**Chương 17: Nửa năm**
Nghe Nhạt Tâm Đạo Trưởng nói, Tần Tang mới biết Lão Ngô thực ra chưa đầy bốn mươi tuổi.
Lão Ngô vốn là người Bắc Địa Tiêu Minh Quận. Trước kia, ông có hai con trai và một con gái, sống bằng nghề cày ruộng. Dẫu nghèo khó, nhưng cũng tạm đủ ăn qua ngày.
Năm ngoái, thiên tai liên tiếp giáng xuống, khắp các quận vùng Bắc Cảnh lửa chiến tranh bốc cao ngùn ngụt, quân phiến loạn như giặc cướp, giết hại dân lành vô tội.
Làng của Lão Ngô bị bọn lính phản loạn càn quét; vợ con ông đều chết thảm, chỉ còn ông ôm đứa con gái út chạy thoát. Chẳng bao lâu sau, đứa bé lại mắc trọng bệnh, không có tiền chữa trị, cuối cùng qua đời dọc đường.
Một nhà năm người sum vầy, thế mà trong chốc lát đã tan tác hết, chỉ còn mình Lão Ngô đơn độc lang thang, đầu óc mơ hồ theo đồng hương chạy đến Tam Ngô Thành. Ông làm phu kéo纤 ở bến đầu tiên để kiếm miếng cơm, ban đêm thì ngủ nhờ dưới mái hiên hay trong cửa động của nhà dân.
Lão đạo sĩ thấy ông đáng thương, liền thu lưu lên núi ở cùng.
Ai ngờ cục diện Bắc Cảnh đã suy đồi đến mức này! Vương quốc rộng lớn này, chẳng biết đến bao giờ mới được an định trở lại.
Xuân đi thu tới.
Sáng sớm vừa thức dậy, đã thấy lá rụng bay lả tả khắp sân dưới làn gió núi. Không hay không giác, đã tròn một năm kể từ ngày Tần Tang bước vào thế giới này. Anh khép chặt áo khoác, hướng về Thanh Dương Điện, chuẩn bị nhóm lửa sắc thuốc.
Đốt xong lửa, đang luyện quyền trong sân thì vừa lúc gặp Lão Ngô.
Hai người gật đầu chào nhau. Lão Ngô khom lưng, lặng lẽ bước ra ngoài.
Tần Tang nhìn theo bóng lưng còng xuống của Lão Ngô khuất dần sau cổng đạo quán, rồi lắc đầu.
Anh thật sự không ngờ thân hình già yếu, tiều tụy ấy lại có sức lực mạnh đến thế — làm phu kéo纤 đã hơn nửa năm trời, mà chưa từng một lần nhắc tới chuyện trở về quê nhà.
Nửa năm nay, Lão Ngô luôn ra ngoài từ sáng sớm, tối muộn mới về; ngày nào cũng kéo纤, chưa nghỉ lấy một ngày. Có khi Tần Tang dậy muộn, cả ngày chẳng gặp mặt ông lần nào.
Nhìn dáng vẻ ấy của Lão Ngô, Tần Tang âm thầm cảm thấy xấu hổ, nên càng chăm chỉ tu luyện, rất ít khi lười biếng.
Tần Tang chưa từng thấy Lão Ngô cười dù chỉ một lần. Hơn nữa, ông vốn là kẻ câm, mỗi khi gặp mặt, chỉ nâng tay lên đáp lễ, trên gương mặt không chút biểu cảm nào.
Không biết Lão Ngô có phải vẫn chưa vượt qua nỗi đau mất mát quá lớn hay không — trái tim đã chết, đối với mọi việc đều chẳng còn hứng thú, khiến Tần Tang cảm giác ông như một xác sống vô hồn.
Dẫu cùng ở chung một phòng, Tần Tang cũng chẳng thấy bất tiện gì nhiều, dần dần đã quen thuộc.
Nửa năm qua, luyện quyền, tu luyện và tắm thuốc chưa từng gián đoạn. Sau khi biết rõ hiệu quả của thuốc tắm, Tần Tang càng tích cực hơn bao giờ hết; mỗi lần đều theo lão đạo sĩ lên núi hái thuốc. Suốt mấy chục ngọn núi quanh Hoàng Hoành Sơn, anh đã đi hết.
