**Chương 23: Đồng chu cộng tế**
【Vọng Nguyệt】 Tống Thái Nhất — tổ tiên đời đầu của Tống Thị — vốn là một người bị trục xuất khỏi gia tộc Kim Đan 【Tân Cẩm Kì】 Tống Thị.
Sau khi bị khai trừ khỏi tông phái, ông tâm hồn héo úa, liền rời đi tới Linh Châu, tự lập gia tộc, xưng là chi nhánh phụ thuộc của Tống Thị. Thực chất, chi nhánh này từ đầu đã chẳng hề được 【Tân Cẩm Kì】 Tống Thị thừa nhận.
Trước lúc lâm chung, điều khiến Tống Thái Nhất tiếc nuối nhất chính là chưa thể giành lại sự công nhận từ mạch tổ — cuối cùng mang nỗi tiếc ấy mà ra đi.
Nỗi tiếc nuối ấy, sau cùng cũng được hậu nhân kế thừa. Toàn bộ Tống Thị, trên dưới đều vì mục tiêu giành lại sự công nhận từ mạch tổ mà nỗ lực không ngừng.
Nhưng mọi nỗ lực ấy đều vô ích. Một gia tộc Kim Đan cao cao tại thượng, há đâu thèm liếc mắt nhìn tới những chi nhánh lưu lạc bên ngoài?
Tình thế ấy kéo dài cho tới trăm năm trước. Lúc ấy, tuy Tống Nhuận Quy đã bị trọng thương, nhưng Tống Thị ít ra vẫn còn là một gia tộc Tử Phủ, trong Đại Kỳ Tu Chân Giới cũng coi như danh tiếng vang xa.
Đúng vào thời điểm ấy, mạch tổ lại gặp phải một biến cố cực kỳ nghiêm trọng, khiến thanh niên tráng sĩ trong tộc tổn thất nặng nề, rơi vào cảnh “xanh chưa kịp già, già đã hết xanh” — hậu sinh khó nối tiếp tiền nhân.
Lúc này, gia tộc Kim Đan cao cao tại thượng mới chịu cúi đầu xuống nhìn những chi nhánh rải rác bên ngoài.
Họ phái người tới Xương Màng Phong. Thời điểm ấy, gia tộc đang ở độ huy hoàng nhất, nên sứ giả đến thăm rất hài lòng, và chỉ bằng lời nói, đã công nhận danh phận “chi nhánh phụ thuộc của Vọng Nguyệt Tống Thị”.
Đã trở về với mạch tổ, thì tất nhiên phải phân định rõ quyền lợi và nghĩa vụ. Về quyền lợi: mạch tổ sẽ định kỳ cung cấp cho chi nhánh các loại đan dược giúp đột phá Trúc Cơ, cùng nhiều tài nguyên tu luyện quý giá khác — đương nhiên, phải trả tiền.
Ngoài điều ấy ra, chẳng còn bất cứ lợi ích nào khác.
Quyền lợi thì đơn giản, nghĩa vụ lại khá nhiều. Điều quan trọng nhất là mỗi mười năm phải tiến cống một lần — đối với gia tộc lúc bấy giờ, áp lực này không lớn, nên cũng chẳng đáng lo.
Nhưng điều thứ hai lại cực kỳ then chốt: phải phái những tộc nhân ưu tú nhất trở về mạch tổ. Đây là điều kiện bắt buộc, cứ một thời gian lại có người đích thân tới tuyển chọn.
Đối mặt với điều khoản nhục nhã ấy, tộc trưởng đương thời là Tống Nhuận Hàm đã chống đỡ áp lực từ mọi phía để ký kết.
Lý do rất đơn giản: Tống Nhuận Quy sắp ngồi hóa. Thiếu đi trụ cột ấy, các thế lực khác trong Linh Châu chắc chắn sẽ vùng lên phản kháng quyền thống trị của gia tộc.
Gia tộc cần đan dược Trúc Cơ để đào tạo đủ số lượng tu sĩ Trúc Cơ, nhằm duy trì địa vị của mình.
Thế nhưng, gia tộc lại chẳng hề sở hữu vườn trồng nguyên liệu chế đan Trúc Cơ — suốt bao năm qua, chỉ biết mua lẻ khắp nơi. Không những nguồn cung bất ổn, giá cả còn đắt đỏ.
Còn mạch tổ thì ngược lại: đan Trúc Cơ chẳng phải vật hiếm, hơn nữa nguồn cung lại ổn định.
