Sau khi Trần Uyên chặt xong củi, Trần Thiết Trụ liền nói với cậu chuyện định đưa cậu lên huyện làm học việc.
Trần Uyên vốn đã có chuẩn bị tinh thần từ trước, nên rất hiểu chuyện mà đồng ý ngay.
Sáng hôm sau, Trần Thiết Trụ mời Trần Lão Nhị—người chưa trở lại huyện—đến nhà bàn bạc và thống nhất việc này.
Trần Lão Nhị thân hình gầy guộc, ngoài ba mươi tuổi, trên gương mặt lộ rõ vẻ nhanh nhẹn, tinh anh.
Không biết có phải vì đã nhận của Trần Thiết Trụ hai mươi văn tiền hay không, thái độ của ông ta đặc biệt nhiệt tình:
“Anh Thiết Trụ à, tôi nhìn Nhị Ngưu lớn lên từng ngày, thằng bé thật thà, chất phác, lại khỏe mạnh nữa, tôi đã suy tính kỹ rồi, sẽ dẫn nó vào Bách Binh Đường, vừa vặn lắm! Anh chị cứ yên tâm!”
Trần Thiết Trụ hỏi:
“Bách Binh Đường là tiệm gì thế?”
Trần Lão Nhị giải thích:
“Đó là tiệm rèn lớn nhất huyện, có tới hơn trăm thợ rèn. Mỗi năm họ tuyển ba bốn chục người làm học việc. Ngay cả quân đội đóng驻 tại huyện cũng đặt mua vũ khí ở Bách Binh Đường đấy! Nhị Ngưu sức khỏe tốt, vào đó chỉ cần chăm chỉ làm việc, chịu khó học nghề, chắc chắn sẽ lập nghiệp được!”
Nghe vậy, Trần Thiết Trụ mới yên lòng, quay sang dặn Trần Uyên đứng bên cạnh:
“Nhị Ngưu, mai con đi theo chú Nhị Hoa lên huyện nhé! Dọc đường phải ngoan ngoãn, đừng gây chuyện khiến chú Nhị Hoa phiền lòng.”
Trần Uyên cười ngây ngô:
“Dạ, chú Nhị Hoa bảo cháu làm gì, cháu làm nấy!”
Trần Lão Nhị mỉm cười gật đầu, rồi đưa tay bóp bóp cánh tay Trần Uyên:
“Chú thấy cậu trai này thật tốt! Mấy năm không gặp, càng ngày càng vạm vỡ, Bách Binh Đường rất thích tuyển những học việc khỏe mạnh như cậu, chắc chắn không vấn đề gì đâu!”
Nghe vậy, ánh mắt Trần Uyên khẽ lóe lên một chút, nhưng trên gương mặt vẫn giữ nguyên nụ cười ngây thơ, chất phác.
…
Trần Lão Nhị và Trần Thiết Trụ đã thoả thuận xong thời gian đến đón Trần Uyên vào sáng hôm sau, rồi rời đi.
Trần Lý Thị thu dọn hành lý cho Trần Uyên: một bộ quần áo vải gai để thay đổi, một đôi giày vải thô, ba cái bánh bột thô.
Có lẽ thấy những thứ ấy quá đơn sơ, bà còn lén塞 vào tay Trần Uyên ba mươi văn tiền.
Trần Uyên từ chối:
“Mẹ, số tiền này con không thể nhận.”
Trần Lý Thị cứng nhắc nhét những đồng xu đồng vào tay con:
“Con ăn nhiều, nếu ở tiệm chủ không đủ no, thì mua hai cái bánh bột thô ăn thêm, đừng mua bánh bột mì nhé, đắt lắm…”
Trần Lý Thị lải nhải mãi không thôi.
Trần Uyên chẳng hề tỏ ra khó chịu, chỉ im lặng lắng nghe, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường.
…
Tối hôm ấy, anh trai Trần Uyên là Trần Đại Ngưu cũng về nhà.
Trần Đại Ngưu năm nay mười sáu tuổi, từ năm ngoái bắt đầu làm công dài hạn cho Trần Vọng Tài—địa chủ duy nhất ở thôn Trần Gia—và thường ngày cũng ở lại trong trang viên của ông ta.