Hai bên bờ Ngô Lăng Giang núi non hiểm trở, thú dữ thành đàn; mỗi lần vào rừng sâu hái thuốc, họ đều khó tránh khỏi nguy hiểm.
Lần nguy hiểm nhất chính là gặp một bầy sói hoang.
Lúc ấy là ban đêm. Tần Tang và lão đạo sĩ đang nhóm lửa nấu cơm trong hang đá, chẳng ngờ ánh lửa lại dụ tới một đàn sói hoang gồm hơn chục con. Tần Tang nghe tiếng tru của sói, vội dập lửa thì đã muộn. Trên tay anh chỉ có một cây sắt nhọn mua lại từ người thợ đá.
Đàn sói vây kín cửa hang. Bột đuổi thú do lão đạo sĩ làm từ phân thú dữ hoàn toàn vô dụng — muốn sống sót, chỉ còn cách liều mạng.
Tần Tang cầm cây sắt nhọn, một mình đứng chặn cửa hang, “một người giữ cửa quan”, dùng gậy thay quyền, thi triển «Phục Hổ Trường Quyền».
Anh vốn tưởng sẽ phải trải qua một trận chiến ác liệt, nào ngờ đánh lại vô cùng nhẹ nhàng. Vì cửa hang nhỏ, mỗi lần chỉ có tối đa ba con sói chen lọt vào; Tần Tang ứng phó với ba con ác thú cùng lúc, vẫn ung dung tự tại.
Chỉ với một cây sắt, anh đánh vỡ sọ đầu đàn, máu não bắn tung tóe; rồi thân pháp nhanh như chớp, liên tiếp hạ gục thêm vài con. Những con sói còn lại vội cụp đuôi bỏ chạy.
Từ đó, không cần Tần Tang đề nghị, mỗi lần hái thuốc, lão đạo sĩ nhất định kéo anh cùng đi.
Sau trận thực chiến ấy, Tần Tang mới ý thức rõ ràng rằng thực lực của mình dường như thật sự không yếu.
Sau này, để kiểm chứng cảm giác ấy, anh tìm đến山庄 của Vũ Viễn Biểu Cục, thử giao thủ với đệ tử Dương Trấn. Dẫu mỗi lần đều giả vờ thất bại, nhưng Tần Tang biết rõ mình chỉ mới dùng năm phần lực.
Quyền pháp của họ mạnh hơn «Phục Hổ Trường Quyền» rất nhiều, chiêu thức thoạt nhìn uy lực phi phàm, nhưng trong mắt Tần Tang lại chậm chạp đến lạ — nếu anh muốn, dễ dàng tìm ra sơ hở, phản chế ngay lập tức.
Có được thân thủ như vậy, tư duy của Tần Tang bắt đầu linh hoạt hơn.
Hiện nay, cuộc nổi dậy ở Bắc Cảnh đã kéo dài dai dẳng, không thể bình định; khắp các quận đều có người dựng cờ khởi nghĩa, nối tiếp nhau không dứt. Thế mà các quận vương lại ứng phó một cách tiêu cực, khiến quân đội triều đình phải chạy ngược chạy xuôi, kiệt sức mà chẳng giải quyết được vấn đề.
Giữa năm, Thánh Hoàng ban chiếu thư, kêu gọi nhân sĩ khắp thiên hạ đến Bắc Cảnh nhập ngũ bình loạn. Ai lập được công trạng hiển hách, sẽ được phong vương phong hầu trong chốc lát.
Chiếu thư truyền tới Tam Ngô Thành, cả thành phố xôn xao. Nhiều thanh niên có chí khí liền hướng Bắc cần vương; trong số đệ tử Dương Trấn, có ba người kết bạn cùng đi, mong lập nên công danh.
Tần Tang cũng hơi dao động, nhưng điều anh coi trọng không phải vinh hoa phú quý.
