Vừa đưa tay phủi nhẹ áo bào trên người, Đường Tâm thong thả nói:
— Cũng chẳng còn cách nào khác. Các nàng bảo ngươi cứ thích chiếm tiện nghi nhỏ của bọn họ, vậy ta đành phải đáp lễ lại một chút thôi. Yên tâm đi! Chẳng chết được đâu, tối đa chỉ ngứa vài ngày mà thôi.
— Sưng rồi! Sưng rồi… Ngươi rốt cuộc đã bôi thứ thuốc gì lên? Mới chốc lát đã sưng phồng thế này rồi?
Nhìn ngón tay đang phình to rõ rệt trước mắt, hắn không nhịn được mà kêu lên thất thanh, vừa giơ tay vừa hét:
— Ngươi rốt cuộc còn muốn biết tin tức hay không? Ta dù sao cũng vất vả mấy ngày trời, thế mà ngươi lại đối xử với ta như thế này sao?
Vừa nhắc đến chuyện chính, sắc mặt Đường Tâm lập tức nghiêm nghị hẳn lên. Nàng quay đầu hỏi:
— Đã tra ra kẻ nào chưa? Nói mau!
— Tay ta…
— Về nhà ta sẽ giải cho ngươi.
Nghe vậy, hắn đành chịu khuất phục, liền đáp:
— Ta trực tiếp tìm tới thủ lĩnh tổ chức sát thủ. Vì nghe nói Quỷ Thủ Thiên Y đã can dự vào việc này nên hắn liền khai ra — kẻ đứng sau mua mạng là một tên gọi Lưu Đông Thăng. Hiện giờ hắn đã thu hồi lệnh ám sát, còn sai ta đến cầu xin ân huệ từ nàng, nói rằng hắn vô tâm chống đối nàng.
— Đại tướng Thánh Triều Lưu Đông Thăng?
Ánh mắt nàng lóe lên một tia sáng, trầm ngâm suy nghĩ. Dẫu Lưu Đông Thăng từng bất đồng quan điểm với phụ thân nàng trên triều đình, nhưng việc mua mạng giết người — nhất là nhắm vào Tả Tướng đương triều, người được Mộc Thiên Hữu trọng dụng — nàng tin chắc chắn có kẻ đứng sau giật dây. Nếu không, hắn làm sao dám liều lĩnh đến thế!
— Đúng vậy, chính là hắn.
Hoa Phi Hoa nhíu mày nhìn ngón tay đỏ tấy sưng vù của mình, rồi nói:
— Ta đã ra lệnh cho thủ lĩnh tổ chức sát thủ truy sát hắn. Tin tức chắc chắn sẽ truyền ra trong vòng hai ngày nữa. Nhưng lần này, ta lại phát hiện một điều kỳ lạ.
Ánh mắt hắn chợt sáng rực, chăm chú nhìn về phía nàng ở phía trước.
— Điều gì?
— Có người đang điều tra nàng. Còn kẻ đó là ai thì chưa rõ.
Hắn ngừng một chút, rồi hỏi:
— Gần đây nàng có đắc tội với ai chăng? Bằng không sao chuyện cứ liên tục đổ xuống thế này?
Đường Tâm liếc hắn một cái, rồi quay sang tám nam tử đứng bên cạnh, lạnh giọng ra lệnh:
— Các ngươi đã tới rồi thì đừng rời đi nữa. Từ hôm nay, các ngươi phải ẩn thân trong bóng tối để bảo vệ Tương Phủ. Ta không muốn bọn họ lại bị tổn thương thêm lần nào nữa — hiểu chưa?
— Tuân lệnh!
Hoa Phi Hoa đảo mắt, liếc qua ngón tay sưng đỏ một lần nữa, rồi hỏi:
— Này cô nương, thiên hạ đều gọi nàng là Quỷ Thủ Thiên Y. Hai chữ “Thiên Y” thì quả thực danh bất hư truyền, nhưng hai chữ “Quỷ Thủ” ấy… nghĩa là sao?
Đôi môi tà mị khẽ cong lên, ánh mắt trong trẻo lướt qua một tia tối, nàng liếc hắn một cái, cười nửa miệng:
— Ngươi vẫn tốt hơn hết là đừng biết.
Nhìn nụ cười đầy ẩn ý ấy, lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả. Trong đầu tự hỏi: Rốt cuộc vì sao nàng lại được gọi là Quỷ Thủ Thiên Y? “Quỷ Thủ” — rốt cuộc là thế nào?
