……
【Mười tám lộ chư hầu, ha ha ha ha… Chỉ cần Tướng Quốc vẫn giữ vững chí khí hùng mạnh, tối đa ba tháng nữa, ta sẽ khiến các ngươi hiểu rõ sự chênh lệch!】
Từng kế sách nối tiếp hiện lên trong đầu Lý Nhu. Một lần nữa nhìn thấy hy vọng, Lý Nhu tràn đầy sức lực để chơi chết mười tám lộ chư hầu đang đóng quân dưới ải Hổ Lao — dẫu vậy, tất cả những kế hoạch ấy đều có một điều kiện tiên quyết: Lý Nhu không được phát hiện ra Đổng Trác chỉ là nhất thời hồ đồ, còn phần lớn thời gian vẫn chỉ là tên béo ú tham tiền, tàn bạo ở Lạc Dương…
Ngay khi Trần Hy đang suy tính làm thế nào vừa dẹp yên Đổng Trác, vừa mở rộng thanh danh và thế lực của Lưu Bị, thì Lý Nhu cũng đang cân nhắc cách tiêu diệt gọn mười tám lộ chư hầu trong vòng một hai tháng. Trong mắt hắn, việc này thực sự chẳng khó khăn gì mấy.
— Huyền Đức Công… — Trần Hy mơ màng nâng chén rượu, hướng về Lưu Bị vừa bước vào mà kính cẩn giơ cao.
— Tử Xuyên tỉnh lại đi! Tỉnh lại mau nào! — Lưu Bị lay nhẹ Trần Hy hai bên vai.
— Có chuyện gì vậy, Huyền Đức Công? — Trần Hy phản ứng hơi chậm chạp.
— Tử Xuyên trước hết hãy tỉnh táo lại đã! Nhanh lên, có chuyện quan trọng muốn hỏi Tử Xuyên! — Lưu Bị mặt đỏ bừng, ánh mắt rạng rỡ niềm vui và vẻ khẩn thiết.
— Chuyện gì vậy? — Đôi mắt mơ màng lập tức trở nên sáng suốt. Dù không có bản lĩnh như Quan Vũ hay Trương Phi có thể đẩy rượu ra ngoài bằng nội khí, nhưng nhờ tinh thần lực, hắn vẫn đủ khả năng làm não bộ tỉnh táo trở lại.
Lưu Bị nhanh chóng kể lại toàn bộ sự việc hôm nay cho Trần Hy nghe. Trần Hy thoáng sửng sốt, gãi đầu rồi nói:
— Đây rõ ràng là chuyện tốt chứ có gì xấu đâu?
Thật vậy, sau khi Lưu Bị chỉnh đốn quân đội xong liền trực tiếp tiến đánh doanh trại của Đào Thiên và Khổng Dung gần đó — hai người duy nhất gần gũi với Lưu Bị thời gian gần đây. Rõ ràng, thủ hạ Đào Thiên vẫn có chút bản lĩnh: dù bị tập kích bất ngờ khiến doanh trại hỗn loạn, nhưng binh sĩ tinh nhuệ Đan Dương vẫn kiên quyết bảo vệ khu trung tâm; hơn nữa, khi Lưu Bị tới, hai bên phối hợp trong ngoài, quân tâm lập tức ổn định trở lại.
Còn phía Khổng Dung thì tình hình tệ hơn nhiều. Là hậu duệ Thánh nhân, ông ta dạy hóa dân chúng thì dễ như trở bàn tay, nhưng nói đến việc chinh phạt, giết chóc thì quả thật là “cưỡng cầu” quá mức. Toàn bộ doanh trại Khổng Dung hỗn loạn đến mức khó tin — nếu không có một viên tướng võ dũng mãnh cầm chân hai đại tướng địch, e rằng Khổng Dung đã ngã gục giữa trận loạn rồi.
