao, hóa phượng hoàng — nào ngờ lại là loại chim không thể bay cao, chẳng qua chỉ là dân quê nghèo, vào phủ làm dâu cũng mang theo dáng vẻ quê mùa, thiếu khí phách — lại còn đánh mất đứa con, e rằng vị trí Thế Tử Phi cũng chẳng giữ được bao lâu nữa.
Chỉ trong chốc lát, cả phủ đều hướng về vị Thế Tử Sách Phi chưa nhập môn, háo hức tìm đủ mọi cách để kết thân, nịnh bợ.
Lê Nghi Lan đứng dưới gốc cây Ngọc Lan trong viện — hoa trắng nở rộ cả cây, đúng như câu “xuân ấm hoa nở”.
Bảo Bình bước vào từ ngoài, trên mặt thoáng nét lo âu. Những lời đồn đãi trong phủ nàng đều nghe rõ, nhưng lại không dám để Thế Tử Phi biết. Thế Tử爷迎娶 mới, Thế Tử Phi dù sao cũng là chính thất, ít nhất cũng phải xuất hiện.
Lê Nghi Lan thấy nàng mặt mày do dự, dường như có điều muốn nói, liền mỉm cười:
— Bảo Bình, có chuyện gì cứ nói thẳng đi. Chẳng lẽ ta lại ngất thêm lần nữa sao?