Ngọc Châu hạ thuộc năm quận, trong đó Tín An Quận là phồn hoa nhất.
Trong Tín An Quận, lại lấy huyện thành Tín Dương — nơi liền kề phủ thành — làm trung tâm phồn hoa nhất; dân gian quen gọi nơi này là “Quận Thành”.
Từ Lạc Bình Huyện đến Quận Thành cần hai ngày đường, dọc lộ đi qua Trường Ninh và Phú Toàn hai huyện. Đường cái rộng rãi, an ninh tốt, thương đội qua lại tấp nập, không ngớt người xe.
Trần Uyên sớm lên đường, đêm nghỉ trọ, phóng ngựa phi hành, chỉ dùng một ngày rưỡi đã tới Quận Thành.
Nhiếp Vô Định đã cho hắn bảy ngày hạn kỳ, nhưng hắn không thể thực sự đợi đến ngày thứ bảy.
Quận Thành phồn hoa hơn Lạc Bình Huyện rất nhiều: ven đường đâu đâu cũng thấy lầu ba tầng nhỏ; trên phố thường gặp xe ngựa, kiệu mềm; người đi đường phần lớn mặc áo gấm, vải bông, da dẻ hồng hào, khí sắc tốt lành.
Trần Uyên dắt ngựa đi bộ, tiến thẳng đến Sùng Tín Phố ở phía tây thành.
Đây là căn cứ của Phục Hổ Bang — bốn cổng phố đều có vệ sĩ canh giữ.
Trần Uyên đến cổng phố phía bắc, xuất trình thẻ bài đeo bên hông; lập tức vệ sĩ đổi sang nụ cười tươi rói.
Sau khi Trần Uyên đột phá lên cảnh giới Liên Cốt, đã đổi thẻ bài một lần; những vệ sĩ này mới chỉ đạt cảnh giới Liên Bì, đương nhiên đối với hắn phải cung kính hết mực.
Theo chỉ dẫn của vệ sĩ, Trần Uyên tìm được trụ sở của Bách Binh Đường, nói rõ ý định.
Một bang chúng dẫn đường, đưa Trần Uyên đến một bãi luyện võ.
Trên bãi luyện, Nhiếp Vô Định đang dẫn ba mươi vị võ giả tập quyền luyện võ.
Thấy Trần Uyên tới, Nhiếp Vô Định ra hiệu cho mọi người tự luyện tiếp, rồi dẫn Trần Uyên vào một gian phòng phụ bên cạnh, hỏi:
— Gia quyến đã an ổn chưa?
Trần Uyên đáp:
— Đã an ổn cả rồi. Song thân lo lắng, giữ con ở nhà mấy ngày, nên đến muộn một chút, mong chấp sự thứ lỗi.
Nhiếp Vô Định cười nói:
— Con đi ngàn dặm, mẹ lo trăm chiều — chuyện ấy vốn là thường tình. Ta đã cho ngươi bảy ngày, hôm nay mới chỉ là ngày thứ sáu, ngươi đến chẳng hề chậm trễ. Nhưng đã tới Quận Thành rồi thì không được rời đi vô cớ. Đại trượng phu chí tại bốn phương, chỉ cần chuyên tâm làm việc, mới có thể tranh thủ một tiền đồ tốt đẹp.
— Dạ, Nhị Ngưu xin tuân theo mọi chỉ thị của chấp sự!
Nhiếp Vô Định cười gật đầu, rút từ trong ngực một chiếc Ngọc Bình, đưa cho Trần Uyên và nói:
— Đây là Liên Tủy Đan mà đường chủ ban thưởng cho ngươi, sau khi ta tấu báo công lao của ngươi. Ngươi cầm lấy đi.
Trần Uyên mừng rỡ khôn xiết:
— Đa tạ chấp sự ban thưởng!
Hắn hai tay nâng lấy Liên Tủy Đan, vừa định mở nắp bình để kiểm tra, lại buông tay xuống; thế nhưng vẫn nắm chặt Ngọc Bình, ánh mắt không ngừng liếc lên nhìn.
Nhiếp Vô Định bật cười:
— Mở ra xem đi, nếu thuốc có vấn đề gì thì còn kịp xử lý, chứ để sau thì khó mà phân minh.
Trần Uyên ngại ngùng cười gượng, mở nắp bình, đổ viên đan ra lòng bàn tay. Nhìn viên đan nhỏ nhắn tròn trịa, ngửi mùi hương đậm đặc tỏa ra, ánh mắt hắn sáng rực lên.
Liên Tủy Đan trên thị trường giá trên trăm lượng ngân tử; như tên gọi, loại đan này giúp võ giả đột phá lên cảnh giới Liên Tủy — cực kỳ quý hiếm.
— Đã xem đủ chưa?
