Thanh Dung mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, hai mắt trợn tròn nhìn Xuân Miên đỡ Dự Túy rời đi, rồi lại thấy Ngự Văn Diệp cũng biến mất tăm tích. Nàng nghiến răng, ánh mắt sắc như dao găm liếc về phía mấy nàng hầu còn đứng lảng vảng bên cạnh:
— Các ngươi vì sao không mở miệng nói giúp ta một câu? Đáng lẽ Sắc Phái bình nhật đối đãi các ngươi chẳng hề bạc bẽo!
Một nàng hầu lớn tuổi hơn bước tới gần, lắp bắp đáp:
— Thanh Dung tỷ tỷ, chẳng phải chúng tôi không muốn giúp người… Nhưng nàng Xuân Miên kia là người trong phủ Anh Bình Quận Vương — mà Anh Bình Quận Vương lại chính là người được Vương Phi hết mực quý trọng!
Nàng hầu không nói thêm điều gì nữa, nhưng ý tứ đã rõ như ban ngày: đắc tội với hồng nhân trước mặt Vương Phi thì chẳng đáng chút nào; huống chi chuyện này vốn dĩ là lỗi của Thanh Dung.
Thanh Dung vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu thấu. Thế Tử Nghi bảo nàng trở về Đình Hồ Viện cầu xin An Tắc Phi tha thứ, nhưng lại chẳng hề nhắc đến hình phạt — đây là ngài đang để lại thể diện cho nàng chăng?
Nàng chẳng kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng vùng dậy từ mặt đất, chạy như bay về Đình Hồ Viện.
Ngự Văn Diệp vừa từ Ngũ Vân Sơn trở về, trong lòng chất đầy lửa giận. Vừa bước chân vào phủ, ngài đã chứng kiến chuyện người từ Nhi Thương Viện bị bắt nạt — tức thì lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu, gương mặt đen sẫm như mây giông sắp đổ trận mưa lớn.
Ngài thẳng tiến đến thư phòng của Ngụy Văn Trí, dừng lại ngoài cửa để hít thở vài hơi cho dịu bớt, rồi cung kính gọi một tiếng:
— Phụ thân.
— Vào đi.
Ngài đẩy cửa bước vào, thấy Ngụy Văn Trí đang ngồi yên tại bàn viết, thần sắc thanh tĩnh như nước hồ thu.
— Có chuyện gì? — Ngụy Văn Trí hỏi nhẹ nhàng, giọng điệu phẳng lặng.
— Vì sao phụ thân lại vội vã khiến Khéo Ngọc phải chết? — Ngự Văn Diệp nén chặt cơn giận trong lòng.
— Sự thật đã sáng tỏ, giữ nàng lại chỉ là tai họa. Chết đi mới đúng là tội có đáng chịu — vậy thì giữ nàng làm gì?
Ngự Văn Diệp thoáng chốc xúc động:
— Sự thật đã sáng tỏ rồi sao, phụ thân? Trên chiến trường, phụ thân cũng xử lý việc công như thế ư? Gia quyến của Khéo Ngọc còn chưa tìm ra, chỉ dựa vào lời một mình nàng ấy mà gán hết mọi tội danh lên đầu Lê Thị — chẳng phải phụ thân đang muốn đẩy Lê Thị vào chỗ chết hay sao?
Sắc mặt Ngụy Văn Trí lập tức tối sầm:
— Chính Lê Thị đã tự nhận tội! Lúc ấy con cũng có mặt ở đó — sao lúc ấy con lại không lên tiếng? Khéo Ngọc liều mạng bảo vệ Lê Thị, nếu không thấy thi thể nàng ấy, nàng ấy há dám nói thật sao? Rõ ràng lời nàng ấy nói là sự thật! Lê Thị yêu cầu ta cho nàng một tháng thời gian — ta cũng đã đồng ý. Nàng ấy rõ ràng là tâm hư, còn cần tra xét điều gì nữa? Nàng ấy chết đi — cũng tốt cho con!
