‘Rầm!’
Tiếng phanh chói tai xé toạc màn đêm dài.
Tần Tang vẫn còn do dự. Anh không thiếu dũng khí liều chết cùng đối phương, nhưng anh còn gia đình — cha mẹ, anh em…
Cơn đau dữ dội lan khắp thân thể kéo anh trở về hiện thực. Chỉ còn lại nỗi đau — tay chân bất khiển sử, thân thể như bị biến dạng, ép chặt trong một góc chật hẹp, những thanh sắt nhọn hoắt vươn ra tựa răng thú dữ, trông vô cùng quái dị.
Chiếc xe xoay tít vòng, ánh đèn đường hòa vào sắc neon rực rỡ ven lề, tầm mắt anh hiện lên một chiếc vạn hoa kính lung linh. Trước mặt là một sợi dây đỏ, và ở đầu mút sợi dây ấy, một bức tượng Phật ngọc vàng sẫm đang vẽ một cung tròn ngắn ngủi rồi đập thẳng vào sống mũi anh.
Trong khoảnh khắc ánh sáng giao thoa, máu phun trào như suối nước, nuốt chửng tượng Phật — hẳn là động mạch cổ đã bị đứt.
“Tai nạn xe!”
Tần Tang hối hận khôn nguôi: *Đáng lẽ không nên do dự! Đối phương đã ra tay trước rồi!*
Cái chết — mọi chuyện, mọi nỗ lực, mọi điều anh từng quan tâm, đều hóa thành hư vô, vỡ tan như hoa trong gương, trăng dưới nước.
Điều duy nhất anh còn kịp nghĩ đến, có lẽ chỉ là… nơi anh sắp tới sẽ là đâu?
Chắc chắn là Địa Ngục!
“Tôi… muốn sống!”
Đôi mắt Tần Tang trợn tròn.
Quán tính từ cú va chạm chưa kịp kết thúc, thân thể vẫn đang xoay, bức tượng Phật trước mặt đung đưa qua lại, như thể đang đung đưa thẳng vào tận linh hồn anh.
Một xoáy đen cuộn trào nuốt chửng anh.
‘Ầm!’
…
Nắng hè thiêu đốt.
Núi đá dựng đứng hiểm trở, đá tảng lởm chởm, hiếm thấy màu xanh, xa xa vang vài tiếng chim ngắn ngủi, càng làm tăng thêm cái nóng bức bối.
Trên con đường núi gập ghềnh, một đoàn xe tù chậm rãi tiến bước. Hai bên đoàn xe, mấy tên tráng hán mặt mày dữ tợn phi ngựa sát bên, vừa vung roi đánh vào lưng ngựa vừa lớn tiếng quát mắng.
Những kẻ cưỡi ngựa này ăn mặc chẳng giống công sai chút nào, hành động lời nói lại càng giống bọn cường đạo, thổ phỉ hơn.
Chiếc lồng giam trên xe cũng thô sơ đến mức đáng thương — rõ ràng là mới đóng, gỗ còn để lộ lớp trắng tươi của thân cây.
Mỗi chiếc lồng đều nhét kín tù nhân.
Tần Tang bị trói chặt tay chân, co ro trong một góc lồng giam, ánh mắt dần hồi phục vài phần tỉnh táo.
Kể từ khi tỉnh lại, anh luôn mơ hồ u mê, thỉnh thoảng mới thoáng tỉnh trong chốc lát; mãi đến hôm nay mới hoàn toàn tiêu hóa hết ký ức của thân xác này.
Thân thể này cũng họ Tần, xuất thân từ một thôn trang tên là Vương Gia Trang. Cha mẹ anh là nông dân trong thôn, trên anh còn hai người anh trai, nên ở nhà xếp thứ ba, dân trong thôn gọi là Tam Nha. Anh chưa đủ tuổi cập kê, chưa có tên chính thức.
Nhà họ Tần cần cù chịu khó, lại đông lao động, cuộc sống cũng tạm đủ đầy. Nhưng chỉ biết đào bới từ đất đai thì làm sao mà kiếm được bao nhiêu vàng bạc?
Vì thế, cha mẹ Tần liền nảy sinh ý định khác: không chỉ cho Tần Tam Nha đi học, mà khi vừa tròn mười lăm tuổi, lại dẫn cậu đến tìm Vương Trụ Trưởng, hy vọng nhờ ông ta giúp tìm một chỗ làm ăn.
Vương Trụ Trưởng vốn là cố tri của cha Tần, cũng là người cùng thôn Vương Gia Trang. Khi trẻ, ông từng bươn chải ở một tiểu thành gần đó, mở được một cửa hàng, giàu có hơn hẳn đám nông dân trong thôn, là một nhân vật có địa vị.
