Vào giờ Dần, Lê Nghi Lan bước lên kiệu mềm do Tấn Vương Phủ đặc biệt chuẩn bị cho chuyến đi, bên cạnh nàng có Bảo Bình, Kim Chi và hai bà già vững vàng, một người gọi là Khấu Mẫu, người kia là Dư Mẫu Thân — cả hai đều là người hầu cận thân tín của Đồng Thị.
Trên phố vắng lặng không một tiếng động, chỉ còn tiếng gió thoảng qua mặt đất lạo xạo, cùng tiếng bước chân của những người khiêng kiệu — gấp gáp nhưng chẳng chút hoảng loạn.
Ngồi trong kiệu, Lê Nghi Lan lần lượt nối lại từng chi tiết trong đầu, suy ngẫm kỹ lưỡng mọi chuyện từ đầu đến cuối. Nhưng nàng cũng chẳng mấy chắc chắn về chuyến đi lần này: rốt cuộc, tất cả mới chỉ là lý luận trên giấy; thực tế Huyền Vũ Hầu Phủ ra sao, phải đích thân bước vào mới có thể bắt đúng bệnh, lúc ấy chỉ còn cách ứng biến tùy cơ mà thôi.
Một câu Đồng Thị nói quả thật rất đúng: “Dù sao cũng chỉ là một vị tiểu gia gia thuộc nhánh phụ của Phàn Gia, vậy mà Huyền Vũ Hầu Phủ vì sao cứ nhất quyết bám lấy Tấn Vương Phủ không buông? Dẫu sao Tấn Vương Phủ cũng thuộc hoàng thất — mất mặt ở đây, tức là làm tổn hại thanh danh hoàng tộc! Huyền Vũ Hầu Phủ dám hành xử ngang ngược như thế, chẳng lẽ chỉ vì muốn đòi lại công lý cho một mẹ góa con côi sao?”
Hai phủ cách nhau chẳng xa, chỉ một lát sau, kiệu đã dừng trước cổng lớn Huyền Vũ Hầu Phủ. Khấu Mẫu tiến lên gõ cửa, đồng thời đưa danh thiếp vào trong.
Chẳng mấy chốc, cánh cổng đã được mở rộng. Dưới ánh đèn sáng rọi, một đoàn người nhanh chóng bước ra từ trong đại môn. Người dẫn đầu chính là Huyền Vũ Hầu Phu Nhân, bên cạnh nàng là Ngụy Văn Thanh Sương.
Trên gương mặt hai người đều hiện rõ vẻ kinh ngạc, vội vã chạy ra đón.
Kim Chi nhẹ nhàng nâng rèm kiệu, rồi đỡ Lê Nghi Lan bước xuống. Người nhà Huyền Vũ Hầu Phủ lần lượt tiến lên hành lễ. Lê Nghi Lan vội vàng ngăn lại, nét mặt đầy lo lắng, vừa mở miệng đã hỏi liền:
— Hầu Phu Nhân, hiện tại Nhị Nha thế nào rồi ạ? Tình hình ra sao?
Hầu Phu Nhân trông chừng bốn mươi tuổi, đôi mắt sắc sảo, ánh lên vẻ thông minh lanh lợi. Bà tuyệt nhiên không ngờ giữa đêm khuya thanh vắng, Thế Tử Phi lại đích thân tới thăm — hơn nữa còn mang vẻ lo âu chân thành đến thế! Bà thầm cảm thấy kỳ lạ, vừa âm thầm quan sát Lê Nghi Lan, vừa cẩn trọng đáp lời:
— Thế Tử Phi quá khách khí rồi! Làm gì phải đích thân đến一趟 thế này?
Lê Nghi Lan hơi khẽ cúi người, vẻ mặt u sầu, thành khẩn nói:
— Hầu Phu Nhân, chuyện này vốn do chúng tôi gây phiền toái cho Hầu phủ. Vương Phi vốn định tự mình tới thăm Nhị Nha, nhưng ban ngày nghe tin Tam Đệ gây họa, bà tức giận đến mức phát bệnh, giờ vẫn nằm trên giường chưa dậy nổi. Vương Phi đặc biệt dặn tôi đến thăm Nhị Nha, đồng thời thay mặt Vương phủ tới tận nơi tạ lỗi với Hầu Nghiệp và Hầu Phu Nhân.
Hầu Phu Nhân nào dám nhận lễ của Lê Nghi Lan, vội né sang một bên, hoảng hốt nói:
— Thế Tử Phi thật khiến lão phu quá sức ngại ngùng! Xin Thế Tử Phi mau bước vào trong!
