Sáng sớm hôm sau, Trần Uyên tỉnh dậy từ trong giấc mộng, mặc quần áo chỉnh tề rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
Lúc này trời còn sớm, mặt trời vừa ló dạng, dãy núi Xích Mạng ở xa phủ một lớp sương mỏng mờ ảo; những ngọn núi xanh nhạt ẩn hiện giữa làn sương, cổ thụ sum suê rậm rạp, tựa như chốn tiên cảnh.
Từ xưa đến nay, dân gian vẫn truyền tụng rằng từng có người bắt gặp tiên nhân trong dãy Xích Mạng — bay lượn trên không, xuyên đất mà đi, dời non đổi núi.
Cho đến tận ngày nay, vẫn còn những cụ già hàng năm lên núi tế lễ tiên nhân, cầu mong được phù hộ độ trì.
Khói bếp làng quê lững lờ bay lên, tiếng nói cười thoảng qua mơ hồ.
Không khí náo nhiệt của hôn lễ hôm qua đã tan biến, người dân làm ruộng lại bắt đầu một ngày mới tất bật.
Trần Lý Thị đang bận rộn trước bếp trong sân, thấy Trần Uyên bước ra liền gọi:
— Nhị Ngưu, đi gọi Tiểu Mễ dậy ăn cơm đi!
— Dạ!
Trần Uyên đáp lời, quay vào nhà đánh thức Tiểu Mễ.
Tiểu Mễ vốn không có tên thật, chỉ gọi thế thôi.
Con gái nhà nông đều như vậy cả — chỉ có một cái tên gọi thân mật để tiện gọi hỏi.
Đánh thức Tiểu Mễ xong, Trần Uyên bưng chiếc bàn gỗ hoàng đàn từ căn nhà tranh lớn ra sân.
Trần Lý Thị bưng ra bốn bát cháo loãng vừa nấu xong; Trần Thiết Trụ mở tủ lấy mấy cái bánh mì thô, rồi múc một bát dưa muối từ vại đặt trước cửa nhà. Cả nhà ngồi quây quần bên bàn, bắt đầu bữa sáng.
Từ sau khi chịu “tinh quang quán thể”, Trần Uyên càng ngày càng ăn nhiều hơn. Đêm qua lại chỉ ăn lưng chừng no, giờ đói lả cả người. Anh cầm bánh mì thô, kèm dưa muối, ăn ngấu nghiến như sói.
Chẳng mấy chốc, một cái bánh đã hết sạch. Trần Uyên đưa tay về phía cái bánh thứ hai.
Nhưng ngay khi ngón tay sắp chạm vào bánh, anh khựng lại, quay đầu nhìn Trần Thiết Trụ.
Trần Thiết Trụ mới ăn chưa tới nửa cái bánh.
Thấy động tác của Trần Uyên, nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như hằn sâu thêm, rồi nhẹ giọng nói:
— Ăn đi.
Trần Uyên mới cầm lấy cái bánh thứ hai, cắn to miệng ăn tiếp.
Khi anh vừa nuốt xong cái bánh thứ hai, ba người kia mới vừa kịp no bụng.
Trần Thiết Trụ ăn hết một cái, Trần Lý Thị ăn hơn nửa cái, còn Tiểu Mễ ăn ít nhất, chỉ khoảng một phần tư cái.
Trần Lý Thị nâng bát cháo trước mặt, ân cần hỏi:
— Nhị Ngưu, no chưa?
Trần Uyên đương nhiên chưa no, nhưng cũng không dám xin thêm. Anh cũng nâng bát cháo lên, đáp:
— Mẹ ơi, con no rồi.
Anh biết rõ, nếu mình mở lời, cha mẹ chắc chắn sẽ không để mình đói.
Nhưng mới sáng sớm chưa làm gì cả đã ăn hết ba cái bánh mì thô — chuyện ấy quá kinh người.
Anh đành nuốt cơn đói vào trong, cố tỏ vẻ đã no tròn.
…
Cả nhà ăn xong bữa sáng, Trần Lý Thị dọn dẹp bếp và rửa bát đũa.
Trần Uyên cho con gà mái già duy nhất trong nhà ăn xong, rồi cầm nông cụ theo Trần Thiết Trụ ra đồng chăm sóc ruộng nương.
Nhà Trần canh tác năm mẫu ruộng, suốt ngày chỉ biết đào bới trên đất để kiếm miếng ăn.