Hôm nay Trần Thiết Trụ đích thân đến báo tin Trần Uyên sắp lên huyện làm học việc, Trần Đại Ngưu mới xin nghỉ về nhà.
Nghe chuyện, Trần Vọng Tài không những đồng ý cho Trần Đại Ngưu nghỉ, còn sai ông ta mang về một hộp thức ăn xào và hai cái bánh bột mì để tiễn Trần Uyên.
Trần Uyên chỉ ăn một cái bánh bột mì, còn món xào gần như toàn bộ đều vào bụng em gái.
Ở kiếp trước của Trần Uyên, những món ấy chỉ là đồ ăn vặt rẻ tiền bán ven đường, nhưng giờ đây lại là những món ngon hiếm hoi cả năm nhà Trần mới được thưởng thức vài lần.
Trước khi ngủ, Trần Đại Ngưu lén塞 vào tay Trần Uyên một trăm văn tiền:
“Nhị Ngưu, đây là số tiền anh tích cóp cả năm nay, em cầm lấy mà dùng.”
Trần Uyên từ chối:
“Anh cả, anh còn phải để dành tiền xây nhà, cưới vợ, số tiền này em không thể nhận.”
Trần Đại Ngưu cứng nhắc nhét tiền vào tay em:
“Hôm nay lúc xin nghỉ, ông chủ Trần bảo ‘nhà nghèo thì phải chi tiêu rủng rỉnh khi đi xa’, anh thấy có lý lắm! Em ra ngoài, chỗ nào cũng cần tiền; còn anh ăn ở tại nhà chủ, ít khi phải chi tiêu, em cứ cầm lấy đi…”
Trần Uyên không từ chối thêm nữa, nhận lấy một trăm đồng xu nặng trịch trong tay.
Trần Đại Ngưu cười ngây ngô:
“Đi ngủ đi, mai em còn phải dậy sớm赶路 nữa đấy!”
Nói xong, anh nhắm mắt nằm xuống, chẳng mấy chốc đã ngáy vang như sấm.
Trần Uyên nằm trên giường, nhưng hoàn toàn không buồn ngủ, ánh mắt đăm đăm nhìn lên những thanh xà gỗ cũ kỹ trên trần nhà, khẽ thở dài rồi từ từ nhắm mắt.
…
Sáng sớm hôm sau, Trần Uyên dậy sớm bất thường, ăn liền ba cái bánh bột thô, cẩn thận giấu túi vải thô đựng ngọc quyết sát người, đeo lên vai chiếc hành lý sơ sài, chờ Trần Lão Nhị đến.
Em gái cậu sáng nay mới biết chuyện nhị ca yêu quý của mình sắp lên huyện làm học việc, và sẽ lâu lắm mới về, nên hoàn toàn mất hết niềm vui hôm qua khi được ăn bánh bột mì và món xào—cô bé khóc nức nở, nước mắt lem luốc khắp mặt.
“Nhị ca, anh đừng đi mà… hu hu… em nhớ anh quá…”
Trần Uyên ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt đầu em gái, dịu dàng nói:
“Em乖, nhị ca đi kiếm tiền lớn đấy! Khi nhị ca về, sẽ mua bánh bột mì cho em ăn, mua thịt ba chỉ, bánh trắng nữa, được không?”
Em gái siết chặt góc áo Trần Uyên, nghẹn ngào hỏi:
“Thật không?”
“Thật chứ! Nhị ca chưa bao giờ lừa em bao giờ?”
Em gái chu môi:
“Vậy anh không được đi lâu quá đấy! Lúc em nhớ anh, anh phải về kể chuyện cho em nghe, ru em ngủ…”
Trần Uyên nhẹ giọng đáp:
“Được, nhị ca nghe em! Ở nhà, em phải ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ nhé.”
Em gái từ từ buông tay ra:
“Dạ, em ngoan lắm! Anh nhớ mang bánh bột mì, thịt ba chỉ, bánh trắng về cho em nha…”
Trần Uyên an ủi xong em gái, thì Trần Lão Nhị cũng đã đến, bước qua cổng sân mở rộng, gọi to:
“Nhị Ngưu, đi thôi! Anh Thiết Trụ, chị dâu, đường lên huyện khá xa, chúng ta khởi hành ngay đây!”
