……
“ đúng vậy, ngoài vinh quang do tổ tiên để lại, cách đây không lâu tôi vẫn hoàn toàn trắng tay. Nhưng giờ đây, tôi đã có năm nghìn tinh binh, danh vọng đủ để đứng ngang hàng chư hầu, và nền móng để khôi phục nhà Hán!” Lưu Bị vừa nói vừa thoáng nét u ám trên gương mặt, nhưng dần dần giọng ông trở nên phấn chấn, đôi mắt như bừng sáng nhìn thẳng về Trần Hy.
“Đúng vậy, đã có rất nhiều rồi — nhưng vẫn chưa đủ! Còn quá xa mới đủ! Chẳng nói chi đến so với gia tộc Viên thị — bốn đời ba công — ngay cả so với những hào cường khác, ngoài danh vọng ra thì mọi thứ còn lại của ngài đều thua kém xa!” Trần Hy khẽ nhếch môi cười lạnh, khó mà tan đi được. Quá non nớt! Lưu Bị lúc này thật sự quá non nớt!
“Kính xin tiên sinh chỉ giáo!” Lưu Bị ngồi thẳng người lên, trịnh trọng nói. Từ sau lần giúp Lưu Bị bước vào hàng ngũ chư hầu, đây là lần đầu tiên ông dùng giọng điệu nghiêm túc đến thế khi nói chuyện với Trần Hy.
“Không cần thiết đâu.” Trần Hy vẫy tay nhẹ, “Danh vọng trông có vẻ quan trọng, dường như có thể mang lại vô vàn thứ — nhưng danh vọng chỉ là hư danh. Thứ duy nhất thực sự quan trọng chính là thực lực!”
“Thời Tần Hiếu Công, nước Tần yếu ớt đến mức các chư hầu hội minh cũng chẳng thèm mời dự tiệc; thiên hạ hiền tài cũng chẳng ai chịu tới Tây Tần. Thế rồi Thương Nghiêu nhập Tần, đại phá Vị Vũ Tộc ở Hà Tây, đặt nền móng cho quân đội mạnh nhất thiên hạ của Tây Tần — từ đó thiên hạ gọi Tần là ‘bạo’! Nhưng sau đó, phần lớn hiền tài thiên hạ đều đổ về Hàm Dương! Quan Đông chư hầu sợ Tần như sợ cọp!” Trên gương mặt Trần Hy lóe lên một tia cuồng nhiệt.
“Chư hầu tranh đoạt thiên hạ, cầu thực chứ không cầu danh. Trong suốt ba trăm năm Xuân Thu, chẳng có nghĩa lý nào — chỉ có lợi ích!” Trần Hy liên tục cười lạnh. Thời loạn lạc tranh giành điều gì — ngàn năm lịch sử đã viết rõ ràng trước mắt ông.
Lưu Bị im lặng, từ từ nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa — trong ánh mắt không còn chút do dự nào: “Tử Xuyên, nói thật lòng, tôi chưa từng nghĩ có người nào nhìn thấu mọi việc rõ ràng và sắc bén đến thế!”
“Chẳng có gì đặc biệt cả. Những điều này vốn rất đơn giản. Một quân chủ, thậm chí không cần thông thạo thuật trị nhân của đế vương — nhưng phải nắm vững một điều duy nhất: làm sao để bản thân có sức mạnh! Khi sức mạnh đạt đến mức độ nhất định, mọi quy tắc đều sẽ thay đổi theo từng lời nói, từng hành động của quân chủ!” Trần Hy mỉm cười đầy vẻ dụ hoặc, “Một quân chủ chỉ biết dựa vào thuật trị nhân để khống chế thuộc hạ — thì chỉ chứng tỏ ông ta bất tài. Quân chủ chân chính căn bản chẳng thèm chơi trò ấy!”
“Tử… Tử Xuyên!” Lưu Bị như bị dọa cho cứng người, trợn mắt nhìn Trần Hy — thuật trị nhân của đế vương? Thứ ấy mà cũng đem ra nói — hơn nữa còn với ánh mắt khinh miệt như thế?!
“Huyền Đức Công, ngài sợ gì?” Trần Hy bình tĩnh hỏi, “Nếu quả thật như lời khắc trên Ngọc Tỳ — ‘thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương’ — thì làm sao lại có nổi loạn của Đổng Trác? Thực ra, ban đầu thiên mệnh thuộc về dân chúng, sau đó quân chủ rời xa dân chúng, cuối cùng bị dân chúng tiêu diệt. Dân như nước, quân như thuyền — nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền. Đó là vòng luân hồi muôn đời bất biến.”
Lời Trần Hy vang vọng trong đầu Lưu Bị như tiếng chuông sớm, tiếng trống chiều — bao điều xưa nay ông chưa hiểu nay bỗng豁 nhiên khai lãng. Ông đã chứng kiến cảnh dân đói năm mất mùa đổi con mà ăn; đã chứng kiến những bậc cao môn ở Lạc Dương say sưa hưởng lạc; đã chứng kiến binh sĩ liều mạng chiến đấu chỉ để có một bữa no; cũng đã chứng kiến tướng lĩnh trong doanh trướng rượu ngon nhạc hay, ca múa vang trời — tất cả những điều ấy cứ thế hiện hữu trước mắt ông.
“Tử Xuyên, những lời như thế sau này tuyệt đối đừng nói nữa!” Lưu Bị tỉnh thần, nhìn Trần Hy sâu sắc một lần nữa rồi trịnh trọng nói.
“Tôi vừa nói gì đâu?” Trần Hy ợ một hơi rượu, “Huyền Đức Công nếu có điều gì muốn hỏi, giờ có thể hỏi rồi.”