Hầu Phu Nhân dẫn Lê Nghi Lan bước qua cổng phủ, nhưng trong lòng dần mất hết tự tin. Bà vốn tưởng Thế Tử Phi đến để chất vấn, ai ngờ lại là đích thân tới tạ lỗi — còn làm thế trước mặt đông đủ mọi người, lời lẽ lại chân thành tha thiết đến thế, khiến bà bối rối không biết nên ứng xử ra sao.
Lúc ấy, Ngụy Văn Thanh Sương liền tiếp lời:
— Đại Thiếp, đêm khuya sương lạnh, thân thể ngài vừa mới khỏi bệnh, cần phải giữ gìn nhiều hơn. Vừa rồi tình trạng Nhị Đệ nguy kịch lắm, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Phụ thân vì quá sốt ruột, bất đắc dĩ phải vào cung cầu Thái Y Viện, không ngờ lại làm kinh động cả Hoàng Thượng. Đến giờ, phụ thân vẫn chưa trở về.
Ngụy Văn Thanh Sương cũng vô cùng kinh ngạc trước việc Thế Tử Phi đột nhiên ghé thăm. Trong lòng vừa sửng sốt, vừa lo lắng không biết nàng sẽ nói ra những lời nào thiếu cân nhắc. Nàng hiểu rõ tính cách vị Thế Tử Phi này: bề ngoài thì khiêm nhường, nhưng trong lòng lại ẩn chứa một thứ kiêu ngạo cao ngạo khó tả. Vậy mà hôm nay, nàng lại dịu dàng gần gũi, nói năng lễ độ, khiến nàng không khỏi nghi hoặc — dù trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, chẳng lộ chút nào.
Lê Nghi Lan đương nhiên hiểu hàm ý trong lời nàng vừa nói: Hầu Nghiệp đã vào cung tìm Hoàng Đế để phân xử! Nhưng nàng vẫn tỏ ra thấu hiểu, nhẹ giọng đáp:
— Việc lớn như thế xảy ra, Hầu Nghiệp tất nhiên lo lắng vô cùng. Nếu không có người từ trong cung tới báo, chúng ta còn chẳng biết tình hình Nhị Nha ra sao! Đều tại bọn truyền tin sai lệch cả! Nếu sớm biết Nhị Nha nguy hiểm đến thế, Thế Tử Nghi hẳn đã đích thân tới canh giữ rồi.
Cả đoàn người bước vào chính sảnh tiếp khách của Hầu phủ. Lê Nghi Lan vừa ngồi ổn định, một người phụ nữ mặc áo màu sen hồng vội vã lao vào, trên đầu cắm xiên xiên vài chiếc trâm bạc, tóc hơi rối, vẻ mặt cực kỳ hoảng hốt — ba bước làm hai bước chạy thẳng tới trước mặt Hầu Phu Nhân, rồi bật khóc nức nở:
— Đại Thiếp… Thư Khởi sợ là… không qua khỏi rồi!
“Thư Khởi” chính là tên thật của vị Phàn Gia Nhị Nha kia. Trong lòng Lê Nghi Lan chợt thắt lại, một cảm giác bất an thoáng lóe lên.
Nhưng Hầu Phu Nhân lại cực kỳ bình tĩnh. Bà liếc nhìn người phụ nữ kia, rồi quay sang Lê Nghi Lan nói:
— Xin Thế Tử Phi đừng trách cứ. Bà ấy là mẫu thân của Thư Khởi, chẳng hiểu quy củ gì.
Rồi bà lại trợn mắt nhìn người phụ nữ kia:
— Còn không mau ra chào Thế Tử Phi của Tấn Vương Phủ? Thế Tử Phi đích thân tới thăm Thư Khởi đấy!
Người phụ nữ mặt đầy nước mắt, thoáng ngây người một chút, rồi mới lùi hai bước. Nhưng vừa nhớ ra đây chính là người nhà kẻ đã hại chết con mình, ánh mắt bà bỗng bừng lửa giận, lập tức ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn thẳng vào Lê Nghi Lan — lại thấy gương mặt nàng đầy vẻ ưu tư và quan tâm, trong ánh mắt lại ẩn chứa một khí thế nghiêm nghị khiến người ta không dám xúc phạm — bà giật mình, vội lùi thêm hai bước nữa.
Hầu Phu Nhân thấy bà ta thất lễ, vội đứng dậy bước tới, túm chặt tay áo bà ta:
— Còn không mau ra chào Thế Tử Phi!
