Giữa mùa hè oi ả, mặt trời lặn dần về phía tây, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả bầu trời.
Tại Trần Gia Thôn, một đám cưới vừa mới kết thúc.
Khách khứa và hàng xóm ăn uống no say rồi lần lượt ra về; tiếng cười nói rộn rã vang vọng khắp ngôi làng nhỏ bé.
Trần Uyên đi theo sau cha mẹ, thân mặc áo vải gai ngắn, tay phải xách một chiếc túi vải thô phồng lên, tay trái nắm chặt tay Tiểu Mễ—em gái mười tuổi—cùng bước về nhà.
Ánh nắng nhạt buông xuống, in hai bóng dài lê trên mặt đất phía sau hai anh em.
— Ông Trần Đại Hoa già nua ấy hôm nay thật sự rạng rỡ đấy chứ! Cô dâu sao mà xinh đẹp thế…
Cha mẹ vừa đi vừa châm chọc đám cưới hôm nay với chút vị chua chát, còn Tiểu Mễ thì líu lo không ngớt, trầm trồ trước sự náo nhiệt của lễ cưới và mâm cỗ thịnh soạn.
Dẫu chưa làm đủ sáu lễ nghi như nạp thái, vấn danh… nhưng trong cái thôn nghèo khó như Trần Gia Thôn, đám cưới giản dị này đã là sự kiện lớn nhất kể từ Tết Nguyên Đán đến giờ—tập hợp gần một nửa số hộ trong thôn.
Trần Uyên mỉm cười nhẹ, chăm chú lắng nghe em gái hào hứng kể lại, thỉnh thoảng khẽ kéo tay em để nhắc nhở tránh những chỗ lồi lõm hay đá sỏi trên đường đất.
— Anh hai ơi, thịt kho tàu ngon quá đi! Em còn muốn ăn nữa… Anh hai ơi, cái bánh trắng kia anh đã ăn chưa? Ngọt lắm luôn… Anh hai ơi, hóa ra gà cũng ăn được à? Gà chẳng phải để đẻ trứng sao… Anh hai…
Tiểu Mễ liên tục đặt ra từng câu hỏi, nụ cười trên môi Trần Uyên dần dần nhạt đi.
Anh cúi đầu nhìn em gái gầy gò, giọng nhẹ nhàng:
— Em ngoan, sau này em thích gì, anh hai sẽ mua cho.
— Thật không? Vậy em muốn ăn thịt gà! À không, gà còn phải đẻ trứng đổi đồng xu nữa… Thế thì ăn thịt kho tàu thôi, thêm cái bánh trắng kia nữa—cái bánh ngọt hơn cả đường trắng ấy…
Giọng Tiểu Mễ ngày càng trong trẻo, còn Trần Uyên thì im bặt.
Trần Thiết Trụ quay lại quát:
— Con bé nghịch ngợm! Chỉ mày là tinh ranh, đồ gì đắt thì ăn đồ đó!
Trần Lý Thị đẩy chồng một cái:
— Thôi đi! Con bé hiếm khi được dự tiệc, nói vài câu có làm sao đâu!
Trần Thiết Trụ liếc vợ một cái, rồi quay mặt đi, không nói thêm lời nào.
Tiểu Mễ chu môi, cúi đầu chơi trò dẫm lên bóng mình.
Trần Uyên nắm tay em gái càng siết chặt hơn.
Cả gia đình lặng lẽ đi tới một ngôi sân nhỏ.
Trong sân có hai căn nhà tranh, lớn nhỏ khác nhau, bao quanh bởi hàng rào gai cao ngang người. Một cánh cửa gỗ cũ kỹ rung lắc lư trên bản lề, cài bằng một thanh gỗ thô sơ.
Trần Thiết Trụ rút thanh gỗ ra, cả nhà bước vào căn nhà tranh lớn hơn. Trần Uyên buông tay Tiểu Mễ, đặt chiếc túi vải thô lên chiếc bàn gỗ hoàng đàn sần sùi.
Trong nhà tối om, chỉ có một ô cửa sổ bé tí tẹo, dán giấy cửa vàng úa.
Trên bàn đặt một chiếc chân nến nhỏ, bên trên cắm nửa cây nến mảnh đang cháy dở.
Trần Lý Thị mở tủ gỗ thiếu mất nửa cánh cửa, lấy ra một chiếc bát đất nung khuyết góc, rồi moi năm chiếc bánh mì làm từ bột thô nặng trịch trong túi vải, bỏ vào bát. Bà lật ngược túi, lắc mạnh hai cái để đổ hết vụn bột còn sót lại vào bát.