Tiểu Mễ cũng chẳng rảnh rỗi. Cô bé theo Trần Uyên và Trần Thiết Trụ ra ngoài, tìm mấy đứa bạn cùng trang lứa quen biết, rồi cùng nhau ra bờ sông hái cỏ cho lợn.
Nhà Trần nghèo quá, không đủ tiền mua lợn con. Nhưng trong Trần Gia Thôn cũng có vài hộ khá giả nuôi lợn.
Tiểu Mễ giúp con của mấy hộ đó hái cỏ, trưa về đổi được chút đồ ăn, giảm bớt gánh nặng cho gia đình.
Trần Uyên đưa Tiểu Mễ tới bờ sông, rồi cùng Trần Thiết Trụ ra ruộng, tranh lúc trời còn mát để cuốc cỏ, xới đất.
Trần Uyên sức khỏe tốt, bền bỉ lại cao, làm việc nhanh hơn Trần Thiết Trụ rất nhiều.
Một khắc đồng hồ sau, Trần Lý Thị cũng ra ruộng, cầm nông cụ gia nhập vào hai cha con.
Ba người làm liên tục cho đến gần giữa trưa, trước khi mặt trời lên đỉnh đầu thì thu dọn công cụ trở về nhà.
Bữa trưa, Trần Uyên ăn ba cái bánh mì thô.
Nếp nhăn trên mặt Trần Thiết Trụ lại càng sâu thêm.
Buổi chiều, đợi lúc nắng gắt nhất qua đi, Trần Uyên lại theo cha mẹ ra đồng tiếp tục làm việc.
Cho đến khi mặt trời lặn khuất sau chân núi, cả ba mới trở về nhà.
Tiểu Mễ đã nấu sẵn cơm — giống như bữa sáng và bữa trưa, vẫn là cháo loãng, bánh mì thô và dưa muối.
Người làm ruộng không thể ăn ngon hơn được nữa; chỉ cần đủ no bụng, đã là điều khó khăn lắm rồi.
Trần Uyên ăn hai cái bánh mì thô, cảm giác đói lả kéo dài suốt cả ngày cuối cùng cũng biến mất.
Người bình thường một bữa chỉ ăn một cái bánh mì thô, còn Trần Uyên hôm nay đã ăn tới bảy cái, đêm qua lại ăn thêm năm cái.
Phải mất bốn ngày ăn uống như thế, cơ thể anh mới tiêu hóa hết toàn bộ lợi ích do “tinh quang quán thể” mang lại.
Ăn tối xong, Trần Uyên như thường lệ đi bổ củi. Cảm nhận được sức lực lại tăng thêm một chút so với hôm qua, khóe môi anh thoáng nở nụ cười.
Cạch! Cạch!
Trần Uyên bổ từng khúc củi, không hề cảm thấy mệt mỏi.
Tiểu Mễ đứng bên cạnh, say sưa ngắm nhìn, vừa kể chuyện vui trong ngày:
— Nhị Ca ơi, xem hoa chị hái này, đẹp không nào…
Trần Uyên quay sang nhìn — Tiểu Mễ đang cười tươi, nghiêng đầu, trên mái tóc khô xơ cài một bông hoa đỏ rực.
Trần Uyên thấy lòng chạnh đau, nhưng miệng vẫn khen:
— Đẹp lắm! Tiểu Mễ là người đẹp nhất rồi, dù cài cỏ đuôi chó lên đầu cũng đẹp!
— Hừ! Nhị Ca lừa người! Cỏ đuôi chó xấu nhất trên đời chứ!
Trong căn nhà tranh lớn, Trần Thiết Trụ ngồi trước chiếc bàn gỗ hoàng đàn, lặng lẽ nhìn hai anh em đang nói cười ngoài sân.
Ông cầm ống thuốc lá, mở nắp, hít sâu một hơi mùi lá thuốc khô, rồi từ từ thở dài.
Nhà Trần quá nghèo, ông chỉ hút thuốc lá vài ngày một lần; bình thường chỉ được ngửi mùi thuốc để “giả vờ” thỏa瘾.
Trần Lý Thị ngồi bên kia bàn gỗ hoàng đàn, mở to mắt, tận dụng ánh sáng cuối cùng của ngày để khâu đế giày vải thô.
