……
Chiêu Hiền Lệnh của Lưu Bị đã mang đến cho Cam Ninh một tia sáng hy vọng. Thế là hắn thu xếp đám thủy phỉ dưới trướng, chuẩn bị cùng nhau đầu quân về phía Lưu Bị. Nói thật thì Cam Ninh đáng thương đến giờ vẫn chưa hiểu rõ: chẳng phải vì bản thân mình thiếu năng lực, cũng chẳng phải do xuất thân giặc cướp mà không ai chịu chiêu nạp.
Còn đoàn người Lộc Tuấn này thì lại là món “đồ thừa” mà Cam Ninh thuận tay lôi theo — chẳng còn cách nào khác, bởi cả thuyền muối ấy trị giá tới trăm vạn tiền, thậm chí còn cao hơn thế nữa, là một loại vật tư chiến lược cực kỳ quý giá. Không phải Cam Ninh chưa từng thấy qua đời, mà thực tế đúng là như vậy: muối là thứ không thể thiếu; huống chi đây lại toàn là muối tinh luyện.
Ban đầu Cam Ninh đã định từ bỏ nghề cướp biển, nhưng vừa nghe tin tức này liền lập tức đỏ mắt lên: “Cướp trước đã!”
Nói thì nói vậy, nhưng Cam Ninh vẫn giữ được phong độ vốn có của mình. Còn họ Lộc thì do gia tộc ít người, nên tất cả nam tử đều được quy về tông tộc nuôi dưỡng, vì thế tuyệt nhiên không xảy ra chuyện ức hiếp dân lành, dâm nhục phụ nữ. Gia phong thanh bạch, lại thêm Lộc Tuấn ứng xử khéo léo khiến Cam Ninh cảm thấy mình chẳng còn giống kẻ cướp chút nào — ngược lại, tựa như một vị đại nhân! Miễn là không giết người, thì bất luận yêu cầu gì, hắn đều sẵn sàng đáp ứng.
“Thuyền muối này thuộc về ta!” — Cam Ninh vừa nhảy lên boong thuyền sau một đao bán nguyệt trảm chém đứt đôi một chiếc thuyền nhỏ, liền gầm lên với Lộc Tuấn.
“Tráng sĩ chỉ cần không hại mạng chúng tôi, chúng tôi nguyện giúp đưa số muối này đến nơi quý vị cần.” — Lời đáp của Lộc Tuấn không phải kiểu van xin quen thuộc mà Cam Ninh thường gặp, mà là một đề nghị trao đổi: “Vật thì các ngươi lấy đi, chỉ mong giữ được mạng sống.”
Dẫu nói vậy, nhưng thực tế thì số muối trên thuyền này vốn chẳng tốn đồng nào; dù có tốn tiền mua đi nữa, gặp tình huống như thế, Lộc Tuấn cũng sẽ giao muối ngay — bởi ba đời dòng chính họ Lộc cộng lại chưa bằng số ngón tay và ngón chân, mỗi người đều quý hơn vàng, chết một người là mất hết cả gia cơ! Tiền mất có thể kiếm lại, người chết thì chẳng thể nào hồi sinh được!
Phải nói rằng giáo dục của Lộc Khang quả thực hiệu quả phi thường. Mỗi khi gặp thủy phỉ, họ Lộc đều lập tức tuyên bố đầu hàng toàn diện: “Tiền các ngươi muốn, chúng tôi đưa; người giúp việc các ngươi cần, chúng tôi cũng sẵn sàng hỗ trợ — chỉ xin đừng làm tổn thương tính mạng!” Chỉ cần không giết người, sau đó họ Lộc còn có thể bỏ tiền chuộc lại hàng hóa!
Thấy chưa? Nhược điểm rõ ràng như vậy, thế mà suốt bao năm qua, họ Lộc gần như chưa từng bị cướp bóc lần nào. Châu Thái và Giang Khâm — hai tên đầu mục nổi tiếng trên vùng Trung – Hạ du Trường Giang — còn từng đích thân tiễn họ một đoạn đường. Trước kia tuy cũng từng cướp họ, nhưng lâu dần, cứ mỗi lần đi ngang qua, họ lại biếu chút lễ vật; những tên thủy phỉ có tầm nhìn xa như Châu Thái và Giang Khâm cũng vui vẻ nhận lấy. Dù đối phương luôn ngoan ngoãn không kháng cự, nhưng nếu lần nào cũng hành động như thế, sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào cảnh đói khát. Thà hòa hoãn với nhau còn hơn!