Cơn giận bị dồn nén lâu nay trong lòng Ngự Văn Diệp cuối cùng bùng lên. Ngài cười lạnh:
— Phụ thân rốt cuộc đang che chở cho ai trong lòng? Việc này phụ thân vì sao lại dám né tránh không điều tra đến cùng? Nếu đã như thế, vậy khi xưa phụ thân vì sao lại truyền tước Thế Tử cho con?
— Hỗn trướng! — Ngụy Văn Trí nổi giận dữ, đập mạnh bàn một cái “bốp” vang trời. — Đây là cách con nói chuyện với cha ruột mình sao? Ý con là gì? Là con đang ám chỉ cha đang che chở cho mẫu thân con sao?
— Mẫu thân? — Ngự Văn Diệp khẽ cười khẩy, tiếng cười mang theo vẻ châm biếm sâu cay. — Nàng ấy — có xứng đáng sao?
— Ngươi… ngươi… ngươi đồ hỗn trướng! — Ngụy Văn Trí run rẩy môi, vội vòng qua bàn bước tới, giơ ngón tay trỏ thẳng vào giữa trán Ngự Văn Diệp: — Ngươi… ngươi định làm cha chết đi sống lại đấy à?
Ngự Văn Diệp vẫn cứ cười lạnh, giọng điệu không chút lay động:
— Cuộc sống riêng tư của phụ thân, con không có quyền can dự. Nhưng con cũng mong phụ thân đừng can dự vào đời sống của con. Dù trong Tấn Vương Phủ ai là chủ nhân, thì tất cả đều là một nhà — vinh nhục liên quan, cùng thịnh cùng suy. Phụ thân cũng nên sớm tính toán cho tương lai rồi.
Ngụy Văn Trí sửng sốt, ánh mắt kỳ lạ nhìn con trai mình. Trong lòng ông, đứa con này từ trước đến nay luôn ăn chơi vô độ, suốt ngày hoa gió trăng sao, ngâm thơ làm phú — chuyện Hoàng Thất dường như chẳng bao giờ chạm đến tai hắn. Vậy mà hôm nay, hắn lại buông ra những lời như thế — tựa hồ như đã thấu tỏ hết mọi chuyện!
Ông không khỏi nhìn lại con trai đang đứng trước mặt, trong ánh mắt thoáng hiện một tia nghi hoặc.
Ngự Văn Diệp xoay người, bước chân vững chắc rời khỏi thư phòng.
Ngài trực tiếp trở về An Thư Viện. Vừa bước vào sân, đã thấy An Nhược Hy đang quỳ ngay trước cửa, những nô tỳ đi theo nàng cũng đều quỳ rạp cả một mảnh đất, hướng thẳng về phía cửa. Còn nằm ngay giữa sân — là một người phụ nữ bị trói chặt năm đầu sáu mối.
Ngài khẽ nhướn mày, mặt mày âm trầm tiến lên.
An Nhược Hy早已 lệ rơi như mưa. Vừa thấy ngài bước vào, nàng liền lấy khăn tay che mặt, dáng vẻ càng thêm yếu đuối, nhu mì:
— Thế Tử Nghi, đều do thiếp quản giáo bất nghiêm, mới để xảy ra chuyện ác độc như thế này nơi một tên nô tỳ. Thiếp đã ra lệnh trói nàng ta lại trước, chờ Thế Tử Nghi phát lạc.
Ngự Văn Diệp liếc nàng một cái lạnh băng:
— Nàng là người nàng mang từ nhà mẹ đẻ sang — xử phạt thế nào, lẽ ra phải nghe nàng quyết định. Hơn nữa, tên nô tỳ này đã nói rõ: nàng muốn bán ai thì bán, nhất định khiến người ta sống không bằng chết!
