Tại hiện trường, nhất thời chìm vào một khoảng lặng chết chóc.
“Thời thần sắp đến rồi, còn ai muốn lên đài thách đấu chăng?” Tống Lộ Châu đứng bên cạnh Tống Trường Sinh, ánh mắt lạnh lùng quét qua đoàn người Địa Hỏa Môn, giọng nói âm trầm như hàm chứa sát khí.
Khúc Tăng Tiến mặt mày xanh mét như nuốt phải phân ngựa, ánh mắt hung hăng liếc về phía Tống Trường Sinh, cuối cùng lại chẳng thốt nên lời nào, chỉ phất tay áo mà rời đi — Cầu Thị liền theo sát phía sau.
Dư Thị tộc trưởng liếc nhìn Tống Trường Sinh đang bị Thái Cực Đồ bao phủ, ánh mắt phức tạp khó tả; sau đó hắn khom người chắp tay chào Tống Lộ Châu rồi cũng dẫn theo đám thương binh trở về trạm trú của mình…
Trận tỉ võ trên đài cuối cùng kết thúc với thất bại thảm hại của ba thế lực lớn. Danh tiếng Tống Trường Sinh trong vòng chưa đầy một tuần đã lan khắp Linh Châu, được tôn xưng là “Người mạnh nhất dưới cảnh giới Trúc Cơ”.
Danh hiệu này nghe có vẻ kiêu ngạo quá mức, nhưng đối với những người thuộc Tống Thị, đây lại chính là liều thuốc cường tâm tốt nhất — bởi họ đã bị dồn nén và sa sút quá lâu, lâu đến nỗi gần như đã quên mất vinh quang từng rực rỡ của gia tộc.
Sau trận chiến ấy, thanh danh Tống Trường Sinh trong tộc tăng vọt như tên bắn, gần như đạt tới mức ngang hàng với các vị trưởng lão.
Vì thế, một đề án từng bị gác lại từ lâu giờ đây lại được hội trưởng lão đưa ra bàn luận công khai.
Đó chính là đề án: *“Nếu tiến hành tuyển cử Thiếu Tộc Trưởng đầu tiên trong suốt trăm năm qua của gia tộc, ngươi sẽ chọn ai?”*
Cách đây vài năm, khi Tống Trường Sinh vừa mới nổi danh trong tộc, Tống Lộ Dao đã từng đề nghị tại đại hội tộc rằng nên bổ nhiệm hắn làm Thiếu Tộc Trưởng — nhưng đề nghị ấy lập tức bị Tống Tiên Minh bác bỏ trực tiếp, chỉ đồng ý nâng cấp hắn lên chức “Tử Phủ Tử Tán”.
Giờ đây, chuyện cũ lại được nhắc lại, hơn nữa còn được đưa lên bàn nghị sự để toàn bộ tộc nhân cùng thảo luận.
Lời vừa thốt ra, cả tộc lập tức dậy sóng. Cuối cùng, tỷ lệ ủng hộ Tống Trường Sinh đạt tới con số kinh người: tám mươi phần trăm.
Đa số tộc nhân đều cho rằng, nếu Tống Trường Sinh trở thành Thiếu Tộc Trưởng, tương lai khi tộc trưởng thoái vị, hắn hoàn toàn có khả năng dẫn dắt gia tộc tái tạo vinh quang xưa, thậm chí viết nên chương sử mới rực rỡ hơn.
Phần thiểu số còn lại giữ thái độ thận trọng, cho rằng thiên phú không thể quyết định tất cả.
Nhưng những ý kiến kiểu ấy nhanh chóng bị nhấn chìm giữa biển người, và rõ ràng, tiếng nói ủng hộ Tống Trường Sinh vẫn là áp đảo nhất.