Một câu đùa cợt của Nhiếp Vô Định khiến Trần Uyên giật mình tỉnh ngộ.
Hắn vội vàng bỏ viên đan trở lại Ngọc Bình, cất vào ngực, rồi ngại ngùng cười cười.
Nhưng Nhiếp Vô Định chẳng hề để ý — chính vì Trần Uyên chất phác, dễ điều khiển, nên ông ta mới đặc biệt coi trọng hắn như vậy.
— Ngươi sở hữu lực lượng kinh người, cường độ thân thể chắc chắn đã đủ. Ta cho ngươi bảy ngày, uống viên đan này, đột phá lên Liên Tủy hẳn là không thành vấn đề. Đến lúc ấy, ta mới có thể sắp xếp chức vụ thích hợp cho ngươi.
Trần Uyên cung kính đáp:
— Dạ!
Rồi ông ta gọi Dư Chấn Xuyên đang luyện võ trên bãi luyện tới, bảo hắn dẫn Trần Uyên đi an bài chỗ ở trước.
Nhìn bóng lưng Trần Uyên khuất dần, Nhiếp Vô Định khẽ thì thầm:
— Nhị Ngưu à, ngươi chớ làm ta thất vọng… Nếu không thì…
…
Dư Chấn Xuyên và Trần Uyên đã quen biết nhau từ trong trang viện, lại tận mắt chứng kiến hắn giết chết Giang Phong, lại hiểu rõ Nhiếp Vô Định đặc biệt coi trọng Trần Uyên, nên thái độ đối với hắn vô cùng nhiệt tình.
Hắn dẫn Trần Uyên đi qua vài ngõ nhỏ, dừng trước một tiểu viện ở góc đông bắc Sùng Tín Phố, nói:
— Trần sư đệ, đây là chỗ ở chấp sự đã sắp xếp cho ngươi. May mắn thay, ta cũng ở ngay sát vách, từ nay về sau ta hai người là hàng xóm, có việc gì thì giúp đỡ lẫn nhau…
Tiểu viện này tương tự như nơi Trần Uyên từng ở tại Lạc Bình Huyện — cũng gồm một gian chính và một gian phụ, chỉ khác là thêm một nhà xí, trong sân đặt giá vũ khí và một chiếc bàn đá; duy chỉ thiếu cây hoa đào già.
Trần Uyên đặt hành lý vào gian chính, Dư Chấn Xuyên rất nhiệt tình giúp hắn dọn dẹp thu xếp.
Trần Uyên kiên quyết từ chối, nhưng Dư Chấn Xuyên nhất quyết không chịu, hắn đành nhận lấy tấm lòng tốt ấy.
Dọn dẹp xong, Dư Chấn Xuyên lại dẫn Trần Uyên đi lĩnh áo bông, chăn bông, hộp cơm, xô nước và các vật dụng sinh hoạt khác — lúc ấy trời đã gần hoàng hôn.
Dư Chấn Xuyên ngẩng đầu nhìn ánh chiều tà nhuộm đỏ chân trời, nói:
— Trời đã tối rồi, Trần sư đệ từ Lạc Bình Huyện赶来, chắc hẳn đói bụng lắm rồi. Ta mời ngươi đến Túi Vân Lâu uống rượu, cũng coi như tiễn phong nghênh trần cho ngươi.
Trần Uyên từ chối:
— Sư huynh đã vất vả chạy trước chạy sau vì tiểu đệ, sao còn để sư huynh tốn tiền? Để tiểu đệ mời đi!
— Ấy, ta là chủ nhà…
— Xin sư huynh đừng từ chối! Đã nói là nói, tiểu đệ còn có việc muốn thỉnh giáo sư huynh, sư huynh nhất định phải cho tiểu đệ cơ hội này!
Thấy Trần Uyên kiên quyết, Dư Chấn Xuyên cười toảng khoái, đồng ý:
— Được rồi, vậy để sư đệ chiêu đãi một lần, lần sau ta mời!
…
Trần Uyên khóa kỹ cửa, theo Dư Chấn Xuyên xuyên qua các phố ngang ngõ dọc, tiến đến một con phố phồn hoa ở phía nam thành.
Ven đường mọc san sát những lầu hai, ba tầng, treo đầy đèn lồng viết hiệu hiệu, ngũ sắc rực rỡ, chiếu sáng con đường đá xanh phía dưới.
Người đi đường chen chúc, tiếng nói cười rộn ràng bất tuyệt.
Thỉnh thoảng có xe ngựa hay kiệu mềm đi ngang, người đánh xe, người khiêng kiệu kéo dài giọng, nhẹ nhàng kêu gọi người đi trước tránh đường — âm điệu du dương, tựa như ca hát.