Đây là những chiếc bánh thừa lại sau tiệc, chủ nhà chia cho dân làng—nhà Trần được năm cái.
Trần Lý Thị cầm bát lên, liếc Trần Uyên một cái, rồi đặt bát xuống, lấy một chiếc bánh mì thô đưa cho anh:
— Nhị Ngưu, con ăn nhiều, chắc chưa no bụng ở tiệc hôm nay nhỉ? Ăn thêm cái bánh này đi.
Trần Uyên nhận lấy chiếc bánh:
— Con cảm ơn mẹ.
— Ơ, con khách khí với mẹ làm gì thế? Sao giống mấy đứa học trò đọc sách vậy, khéo ăn khéo nói quá đi…
Miệng bà trách, nhưng nét mặt lại rạng rỡ, những nếp nhăn nơi đuôi mắt xếp thành từng lớp.
Bà mới ngoài ba mươi, trông lại như người phụ nữ trung niên gần năm mươi, gương mặt đầy vết hằn gió sương.
Trần Thiết Trụ khẽ cười hề hề:
— Nói thật đấy, Nhị Ngưu nhà ta chín chắn lắm, sau này nhất định nên thân.
Ông ngồi xuống bàn, cầm chiếc điếu thuốc lá dài, hít một hơi sâu rồi từ từ phun khói ra, vẻ mặt say sưa.
Trần Uyên mỉm cười, lại bỏ chiếc bánh mì thô trở vào túi vải.
Trần Lý Thị nhíu mày:
— Lại để dành ăn tối à?
Trần Uyên cười đáp:
— Con chưa đói đâu ạ, để trước lúc ngủ ăn cho tiện, không thì giữa đêm đói bụng tỉnh dậy thì khổ.
— Được, thế thì con đi bổ củi đi.
— Dạ, con đi ngay đây.
Trần Uyên cầm túi vải thô bước sang căn nhà tranh nhỏ hơn.
Ngôi nhà này khá chật hẹp. Bên phải cửa vào, dưới ô cửa sổ, kê một chiếc giường đất phủ tấm chiếu cói màu đậm nhạt không đều; bên trái chất đầy nông cụ và đồ linh tinh.
Trần Uyên liếc ra ngoài cửa, rồi nhẹ nhàng cởi áo vải gai.
Một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện: bụng anh bất thường lõm sâu xuống, trong cái hõm nông ấy nằm gọn bốn chiếc bánh mì thô—thế nhưng từ bên ngoài, hoàn toàn không thấy dấu hiệu nào.
Anh lấy bốn chiếc bánh ra, bỏ vào túi vải, bụng từ từ trở lại bình thường, rồi khoác lại áo vải gai—hình dáng bên ngoài vẫn y nguyên như trước.
Trần Uyên vén một góc tấm chiếu cói, đậy kín túi vải, rồi lục trong đống đồ linh tinh lấy một chiếc rìu, bước ra sân.
Anh ôm một bó củi từ đống củi ở góc sân, đặt xuống khoảng đất trống bên cạnh, dựng thẳng một khúc gỗ to bằng cánh tay, giơ rìu lên, bổ mạnh xuống.
— Cạch!
Cơ bắp cánh tay Trần Uyên căng cứng, khúc gỗ bị chẻ làm đôi gọn ghẽ.
— Cạch!
Một nhát rìu nữa, khúc gỗ thứ hai vỡ tan.
— Cạch! Cạch!
Trần Uyên cầm chiếc rìu sắt nặng bốn cân, bổ liên tiếp từng khúc gỗ, hơi thở đều đặn, sắc mặt không đổi.
Tiểu Mễ ngồi trong nhà buồn chán, chạy ra sân xem anh hai bổ củi, vừa vỗ tay vừa reo:
— Anh hai lực lượng thật lớn, giỏi quá đi…
Sau một khắc đồng hồ, Trần Uyên đã bổ xong đống củi nhỏ, xếp gọn bên cạnh bếp lò.
Lúc này mặt trời đã khuất hẳn, trời tối sẫm.
Trần Uyên lại đi cho gà ăn, báo với Trần Lý Thị một tiếng, rồi dẫn Tiểu Mễ về căn nhà tranh nhỏ để ngủ.
Tiểu Mễ nô đùa suốt buổi, giờ đã mệt lử, Trần Uyên kể cho em nghe chuyện “Võ Tòng đánh hổ”, dỗ dành hai câu, em liền chìm vào giấc ngủ say.
Còn Trần Uyên thì hoàn toàn không chút buồn ngủ, mở to hai mắt, lặng lẽ lắng nghe tiếng trò chuyện của Trần Thiết Trụ và Trần Lý Thị từ căn nhà tranh bên cạnh.