Trước tình hình ấy, Tống Tiên Vận liên danh với vài vị trưởng lão trong hội trưởng lão, lần thứ hai đệ trình đơn xin bổ nhiệm Tống Trường Sinh làm Thiếu Tộc Trưởng lên Tống Tiên Minh…
Việc này lan truyền trong tộc như lửa cháy rừng, thậm chí vô tình che lấp cả một đại sự khác — đó là Tống Lộ Đồng sắp nhập định đột phá cảnh giới Trúc Cơ…
Trong căn phòng đá được khoét sâu vào lòng núi Xương Màng Phong, Tống Trường Sinh nghiêm trang chắp tay hướng về phía Tống Lộ Đồng, cung kính nói:
— Chúc tộc thúc mã đáo thành công, tiên vận xương long!
Tống Lộ Đồng vươn tay ôm cổ Tống Trường Sinh, rồi đấm nhẹ một quyền vào ngực hắn, cười lớn:
— Yên tâm đi! Lần này ta nhập định chắc chắn mười phần chín thắng! Về sau, chú bảo vệ cho cháu!
Tâm trạng vững vàng như vậy trước khi nhập định là điều tốt. Tống Trường Sinh cười hiền hậu đáp:
— Vậy thì sau này, cháu xin nhờ cậy tộc thúc nhiều hơn nữa.
— Nói hay! Nói hay! Nhưng cháu cũng phải cố gắng lên, đừng uổng phí thiên phú trời ban đấy! — Tống Lộ Đồng nói với giọng già dặn, như một bậc trưởng bối.
— Cháu hiểu rõ.
— Được rồi, vậy ta vào đây! — Tống Lộ Đồng vỗ nhẹ vai Tống Trường Sinh, rồi không ngoảnh lại, bước thẳng vào trong phòng đá.
Tống Trường Sinh từ từ nhìn cánh cửa đá khép lại, trong lòng thoáng chút lo lắng. Dẫu biết Trúc Cơ là một đại quan ải, chỉ cần sơ sẩy một chút là thân tử đạo tiêu.
Dù Tống Lộ Đồng đã uống 【Chung Nhũ Linh Dược】, nhưng xác suất thành công cũng chỉ ngang ngửa năm mươi phần trăm — kết quả cuối cùng ra sao, hắn thực sự chưa thể đoán định.
Tống Lộ Hoài vốn là người từng trải, thấy vậy liền cười hiền giải thích:
— Lộ Đồng là luyện thể tu sĩ, thiên phú xuất chúng, mấy năm nay tích lũy dày dạn, nay đột phá Trúc Cơ chỉ là chuyện nước chảy đá mòn, tuyệt nhiên không có gì đáng lo. Ít thì một hai năm, nhiều thì vài năm, hắn nhất định sẽ thành công. Cháu đừng ưu tư.
— Cháu hiểu rõ, phiền Thập Nhị Thư hộ pháp giúp tộc thúc. — Nghe vậy, Tống Trường Sinh cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi phần.
Vừa bước ra khỏi phòng nhập định, hắn liền thấy Tống Tiên Vận cưỡi kiếm bay tới. Tống Trường Sinh vội vàng bước lên hành lễ.
Tống Tiên Vận trông rất phấn chấn, hồng quang mãn diện, nhẹ nhàng vuốt râu, cười nói:
— Việc đề cử cháu làm Thiếu Tộc Trưởng, lão phu đã liên danh với hội trưởng lão đệ trình lần nữa — lần này chắc chắn sẽ thành công!
Tống Trường Sinh nghe xong giật mình, vội vã vẫy tay:
— Tôn nhi tài sơ học thiển, làm sao dám đảm đương trọng trách lớn lao như thế?
Đây không phải lời khách sáo, mà đúng là suy nghĩ thật lòng của hắn. Bởi Thiếu Tộc Trưởng nói trắng ra chính là người kế nhiệm tộc trưởng — chức vị ấy đâu phải trò đùa! Tống Trường Sinh tự cảm thấy mình còn chưa đủ năng lực để đảm đương.
