Tuyết rơi dày đặc, thiên địa trắng xoá như được bao phủ bởi một lớp áo bạc, chỉ còn duy nhất một màu trắng bao trùm vạn vật. Thành Bạch Đế hùng vĩ đồ sộ tựa như một con thú khổng lồ đang say giấc nồng.
Miệng con thú khổng lồ ấy — một vệt máu loang lổ, hai rãnh bánh xe in sâu trên tuyết. Ở cuối vệt máu, một thi thể nữ giới nằm bất động, quần áo rách tả tơi, da thịt tím tái, từ từ bị tuyết phủ kín.
Ở đầu kia của hai rãnh bánh xe, trong khoang xe, một bà lão mặc áo lông thú ôm chặt một đứa trẻ sơ sinh nhăn nheo như chú khỉ con, thở dài liên hồi: “Ái chà… Tiểu thư nhà họ Mã mới sinh được ba ngày đã bị bỏ rơi, thật là tội nghiệp quá đi thôi… Ái chà… Trời lạnh thế này, muốn bán cũng chẳng ai mua con đâu… Bà già này tạm thời nuôi con vậy… Ái chà… Đặt tên gì cho con đây… Quả Nhi đi, mong sao sau này cuộc đời con sẽ dễ dàng hơn chút, đừng gặp phải cảnh bi thảm như mẹ con vậy…”
——
Mười ba năm sau.
Mặt trời lặn xuống, trải khắp mặt đất những dải ráng chiều đỏ rực, để lại đợt nóng cuối cùng trong ngày, cuồn cuộn lao thẳng xuống thôn Hắc Động Gianh dưới chân núi, hun đun những bông hoa hoài tàn tạ còn sót lại trên thân cây Lão Hoài Thụ, khiến từng cụm hoa trắng bay lả tả, hương hoài thoảng nhẹ tan vào gió.
Đợt nóng ấy cuồn cuộn lao xuống, hun đun hoa hoài tàn tạ trên Lão Hoài Thụ, làm hoa trắng rụng lả tả, hương hoài thoảng nhẹ tan đi, rồi ào ạt cuốn thẳng tới đám người đang đứng giữa bãi đất trống dưới chân núi.
Gió chiều thổi nhẹ, cây Lão Hoài Thụ trong sân Tần Gia đang cố sức rung lắc lá và những bông hoa tàn, như muốn che giấu điều khuất tất khiến nó bực bội dưới gốc cây.
“Đồ con chết tiệt! Cả ngày đi đào trong núi mà chỉ đào được có thế này? Chưa đủ nhét răng nữa là! Thế mà còn dám đòi đồ ăn với bà à?”
Tiếng quát mắng kèm theo những trận đòn của một bà già mặc áo da thú, dáng người to lớn, vang lên dữ dội. Một cô bé trông chừng bảy, tám tuổi bị một bà lão mặt đầy mụn, vai rộng eo tròn túm cổ như bắt gà con lôi phắt ra khỏi cửa phòng, rồi ném mạnh xuống đất — “Rầm!” — tiếng va chạm vang vọng.
Cô bé vừa khóc thút thít vừa vùng dậy từ mặt đất, co ro ôm đầu, run rẩy đến mức không dám bật thành tiếng khóc nào, chỉ biết cắn răng chịu đựng, cố nén nước mắt không làm mờ đi tầm nhìn.
Cô đói quá, đói đến mức cảm giác như sắp ngất đi. Sáng nay chỉ được uống hai bát canh loãng đến mức chẳng thấy chút gì bên trong — mà còn phải lén uống lúc đang rửa nồi chảo; buổi trưa thì chỉ dám hái vài quả dại trong núi để ăn qua loa, lại còn sợ bà nội phát hiện nên không dám ăn nhiều — thế mà cuối cùng vẫn bị bà bắt gặp…
Thế nhưng hôm nay cô đã đào được nhiều rau dại hơn hẳn so với hôm qua, đủ để dùng vào lễ tắm ba cho em gái mới sinh ngày mai — vậy mà bà nội vẫn còn chê ít, chẳng lẽ bắt cô phải đào suốt đêm trong núi sao?
Nước mắt Quả Nhi cứ lăn dài không ngừng, nhưng vì thân phận “chiêu lang muội” của mình, cô đành nuốt hết mọi oan ức vào lòng, không dám làm trái ý bậc trưởng bối dù chỉ một li.
Dẫu sao, “chiêu lang tức” chính là người bị mua về làm con dâu nuôi từ nhỏ, nhằm giúp người mẹ chồng hiếm muộn tăng thêm vận may sinh con, đặc biệt là sinh được con trai để nối dõi tông đường — bản chất chẳng khác nào một đứa con dâu nuôi bình thường.
Dĩ nhiên, nếu người mẹ chồng vẫn mãi không sinh được con, thì “chiêu lang tức” thường sẽ bị bán đi lần nữa như một món hàng, hoàn toàn không có quyền tự chủ nào. Ngay cả việc trốn chạy lén lút cũng khó lòng giúp cô giành lại thân phận của một người bình thường.
Kể từ khi biết chuyện, suốt mười hai năm qua, Quả Nhi đã bị bán đi bán lại qua nhiều nhà, mà mỗi nơi một tệ hơn, toàn là đánh đập, mắng chửi, đau đớn đến mức cô gần như quên mất mình là ai.
Vì thế lúc này, Quả Nhi chỉ biết cúi đầu, lặng lẽ khóc thầm. Có khoảnh khắc, cô thậm chí nghĩ: sống như thế này, chi bằng chết đi cho xong.
“Khóc đi! Khóc tiếp đi! Đừng tưởng bà mua con về để làm đồ trang trí! Không những chẳng mang cháu trai về cho bà, còn đẻ ra một cái thứ ‘tiền mất tật mang’ nữa! Đúng là đồ tạp chủng vô dụng!”
Bà lão họ Tần vừa chửi vừa khạc nước bọt, tay giơ lên tát một cái “bốp” thật mạnh, khiến cô bé bay thẳng vào thân cây Lão Hoài Thụ, lại một tiếng “đình” vang lên chát chúa — đủ thấy lực đánh mạnh đến mức nào.
Rồi cô bé từ từ trượt mềm nhũn xuống gốc cây, để lại những vệt máu loang trên thân gỗ.
“Hừ! Đồ giả chết à?” Bà lão họ Tần khinh miệt hừ một tiếng, bước tới liếc mắt xuống cô bé nằm dưới đất. Vừa thấy nửa gương mặt nhỏ xíu bị xây xước, ánh mắt bà lập tức đầy vẻ ghê tởm, thậm chí còn tăng gấp đôi.