Chính vì thế, việc Lưu Bị kịp thời cứu viện đối với Khổng Dung chẳng khác nào “tuyết giữa ngày hè”, giúp thiện cảm vốn đã rất cao của vị Hán thất tông thân này dành cho Lưu Bị gần như đạt mức cực đại. Sau khi đánh lui đội quân tập kích ban đêm, Khổng Dung lập tức kéo Đào Thiên cùng Lưu Bị vào doanh trại mình uống trà.
Ba người vừa trò chuyện vừa dần chuyển sang chủ đề địa bàn quản lý. Khi biết Lưu Bị hiện đang tạm cư tại Bình Nguyên Quốc thuộc Uy Châu, Khổng Dung liền phất tay khẳng khái tuyên bố sẵn sàng bảo tấu Lưu Bị làm Thái Sơn quận thú — chức quan cai quản quận Thái Sơn nằm ngay kề bên. Đào Thiên suy nghĩ một chút cũng đồng ý phụ họa, cùng bảo tấu Lưu Bị làm Thái Sơn quận thú.
Khi cả hai người đều đồng thuận, chỉ cần Lưu Bị không từ chối, chức vị này coi như đã chắc chắn. Đừng xem thường Khổng Dung chỉ là một thư sinh — thân phận của ông ta khiến lời nói mang trọng lượng cực lớn. Thậm chí nếu triều đình trên cao bác bỏ đề nghị lần này, chỉ cần Khổng Dung quay đầu lại tạo tiếng vang, khiến danh tiếng Lưu Bị vang khắp thiên hạ, thì “không được cũng phải được”.
Thêm vào đó, lại có một châu mục như Đào Thiên sẵn sàng hỗ trợ, dù triều đình không đồng ý, trong hoàn cảnh lúc này, chỉ cần vài động thái uy hiếp, Lưu Bị cũng đủ ngồi vững vào vị trí ấy.
— Tử Xuyên, ngươi chưa biết tình hình Thái Sơn quận đâu — Lưu Bị cười khổ, trong lòng vẫn nghĩ Trần Hy chưa tỉnh hẳn.
— Không phải chỉ mấy toán Hoàng Kim và bọn thổ phỉ sơn tặc thôi sao? — Trần Hy nhếch môi, vẻ mặt chẳng chút lo lắng: — Những kẻ ấy có gì đáng sợ? Có được Thái Sơn quận, nghĩa là có được địa bàn riêng, có được dân chúng riêng — mới có thể phát triển được! Dẫu Thái Sơn có phiền phức đến đâu, cũng vẫn tốt hơn việc cứ mãi co cụm một chỗ!
— Tử Xuyên, ngươi đã tỉnh rượu chưa đấy? — Lưu Bị lại cười khổ: — Ngươi hẳn là chưa biết mức độ nghiêm trọng của nạn thổ phỉ khắp Thanh Châu rồi nhỉ?
— Được rồi, ta vẫn chưa tỉnh rượu — Trần Hy thờ ơ đáp — Cứ nói thử xem, nghiêm trọng đến mức nào?
— Rất nghiêm trọng! Toàn bộ Thanh Châu hiện có hơn một triệu quân thổ phỉ, cộng thêm dân chúng bị ép theo, tổng số thổ phỉ có thể vượt quá hai triệu người! Riêng Thái Sơn quận đã có khoảng ba mươi vạn “Thái Sơn tặc”! — Lưu Bị mặt đen như mực, truyền đạt thông tin mình vừa thu thập được.
— Hai triệu? — Trần Hy gãi đầu, nhớ lại lúc Tào Tháo bình định Thanh Châu chỉ mới thu phục hơn một triệu người, chọn lọc ra ba mươi vạn tráng niên khỏe mạnh để biên chế thành “Thanh Châu quân”. Thế mà giờ đã lên tới hai triệu?
— Hai triệu còn là con số ít! Nếu tính cả những dân chúng âm thầm báo tin cho quân Hoàng Kim, thì khắp Thanh Châu chỗ nào cũng là thổ phỉ! — Lưu Bị đau đầu giải thích. Thực lòng, ông ta rất thèm muốn địa bàn Thái Sơn, nhưng vấn đề là… không nuốt nổi! Đâu đâu cũng là thổ phỉ, năm nghìn quân trong tay ông thả vào đó, chẳng khác nào đá nhỏ ném xuống biển — chẳng hề gây nổi một gợn sóng!