— Cháu đừng khiêm tốn nữa! Đây không chỉ là ý kiến của hội trưởng lão, mà còn là nguyện vọng chung của cả trăm tộc nhân trong tộc. Đến khi gia gia xuất quan, việc này coi như đã định đoạt. Lúc ấy, gia tộc nhất định sẽ tổ chức long trọng, hoành tráng để tuyên bố chức vị cho cháu!
Xem ra chuyện này đã không còn chỗ để thương lượng. Tống Trường Sinh đành bất đắc dĩ cười khổ.
Sau khi tiễn biệt Tống Tiên Vận, Tống Trường Sinh liền đến Gia Tộc Cống Hiến Điện, dùng số điểm cống hiến tích lũy bấy lâu để đổi lấy một khối 【Địa Tâm Nham Thép】 cấp hai từ kho báu gia tộc.
Trước đây, hắn đã thu được một khối 【Thủy Mẫu Tinh Cương】 từ Thường Thiên Hoá. Dẫu khối 【Địa Tâm Nham Thép】 này kém xa so với thứ kia, nhưng hai vật phối hợp — một thuộc Thủy, một thuộc Hỏa — vừa vặn có thể giúp hắn tế luyện bản mệnh pháp khí 【Thủy Hỏa Bảo Hồ Lô】 lên đến cấp hai hạ phẩm.
Kỹ thuật luyện khí của hắn đã đình trệ ở cấp nhất cực phẩm suốt một thời gian dài. Gần đây, hắn lại có thêm vài tầng ngộ đạo mới, nên quyết tâm thử vượt qua ranh giới này.
Vì còn muốn thử nghiệm một vài ý tưởng trong đầu, hắn không chọn đột phá tại Xương Màng Phong, mà quay trở về Tiểu Thanh Sơn.
Vừa đặt chân lên đảo, Tống Thanh Hê đã lập tức chạy tới bám chặt lấy hắn, líu lo bên tai không ngớt — toàn những chuyện thường ngày: cá linh trong hồ lại tăng thêm, cây Thanh Mai lại càng thêm linh tính…
Mới rời đi nửa tháng thôi, mà cảm giác như đã xa cách rất lâu.
Hắn lấy ra vài món quà nhỏ để dỗ dành cô bé, rồi liền bước vào trạng thái nhập định. Lần này, hắn đã hạ quyết tâm: *Không đột phá lên luyện khí sư cấp hai hạ phẩm thì tuyệt đối không xuất quan!*
Xuân đi thu đến, hàn lai thử vãng — một năm lặng lẽ trôi qua. Vào một ngày bình thường như bao ngày khác, Tống Trường Sinh lại trải qua một ngày phi thường của riêng mình.
Sau nhiều lần thất bại, cuối cùng hắn cũng thành công luyện chế ra pháp khí cấp hai hạ phẩm đầu tiên. Nhìn chiếc thuẫn tròn nhỏ nằm gọn trong tay, lòng hắn tràn đầy hân hoan.
Kể từ khi 【Thủy Nguyên Thuẫn】 bị phá hủy, hắn luôn mong muốn luyện lại một kiện pháp khí phòng ngự — lần này, nguyện vọng ấy终 được viên mãn.
Đây cũng là một chiếc thuẫn tròn. Dẫu chỉ là cấp hai hạ phẩm, nhưng nguyên liệu sử dụng lại không thể so sánh với 【Thủy Nguyên Thuẫn】 — chỉ thuộc loại phổ thông. Hắn đặt tên cho pháp khí đầu đời cấp hai này là 【Thiên Cang Thuẫn】.
Sau khi đột phá kỹ thuật luyện khí, hắn lại dành một thời gian củng cố, rồi bắt tay vào tế luyện lại Bảo Hồ Lô trong tay.
Lần này, hắn sử dụng thủ pháp luyện khí được lưu truyền từ di tích của Hạc Vân Huyền — trong đó ghi chép một pháp môn luyện chế đặc biệt mang tên 【Chém Linh Hồ Lô】…
(Hết chương)