Lời lão đạo sĩ từng nói vẫn khắc sâu trong tâm trí anh: “Tiên sư cũng không thể dứt bỏ thất tình lục dục, cũng cần hưởng thụ vinh hoa.” Gần gũi vương hầu quý tộc, e rằng sẽ có cơ hội tiếp cận tiên sư.
Thế nhưng, Tần Tang chưa từng trải qua chiến trường, trong lòng vẫn có chút run sợ. Chiến trường vô tình, nếu chẳng may bị tên bay trúng, chẳng phải thiệt mạng oan uổng lắm sao?
Hơn nữa, thiên hạ này tài năng dị sĩ nhiều không kể xiết, thực lực võ công của mình rốt cuộc mạnh đến mức nào? So với những cao thủ giang hồ sở hữu Nội Lực, liệu có thể nổi bật giữa muôn người?
Chính vì những lý do ấy, Tần Tang khó lòng quyết đoán. Cuối cùng, anh quyết định vẫn ở lại đạo quán, kiên nhẫn tu luyện «Duy Mình Kinh», đợi khi đột phá tầng thứ nhất rồi mới tính chuyện sau.
Ngày qua ngày, Tần Tang chuyên tâm tu luyện. Lượng khí trong cơ thể anh, từ lúc chỉ mỏng manh như sợi tóc, giờ đã có thể tụ thành một luồng nhỏ, cuộn chảy trong kinh mạch, sắp sửa đạt tới cảnh giới đột phá.
Hôm nay, chum thuốc mới được thay. Vì sắp đột phá, nhu cầu dược lực của Tần Tang tăng mạnh; chum thuốc trước chỉ dùng được năm ngày.
Buổi tối, Tần Tang kiên nhẫn hoàn tất buổi công phu cuối ngày. Đến lúc canh khuya vắng lặng, anh đóng kỹ cửa sổ và cửa ra vào, ngồi xếp bằng trên giường, tĩnh tâm niệm hơn chục lần «Thanh Tịnh Kinh», rồi mới chìm vào định cảnh, vận chuyển công pháp.
Chuyển nhãn đã năm tuần thiên. Luồng khí ấy lưu chuyển trong kinh mạch. Trong tiềm thức, Tần Tang cảm nhận rõ ràng: chỉ cần tuần thiên tiếp theo kết thúc, anh sẽ đột phá!
«Duy Mình Kinh» không hề ghi rõ giữa hai tầng cảnh giới còn có những chướng ngại nào khác. Trong lòng lo lắng, Tần Tang vẫn tiếp tục vận công. Một tuần thiên qua đi, luồng khí trở về Đan Điền.
Bỗng nhiên, Tần Tang khẽ rên một tiếng. Luồng khí trong Đan Điền bốc lên sôi sục, cơn đau dữ dội bắt đầu từ Đan Điền, lan nhanh khắp toàn thân kinh mạch, rồi chuyển thành cảm giác xé rách đến tận xương tủy.
May thay, cơn đau ấy đến mạnh, nhưng cũng đi nhanh. Ngay sau khi kịch thống qua đi, cảm giác thư thái liền tràn ngập!
Trên gương mặt Tần Tang hiện lên vẻ hân hoan đậm nét. Đột nhiên, anh nhớ tới lời «Duy Mình Kinh» nói về nội thị, liền vô thức “nhìn” vào Đan Điền — “Ầm!” một tiếng, như mở ra cánh cửa mới, anh lần đầu tiên thực sự “nhìn thấy” luồng khí ấy.
Một dòng khí xanh lam cuộn xoáy trong Đan Điền, tuyệt mỹ đến mê hoặc.
Tần Tang vừa động niệm, luồng khí liền theo ý anh mà chuyển động, tiến vào kinh mạch, như sông lớn cuồn cuộn, vận hành trong kinh mạch nhanh gấp nhiều lần so trước. Chỉ một tuần thiên đã hoàn tất, hiệu quả đột phá còn rõ rệt hơn cả khi đột phá tầng thứ nhất.
Anh tiếp tục tu luyện không ngừng, cho đến tuần thiên thứ mười — cơn đau quen thuộc vẫn không xuất hiện. Tần Tang vô cùng kinh hỷ, tạm dừng công phu.
(Hết chương)