Trần Uyên ôm em gái một cái, từ từ đứng thẳng dậy, ánh mắt lần lượt quét qua từng gương mặt người thân, rồi nói:
“Cha, mẹ, anh cả, con đi đây! Cha mẹ đừng lo lắng cho con. Sau này nếu có chuyện gì, con sẽ nhờ chú Nhị Hoa gửi thư về.”
Trần Lão Nhị hơi sửng sốt, rồi lập tức gật đầu:
“Đúng vậy, đúng là như thế!”
Trần Uyên liếc nhìn em gái lần cuối đầy lưu luyến, ánh mắt dần chuyển thành kiên quyết, rồi theo Trần Lão Nhị bước lên xe lừa.
“Ố—!”
Người đánh xe vung roi, con lừa xám hí vang một tiếng dài, vó lừa lộc cộc tiến về phía chân trời.
Phía sau, cả gia đình vươn dài cổ, dõi theo bóng xe lừa ngày càng khuất xa.
Xe lừa dần đi xa, bóng dáng Trần Uyên ngày càng nhỏ bé.
Bỗng nhiên, em gái giật tay khỏi Trần Đại Ngưu, chạy đuổi theo xe lừa, vừa khóc vừa gào:
“Nhị ca, đừng đi mà…”
Tiếng khóc theo gió nhẹ bay sang, Trần Uyên run người một cái, vẫy tay chào, nhưng vẫn không quay đầu lại.
…
Đường đất quê khó đi, xe lừa đi suốt ba canh giờ, gần giữa trưa mới tới huyện thành.
Nhìn dòng người tấp nập trước mắt, Trần Uyên cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.
Ba năm nay, cậu chưa từng bước chân ra khỏi thôn Trần Gia—hôm nay là lần đầu tiên cậu vào thành.
Dẫu sự phồn hoa trước mắt chẳng đáng để cậu để ý, nhưng để tránh khiến Trần Lão Nhị sinh nghi, cậu vẫn cố giả bộ thành một thiếu niên thôn quê chưa từng thấy thế giới bên ngoài, nhìn đâu cũng thấy mới lạ, háo hức.
Dọc đường lên huyện, cậu trò chuyện rôm rả với Trần Lão Nhị, cuối cùng cũng hiểu thêm chút ít về thế giới bên ngoài thôn Trần Gia.
Trước đây, cậu chỉ biết dãy núi gần thôn gọi là Xích Mạng Sơn Mạch, nơi bọn thổ phỉ hoành hành, còn huyện thành này tên là Lạc Bình Huyện.
Hôm nay, từ lời Trần Lão Nhị, cậu mới biết Xích Mạng Sơn Mạch dài hơn vạn dặm, kéo dài xuyên suốt nửa nước Tề, chỉ có tám con đường đèo—gọi là “bát hành”—có thể đi qua. Hàng năm, vô số thương đội đi qua đây, cũng nuôi sống một đám đông thổ phỉ.
Lạc Bình Huyện thuộc Ngọc Châu Tín An Quận, nằm kề cận Nguyên Bình Hành—một trong tám hành đạo của Xích Mạng Sơn Mạch—liên thông giữa Ngọc Châu và Thanh Châu, từ xưa đã là nơi tập trung buôn bán, cực kỳ phồn hoa.
Trần Lão Nhị mỗi năm đều giới thiệu học việc cho các tiệm trong huyện Lạc Bình, nên đã quá quen với kiểu biểu hiện của Trần Uyên, vừa đi vừa giới thiệu các tiệm dọc phố:
“Đây là Phong Lạc Lâu, tửu lâu nổi tiếng nhất huyện, món kim ty độ canh nổi danh xa gần… Còn đây là Tân Thịnh Hao, tiệm vải lớn nhất huyện…”
Trần Uyên rất phối hợp, liên tục phát ra những tiếng trầm trồ kinh ngạc, càng khơi dậy hứng thú nói chuyện của Trần Lão Nhị, giúp cậu hiểu sâu hơn về Lạc Bình Huyện.
Giữa đường, Trần Lão Nhị dừng lại ven phố, bỏ sáu văn tiền mua ba cái bánh nhân thịt, đưa cho Trần Uyên:
“Lát nữa khi Bách Binh Đường tuyển học việc, sẽ có một bài kiểm tra, tốn khá nhiều sức lực, con ăn trước cho no bụng đã.”