Thế là bản hiệp ước bất bình đẳng ấy được ký kết — một sự thỏa hiệp đầy bất đắc dĩ.
Thực tế chứng minh quyết sách ấy quả thật sáng suốt: sau khi Tống Nhuận Quy ngồi hóa, gia tộc vẫn giữ được nguyên vẹn, đồng thời còn đào tạo ra rất nhiều tu sĩ Trúc Cơ.
Nhưng rồi, khi gia tộc mãi chẳng xuất hiện thêm tu sĩ Tử Phủ nào mới, mạch tổ dần dần cũng mất đi sự quan tâm. Những năm gần đây, không những lượng đan Trúc Cơ cung ứng ngày càng ít đi, mà ngay cả liên hệ giữa hai bên cũng gần như đứt đoạn.
Chính vì thế, mới có lời phát biểu của Tống Lộ Dao trong hội nghị: giữa hai bên chỉ còn thuần túy là quan hệ lợi ích; hai chữ “Tống” viết trên giấy đã sớm thành hai dòng riêng biệt.
Không thể tạo ra đủ lợi ích, Chủ Gia sẽ lại đá họ ra ngoài một cách tàn nhẫn — thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn thêm một lần.
Tống Tiên Vận thở dài một tiếng, trầm giọng nói:
— Lời ấy tuy đúng, nhưng cũng chỉ là suy đoán thôi. Chúng ta vẫn phải chuẩn bị linh thạch theo chuẩn năm viên — ít nhất phải mười lăm vạn khối. Nếu dùng không hết, sẽ hoàn lại cho mọi người.
Mọi người nhất thời im lặng. Đó chính là bi kịch của việc không có nguyên liệu chế đan Trúc Cơ…
Tống Lộ Dao nghe vậy, không nói thêm gì, trực tiếp tuyên bố:
— Ta có thể đóng góp một ngàn tám trăm khối.
Những người còn lại cũng lần lượt mở hầu bao, dốc sạch toàn bộ gia sản cá nhân. Các cao tầng gia tộc chung tay quyên góp được gần ba vạn khối linh thạch; phần còn thiếu sẽ phải nhờ vào các tộc nhân khác.
— Việc này coi như đã quyết! Khi linh thạch tập齐 đủ, lập tức đưa tới giao cho Lộ Khách. Được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu! — Tống Tiên Vận lập tức phán quyết.
— Than ôi, lại phiền đến đứa trẻ Lộ Khách này phải tốn công sức! Từ nhỏ đã rời khỏi gia tộc, đến tận bây giờ vẫn luôn vì gia tộc mà cống hiến — thật là khổ cực cho nó quá! — Một vị tộc lão cảm khái thốt lên.
— Công lao của nó, gia tộc sẽ không bao giờ quên. Nếu Chủ Gia có cơ duyên đột phá Tử Phủ, chúng ta cũng sẽ hết sức ủng hộ.
Việc này tạm gác sang một bên. Bây giờ ta nói tới chuyện khác: mấy ngày trước, trong cuộc thử luyện gia tộc, Địa Hỏa Môn… — Tống Lộ Dao từ tốn kể lại toàn bộ sự việc.
Nghe xong, một vị tộc lão mừng rỡ cười nói:
— Mẹ con nàng lần này thực sự lập được đại công! Nhất định phải có phần thưởng xứng đáng!
— Đứa bé Trường Sinh quả thật không tệ. — Tống Lộ Châu cũng hiếm hoi khen ngợi Tống Trường Sinh một câu.
Tống Lộ Hoài cùng các tộc lão khác cũng đều tán thưởng Tống Trường Sinh hết lời.
— Lộ Dao, những lời còn lại ngươi cứ nói hết đi. — Tống Tiên Vận hiểu rõ, Tống Lộ Dao kể những chuyện ấy chẳng phải chỉ để mọi người khen ngợi Tống Trường Sinh đơn thuần.
— Các vị, điều ta muốn nói là: với thiên phú và thực lực mà Tống Trường Sinh đã thể hiện, hắn đã vượt xa mức đánh giá thông thường dựa trên linh căn.
Linh căn của hắn trong thế hệ trẻ tuổi không hề nổi bật — thậm chí còn thuộc dạng kém hơn đa số. Thế nhưng, hiện tại hắn lại là người đứng đầu trong giới trẻ của gia tộc.