Đêm buông xuống, Tương Phủ lại sáng rực đèn đuốc, tiếng cười nói rộn ràng không dứt — bởi Đường Chánh Vũ đã tỉnh lại, và nguy cơ đe dọa Tương Phủ cũng đã được hóa giải. Mọi người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Thế là sáu lão nhân ngồi thành một vòng, trò chuyện rôm rả không ngớt. Vì nguy cơ đã tiêu tan, bọn họ cũng sắp trở về nơi cũ; đêm nay chính là buổi tụ họp cuối cùng trước khi chia tay. Sau khi trở về, sáu người lại mỗi người một phương, cả năm e rằng chẳng còn mấy dịp gặp mặt.
— Đến đây! Cùng uống! Chúng ta sắp đi trước đây, lần trước thất bại nên lần này định quay lại Hoàng Cung một chuyến, nhất định phải trộm được vài bảo vật mới thôi!
— Hai lão già các ngươi, trong động núi ấy bảo vật còn thiếu sao? Thật chẳng hiểu nổi các ngươi trộm nhiều thứ thế làm gì!
— Hề hề, điều này thì ngươi không hiểu rồi! Nói ra cũng uổng công, chúng ta chẳng buồn giải thích với ngươi đâu — uống rượu thôi!
Tiếng va chạm giữa những chiếc bình rượu vang vọng rõ ràng, mấy người vừa cười ha hả vừa tranh luận, lúc thì lại nâng chén uống một hơi cạn sạch.
Bên kia, Đường Tâm bước vào phòng phụ thân, đẩy cửa bước vào — vừa lúc thấy ông đang dựa lưng trên giường, nhắm mắt lại, trông như đang giả ngủ, lại như đang trầm tư. Nàng nhẹ nhàng gọi:
— Phụ thân.
Đường Chánh Vũ mở mắt, thấy là nàng, trên khuôn mặt lập tức nở nụ cười hiền từ, vẫy tay gọi:
— Tâm Nhi, lại đây, ngồi gần cha một chút.
— Phụ thân, thân thể ngài đã khá hơn chưa ạ?
Nàng bước tới, ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng kéo cao chăn đắp cho ông. Nhìn gương mặt tiều tụy vì trúng độc, nàng khẽ thở dài trong lòng. Dẫu người nào mạnh mẽ đến đâu, một khi ngã xuống cũng đều lộ vẻ yếu đuối. Sinh – lão – bệnh – tử… liệu đây thực sự là quy luật bất khả kháng mà con người không thể tránh khỏi?
Lúc này, nàng vẫn chưa biết rằng thử luyện đích thực dành riêng cho nàng còn chưa bắt đầu — càng không biết rằng, không lâu nữa, nàng sẽ trải qua muôn vàn hiểm nguy, từng bước tiến lên con đường tu tiên, bước chân vào giới tu chân bất tử…
— Tâm Nhi, sau chuyện lần này, cha có một việc muốn nghe ý kiến của con.
Trên giường, Đường Chánh Vũ ngồi thẳng lưng, nét mặt tái nhợt nhưng nghiêm nghị, chăm chú nhìn nàng trước mặt.
Khoảng nửa tuần hương sau, nàng bước ra khỏi phòng. Ý định của phụ thân là từ chức Tả Tướng, để xa lánh những thị phi này. Nàng suy nghĩ một hồi, thấy cũng hợp lý — thân ở chốn quan trường, trăm ngàn điều bất đắc dĩ; chi bằng trở về giang hồ, tự tại không bị gò bó. Chỉ là… nếu từ bỏ chức vị Tả Tướng, sợ rằng Mộc Thiên Hữu sẽ không dễ dàng chấp thuận.
— Cô nương, ta cũng sắp đi rồi. Nàng hãy tự giữ gìn.
Một giọng nói đột nhiên vang lên. Nàng ngẩng đầu nhìn lên — trên mái nhà, Hoa Phi Hoa thân mặc y phục đỏ thẫm đang đứng hiên ngang giữa gió đêm. Gió nhẹ lướt qua mái tóc đen mượt như tơ, áo đỏ phấp phới bay phần phật, đôi mắt đào hoa yêu dị lóng lánh ánh quang mê hoặc.
Ánh mắt trong trẻo của nàng thoáng hiện nụ cười, nàng nhướn mày hỏi:
— Lại định đi đâu tìm hoa hỏi liễu nữa đấy à? Cần ta tặng vài viên đan chuyên trị bệnh hoa liễu không?