Đã có lời của các đầu mục thủy phỉ vùng Trung – Hạ du Trường Giang, nên họ Lộc cứ ung dung đi lại trên mặt sông, chỉ cần nộp chút “phí qua cầu”. Các thủy phỉ thu chút “lễ biếu” rồi yên ổn làm ăn, chẳng ai dám động đến thuyền buôn của họ Lộc. Dẫu ai cũng biết thuyền buôn họ Lộc mềm yếu đến mức nào, nhưng dù có mềm đến đâu, cũng không thể nuốt trọn họ Lộc — vì nếu nuốt rồi, bọn thủy phỉ khác còn ăn gì? Về sau còn sống sao? Chẳng lẽ liều mạng trên đầu lưỡi đao mà kiếm cơm, chứ không bằng thu phí qua cầu cho an toàn sao?
Dần dần, điều này trở thành một quy ước ngầm: mỗi chuyến đi, họ Lộc thu về trăm vạn đến tám chục vạn tiền. Trên toàn Trường Giang, chỉ có năm sáu tên thủy phỉ danh tiếng, mỗi tên được hai vạn tiền; còn lại những tên nhỏ hơn thì mỗi tên một vạn. Hai mươi vạn tiền phân phát xong, mọi người đều hài lòng, suốt chặng đường bình an vô sự. Thậm chí nếu thuyền chạm đá ngầm, các thủy phỉ phát hiện họ Lộc không đúng hẹn xuất hiện còn chủ động đi tìm giúp! Thật sự hòa hợp đến lạ!
Chính vì thế, họ Lộc vẫn cứ “như cái bánh bao mềm”, nhưng trên mặt sông Trường Giang, họ vẫn sống rất tốt. Cũng là buôn bán như nhau, thế mà khi thủy phỉ cướp thuyền nhà Cố, họ Lộc không thể vượt qua khu vực ấy, đành đứng ngoài quan sát — mắt chứng kiến nhà Cố bị giết sạch, thuyền bị kéo đi, chẳng còn sót lại gì. Rồi họ chỉ cần nộp chút tiền, các thủy phỉ liền cử người đưa họ an toàn qua vùng nguy hiểm — chẳng xảy ra chuyện gì cả…
Lộc Tuấn chở một thuyền muối, định ngược dòng lên Kinh Châu, tiện thể chia sẻ chút lợi ích với đám thủy phỉ kia. Đều là người khó khăn, huống chi thiên hạ hiện tại hình thế bất ổn, biết đâu mai sau lại cần đến họ. Vì thế, hắn quyết định dùng cả thuyền muối tinh không tốn đồng nào này đổi lấy tiền năm chu (Ngũ Thù Tiền), coi như tích lũy cho tương lai — toàn bộ số tiền ấy sẽ chia đều cho các thủy phỉ sống nhờ sông Trường Giang. Dẫu Diệp Trúc đã hứa sau khi vận chuyển xong muối sẽ tặng thêm ba thuyền, nhưng Lộc Tuấn nghĩ: thà đem ngay thuyền này ra kết giao với bọn họ còn hơn — bởi thực tế, hắn chưa hề thấy ai trong số này “nuôi không chín”!
Chính vì lý do này, ba năm sau, khi Tôn Sách phá tan thành Lư Giang, định tận diệt họ Lộc, thì cậu bé Lộc Hựn mới mười hai tuổi đã có thể dẫn theo Lộc Tích — đứa em chưa đầy mười tuổi — chạy thoát khỏi vòng truy sát của Chu Du và Tôn Sách để về đến quê nhà ở Giang Đông.
Toàn bộ thủy phỉ trên mặt sông Trường Giang đều nhớ ơn họ Lộc. Dẫu Tôn Sách là “Tiểu Bá Vương”, bọn thủy phỉ không dám đụng tới, nhưng giúp đỡ vài phụ nữ và trẻ thơ còn sót lại của họ Lộc thì vẫn làm được! Đã ăn “tiền qua cầu” của họ Lộc suốt hơn chục năm trời, đạo lý giang hồ vốn trọng nghĩa khí — lúc này không ra tay cứu giúp, để họ Lộc bị giết sạch, thì sau này bọn thủy phỉ cũng chẳng còn mặt mũi nào mà sống giữa chốn giang hồ nữa!
Lộc Tuấn đoán rằng việc thương đội nhà mình bặt vô âm tín trên mặt sông Trường Giang đủ khiến đám thủy phỉ rối rít rồi. Có lẽ lúc này, các thủy phỉ vùng Trung – Hạ du Trường Giang đã bắt đầu tung người đi tìm thuyền của họ Lộc.