Phàn Phu Nhân bừng tỉnh, vừa chạm phải ánh mắt lạnh lùng của Hầu Phu Nhân, mặt lập tức đỏ bừng. Bà vội chỉnh lại y phục, vừa định quỳ xuống, thì Lê Nghi Lan đã nhanh tay nắm chặt cánh tay bà, ngăn lại:
— Phàn Phu Nhân đừng đa lễ! Lúc này đang đau buồn, còn làm những lễ nghi tầm thường ấy làm gì? Xin bà mau nói rõ Nhị Nha thế nào rồi? Thái Y Viện đã tới chưa?
Phàn Phu Nhân vốn xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, xưa nay ít khi ra ngoài, dù đã đến Huyền Vũ Hầu Phủ cũng chỉ thỉnh thoảng ghé thăm Hầu Phu Nhân vài lần — chưa từng gặp Thế Tử Phi uy quyền như thế bao giờ! Lại thêm vừa rồi thất lễ, trong lòng lại đầy căm hận, nên bà hoàn toàn luống cuống, chẳng biết phải làm sao.
Hầu Phu Nhân biết bà ta xuất thân thấp kém, sợ bà nói sai lời, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, liền sốt ruột hỏi:
— Bà mau nói xem Thư Khởi thế nào rồi chứ!
Thân thể Phàn Phu Nhân run nhẹ, nghẹn ngào đáp:
— Thư Khởi… chỉ còn thở ra, chẳng còn thở vào nữa… Thái Y vừa mới tới, giờ đang khám chữa!
Ngụy Văn Thanh Sương thấy bà nói mơ hồ, chỉ khiến mọi người thêm lo lắng, liền đứng dậy:
— Mẫu thân, con đi xem thử, xem rốt cuộc thế nào.
Rồi nàng quay sang nhìn Lê Nghi Lan:
— Đại Thiếp, ngài cứ nghỉ ngơi ở đây một lát nhé. Ngoài trời giá rét, đừng để nhiễm lạnh thân thể. Con đi một chút là về ngay.
Lê Nghi Lan biết rõ mình không thể đích thân tới xem Nhị Nha — dù sao cũng là nam tử xa lạ, lại còn bị thương ngoài thân — nên nàng gật đầu:
— Thế thì phiền muội rồi.
Phàn Phu Nhân mặt tái mét, ngây người nói một câu:
— Tôi… cũng đi xem thử.
Rồi xoay người theo sát Ngụy Văn Thanh Sương bước đi.
Lê Nghi Lan vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng hai người vội vã khuất xa, ánh mắt trầm ngâm suy tư.
Hầu Phu Nhân cũng đứng bên cạnh, tức đến mức đập chân xuống đất, thì thầm giận dữ:
— Bà này thật chẳng biết quy củ gì cả! Thế Tử Phi, xin ngài hãy vì tấm lòng thương con của bà ấy mà bỏ qua cho!
— Hầu Phu Nhân nói quá nặng rồi. Làm mẹ, ai chẳng thế? Có người mẹ nào chịu nổi nỗi đau mất con?
Giọng Lê Nghi Lan trầm thấp, nhẹ như một tiếng thở dài — giữa đêm đông lạnh giá, nghe càng thêm bi thương.
Hầu Phu Nhân bỗng nhớ tới chuyện Lê Nghi Lan từng sảy thai, lại nghĩ đến những lời đồn gần đây, trong lòng không khỏi dâng lên một trận xót xa. Bà vội ra lệnh:
— Mau đem chiếc ghế đệm da chồn của ta ra cho Thế Tử Phi ngồi!
Lập tức có một cô thị nữ bưng chiếc ghế đệm bằng gỗ chạm khắc hoa văn, phủ lớp da chồn mềm mại đặt lên chiếc ghế lớn vừa rồi Lê Nghi Lan ngồi. Bảo Bình vội đỡ Thế Tử Phi, nàng mới từ từ hồi thần, hướng về phía Hầu Phu Nhân khẽ nói:
— Đa tạ Hầu Phu Nhân.
Khoảng một chén trà sau, Ngụy Văn Thanh Sương cuối cùng cũng trở về. Trên gương mặt nàng tuy tái nhợt, nhưng lại thoáng nét mừng rỡ:
— Mẫu thân, Nhị Đệ đã uống thuốc do Thái Y sắc, tạm thời giữ được hơi thở. Thái Y nói, nếu hôm nay có thể tỉnh lại, thì sẽ không còn nguy hiểm gì nữa!