Dọc đường, Dư Chấn Xuyên vừa đi vừa giới thiệu:
— Con phố Đông này, nào là tửu lâu, thanh lâu, câu lan, quán trà, tiền trang, tiệm buôn… thứ gì cũng có, muốn mua gì cứ đến đây là đúng. Hôm nay ta dẫn ngươi đến Túi Vân Lâu — dù không bằng Hội Tiên Lâu, nhưng cũng nằm trong top ba tửu lâu danh tiếng nhất Quận Thành. Món thịt cừu nướng đặc sản của họ, thơm lừng mà không chút mùi tanh, đảm bảo ngươi nuốt luôn cả lưỡi…
Dư Chấn Xuyên nói không ngớt, dẫn Trần Uyên vào một tửu lâu ba tầng.
Vừa bước qua cửa, tiểu nhị chạy bàn liền vội vàng chạy tới đón:
— Dư gia, ngài tới rồi! Mời lên lầu ạ!
Tiểu nhị dẫn đường phía trước, Trần Uyên và Dư Chấn Xuyên bước lên lầu hai, ngồi vào một gian phòng riêng.
Tiểu nhị cúi đầu lễ phép:
— Dư gia, hôm nay ngài muốn dùng món gì? Có theo thói quen cũ, hay thử đổi món mới?
Dư Chấn Xuyên quay sang hỏi Trần Uyên:
— Trần sư đệ, ngươi chọn đi…
Trần Uyên vẫy tay:
— Xin sư huynh cứ tự tiện.
Dư Chấn Xuyên quay lại nhìn tiểu nhị, dặn:
— Vẫn theo thói quen cũ: bốn món mặn, bốn món chay, hai mươi chiếc bánh mì trắng; riêng thịt cừu nướng thì tăng gấp đôi khẩu phần, thêm một hồ rượu Túi Vân Nhuận — đi đi!
— Dạ, xin chờ một chút!
Tiểu nhị rời khỏi phòng, không lâu sau lại đẩy cửa bước vào, tay bưng một chiếc khay lớn.
Hắn đặt xuống hai hồ rượu, hai chén rượu, một đĩa trái cây khô, một đĩa đậu luộc, một đĩa dưa chua, một đĩa thịt bò ngâm gia vị, rồi cười nói:
— Dư gia, Trần gia, đây là món khai vị do tiệm tặng hai vị, mời hai vị dùng trước!
Dư Chấn Xuyên vẫy tay, tiểu nhị rót đầy rượu cho hai người, rồi cung kính lui ra.
Dư Chấn Xuyên nâng chén rượu, nói:
— Trần sư đệ, nếm thử rượu Túi Vân Nhuận này đi! Đây là loại rượu do chính Túi Vân Lâu ủ, hương thơm nồng nàn say lòng, ngoài đời khó tìm được thứ rượu ngon như thế.
Trần Uyên vốn không thích uống rượu, nhưng không nỡ từ chối tấm lòng tốt của Dư Chấn Xuyên, liền nâng chén, uống cạn một hơi, rồi tán thưởng:
— Rượu ngon thật!
— Ha ha, sư đệ quả là sảng khoái! Đến đây, ta kính sư đệ một chén — chúc mừng sư đệ gia nhập tổng đường! Chúng ta cùng dưới trướng chấp sự Nhiếp, về sau phải giúp đỡ lẫn nhau mới phải…
Hai người nâng ly chạm chén, trò chuyện vui vẻ, các món ăn cũng lần lượt được dọn lên, bày kín cả mặt bàn.
— Đến đây, sư đệ nếm thử thịt cừu nướng này đi — ngoài giòn trong mềm! Còn món canh dạ dày kim ty, món thận hai màu này cũng là đặc sản nổi tiếng của Túi Vân Lâu…
Dư Chấn Xuyên vừa nói vừa mời, đồng thời kể lại vài chuyện thú vị về Phục Hổ Bang, thái độ vô cùng nhiệt tình.
Ăn được một lúc, Trần Uyên đặt đũa xuống, xoay xoay chiếc chén rượu trong tay, cười nói:
— Sư huynh, tiểu đệ mới tới Quận Thành, chưa hiểu gì cả — ngay cả cách phân chia các đường đường trong bang cũng chưa rõ. Mong sư huynh chỉ giáo vài lời, để tiểu đệ khỏi vô tình phạm phải chuyện gì, gây phiền phức cho chấp sự Nhiếp.
Lúc này Dư Chấn Xuyên đã uống gần nửa hồ rượu Túi Vân Nhuận, hai má ửng hồng, no say thỏa mãn, liền cười nói:
— Vậy ta sẽ nói rõ cho sư đệ nghe. Trong bang chia làm ba đường: Bách Binh Đường, Thần Nông Đường và Thi Pháp Đường.