Đêm càng khuya, trăng từ từ nhô lên, ánh sáng bạc xuyên qua ô cửa sổ, rọi xuống tấm chiếu cói một vệt sáng thanh khiết.
Cuối cùng, tiếng ngáy đều đều của Trần Thiết Trụ vang lên, tai Trần Uyên chỉ còn lại tiếng côn trùng rền rĩ và hơi thở nhẹ nhàng của Tiểu Mễ.
Anh lặng lẽ rời giường, bước xuống đất nhẹ nhàng, tiến đến góc nhà tranh, nhờ ánh trăng lạnh lẽo, gỡ một cục đất vàng trên tường—bên trong hiện ra một lỗ hổng nhỏ.
Anh lấy ra một chiếc túi vải thô, khẽ đẩy cửa phòng, bước ra sân.
Nhìn quanh một lượt—bốn bề vắng lặng, trên trời Ngân Hà lộng lẫy, sao trời lấp lánh.
Trần Uyên mở túi vải, lấy ra một vật.
Đó là một khối Ngọc Diệp màu trắng, chất ngọc mịn màng, dưới ánh sao tỏa ra thứ ánh sáng xanh nhạt dịu dàng.
Bỗng nhiên, muôn ngàn vì sao trên trời đồng loạt chớp sáng một cái, hội tụ thành một tia sáng trắng mảnh, từ thiên không tuôn xuống, chính xác rơi trúng đỉnh đầu Trần Uyên.
Trần Uyên khép nhẹ mí mắt, cảm giác mát lạnh bao phủ toàn thân, da thịt hơi tê tê, dễ chịu vô cùng.
Mười nhịp thở sau, ánh xanh trên Ngọc Diệp tắt dần, tia sáng trắng cũng tan biến.
Trần Uyên mở mắt, một cơn đói dữ dội bốc lên.
Anh vừa mới ăn tiệc xong, thế mà giờ đây lại cảm giác như người đói lả ba ngày ba đêm trên đường chạy nạn—dạ dày liên tục kêu òng ọc.
Trần Uyên nuốt một ngụm nước bọt, quay lại phòng, cất Ngọc Diệp vào túi vải, giấu kỹ vào lỗ hổng trên tường, rồi lấy năm chiếc bánh mì thô ra, ăn ngấu nghiến.
Chẳng mấy chốc, năm chiếc bánh đã sạch trơn—đây là lượng thức ăn đủ cho hai ngày của người bình thường, thế mà chỉ khiến anh no lưng chừng.
Trần Uyên nằm trở lại giường, cảm nhận cái dạ dày trống rỗng, khẽ thở dài.
Ba năm trôi qua kể từ khi đến thế giới này, anh chưa từng được ăn no mấy bữa.
Nguyên bản anh là người Hoa Hạ trên Trái Đất, dù chỉ tốt nghiệp một trường đại học loại hai thông thường, nhưng chuyên ngành học lại là ngành “nóng” nhất: công nghệ thông tin.
Tốt nghiệp, anh bắt kịp xu thế, lập một doanh nghiệp internet, liên tiếp gọi vốn thành công, chưa đầy hai năm đã đạt giá trị thị trường hơn chục tỷ đô la Mỹ, tài sản cá nhân tăng vọt lên hơn một trăm triệu đô la—trở thành một trong những doanh nhân trẻ nổi tiếng trong nước.
Tuổi trẻ giàu sang, đương nhiên không thiếu những cám dỗ.
Trần Uyên chìm đắm trong hương vị ngọt ngào của cuộc sống—xe hơi hạng sang, mỹ nữ bên cạnh, đời sống xa hoa trụy lạc, đêm nào cũng tiệc tùng ca hát.
Rượu là thuốc độc hại gan, sắc là dao sắc cắt xương—vài năm liền phóng túng quá độ, sinh hoạt thất thường, lại thường xuyên thức trắng đêm làm việc, cơ thể anh hoàn toàn suy sụp, bị chẩn đoán ung thư dạ dày giai đoạn cuối.
Trần Uyên hoảng loạn, bán hết cổ phần đang nắm giữ, nhập viện điều trị bằng những kỹ thuật và thuốc men tiên tiến nhất.
Nhưng tiền không phải là phép màu. Trần Uyên nằm trên giường bệnh, trải qua hai năm cuối đời.
Trước khi nhắm mắt, anh mới tỉnh ngộ: mình chẳng phải gì “thiên mệnh chi tử”, chỉ đơn thuần là bắt đúng thời điểm của thời đại, nên mới có thành tựu.
Những năm tháng hoang đường xa hoa ấy, tựa như một giấc mộng.
