Chất liệu của quả trứng khổng lồ này ngày càng trở nên rực rỡ hơn, đen óng ánh đến chói mắt; toàn bộ bề mặt tựa như một tấm gương sáng loáng. Dưới làn mưa rửa sạch, quả trứng từ từ hòa làm một với đỉnh núi.
— — —
Khi hoàng hôn buông xuống, Cổ Thừa Thất và Truy Nguyệt đã tới gần Bạch Đế Thành. Qua đó, nàng cũng phần nào hiểu rõ tình hình Bắc Hoang Quốc: chỉ cần hai người bước qua ranh giới Bạch Đế Thành, liền có thể đặt chân lên đất Đông Nguyên Quốc.
Cửa thành Bạch Đế Thành mở rộng thênh thang. Thành trì hùng vĩ đồ sộ ấy, dưới ánh tà dương cuối cùng, tựa như một mãnh thú khổng lồ đang ngồi xổm — tường thành đen sẫm, dày nặng, toát ra khí thế hùng tráng, xứng đáng là thành trì đầu tiên trên tuyến phòng thủ phía nam của Bắc Hoang Quốc.
Diện tích thành này rộng tới mức bằng cả chục mảnh ruộng trồng trọt của Ngân Nguyệt Sơn Trang, quy mô chẳng kém gì những thành thị vừa và nhỏ thời hiện đại.
Dĩ nhiên, điều khiến Cổ Thừa Thất để ý chính là thành phố này đủ lớn, đủ phồn hoa — và có lẽ cũng đủ hỗn loạn. Chỉ cần một người lẩn vào trong, chẳng khác nào giọt nước rơi vào biển khơi, hạt cát chìm vào sa mạc: như vậy mới dễ sống ung dung, tự tại.
Lúc này đã gần tối, cửa thành vẫn chưa đóng. Những tên lính canh đứng lơ lửng hai bên cổng, hỏi han người ra vào một cách máy móc, thiếu tinh thần.
Hai người không vội vào thành, mà cứ ngó nghiêng quan sát xung quanh. Rồi nàng phát hiện: muốn vào thành, ngoài thẻ thân phận ra, còn phải nộp hai đồng tiền xanh hình lưỡi liềm, mỗi đồng dài nửa tấc.
Đồng tiền xanh — loại tiền nhỏ nhất của Bắc Hoang Quốc — một mặt khắc chữ “Bắc”, mặt kia khắc chữ “Hoang”. Một trăm đồng tiền xanh đổi được một thanh bạc nhỏ; một trăm thanh bạc nhỏ đổi được một hạt vàng nhỏ bằng móng tay.
Còn thẻ thân phận thì tùy người mà khác nhau: ví dụ, những người giữ cửa đều là dũng sĩ, nên đeo bên hông tấm bài sắt đen mang danh hiệu “dũng sĩ”; đa số người vào thành dùng thẻ gỗ — thường là nông dân, thương nhân hoặc thợ thủ công; những kẻ bị dũng sĩ kiểm tra ống tay áo phần lớn là nô lệ, vì người ta chỉ cần nhìn dấu ấn trên áo nô và Nô Thú Quyển; còn thẻ thân phận của Ngụ Sĩ, Ngụ Tử thì Truy Nguyệt chưa từng thấy bao giờ — chỉ nghe nói là làm bằng bạc, trên mặt chạm khắc một loại dược thảo nào đó.
Cổ Thừa Thất khẽ cau mày. Nàng cảm giác mơ hồ rằng triều đại này, nơi tồn tại cả tiền tệ lẫn thẻ “quỷ văn”, có vẻ giống thời Xuân Thu Chiến Quốc. Nhưng tiếc thay, mọi thứ ở đây lại hoàn toàn không khớp với sử sách xưa — đành phải đi từng bước, rồi tính sau.
Nàng rất muốn làm một tấm thẻ Ngụ Sĩ, nhưng trước hết thiếu ngay bạc; còn muốn làm thẻ gỗ thì tiếc thay Truy Nguyệt không biết chữ, không thể vẽ nổi những chữ cần thiết lên thẻ. Thế là chuyện vào thành đành phải tạm gác lại.
Không vào thành, thì chỉ còn cách tạm trú bên ngoài. Nhưng bảo nàng — một người đã quen sống giữa đô thị — quay về cuộc sống thôn quê mộc mạc? Cổ Thừa Thất vừa nghĩ tới cảnh nô lệ trước kia đã thấy vô cùng khó chịu, huống chi là sống trong thời đại cổ xưa lạc hậu như thế này! Hiện tại, nàng thậm chí chẳng dám tưởng tượng thêm bất kỳ điều gì về cuộc sống trước mắt.
Cuộc sống khốn khổ kiểu này… Cổ Thừa Thất nghi ngờ chẳng lẽ trời đất ghen tị với những ngày tháng nàng từng sống quá sung sướng, nên bỗng dưng nổi hứng nghịch ngợm, định bắt nàng bù đắp lại chỗ thiếu ở đây sao?
— Ghét ngươi lắm đấy! Trời ơi!
Cổ Thừa Thất trợn trắng mắt lên trời, trong lòng đã có chủ ý. Nàng quay sang Truy Nguyệt, nói:
— Đi thôi, chúng ta tạm trú bên ngoài thành trước đã.
Hai người nhanh chóng quay ngược đường cũ. Khi những ngôi sao tinh nghịch lần lượt nhảy ra, chớp chớp mắt giữa bầu trời, cuối cùng bọn nàng cũng tìm được Bạch Sơn Câu.
Dĩ nhiên, hai người không liều lĩnh tiến vào thôn giữa đêm tối, mà lặng lẽ men theo bờ sông phía đông thôn, nhóm một đống lửa để qua đêm.
Mùa vụ bận rộn ở Bắc Hoang Quốc cũng tương tự như những đêm hè thời hiện đại: điều đáng lo không phải cái lạnh, mà là muỗi mòng khắp nơi.