“Làm sao chiếm được Thái Sơn Quận? Làm sao tăng cường thực lực? Làm sao…” Lưu Bị nghiến răng, “làm sao quét sạch thiên hạ hỗn loạn?!”
Trần Hy khẽ mỉm cười: “Quét sạch thiên hạ hỗn loạn — hiện tại chưa thể làm được. Trước hết, điều cần làm là tăng cường thực lực — mạnh lên đủ để làm điều ấy. Thái Sơn Quận là nơi tốt, Thanh Châu cũng là nơi tốt. Ba triệu quân phiến loạn — trong đó ba bốn phần là thanh tráng — nếu thu phục được bọn họ, huấn luyện sơ qua, dù không thể tạo nên thế lực như Tây Tần, ít nhất cũng có thể như Điền Tề — ngồi yên mà ngắm lửa chiến tranh thiêu đốt khắp thiên hạ!”
“Nói vậy thì quả thật là nơi tốt — nhưng muốn bình định thì rất khó.” Lưu Bị thở dài.
“Ngược lại, bình định bọn họ không hề khó. Chỉ cần Huyền Đức Công thuyết phục được Đào Cung Tổ cho mượn lương thực, chiếm lấy Thái Sơn Quận — sau đó nuốt chửng toàn bộ Thanh Châu cũng chẳng phải chuyện quá nan giải. Những người kia nếu có đường sống thì chẳng đời nào làm giặc. Điều quan trọng nhất là — ngoài Bính Châu và Thanh Châu đã bị Hoàng Kim cùng quân phiến tàn phá tan nát, thì ở những nơi khác, hào cường và thế gia đều không phải thứ mà Huyền Đức Công hiện tại có thể đối đầu.” Trần Hy khép hờ mắt, nói rõ ràng. Hướng xử lý Thanh Châu ông đã nắm rõ — thậm chí có thể nói, hướng xử lý toàn bộ mười ba châu của Đại Hán ông cũng đã tính kỹ!
“Nếu Tử Xuyên đã có lòng tin như thế, Lưu Bị nguyện thử một lần!” Lưu Bị gần như chẳng cần suy nghĩ, lập tức quyết đoán sau khi nghe xong lời Trần Hy. Hơn ba mươi năm kinh nghiệm khiến ông hiểu rõ một điều: thời đại này, thế lực của thế gia và hào cường cực kỳ mạnh mẽ — mạnh đến mức đủ để chi phối quyền lực hoàng đế, hoàn toàn không phải thứ mà một chư hầu nhỏ bé như ông có thể chạm tới. Động một sợi tóc là lay chuyển cả cơ thể — nếu vô tình gây thù với thế gia, hào cường, con đường phía trước sẽ càng thêm gian nan.
“Tốt lắm! Thử thì cứ thử! Phải thử mới biết được! Nếu không dám thử, thì làm sao biết mình không thể thành công? Trước khi Hạng Vũ phá Chương Hàm, có ai biết trận ấy sẽ thắng? Cuối cùng vẫn phải thử một lần mới thôi!”
“Thế gia… hào cường… ôi…” Lưu Bị thở dài, không biết đang nghĩ điều gì.
“Những người ấy cũng là gốc rễ của quốc gia. Dẫu trong đó quả thật có một số kẻ xấu xa, nhưng không thể phủ nhận — chín phần mười tinh nhuệ của Đại Hán đều xuất thân từ tầng lớp này. Trước khi có ưu thế tuyệt đối, tốt nhất đừng nên nghĩ đến chuyện đối đầu với họ.” Trần Hy lắc đầu. Thực lòng mà nói, ông không có ác cảm đặc biệt nào với thế gia hay hào cường — bởi trong thời đại này, ngoài vấn đề kiêm dụng ruộng đất, tầng lớp ấy đối với cả quốc gia vẫn mang lại lợi ích.
Việc quản lý cấp cơ sở hoàn toàn dựa vào những hào cường bám rễ sâu vào vùng đất này. Không thể phủ nhận trong đó có một số kẻ bại hoại — nhưng đánh đồng tất cả thì sai lầm còn nặng nề hơn nhiều. Nếu thật sự triệt phá toàn bộ thế gia, hào cường, rồi xây dựng lại một hệ thống mới — Trần Hy chỉ nghĩ thôi đã thấy nhức đầu.
Chính vì thế, đối với thế gia và hào cường, Trần Hy chỉ nghĩ đến hai phương án: hạn chế và phân hóa — kéo một phe, đánh một phe. Còn muốn tiêu diệt tận gốc thế gia, hào cường — Trần Hy nghĩ, trước hết hãy tiêu diệt nhà mình đi đã! Vì nếu áp dụng nguyên tắc bình đẳng, thì trong nhà Trần cũng có những điều ông không ưa.
Đã không thể làm gương, Trần Hy liền dập tắt ý định đối đầu trực diện với thế gia. Nhưng để tránh việc thế gia, hào cường lợi dụng lúc Lưu Bị còn yếu, nắm chặt mạch sống của ông, buộc Lưu Bị cuối cùng phải ra tay tàn khốc — ngay từ đầu, Trần Hy đã chọn Thanh Châu — nơi thế gia, hào cường cơ bản đã bị quét sạch!
Đây cũng chính là lý do vì sao bất luận Lưu Bị hỏi điều gì, Trần Hy đều đáp lại gần như không cần suy nghĩ — bởi dù Khổng Dung và Đào Thiên không tiến cử, sau khi cứu giá thành công, Trần Hy cũng sẽ thúc giục Lưu Bị tự dâng biểu xin làm Thứ sử Thanh Châu! Tất cả những vấn đề ấy, ông đã cân nhắc kỹ lưỡng từ rất lâu rồi!
(Hết chương)