An Nhược Hy lập tức tái mặt, trong lòng thậm chí đã nảy sinh ý định giết sạch Thanh Dung ngay tại chỗ. Nàng vạn vạn không ngờ — một đời anh minh của nàng lại đổ vỡ bởi một tiểu nha đầu bé nhỏ như thế! Nghìn lần không nên, vạn lần không nên — nàng đã quá kiêu ngạo, dám buông lời cuồng vọng ngay trước mặt đám nô tỳ!
— Ôi chao, chuyện gì thế này? — Đồng Thị chống tay lên vai Kim Chi, từ ngoài bước vào, vẻ mặt lo lắng khôn nguôi. Nhìn thấy cả sân đầy nô tỳ quỳ lạy, nàng lại cố ý kinh ngạc: — Diệp ca ca, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Các nha đầu chạy đến báo rằng An Tắc Phi đang quỳ trong viện của con — thân thể nàng vừa mới ổn định chút, sao lại để nàng hành hạ bản thân như thế chứ?
Ngự Văn Diệp liếc nàng một cái, giọng điệu không nóng không lạnh:
— Khiến mẫu thân phải phiền lòng, thực là đáng chết.
An Nhược Hy lại nghẹn lời. Không những Thế Tử Nghi không đứng ra bênh vực nàng, ngược lại còn dùng lời ám chỉ nàng đã làm kinh động đến Đồng Thị — thế là nàng lại thêm một tội danh nữa! Nhưng nàng cũng chỉ biết nuốt giận vào bụng, vội vàng cúi đầu nhận lỗi:
— Khiến mẫu thân phải phiền lòng, đều là lỗi của thiếp. Xin mẫu thân rộng lượng tha thứ.
Đồng Thị lại giả bộ ân cần hỏi han:
— An thị, thân thể nàng vừa mới khá lên chút, có chuyện gì to tát đến thế? Nhanh chóng đứng dậy đi! Ngoài trời nắng gắt như thiêu, nếu bị nắng rọi trúng mà sinh bệnh thì biết làm sao? Hơn nữa, trong phủ nô tỳ ra vào tấp nập, thấy nàng quỳ ở đây, truyền ra ngoài chẳng hay chút nào — người ngoài không biết còn tưởng ta là bà mẹ chồng chuyên gây khó dễ cho nàng nữa đấy!
An Nhược Hy suýt nữa tức đến ngất đi. Chỉ trong chốc lát, nàng đã bị chất thêm từng lớp tội danh, dày đặc như lớp lớp sóng triều. Nàng chẳng còn muốn dây dưa với Đồng Thị thêm một khắc nào nữa, liền quỳ thẳng người, cúi đầu sâu trước mặt Ngự Văn Diệp:
— Thế Tử Nghi, tên nô tỳ này tuy do thiếp mang tới, nhưng nay thiếp đã là người trong Tấn Vương Phủ, nàng ta đương nhiên cũng thuộc về Tấn Vương Phủ. Xin Thế Tử Nghi phát lạc!
— Trong Tấn Vương Phủ, mọi việc đều do mẫu thân làm chủ. Cách xử trí thế nào — cứ nghe theo ý mẫu thân là được. Một câu ngắn gọn, đẩy hết trách nhiệm lên đầu Đồng Thị.
Đồng Thị thoáng sửng, chợt hiểu ra: Ngự Văn Diệp đang bắt nàng đóng vai kẻ xấu! Nếu nàng xử phạt người bên cạnh An Nhược Hy, chẳng phải sẽ bị nàng ấy oán hận suốt đời sao? Thế là nàng liền nói:
— Diệp ca ca, đây là chuyện trong phòng con, ngay cả phụ thân con cũng từng dặn ta không được xen vào chuyện phòng con. Con đã có mặt ở đây, cứ dựa theo quy củ trong phủ mà xử lý đi.
Ngự Văn Diệp lại đáp:
— Trước kia phụ thân vốn giao việc quản lý phòng con cho Lê Thị. Nay Lê Thị đã không còn, lẽ ra việc ấy phải do mẫu thân đảm nhiệm.