Vương Trụ Trưởng thấy Tần Tam Nha ngoan ngoãn, liền đồng ý nhận cậu làm tiểu nhị bên cạnh mình. Cha mẹ Tần tất nhiên mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đáp ứng ngay.
Đây là lần đầu tiên đời Tần Tam Nha rời khỏi nhà. Trong nỗi hoảng loạn, cậu vẫn ghi nhớ lời dạy của cha mẹ, tay chân rất nhanh nhẹn, càng được Vương Trụ Trưởng yêu quý; mỗi lần ra ngoài mua hàng, ông đều sẵn sàng mang cậu theo.
Không ngờ thời thế hỗn loạn, vừa mới xuất phát chưa lâu, chủ tiệm và tiểu nhị đã gặp phải bọn thổ phỉ này giữa đường núi. Vương Trụ Trưởng bị chém lìa đầu ngay tại chỗ, còn Tần Tam Nha thì bị bắt nhốt vào xe tù, tạm thời giữ được mạng nhỏ.
Khốn khổ thay cho Tần Tam Nha — đời cậu chưa từng trải qua biến cố nào như thế, chẳng bao lâu sau đã chết vì kinh sợ, vô tình nhường chỗ cho Tần Tang.
Ép buộc chiếm đoạt thân xác người khác, thân thể xa lạ khiến Tần Tang cảm thấy rõ ràng sự xa cách và kỳ lạ. Những dấu hiệu trong ký ức cho thấy đây là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với kiếp trước — nhưng Tần Tang chẳng còn tâm trạng nào để quan tâm đến điều đó.
Nắng ngày càng gắt, thân thể kiệt quệ, vết thương đau nhói không chịu nổi. Tần Tang gắng gượng tỉnh táo, chớp chớp đôi mắt chua xót, ánh mắt chợt lướt qua chiếc xe ngựa cuối cùng trong đoàn — và anh bỗng nhiên nhớ lại cảnh tượng ba ngày trước lúc tỉnh dậy: giữa trưa nắng chang chang, mà sống lưng anh vẫn lạnh toát.
Ngẩng đầu nhìn quanh, số xe tù còn lại đã chẳng còn bao nhiêu.
Không còn thời gian nữa — phải mau chóng tìm cách thoát thân!
Đoàn xe liên tục tiến về phía Bắc suốt hơn chục ngày trời. Giờ đây, họ đã cách Vương Gia Trang vô cùng xa, ký ức của Tần Tam Nha hoàn toàn vô dụng, Tần Tang cũng chẳng biết mình đang ở vùng đất nào.
Ban đầu còn đi trên đại lộ, nhưng bọn thổ phỉ này hung ác vô độ, bắt rất nhiều người.
Khi đã đủ số, chúng liền chuyển sang đi sâu vào rừng núi hoang dã, cố ý tránh xa người qua lại.
Chốn hoang dã vắng vẻ, kêu cứu cũng chẳng ai nghe.
Muốn sống sót, chỉ còn cách dựa vào chính mình!
Chiếc xe tù chật hẹp nhét năm người, Tần Tang bị ép đến mức xương cốt đau buốt, bèn cố gắng dịch người về phía sau.
Trong lồng giam toàn là nam tử thanh tráng, giống như Tần Tam Nha, đều là những người vô tội bị bắt cóc, thật đáng thương.
Tần Tang cố gắng dịch người vài lần, nhưng chẳng ai mắng chửi, chỉ nghe thấy vài tiếng rên rỉ yếu ớt — lòng anh chợt tràn đầy tuyệt vọng.
Tất cả tù nhân, kể cả bản thân anh, đều đói lả, sức cùng lực kiệt. Còn bọn thổ phỉ thì người nào người nấy lực lưỡng, lại còn cưỡi ngựa — làm sao mà chạy thoát được?
Đúng lúc ấy, một luồng gió nhẹ thoảng qua, mang đến chút mát mẻ hiếm hoi. Phía trước, một dải sông óng ánh hiện ra như dải lụa ngọc — sau dãy núi kia, hóa ra lại có một con sông không lớn không nhỏ: mặt sông rộng rãi bằng phẳng, sóng lăn tăn lấp lánh, dòng nước không hề xiết.
Ven bờ sông mọc vài gốc cổ thụ, bãi cỏ vàng cao ngang eo phủ kín cả bãi sông, gió thổi qua rì rào vang vọng — đúng là nơi chôn xác lý tưởng.
“Dạ!”
Đầu lĩnh bọn thổ phỉ là một tên tráng hán râu quăn, dẫn đoàn đến bờ sông rồi liền phi ngựa quay lại, hướng thẳng về chiếc xe ngựa cuối cùng.