Quả nhiên, Châu Thái đã liên hệ với Giang Khâm, cùng nhau lùng sục khắp mặt sông Trường Giang. Theo lẽ thường, lúc này thuyền họ Lộc lẽ ra đã tiến vào địa bàn của Châu Thái, thế mà chờ mãi, chờ mãi, cuối cùng Châu Thái phát hiện thuyền họ Lộc vẫn chưa xuất hiện — đây rõ ràng không phải tin tốt! Chẳng lẽ đã chìm rồi sao…?
Thế là Châu Thái như thường lệ ra lệnh cho các toán tuần tra thủy phỉ kiểm tra xem có phải thuyền họ Lộc lại chạm đá ngầm hay không. Nói thật thì chạm đá ngầm còn dễ giải quyết hơn: kéo lên được thì thưởng thêm hai vạn tiền — đây vẫn là công việc tốt! Nhưng lần này, thuyền lại biến mất hoàn toàn! Châu Thái lập tức sửng sốt: “Chẳng lẽ đã chìm thật rồi sao? Nếu chìm rồi thì khó mà giải thích lắm đấy! Lần này là con trai trưởng dòng chính họ Lộc, nếu mất tích, sau này họ Lộc sẽ không còn đi qua đây nữa — vậy thì bọn ta phải sống bằng cướp bóc sao?”
Hắn lập tức điều động toàn bộ thủ hạ đi tìm: “Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!” — bởi đây chính là “cơm áo” của hắn! Mất họ Lộc rồi, chỉ còn biết cướp bóc để sống — no bữa đói bữa, đùa sao được! Cướp bóc là nghề “ăn may”, lại còn phải chi trả đủ thứ: tiền công, tiền an gia, tiền tang lễ… hoàn toàn bất ổn! Làm sao bằng việc mỗi tháng họ Lộc đều trả lương ổn định cho bọn hắn!
Toàn bộ thủy phỉ trên mặt sông Trường Giang đều hành động, khiến Tài Mão ở Kinh Châu không khỏi run sợ. Trên mặt sông Trường Giang, thủy phỉ lớn nhỏ có tới hơn chục nhóm, tổng cộng gần năm sáu ngàn người. Nhìn thì ít, nhưng thủy quân là binh chủng kỹ thuật — không phải đông người là làm được! Năm sáu ngàn thủy phỉ nếu tập hợp lại, ngay cả thủy quân Kinh Châu do Tài Mão thống lĩnh cũng không dám chắc sẽ giành thắng lợi.
Sau khi báo cáo sự việc này, toàn bộ thủy quân Kinh Châu lập tức vào trạng thái cảnh giới. Đến khi tin tức điều tra về đến tay, Tài Mão mặt tái mét: hắn hoàn toàn không ngờ chỉ vì mất một người duy nhất của họ Lộc, mà cả mặt sông Trường Giang lại dậy sóng dữ dội đến thế!
Tin tức này truyền đi qua kênh bí mật, khiến tất cả mọi người đều phải kiêng nể họ Lộc ở Giang Đông — một gia tộc vốn “mềm mại”, “vô hại” đến mức ai cũng tưởng chỉ là con thỏ trắng. Một người con trai trưởng mất tích thôi mà đã khiến cả mặt sông Trường Giang chao đảo — vậy thì gia tộc này còn muốn làm gì nữa? Thật đúng là điển hình của “giả ngu ăn thịt hổ”!
Cam Ninh dựa lưng vào tường tránh mưa, hoàn toàn không biết rằng chỉ vì cướp thuyền họ Lộc, giờ đây toàn bộ thủy phỉ trên mặt sông Trường Giang đều muốn đánh chết hắn — đơn giản là đã chọc giận cả thiên hạ!
Trên toàn mặt sông Trường Giang, chỉ có họ Lộc là duy nhất luôn đóng “phí qua cầu” một cách nghiêm chỉnh; các gia tộc khác đều cố tránh né, thậm chí còn cố ý gây chút chuyện nhỏ. Riêng họ Lộc thì mềm mỏng, ngoan ngoãn đến lạ: mỗi khi đi ngang qua địa bàn của XX Thủy Phỉ, thấy chỗ thu phí không có người đứng đợi, họ còn chủ động dừng thuyền để chờ — một “mẫu mực ngoan ngoãn” như thế mà bị ngươi bắt đi, chẳng phải đang trực tiếp thách thức cả hệ thống quy tắc của thủy phỉ trên mặt sông Trường Giang sao?
Chẳng phải “không có việc gì mà tự tìm cái chết” hay sao?
(Hết chương)