Đồng Thị bất đắc dĩ, không thể từ chối thêm nữa, liền nói:
— An thị, nàng đứng dậy đi, chúng ta vào trong nói chuyện. Rồi nàng liếc nhìn Thanh Dung đang bị trói nằm trên mặt đất: — Cũng đem nàng ta vào trong luôn.
An Nhược Hy cảm thấy tim chìm xuống, trong lòng lan toả từng đợt lạnh giá. Nàng quỳ ở đây từ sớm — vốn chỉ muốn đánh động lòng thương xót của Ngự Văn Diệp, hy vọng ngài sẽ vì thân thể nàng yếu đuối, lại thành tâm thành ý mà không quy hết những lời hỗn láo của Thanh Dung lên đầu nàng. Nhưng giờ đây, thấy thái độ của Thế Tử Nghi như thế này…
Lòng nàng lập tức lạnh băng một nửa — lần này, Thế Tử Nghi thực sự nổi giận rồi!
Cả đoàn người bước vào trong phòng, lần lượt ngồi xuống. Đồng Thị liền mở lời hỏi:
— Rốt cuộc là chuyện gì khiến Diệp ca ca giận dữ đến thế?
Thanh Dung bị trói chặt từ nãy giờ đã sợ đến mức tim gan tan nát. Nàng chỉ mong An Tắc Phi nhớ đến công lao hầu hạ nhiều năm mà tha cho nàng một mạng. Nhưng giờ đây, Tấn Vương Phi đã xuất hiện — nàng cảm thấy mình như con cá nằm trên thớt, chỉ còn biết chờ người đưa dao cắt thịt!
Trong lòng An Nhược Hy cũng bất an khôn nguôi. Nếu những lời Thanh Dung đã nói hôm nay bị tiết lộ trước mặt Đồng Thị, e rằng nàng cũng khó mà thoát khỏi liên luỵ. Nàng cứng lòng, nghiến răng:
— Mẫu thân, đều là lỗi của thiếp quản giáo bất nghiêm. Chỉ là một tên nô tỳ hồ đồ nói năng lung tung, tranh chấp vài câu với Dự Túy姑娘 bên Thế Tử Phi. Ai ngờ nàng ta lại buông lời bất kính — chuyện nhỏ nhặt thế này, xin đừng để làm phiền lòng mẫu thân. Thiếp xin phép — tự mình xử lý nàng ta!
Đồng Thị mừng thầm trong bụng — nàng rất mong nàng tự xử! Đây là người bên cạnh nàng, sống chết đều là lỗi của nàng, ai cũng chẳng ghét được nàng! Thế là nàng thuận thế đẩy thuyền:
— Cũng được, chuyện nhỏ nhặt thế này, đừng để làm tổn hại thân thể nàng. Dù sao cũng là người của nàng — nàng cứ tự tiện xử lý đi.
Trong lòng Thanh Dung lại vụt bừng lên một tia hy vọng. Nàng van xin thảm thiết, ánh mắt thống khổ, tha thiết nhìn An Nhược Hy.
Nhưng An Nhược Hy lại quay sang nàng bằng ánh mắt băng giá, trừng trọc một cái đầy căm hận:
— An Mẫu Mẫu, kéo nàng ta xuống, đánh ba mươi cái tát vào mặt! Sau đó lấy thân khế của nàng ra, tìm người môi giới bán đi thật xa — mãi mãi không được xuất hiện trở lại ở kinh thành!
Thanh Dung lập tức khóc nấc lên rồi ngất lịm. Những bà già, cô gái đứng bên cạnh cũng đều rùng mình hút khí lạnh. Ba mươi cái tát — khuôn mặt này coi như bỏ đi, muốn vào làm việc trong đại hộ gia đình cũng chẳng còn cơ hội. Lại còn bị bán đi thật xa — e rằng sẽ bị đẩy vào tận núi rừng heo hút, làm vợ cho người dân quê!