Khác với những chiếc xe tù khác, chiếc xe này được phủ kín một tấm vải đen, chẳng thể nhìn thấy bên trong là gì, và người bên trong cũng chưa từng bước ra ngoài lần nào.
Chưa kịp tiến sát xe, tên đầu lĩnh đã nhảy xuống ngựa, thu hết vẻ dữ tợn trên mặt, nhẹ nhàng bước tới bên xe, quỳ hai gối xuống đất, cung kính禀 báo:
— Bẩm Tiên sư, đây chính là Thần Thủy Hà! Thần Thủy Hà thông với Ngô Lăng Giang, nơi này đã thuộc lãnh thổ Đại Tùy Quốc.
Bên trong xe im lặng như tờ, không một tiếng trả lời. Tên đầu lĩnh nằm phục trên mặt đất, dám đứng dậy.
Một lúc sau, mới vang lên giọng nói khàn khàn khó nghe:
— Làm bè vượt sông, tiếp tục tiến về phía Bắc.
Tên râu quăn vội vàng đáp lời, vừa định đứng dậy, thì trong xe bỗng vang lên một trận ho dữ dội:
— Mau… mau đưa hai người làm thức ăn huyết thực vào đây… khụ khụ…
Tần Tang giật mình kinh hãi, lập tức tất cả tù nhân đều xôn xao hoảng loạn.
Mỗi lần “Tiên sư” đòi “huyết thực”, hai tù nhân sẽ bị đưa vào chiếc xe phủ vải đen ấy, và sau một canh giờ, hai thi thể sẽ được đưa ra ngoài.
Ba ngày trước, Tần Tang vô tình chứng kiến bộ dạng thi thể ấy: người còn sống vào trong, ra ngoài chỉ còn là hai bộ da bọc xương — máu thịt bị hút sạch trơn, chỉ còn lớp da nhăn nheo dính chặt trên bộ khung.
Hai hốc mắt khô héo ấy vẫn còn in đậm trong trí nhớ anh, như đang thì thầm kể lại nỗi kinh hoàng vô biên, khiến tam quan của Tần Tang hoàn toàn sụp đổ.
Nếu không phải năm giác quan vẫn rõ ràng đến mức đau đớn, Tần Tang cứ ngỡ mình đã rơi xuống mười tám tầng Địa Ngục — nhưng anh lại chẳng nhớ nổi tầng nào trong Địa Ngục lại có hình phạt hút cạn máu thịt như thế!
“Ra đây!”
Tên đầu lĩnh phân công thuộc hạ chặt cây làm bè, rồi đích thân bước tới chiếc xe bên cạnh, lôi hai người ra.
Tần Tang âm thầm thở phào nhẹ nhõm — nhưng tuyệt vọng trong lòng chẳng giảm đi chút nào. Nếu không chạy thoát, anh cũng chỉ sống thêm vài ngày nữa thôi, có gì mà mừng?
Đôi mắt Tần Tang dán chặt vào bọn thổ phỉ đang làm bè. Chúng làm việc hiệu quả đến kinh người — chỉ chốc lát sau, một chiếc bè gỗ đã gần xong. Tần Tang chỉ còn biết cầu nguyện chúng làm ẩu, để chiếc bè lật úp hay tan rã giữa sông.
So với bị hút cạn máu thịt, anh thà chết đuối dưới sông — kiếp này cứ coi như trước khi chết, anh chỉ làm một giấc mộng dài.
Tên đầu lĩnh bước nhanh về phía chiếc xe ngựa, hai kẻ bất hạnh bị hắn nắm cổ lôi đi, dùng hết sức lực cuối cùng để khóc lóc van xin. Những tên thổ phỉ ven sông cười đùa rộn rã.
Tiếng nước, tiếng gió, tiếng đao kiếm, tiếng bước chân, tiếng kêu thảm thiết, tiếng rên rỉ, tiếng cười man rợ…
Đủ loại âm thanh ùa vào tai, cả thế giới bỗng chốc trở nên ồn ào hỗn loạn. Tần Tang cảm thấy bực bội vô cùng, đầu óc quay cuồng, thân thể nặng nề như sắp ngất đi — thì bỗng nhiên, một tiếng quát lớn như sấm sét vang lên:
“Yêu ma! Lần này xem ngươi chạy đi đâu!”
Tần Tang giật mình ngẩng đầu — trên đỉnh núi, một đạo bạch quang chói lọi vụt hiện, phá không mà đến, còn chói lọi hơn cả mặt trời!
Bạch quang phun trào, tựa như… một thanh Phi Kiếm!
(Hết chương)