Bỗng Trần Thiết Trụ lên tiếng:
— Bà ơi, hôm qua đi ăn tiệc nhà Đại Hoa, tôi ngồi cùng bàn với đứa con thứ hai nhà nó, nói chuyện một hồi. Trần Lão Nhị ở huyện làm ăn khá ổn, chuyên đi tìm học trò cho các tiệm buôn. Hay là nhờ nó giúp Nhị Ngưu tìm một chỗ làm…
Tay Trần Lý Thị ngừng khâu, cô dụi mắt rồi đáp:
— Cho Nhị Ngưu lên thành phố sao? Không được! Nó còn nhỏ thế này, bị người ta bắt nạt thì làm sao?
— Chính vì nhỏ tuổi nên người ta mới nhận chứ! Lớn rồi tính tình hoang dại, người ta còn chẳng muốn nữa kìa!
Trần Lý Thị vẫn kiên quyết từ chối:
— Chủ tiệm, quản sự nào mà chẳng đen bạc! Con trai thứ ba nhà Trần Hoài Thọ lên huyện làm học trò, bị đánh gần chết đấy! Nhị Ngưu làm sao chịu nổi khổ ấy?
Trần Thiết Trụ gõ nhẹ ống thuốc lá xuống đất, thở dài:
— Nhị Ngưu ăn ngày càng nhiều, hôm nay một mình đã ăn hết bảy cái bánh mì thô! Nếu không cho nó ra ngoài tìm đường sống, cứ mãi theo chúng ta đào bới trên ruộng, đến bữa no cũng chẳng có — đó mới gọi là khổ chứ!
Khuôn mặt Trần Lý Thị trầm xuống, im lặng hồi lâu mới nói:
— Người ta chịu nhận Nhị Ngưu làm học trò không?
Thấy vợ đã mềm lòng, Trần Thiết Trụ trong lòng nhẹ nhõm:
— Chắc chắn nhận! Trần Lão Nhị biết Nhị Ngưu sức khỏe tốt, đã cam kết với tôi rồi — chỉ cần đưa Nhị Ngưu tới, việc làm không phải lo!
Trần Lý Thị cầm tấm đế giày vải thô rách vá đầy trên tay, khẽ nói:
— Vậy… thử một lần vậy.
— Được! Ngày mai tôi sẽ tìm Trần Lão Nhị, sớm ổn định việc này…
Trần Lý Thị im lặng, đột nhiên đứng dậy, lấy từ đầu giường một chiếc hộp gỗ, mở ra đếm kỹ hai mươi đồng xu đồng bóng loáng, rồi đưa cho Trần Thiết Trụ:
— Ông đưa số tiền này cho Trần Lão Nhị, nhờ nó giúp Nhị Ngưu tìm một chỗ làm tốt, để Nhị Ngưu đỡ khổ hơn.
Trần Thiết Trụ nhận lấy đồng xu, bỏ vào túi vải thô bên người:
— Lần này con trai Đại Hoa cưới vợ, xây nhà, tôi và Nhị Ngưu đã góp sức rất nhiều. Trần Lão Nhị là chú nó, không thể không nhớ ơn. Thêm chút tiền nữa, chắc chắn nó sẽ không đối xử tệ với Nhị Ngưu đâu.
Trần Lý Thị lại cầm lấy tấm đế giày vải thô, thở dài:
— Cũng tùy mạng Nhị Ngưu vậy. Tôi chỉ cầu mong nó đừng trách mẹ tàn nhẫn…
…
Cạch — cạch —
Ngoài sân, Trần Uyên cúi đầu, mím chặt môi, động tác bổ củi chậm hẳn đi.
Dù Trần Thiết Trụ và Trần Lý Thị cố ý hạ thấp giọng, nhưng cuộc trò chuyện của hai người vẫn lọt hết vào tai Trần Uyên, từng chữ một.
Sau hai mươi hai lần “tinh quang quán thể”, thân thể Trần Uyên được toàn diện cải thiện — không chỉ sức mạnh tăng vọt, ngũ giác cũng vượt xa người thường.
Nghe cha mẹ định gửi mình đi làm học trò, trong lòng Trần Uyên trăm mối tơ vò.
Kể từ khi xuyên không tới đây, Trần Thiết Trụ và Trần Lý Thị đối đãi với anh vô cùng tốt; anh cũng thực sự coi hai người là cha mẹ ruột của mình.
Trong ba năm qua, Trần Uyên nhiều lần muốn thay đổi vận mệnh, để gia đình sống sung túc.
Điều đầu tiên anh nghĩ tới chính là làm thương buôn — nhưng nhà Trần quá nghèo, chẳng có vốn liếng gì.