Lần này, hắn không như mọi khi — không đùa giỡn cùng nàng, mà chỉ chăm chú nhìn nàng một hồi lâu, rồi nghiêm nghị nói:
— Ta sắp đi rồi. Có lẽ… sẽ không trở lại Long Thăng Đại Lục nữa. Nếu tương lai có duyên, hy vọng chúng ta còn được gặp lại.
Sẽ không trở lại Long Thăng Đại Lục?
Câu nói này sao nghe kỳ kỳ thế nhỉ? Nàng ngẩng mắt nhìn hắn, thấy hắn không có ý định giải thích thêm, liền cũng không hỏi tiếp. Thân thế Hoa Phi Hoa vốn chẳng ai biết — từ khi nàng biết đến hắn, hắn đã xuất hiện từ đâu đó, không rõ nguồn gốc.
— Gặp lại cũng chỉ để bị ta hành hạ thôi, thế mà ngươi lại mong chờ thế sao?
Nàng mỉm cười, rồi nghiêm mặt nói:
— Hãy tự giữ gìn.
Chỉ thấy bóng người đỏ thẫm đứng giữa gió đêm khẽ rung lên, áo đỏ rực phất lên một cái — thân hình cường tráng đã nhanh chóng biến mất vào màn đêm. Nhìn theo bóng dáng hắn khuất dần, trong lòng nàng dâng lên một nỗi man mác khẽ khàng. Quen biết đã lâu, một ngày chia ly, khó tránh khỏi cảm giác lưu luyến…
Ngày hôm sau, giữa trưa, Tương Phủ đón một vị khách — chính là Đế Sương Mạc. Qua lời kể của hạ nhân, nàng đã biết: cuộc tỉ võ ngày hôm qua cuối cùng thuộc về Đế Sương Mạc đoạt quán quân. Còn người từng khiến mọi người bàn tán xôn xao — liệu có xuất hiện hay không — là Mộc Trần Phong, cuối cùng cũng không lộ diện. Thế là Đế Sương Mạc thuận lý thành chương trở thành cao thủ số một Hoàng Thành trong cuộc tỉ võ, vừa được hưởng danh tiếng lẫy lừng, vừa được ban thưởng một thành trì — khiến thế lực Thiên Hạ Đệ Nhất Trang ngày càng hùng mạnh. Chính vì vậy, sau khi cuộc tỉ võ kết thúc, Mộc Thiên Hữu liền hỏi ý kiến hắn, vốn định gả một vị công chúa cho hắn, nhưng cuối cùng bị hắn từ chối khéo.
Trong chốc lát, nhờ danh tiếng vang xa, dung mạo và gia thế đều xuất chúng, lại thêm tính cách ôn hòa nhã nhặn, Đế Sương Mạc khiến các tiểu thư danh môn quý tộc trong Hoàng Thành đều si mê, trái tim xuân đều hướng về một mình hắn.
Thế mà, một nam tử tuấn lãng được mọi người tôn sùng như thế, lúc này lại đang ngồi trong đại sảnh Tương Phủ, kiên nhẫn đợi gặp Đường Tâm — người đã ốm đau nhiều ngày. Nhưng đợi suốt cả buổi sáng đến trưa cũng chẳng thấy bóng nàng đâu, ngược lại lại đón được Đường Tử Hạo mập ú.
Đường Tử Hạo khoác bộ y phục gấm hoa bước vào đại sảnh, thân hình mập mạp khiến mặt đất dưới chân cũng rung nhẹ theo từng bước đi. Vừa bước vào, Đế Sương Mạc ngẩng đầu nhìn thấy hắn, ánh mắt thoáng kinh ngạc, nhưng nhanh chóng biến mất.
— Đế Sương Mạc! Ngươi cứ ba ngày hai buổi chạy tới nhà ta, chẳng lẽ là thích em gái ta, muốn theo đuổi nàng sao?
Lời nói thẳng thắn, không vòng vo — vốn là tính cách của Đường Tử Hạo. Người này có gì nói nấy, chẳng bao giờ cần che giấu.
Nghe vậy, Đế Sương Mạc rõ ràng sửng sốt một chút, rồi lập tức đứng dậy, mỉm cười ôn hòa. Ánh mắt ấm áp dừng trên người hắn, đáy mắt sâu thẳm lóe lên một tia sáng:
— Nếu ta nói… đúng vậy thì sao? Ngươi có đồng ý không?
— Ta không đồng ý thì ngươi sẽ không theo đuổi sao?
Đường Tử Hạo nhướn mày nhìn hắn, rồi ung dung bước tới ghế ngồi xuống.