Hơn nữa, tâm tính, khí phách và thiên phú của hắn đều thuộc hàng thượng thừa. Vì vậy, ta cho rằng đã đến lúc gia tộc nên chọn ra một thiếu tộc trưởng. Điều này không chỉ là sự công nhận dành cho Tống Trường Sinh, mà còn là động lực khích lệ toàn bộ thế hệ trẻ.
Một phen nói ra, lại khiến mọi người sửng sốt, nhìn nhau không biết nói gì. Không ai ngờ được, điều nàng muốn nói lại là chuyện này.
Tống Lộ Châu nhai nhai môi, chậm rãi nói:
— Để Trường Sinh làm thiếu tộc trưởng… ta thấy cũng tạm được. Thằng bé này quả thật xuất sắc.
— Ta cũng thấy không vấn đề gì. Gia tộc đã gần trăm năm chưa từng chọn thiếu tộc trưởng. Việc chọn ra một người sẽ thực sự có ý nghĩa đối với thế hệ trẻ. — Tống Lộ Hoài cũng bày tỏ đồng ý.
Nhưng cũng có tộc lão nghi ngại:
— Trăm năm trước, tổ tiên lão tổ Nhuận Hàm đã bãi bỏ chế độ thiếu tộc trưởng, chính là để tránh tình trạng một phòng lâu dài nắm quyền, dẫn tới gia tộc chia rẽ thành chủ chi và phụ chi như xưa.
Thực tế chứng minh, lão tổ của chúng ta hoàn toàn đúng. Trong trăm năm qua, gia tộc đã hoàn toàn xóa bỏ ranh giới chính thứ, nhờ đó luôn giữ được sự đoàn kết. Chẳng lẽ giờ đây, chúng ta lại muốn lịch sử quay ngược sao?
— Ta lại cho rằng, chính vì hiện tại gia tộc đã không còn phân biệt chính thứ, nên mới càng cần thiết chọn lại thiếu tộc trưởng.
Chỉ là phương thức phải thay đổi: không còn chọn từ hậu nhân của tộc trưởng như trước, mà phải dựa trên nhiều tiêu chí như thiên phú, tâm tính… để quyết định.
Tống Trường Sinh tuy là cháu nội tộc trưởng, nhưng hôm nay cả tộc trưởng lẫn Ngũ Trường Lão đều vắng mặt — nên điều này chỉ là trùng hợp. Chủ yếu vẫn là bởi hắn thực sự xuất sắc.
Lần sau chọn thiếu tộc trưởng, chúng ta nên lấy hắn làm chuẩn mực, mở rộng phạm vi lựa chọn tới toàn bộ thanh niên trong độ tuổi thích hợp của cả gia tộc. — Một vị tộc lão đề nghị.
Lời ấy lập tức thuyết phục được vài vị còn đang phản đối. Nếu chọn theo tiêu chuẩn như vậy, thì cũng chẳng có gì đáng bàn.
— Khụ khụ… — Tống Tiên Vận ho nhẹ hai tiếng, cười khổ nói với mọi người:
— Dù chúng ta tranh luận sôi nổi đến đâu cũng vô ích. Việc này cuối cùng vẫn phải do tộc trưởng quyết định.
Tính tình của ông ấy các ngươi đâu có không biết — ông ấy là người trung thành nhất với lão tổ Nhuận Hàm. Dẫu có đồng ý lập thiếu tộc trưởng, khả năng cao ông ấy cũng sẽ không chọn Trường Sinh.
Nhưng việc này lão phu sẽ nhắc ông ấy. Còn thái độ của mọi người, lão phu cũng sẽ chuyển đạt đầy đủ. Nhưng kết quả ra sao… thì thật khó nói trước.
Dẫu vậy, lão phu có thể tự quyết — nâng đãi ngộ của hắn từ “hạt giống Trúc Cơ” lên “hạt giống Tử Phủ”. Đây cũng coi như phần thưởng dành riêng cho hắn.
— Như vậy thì tốt lắm!
— Đại thiện!
Mọi người đều tỏ ra hài lòng với phương án này.
Thế là, Tống Trường Sinh một cách mơ hồ — chẳng hiểu vì sao — đã trở thành một trong hai “hạt giống Tử Phủ” duy nhất hiện tại của gia tộc.
Tại sao lại không phải duy nhất? Bởi vì từ khi Tống Thanh Hành bị kiểm tra phát hiện dị linh căn, hắn đã là “hạt giống Tử Phủ” của gia tộc rồi.
…
(Hết chương)