— Được rồi, cứ coi là khắp nơi đều có thổ phỉ, tính luôn ba triệu người — Trần Hy cười khẩy — Quả là đông đúc quá đi! Nhưng mà… đây đều là người cả đấy! Thậm chí cứ mười người thì đã có một người từng đổ máu — chỉ cần huấn luyện sơ qua, toàn bộ số thanh tráng ấy đều có thể biến thành binh sĩ!
Giọng điệu đầy châm biếm, tiếc thay Lưu Bị chẳng hiểu chút nào.
— Tử Xuyên, giờ không phải lúc bàn chuyện binh sĩ! Thái Sơn quận xưa kia quả thực là nơi tốt đẹp, nhưng nay đã thành vùng đất bị thổ phỉ hoành hành dữ dội — không dưới mười vạn đại quân thì căn bản không thể bình định! Hơn nữa, bất cứ lúc nào cũng phải đối mặt với cuộc phản công quy mô lớn từ toàn bộ quân Hoàng Kim Thanh Châu, căn bản không thể đóng quân ổn định được! — Lưu Bị bất lực thở dài.
— Huyền Đức Công, lý tưởng của ngài là gì? — Trần Hy tùy ý liếc mắt về một phương xa. — Vẫn như trước đây chăng?
— Phù chính Hán thất! Lý tưởng của ta là phù chính Hán thất! — Dù không hiểu vì sao Trần Hy lại chuyển đề tài, Lưu Bị vẫn đáp không chút do dự.
— Vậy Huyền Đức Công có nền tảng sâu dày như Viên Minh Chủ phía sau không? — Trần Hy xoay người, nhìn thẳng vào Lưu Bị mà hỏi.
— Tất nhiên là không! Bản Sơ là hậu duệ nhà Viên bốn đời tam công, nền tảng sâu dày đâu phải Bị có thể so sánh? — Lưu Bị lắc đầu.
— Thế thì Huyền Đức Công có danh vọng như Khổng Bắc Hải chăng? — Trần Hy vẫn mỉm cười hỏi tiếp.
— Đương nhiên không thể sánh bằng! Khổng Bắc Hải là hậu duệ Thánh nhân, đại nho một đời — há phải Bị có thể ngang hàng? — Lưu Bị lại lắc đầu.
— Còn thực lực của Huyền Đức Công, có sánh được với Đào Cung Tổ chăng? — Trần Hy vẫn giữ nụ cười thanh đạm, nhìn Lưu Bị — người vẫn chưa hiểu ý.
— Cũng không thể! Đào Cung Tổ nắm giữ giàu có của Từ Châu, lại sở hữu binh sĩ Đan Dương tinh nhuệ — người thường nào có thể so sánh? — Lưu Bị lại lắc đầu.
— Thế thì Huyền Đức Công sẽ phù chính Hán thất bằng cách nào? — Trần Hy cười hỏi.
— Tất nhiên là… tất nhiên là… — Lưu Bị há miệng, nhưng lần này lại không thể thốt ra câu cửa miệng quen thuộc: “chiêu hiền đãi sĩ”.
— Huyền Đức Công… ngài thực sự chẳng có gì cả啊. — Trần Hy khẽ nói.
— Chẳng có gì cả… — Lưu Bị thì thầm câu ấy, lần đầu nhận ra: từ sau đại loạn Hoàng Kim đến nay, đã bao nhiêu năm trôi qua, Lưu Bị vẫn chưa làm nên được việc gì. Dẫu giờ đây có thể ngồi vào hàng chư hầu, sở hữu tinh binh thiên hạ, nắm trong tay những tướng lĩnh hùng mạnh nhất thiên hạ — nhưng suy cho cùng, đúng như lời Trần Hy nói… thực sự chẳng có gì cả.
(Hết chương)