Đồng Thị thầm nghĩ: Quả nhiên là lòng dạ sắt đá! Đối với người bên cạnh mình còn tàn nhẫn như thế, sau này ai dám tận tụy vì nàng ấy?
Ngự Văn Diệp cũng liếc nhìn An Nhược Hy, ánh mắt trầm xuống vài phần.
Lý lẽ ấy, An Nhược Hy sao lại không hiểu? Nhưng lúc này, ngoài việc trừng phạt nặng nề ra, nàng chẳng còn cách nào khác. Trừng phạt một tên nô tỳ — vẫn còn tốt hơn là khiến Đồng Thị sinh lòng ghen ghét! Dẫu Đồng Thị có nghe được những lời kia, nàng cũng có thể đẩy hết lên đầu Thanh Dung — tuyệt đối không để chuyện ấy liên luỵ đến nàng!
Nàng ngẩng đầu hỏi Đồng Thị:
— Mẫu thân, cách xử trí này — có được chăng ạ?
Đồng Thị lại quay sang hỏi Ngự Văn Diệp:
— Diệp ca ca, con thấy thế nào?
Ngự Văn Diệp lạnh lùng đáp:
— Về sau phải quản giáo nghiêm khắc những người dưới quyền. Nếu mỗi người đều như thế này, dù có trừng phạt cũng chẳng còn tác dụng gì.
Rồi ngài liếc nhìn An Nhược Hy:
— Thân thể nàng vừa mới khá lên, lại còn phải vất vả như thế này — mau trở về nghỉ ngơi đi.
An Nhược Hy gật đầu, trong đôi mắt long lanh nước mắt, chỉ cảm thấy muôn vàn uất ức mà chẳng biết bày tỏ cùng ai.
Đồng Thị cũng rời khỏi An Thư Viện, nhìn bóng dáng An Nhược Hy thất hồn lạc phách, trong lòng khoái trá khôn xiết.
Trên đường về, An Nhược Hy nắm chặt hai tay thành quyền, ngay cả bàn tay vịn vào cánh tay An Mẫu Mẫu cũng run rẩy không ngừng.
An Mẫu Mẫu vẫn không ngừng khuyên giải:
— Tiểu thư, ngàn vạn lần đừng để tức giận làm tổn hại thân thể! Việc đã đến nước này, tức giận cũng chẳng ích gì — chỉ phí phạm thân thể quý giá của tiểu thư thôi!
An Nhược Hy nghiến răng, hận sắt nên gang:
— Bình thường trông nàng ta thông minh lắm, không ngờ lại ngu ngốc đến thế! Làm chuyện này chẳng những khiến nàng ta không được lợi chút nào, còn làm hại ta nặng nề! Mẹ có thấy không? Thế Tử Nghi thực sự nổi giận rồi! Tình cảm ta vất vả xây dựng bấy lâu nay — e rằng lại phải tốn thêm công sức mới khôi phục được!
Trong lòng An Mẫu Mẫu cũng trầm xuống, nhưng nàng vẫn kiên nhẫn khuyên:
— Thế Tử Nghi không phải người bạc tình. Hơn nữa, sai lầm của nô tỳ sao có thể quy kết lên đầu chủ nhân? Cùng lắm cũng chỉ là lỗi quản giáo bất nghiêm mà thôi.
An Nhược Hy khẽ hừ một tiếng:
— Chỉ một lỗi “quản giáo bất nghiêm” thôi mà đã đè ta xuống tận đất — về sau làm sao người ta dám tin tưởng giao việc cho ta? Như thế chẳng phải ta đã thua một bước rồi sao?
Nàng ngừng một chút, rồi lại nói:
— Mẹ giúp ta điều tra xem thân thế của Xuân Miên thế nào — vì sao nàng ta lại đứng về phía Nhi Thương Viện?
An Mẫu Mẫu gật đầu, trong lòng như phủ một tầng mây đen u ám.