Bách Binh Đường chuyên buôn bán khí giới, giao dịch với thổ phỉ, quân đội đồn trú, thương hành và các thế lực hào cường — buôn bán tốt nhất, thực lực mạnh nhất. Đường chủ là Hộ Diễm, cao thủ đỉnh cao cảnh giới Cương Tĩnh, đức cao vọng trọng, lại còn có bậc vai vế cao, ngay cả bang chủ La Hải cũng phải kính nể ba phần.
Thần Nông Đường chuyên buôn bán dược liệu, đan dược. Loại Bồi Nguyên Đan chúng ta lĩnh được cũng do Thần Nông Đường chế tạo. Nếu sư đệ muốn mua đan dược, ta quen vài vị sư huynh ở Thần Nông Đường, có thể giúp sư đệ kết nối.
Còn Thi Pháp Đường tuy số người ít nhất, nhưng quyền lực lại lớn nhất. Bất luận bang chúng nào phạm quy, đều phải giao cho Thi Pháp Đường xử lý — tuyệt đối không được đắc tội. Nhưng chúng ta phục mạng dưới trướng chấp sự Nhiếp, mà chấp sự lại là đệ tử của đường chủ Hộ Diễm, ngay cả bang chủ cũng thường khen ngợi chấp sự, nên ngay cả người của Thi Pháp Đường cũng phải nể mặt chấp sự vài phần — sư đệ cứ yên tâm, không cần quá lo lắng…
Dư Chấn Xuyên nói năng lưu loát, giúp Trần Uyên hình dung rõ ràng về cấu trúc tổ chức của Phục Hổ Bang.
Bách Binh Đường và Thần Nông Đường mỗi đường đều có một đường chủ, hai phó đường chủ — toàn bộ đều là cao thủ Cương Tĩnh; ba chấp sự — đều là nội kình võ giả; dưới đó là các quản sự, thống lĩnh hộ vệ đoàn… đều là võ giả Liên Tủy.
Riêng Thi Pháp Đường có chút đặc biệt: gồm sáu chấp sự nội kình, ba mươi đệ tử thi pháp — đều là võ giả Liên Tủy; còn bang chúng cảnh giới Liên Bì lại ít hơn.
Dư Chấn Xuyên nói xong thì bữa cơm cũng vừa kết thúc.
Hai người xuống lầu thanh toán, Trần Uyên rút ngân tử ra, nhưng tiểu nhị lại nói Dư Chấn Xuyên đã thanh toán trước khi đi vệ sinh giữa bữa.
Trần Uyên trách Dư Chấn Xuyên “bất tín”, Dư Chấn Xuyên lại nói Trần Uyên mới tới Quận Thành, lẽ nào để hắn mời khách — Trần Uyên đành thôi.
Khi hai người bước ra khỏi Túi Vân Lâu, trời đã tối hẳn, trăng tròn treo giữa trời.
Phố Đông người đi thưa thớt, phần lớn đèn lồng ven đường đã tắt, chỉ còn vài thanh lâu cửa vẫn đông đúc, tấp nập như chợ.
Dư Chấn Xuyên còn muốn kéo Trần Uyên đi chơi thanh lâu, nhưng Trần Uyên mang theo ký ức đời trước, đối với chuyện này sợ như sợ hổ, chỉ lo nhiễm bệnh hoa liễu, liền từ chối nhiều lần; cuối cùng Dư Chấn Xuyên đành bỏ ý định.
Ngay lúc hai người vừa quay người rời đi, một tiếng quát vang truyền tới:
— Còn dám phản kháng? Đánh gãy chân bọn chúng cho ta!
Trần Uyên quay đầu nhìn sang, chỉ thấy trong một ngõ nhỏ, hai phe đang cầm gậy đánh nhau.
Một phe có hơn chục người, phe kia chỉ sáu người — nhưng phe đông lại rõ ràng rơi vào thế hạ phong, gần một nửa đã nằm lăn lóc trên mặt đất.
Trần Uyên không muốn dây vào chuyện thị phi, liền tăng tốc bước đi.
Dư Chấn Xuyên vừa uống nửa hồ rượu Túi Vân Nhuận, hơi say nhẹ, liếc mắt lười biếng, chẳng để ý.
Nhưng hai phe kia cũng nhìn thấy Trần Uyên và Dư Chấn Xuyên; trong phe đông, một người bỗng hô lớn:
— Sư huynh Dư! Cứu mạng đi! Những tên Tam Giang Bang chó má này định đánh gãy chân chúng tôi!
Dư Chấn Xuyên khẽ “ơi” một tiếng, chớp chớp mắt, chăm chú nhìn kỹ, rồi lập tức quát lớn:
— DỪNG TAY! Đồ tạp chủng chó má! Dám đánh người của Phục Hổ Bang ta!
(HẾT CHƯƠNG)