Ở thời đại đề cao sức mạnh và coi trọng lương thực trên hết này, ưu thế duy nhất của người nữ chính là nối dõi tông đường. Nếu muốn có một thẻ thân phận riêng, cách dễ nhất chính là lấy chồng sinh con; thứ đến là trở thành dũng sĩ như nam nhân, hoặc làm Ngụ Sĩ; ngoài ra thì chỉ còn con đường làm nô lệ mà thôi.
Nàng tuyệt đối sẽ không chọn con đường cuối cùng ấy, cũng chẳng chịu gả chồng. Còn về việc trở thành dũng sĩ — với thân hình mảnh khảnh của Cổ Thừa Thất thì e rằng khó lòng vượt qua được. Duy chỉ có thân phận Ngụ Sĩ là vừa vặn nhất, nàng sao lại không vui vẻ chấp nhận?
Dẫu vậy, muốn trở thành Ngụ Sĩ đâu phải do tộc trưởng quyết định một mình là xong. Trước hết phải có thư giới thiệu do tộc trưởng cùng bốn vị trưởng lão trong một gia tộc ký tên đồng thuận, sau đó mới đủ tư cách vào Dị Sĩ Đường ở Bạch Đế Thành tham gia khảo hạch. Chỉ khi vượt qua được kỳ thi ấy, nàng mới chính thức được cấp thẻ thân phận Ngụ Sĩ.
Đi ngang qua tiệm tạp hóa duy nhất trong thôn, Cổ Thừa Thất liếc mắt nhìn vào trong — người quản sự từng cung cấp thông tin cho nàng lúc nãy đang bận rộn tới mức xoay như chong chóng; bên cạnh ông ta còn có một tiểu nhị và một trung niên nam tử mặc áo trắng.
Cổ Thừa Thất vừa định bước vào để chào hỏi thêm lần nữa, thì bất ngờ bị ai đó đẩy mạnh vào lưng, khiến nàng lảo đảo lao thẳng về phía trước. May thay Truy Nguyệt phản ứng nhanh như chớp, lập tức túm chặt cánh tay nàng kéo lại — nếu không, chắc chắn nàng đã đâm đầu xuống đất, mặt cắm đất như con chó ăn phân.
— Không mua hàng mà cứ đứng chặn cửa? Bệnh à?! Hắt… hắt… hắt… — giọng người phụ nữ gầy gò kêu lên rất lớn, the thé chói tai, đến nỗi nàng tự hô to quá mức mà ho sặc sụa, thở không ra hơi, mặt tái mét tím bầm.
Thật ra, nguyên nhân nằm ở chỗ phổi người phụ nữ ấy vốn đã có bệnh. Cổ Thừa Thất khẽ nhíu mày, thuận theo lực kéo của Truy Nguyệt liền lùi sang một bên — nàng tuyệt nhiên không muốn tự nguyện chữa bệnh cho kẻ cố tình gây phiền toái.
Chỉ trong chốc lát ấy, Truy Nguyệt đã kéo nàng rời xa cửa tiệm tạp hóa, rồi hỏi thăm người qua đường về nơi ở của tộc trưởng.
Nhà tộc trưởng Mã Gia — Mã Thượng Tiền — là căn nhà đá duy nhất trong thôn có sân vườn, nằm ở góc đông nam của thôn. Hai nàng nhanh chóng tìm tới nơi.
Tiếc thay, tộc trưởng đang đi vắng. Người tiếp đón hai nàng là phu nhân của tộc trưởng — Mã Thái Hoa.
Vừa nghe nói hai người muốn an cư tại Bạch Sơn Câu, Mã Thái Hoa lập tức phấn khởi hẳn lên. Mới phút trước còn bực bội vì chiếc mũ rơm rách nát mà hai nàng đội, âm thầm lẩm bẩm không biết hai người có xấu đến mức nào, thì giờ đây mọi ý nghĩ ấy đã bị quét sạch không còn dấu vết. Bà vui vẻ dẫn hai nàng đi chợ tìm tộc trưởng.
Việc thôn thêm dân số đương nhiên là chuyện tốt cho gia tộc — đặc biệt lại là hai người nữ. Người cao hơn trông gần đến tuổi cập kê, biết đâu trước mùa tuyết rơi còn có thể dụ dỗ nàng vào Bạch Đế Thành đổi thêm chút tiền mua muối nữa chứ!
— Hai vị cô nương đến Bạch Sơn Câu an cư thật là đúng lựa chọn! Làng ta không những đất đai rộng rãi, lại còn gần Bạch Đế Thành, hơn nữa cứ mười ngày lại mở chợ một lần — tiện lợi hơn hẳn những thôn xóm nhỏ lẻ ở chân núi xa xôi kia!
Mã Thái Hoa cười tươi rạng rỡ, chỉ toàn nói những lời ngọt ngào:
— À phải rồi, hai vị tiểu nương tử chưa biết tên gọi thế nào nhỉ? Khi hai vị đã chính thức trở thành người trong họ Mã, Mã Gia tuyệt đối sẽ không bạc đãi các vị đâu! Ăn, uống, ở đều được hưởng chế độ như những người trong tộc; công việc cũng chẳng nặng nhọc gì — thường ngày chỉ cần phơi rau, khâu thú da là xong; mà nếu đã đến tuổi cập kê rồi thì các dũng sĩ trong họ Mã tha hồ để các vị chọn lựa — cuộc sống sung sướng biết mấy…
— Thật tốt đến thế sao?
Cổ Thừa Thất và Truy Nguyệt lắng nghe chăm chú, miệng không nói gì, nhưng trong lòng lại chẳng chút tin tưởng. Chỉ là lúc này hai nàng vẫn chưa đoán ra được toan tính sâu xa nào trong lòng phu nhân tộc trưởng.
Dẫu sao, dọc đường hai nàng cũng đã từng điều tra thông tin về việc an cư ở các thôn khác. Thông thường, khi đã định cư tại một thôn nào đó, người ta đều phải tuân theo sự quản lý của thôn ấy; mà đã nhập vào một gia tộc thì tất nhiên phải đóng góp sức lực cho gia tộc đó — chỉ khi ấy mới có thể hưởng được quyền lợi tương xứng.