Lĩnh vực anh am hiểu nhất — máy tính và tài chính — hoàn toàn vô dụng trong thời đại này.
Anh cũng chẳng biết cách làm kính, rượu trắng hay xà phòng; dù có biết, cũng chẳng dám đem ra sử dụng.
Mọi nghề sinh lợi đều đã bị địa chủ, cường hào, quan lại và bang phái chiếm giữ hết.
Một kẻ dân đen như Trần Uyên, đừng hòng đụng tới — nếu có ý định, chỉ chờ bị nuốt sống ngay lập tức.
Thương buôn bất thành, Trần Uyên chuyển sang nghĩ tới đọc sách, thi cử làm quan — lĩnh vực này vốn là sở trường của anh.
Trần Gia Thôn có một tư thục do Trần Vọng Tài — địa chủ duy nhất trong thôn — tài trợ xây dựng, mời một vị đồng sinh đã ngoài năm mươi tuổi dạy học.
Trần Uyên tìm tới vị đồng sinh ấy, xin được dạy chữ.
Nhưng anh không có tiền lễ sư, nên vị đồng sinh chẳng thèm để ý.
Nhà Trần quá nghèo, nộp đủ các loại thuế khóa đã khó khăn, làm sao còn dư tiền để đóng học phí?
Không được vào tư thục, Trần Uyên liền nảy ý định trộm học chữ.
Nhưng anh không mua nổi sách, huống chi là có người chịu cho mượn.
Về sau, nhờ “tinh quang quán thể”, thân thể Trần Uyên trở nên nhẹ nhàng, dẻo dai, ban đêm anh leo tường trộm sách của vị đồng sinh để đọc.
Thế nhưng không có người dẫn dắt, lại chẳng có tự điển hay sách tham khảo nào hỗ trợ, anh thậm chí còn chưa vượt qua được ngưỡng cửa đầu tiên — nên cuối cùng vẫn chẳng học được chữ nào.
Học văn bất thành, học võ lại càng bất khả thi.
“Nghèo học văn, giàu luyện võ” — tiền học võ sư còn đắt hơn học phí tư thục nhiều lần, mỗi lần phải trả tới mấy chục lượng bạc, Trần Uyên làm sao có nổi?
Xã hội phong kiến đẳng cấp phân minh, người nghèo chỉ có thể cam phận.
Tuy nhiên, thực ra Trần Uyên vẫn còn một phương pháp cuối cùng để thay đổi vận mệnh — đó là vào núi Xích Mạng làm thổ phỉ, chặn đường cướp của.
Dựa vào sức lực phi thường, dù không biết võ công, anh tin mình cũng có thể lập nghiệp.
Nhưng anh còn quá nhỏ, chỉ là một đứa trẻ — muốn làm thổ phỉ cũng chẳng ai nhận.
Muốn đường nào cũng tắc, Trần Uyên lại nảy ý định vào núi săn thú — ít ra cũng đủ no bụng.
Thế nhưng săn thú cũng chẳng dễ dàng gì. Dù sức mạnh vô song, anh lại chẳng biết cách truy tung dấu vết, đặt bẫy, giăng dây — mà đó mới chính là yếu tố then chốt để bắt được thú rừng.
Thú hoang ẩn náu trong rừng rậm bạt ngàn, cảnh giác cực cao, rất khó phát hiện.
Vài thợ săn duy nhất trong Trần Gia Thôn cũng chẳng đời nào truyền lại bí quyết mưu sinh này cho người ngoài.
Thú rừng trong vùng núi lân cận vốn đã ít ỏi, họ săn còn chưa đủ ăn, làm sao chịu để người khác chia phần?
Cuối cùng, Trần Uyên đành gác bỏ mọi ý định, đợi vài năm nữa trưởng thành rồi mới tính tiếp.
Được tái sinh một lần nữa, lại sở hữu Ngọc Diệp thần kỳ — anh tuyệt đối không cam tâm suốt đời làm ruộng!
Nghe cha mẹ định gửi mình đi làm học trò, trong lòng Trần Uyên vừa lưu luyến gia đình, vừa không khỏi háo hức.
Dù làm gì đi nữa, cũng tốt hơn ở mãi Trần Gia Thôn cuốc đất.
Ít nhất, anh sẽ được ăn no — để yên tâm tiến hành “tinh quang quán thể”.
Truyện mới đăng, cập nhật hàng ngày vào lúc 12 giờ trưa và 6 giờ chiều. Mời quý độc giả收藏!
(Hết chương)