Trần Uyên nhận bánh, cười ngây ngô:
“Cảm ơn chú Nhị Hoa!”
Trần Lão Nhị cười tươi, vỗ vỗ đầu Trần Uyên:
“Cháu ngoan quá! Vào Bách Binh Đường rồi, cũng phải giữ vẻ ngoan ngoãn như thế, làm việc cẩn thận, đừng để chủ giận…”
Trần Uyên vừa ăn bánh, vừa chăm chú lắng nghe Trần Lão Nhị truyền đạt kinh nghiệm làm học việc.
Khi Trần Uyên vừa ăn xong bánh, hai người cũng tới khu nhà rộng lớn ở phía đông thành. Mặt tiền hướng ra phố là một cửa hiệu khổng lồ, trên biển hiệu treo ba chữ lớn, bên trong bày la liệt đủ loại đồ sắt.
Trần Uyên không biết chữ, nhưng cũng đoán ra đây chính là Bách Binh Đường.
Trần Lão Nhị dẫn Trần Uyên đi vào từ một cổng phụ bên cạnh, quen thuộc rẽ vào một con hẻm, rồi dừng trước một ngôi viện.
Vài thanh niên mười sáu, mười bảy tuổi, mặc áo ngắn bằng vải thô màu xám đồng nhất, đứng gác hai bên cổng viện.
Một chục người môi giới tầm trung như Trần Lão Nhị đứng cách cổng viện chừng mười mấy bước, xếp thành một hàng dọc trong hẻm, mỗi người dẫn theo một thiếu niên mười hai, mười ba tuổi, lần lượt tiến vào trong.
Chốc lát sau, có người môi giới đi ra một mình, tay cầm một túi vải thô, nét mặt hớn hở phấn khích; cũng có người vẫn dẫn thiếu niên trở lại, sắc mặt u ám.
Dù thành công hay thất bại, tất cả đều giữ im lặng tuyệt đối, không ai dám gây ồn ào.
Dần dần, số thiếu niên chờ kiểm tra càng lúc càng ít. Trần Lão Nhị cúi người, ghé tai Trần Uyên thì thầm:
“Nhị Ngưu, bài kiểm tra lát nữa là bảo con khiêng sắt. Con khiêng được bao nhiêu thì khiêng bấy nhiêu, hiểu chưa?”
Trần Uyên khẽ gật đầu:
“Dạ, con hiểu rồi, chú Nhị Hoa.”
Lại chờ thêm một lúc, cuối cùng đến lượt hai người. Trần Lão Nhị cười cười với mấy thanh niên gác cổng, rồi dẫn Trần Uyên bước vào trong.
Sân trong rộng rãi, bên trái chất thành một đống sắt đen như ngọn núi nhỏ. Cửa nhà chính mở rộng, không có ngưỡng, bên trong cũng chất đầy sắt đen kịt.
Bên phải sân trong đặt một chiếc ghế thái sư, trên đó ngồi một nam tử ngoài ba mươi tuổi, thân hình cao gầy, để râu dê, mặc áo lụa, tay trái đeo một chiếc nhẫn, vẻ mặt nghiêm nghị.
Hai thanh niên mặc áo ngắn bằng vải vàng đứng hầu hai bên ông ta, tay buông thõng.
Bên phải ghế thái sư là một vị thư ký, ngồi trước một chiếc bàn nhỏ, đang viết vẽ gì đó trong một cuốn sổ danh sách.
Vừa bước vào, Trần Lão Nhị lập tức kéo Trần Uyên cúi lạy sâu trước nam tử áo lụa, cung kính nói:
“Tiểu nhân Trần Nhị Hoa, kính chào Lý quản sự!”
Lý quản sự khẽ gật đầu, không nói gì, chỉ vẫy nhẹ tay phải.
Thanh niên mặc áo vàng cao lớn, ánh mắt âm trầm đứng bên phải ông ta liền lập tức quay sang Trần Uyên:
“Ta cho ngươi một khắc đồng hồ. Hãy khiêng sắt vào kho. Chỉ cần khiêng được ba khối, từ nay ngươi chính thức là học việc của Bách Binh Đường!”
(Hết chương)