Phù hoa tan biến, chẳng để lại dấu tích.
Trong hối hận và đau đớn, Trần Uyên khép mắt.
Khi mở mắt lại, anh đã hóa thân thành Trần Nhị Ngưu.
Đây là một vùng đất tên Kỳ Quốc, ngôn ngữ, chữ viết hoàn toàn khác biệt với Hoa Hạ, nhưng trình độ phát triển tương đương thời cổ đại Trung Hoa, phong tục văn hóa cũng gần như tương đồng.
Ba năm trước, Trần Nhị Ngưu mười tuổi, nhiễm cảm lạnh, không có tiền chữa trị, bệnh nặng qua đời.
Hồn phách Trần Uyên xuyên việt tới đây, chiếm lấy thân xác cậu bé.
Ngọc Diệp cũng theo linh hồn Trần Uyên mà đến thế giới này.
Ở kiếp trước, sau khi khởi nghiệp thành công, Trần Uyên theo phong trào “phụ họa phong nhã”, mua rất nhiều cổ vật, đồ chơi văn nhân.
Ngọc Diệp là một trong số đó—một bảo vật thời Tiên Tần.
Trong một phiên đấu giá Sotheby’s, Trần Uyên一眼相中 (chỉ nhìn một cái đã mê mẩn), bỏ ra vài chục nghìn đô la Mỹ để mua về, yêu thích vô cùng, chưa từng rời thân.
Thế nhưng Ngọc Diệp chẳng mang lại may mắn—anh vẫn nhiễm HIV.
Song sau khi xuyên việt, Trần Uyên phát hiện ra mặt thần kỳ của Ngọc Diệp.
Dưới ánh sao, mỗi mười hai canh giờ, Ngọc Diệp có thể dẫn động tinh quang quán thể.
Sau khi quán thể, trong người Trần Uyên sẽ xuất hiện cảm giác đói.
Nếu kịp thời bổ sung năng lượng, thân thể sẽ trở nên cường tráng hơn trước: sức mạnh, độ dẻo dai, phản xạ, ngũ giác… đều được nâng cao.
Thậm chí cả tư duy, ý niệm cũng trở nên minh mẫn, linh hoạt hơn.
Nhưng chỉ khi cảm giác đói hoàn toàn biến mất, mới có thể tiến hành lần quán thể tiếp theo.
Nếu chưa tiêu trừ cơn đói, dù đã đủ mười hai canh giờ, Ngọc Diệp dẫn tinh quang xuống cũng vô dụng.
Phát hiện ra công dụng thần kỳ này, Trần Uyên mừng khôn xiết—nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại.
Những thăng trầm trong kiếp trước đã mài mòn mọi sắc bén trên người anh, khiến anh trở nên thận trọng đến mức cực đoan.
Anh không dám tiết lộ đặc tính kỳ lạ của Ngọc Diệp cho bất kỳ ai—even cha mẹ, em gái cũng không biết một lời, chỉ thực hiện quán thể vào những thời điểm thích hợp.
Thế nhưng nhà Trần quá nghèo, chỉ đủ ăn no qua ngày.
Ba năm qua, Trần Uyên mới chỉ quán thể được hai mươi mốt lần—chủ yếu vào các dịp lễ Tết, tế tổ, hiếu hỷ, hoặc khi có họ hàng đến thăm.
Chỉ những lúc ấy anh mới được ăn no.
Và chỉ với hai mươi mốt lần quán thể ấy, thân thể Trần Uyên đã vượt xa người thường về độ bền bỉ, sức mạnh tăng vọt, khả năng khống chế cơ thể đạt tới mức tinh vi tuyệt đối.
Hôm nay ở tiệc cưới, anh lén lấy mấy chiếc bánh mì thô, dùng cơ bụng điều khiển khéo léo để giấu sát người—vài giờ đồng hồ không ai phát hiện, mới tạo điều kiện cho lần quán thể này.
Dẫu năm chiếc bánh chỉ khiến anh no lưng chừng, nhưng sau khi quán thể, không nhất thiết phải bổ sung năng lượng ngay trong đêm—miễn là trong vòng ba ngày cảm giác đói biến mất, thân thể vẫn sẽ được nâng cấp.
Bốn chiếc bánh còn lại đủ giúp Trần Uyên tiêu hóa hoàn toàn lợi ích từ lần quán thể này.
Nhưng qua ngày mai, anh lại sẽ đói.
Lần quán thể tiếp theo, vẫn còn xa vời vợi.
Trần Uyên khẽ thở dài, chịu đựng cảm giác nửa no nửa đói, nhắm mắt từ từ chìm vào giấc ngủ.
(Hết chương)