Dung Nương bất đắc dĩ khuyên:
— Tiểu thư hà tất phải để ý đến đồ tiện nhân kia? Dẫu hoàng thượng có sủng ái nàng ta đến đâu, cũng chưa từng ban cho nàng ta một danh phận nào — rõ ràng là nàng ta chẳng được hoàng thượng sủng ái lắm đâu! Hiện giờ, tiểu thư chỉ bị cấm túc trong cung, mà trong hậu cung lại không còn phi tần nào khác, nên mới bị đồ tiện nhân kia thừa cơ chen vào mà thôi!
— Nhưng nãi nãi ơi, tôi không thích điều này… Tôi không muốn hoàng thượng ở cùng nữ tử khác! — Tài Kim Chi òa khóc nức nở. — Nãi nãi ơi, tôi thật sự rất thích người ấy… Từ khoảnh khắc nhìn thấy người ấy lần đầu tiên, tôi đã yêu người ấy rồi… ô ô…
Hoàng Nhụy kinh ngạc trợn tròn hai mắt:
— Tiểu thư sao lại có suy nghĩ như thế? Hoàng thượng là chín ngũ chi tôn, nhất định sẽ có tam cung lục viện! Đến khi tuyển tú kết thúc, trong cung biết đâu lại thêm bao nhiêu phi tần nữa kia chứ!
Tài Kim Chi vẫn cảm thấy vô cùng buồn bã.
Dung Nương lại khuyên:
— Tiểu thư hãy nghĩ đến chuyện trước mắt đi! Đồ tiện nhân kia đang ở điện phụ của Đại Minh Cung, ngay cả danh phận cũng chưa có — dù có được sủng ái đến đâu, cũng chẳng thể làm nên chuyện gì lớn được! Điều đáng lo hiện giờ, là chuyện khác!
— Chuyện gì?
— Vừa rồi nãi nãi ra ngoài điều tra, nghe nói vị Hội Phi nương nương từng là phi tần tại phong địa cũ của hoàng thượng đã tới ngoại thành Thượng Kinh, dự tính ngày mai sẽ nhập cung! — Dung Nương thở dài não nuột. — Ấy vẫn chưa phải điều khiến người ta lo lắng nhất đâu! Nghe nói Diêm Vương sắp dâng ái nữ — Minh Nguyệt Quận Chủ — lên hoàng thượng, e rằng chẳng mấy chốc cũng sẽ tiến cung! Vị Minh Nguyệt Quận Chủ này sinh trưởng trong gia tộc vương hầu, thân phận cao quý, phụ thân là Diêm Vương lại nắm giữ binh quyền, mới thực sự là đối thủ mạnh nhất của tiểu thư!
Nghe vậy, Tài Kim Chi càng hoảng hốt không yên, sợ rằng sẽ có thêm nhiều nữ tử khác đến tranh giành hoàng thượng với mình.
Hoàng Nhụy nhìn dáng vẻ nàng, lo lắng vô cùng:
— Tiểu thư như thế này thì biết làm sao bây giờ?
— Còn biết làm sao nữa? Chỉ còn cách truyền tin về Tài Phủ, nhờ tướng nha và phu nhân nghĩ cách thôi! — Dung Nương bất lực thở dài.
Nàng vốn đã không tán thành việc tiểu thư nhập cung. Tính tình tiểu thư kiêu ngạo, nếu gả vào một gia đình quan lại bình thường, dù có xảy ra chuyện gì, ít ra vẫn còn có một mẫu thân mạnh mẽ đứng sau nâng đỡ. Giờ đã vào cung, thì biết làm sao đây?
Ngày hôm sau, Tài Minh quả nhiên tiến cung, cùng đi với ông còn có Trúc Cốt Huyền.
Sau khi quân thần hành lễ xong, Tài Minh “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, trán chạm mặt đất mà tấu:
— Muội muội vô tri, chẳng rõ đã phạm tội gì, kính mong hoàng thượng rộng lượng tha thứ!
Mộc Dực Triệt ngồi trên cao, im lặng không đáp.
Trúc Cốt Huyền thấy vậy, vội bước lên hòa giải:
— Tài Minh à, Hoàng Quý Phi đã nhập hậu cung rồi, thì không còn thuộc về quyền quản lý của ngươi nữa! Dẫu sao, Hoàng Quý Phi vẫn là phi tần của hoàng thượng — người ta thường nói: “trên giường cãi nhau, dưới giường hòa thuận”, chỉ cần giằng co một hồi là xong ngay thôi, hà tất phải làm chuyện dư thừa như thế?
Thế nhưng Tài Minh vẫn quỳ nguyên tại chỗ, kiên quyết nói:
— Kính mong hoàng thượng rộng lượng tha thứ cho muội muội!
Mộc Dực Triệt lạnh lùng nhìn hắn.
Giữa khoảng lặng kéo dài, cuối cùng ngài mới mở miệng, giọng nhàn nhạt:
— Tài Phi phạm vài lỗi nhỏ, nên trẫm mới cấm túc nàng. Tính ra cũng đã một thời gian rồi, trẫm đoán nàng đã suy ngẫm kỹ lưỡng — ngày mai sẽ bãi lệnh cấm túc.
— Tạ ơn hoàng thượng! — Tài Minh lại cúi đầu sâu hơn nữa.
Trúc Cốt Huyền đứng bên cạnh, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Tài Minh làm quan quá thẳng thắn, dám cứng nhắc như thế mà trực tiếp đưa yêu cầu lên hoàng đế! Nhưng có lẽ điều khiến Mộc Dực Triệt vừa lòng nhất ở Tài Minh, chính là sự thẳng thắn ấy chăng?
Giống như khúc gỗ cứng cỏi, chẳng chút giả tạo, lại trung thành tận tụy.