Xuân Tao, dù là chiều cao, dáng người, đường nét khuôn mặt, thậm chí cả dáng đi, đều giống Đông Dương Quận Chủ đến mức khó phân biệt; chỉ có khí chất hơi khác biệt một chút — nhưng nếu không để hai người đứng cạnh nhau so sánh, thì người ngoài tuyệt đối không thể nhận ra đâu là thật, đâu là giả.
Lý Bà Bà nói: “Tiểu thư, lão thân cùng Xuân Tao trước hết trở về Khúc Thành, đợi tiểu thư xử lý xong việc chính, rồi sẽ hội ngộ tại Khúc Thành.”
Nói xong, Lý Bà Bà liền dẫn Xuân Tao — đã cải trang — quay trở lại.
Không ngờ, khi đi ngang qua Tần Tang, Xuân Tao bỗng dừng bước, quay đầu nhìn Tần Tang, nở một nụ cười rạng rỡ: “Tần công tử, chẳng biết cây gậy trong tay ngài làm bằng loại gỗ gì mà sáng bóng thế? Nhà ta cũng có một tiểu đệ thích chơi gậy, tiếc thay từ nhỏ đã thể yếu đa bệnh, song thân không cho phép. Lần này về nhà, ta định mua một cây làm quà tặng tiểu đệ ấy.”
Tần Tang giật mình, không hiểu vì sao Xuân Tao đột nhiên hỏi những điều này.
Thấy lão bà kia sắc mặt âm trầm, còn bản thân Đông Dương Quận Chủ cũng không ngăn cản, liền đáp: “Bẩm Xuân Tao cô nương, cây gậy này được chế từ tâm gỗ Thiết Mộc. Loại Thiết Mộc này sinh trưởng ở vùng Nam Bộ của Mộc Tỳ Quốc. Cô nương chỉ cần tìm thương nhân nào đến từ Mộc Tỳ Quốc là có thể mua được.”
“Tiểu đệ nhà ta chắc chắn sẽ thích lắm! Ta xin thay hắn cảm tạ Tần công tử trước!”
Xuân Tao đưa mắt liếc nhẹ, khẽ che miệng cười, rồi mới theo Lý Bà Bà bước đi.
Khi lên xe ngựa, Xuân Tao suýt trượt chân, may nhờ Lý Bà Bà phản ứng nhanh như chớp đỡ kịp.
Sau khi đưa nàng vào trong xe, Lý Bà Bà lớn tiếng tuyên bố: “Tiểu thư có lệnh: lần này không đi Tam Ngô Thành, mọi người lập tức quay đầu, trở về Khúc Thành!”
Các hộ vệ lập tức đứng dậy lên ngựa, chẳng hỏi缘 do, lặng lẽ xoay ngựa quay về.
Trong xe im phăng phắc. Xuân Tao siết chặt tay bịt miệng, nước mắt tuôn như mưa.
…
Chờ Lý Bà Bà cùng đoàn người đi xa, chúng nhân mới từ trong rừng bước ra, ngước nhìn con đường phía trước vắng tanh. Đông Dương Quận Chủ trầm mặc một hồi, bỗng quay sang hỏi một vị hộ vệ già: “Nhạc lão, lời Xuân Tao vừa nói — có phải sự thực?”
Nhạc lão đáp: “Bẩm tiểu thư, nhà Xuân Tao cô nương quả thực có một tiểu đệ, từ nhỏ đã thường xuyên ốm đau, mấy lần suýt mất mạng, suốt ngày phải dùng thuốc duy trì sinh mệnh. Tiền lương hàng tháng của Xuân Tao cô nương đều gửi hết về nhà, vừa đủ để mua thuốc chữa bệnh cho tiểu đệ.”
Đông Dương Quận Chủ nghi hoặc: “Vậy là bệnh gì? Chẳng lẽ ngay cả Lý ngự y cũng không thể chữa trị?”
“Này…”
Nhạc lão do dự một chút, đáp: “Hình như Xuân Tao cô nương từng cầu xin… Nhưng trong phủ, ngự y ít khi ra ngoài Vương phủ; ngoài phủ, trừ tri châu và vài vị đại nhân, thì dân thường bình thường — nếu không bỏ ra một khoản tiền khổng lồ, e rằng khó lòng mời được.”
Đông Dương Quận Chủ ‘ừ’ nhẹ một tiếng: “Về phủ, Nhạc lão nhớ lấy thủ thư của ta, mời ngự y tới khám cho tiểu đệ của Xuân Tao. Tiền khám, tiền thuốc đều chi từ kho Vương phủ… Sau đó, hãy tìm cho hắn một chức vụ trong phủ.”
Nhạc lão đáp: “Ân đức của tiểu thư!”
Đông Dương Quận Chủ ngẩng đầu nhìn quanh, lại hỏi: “Bạch thống lĩnh, từ nơi này đi về hướng Bắc, có lối nào thoát không?”
Bạch Giang Lan trầm ngâm một lúc, gật đầu: “Đi xuyên qua núi có một con đường nhỏ dẫn tới Lâm Ngô Thành; cũng có thể vòng quanh thành mà đi. Cưỡi ngựa phi nhanh, chỉ bốn ngày là có thể vượt thẳng tới Nhạn Nam Quận.”
Đông Dương Quận Chủ lập tức quyết đoán: “Vậy ta đi về hướng Bắc! Nhạc lão trên đường hãy phóng tín hiệu đi, bảo phụ vương phái người tới Nhạn Nam Quận tiếp ứng.”
…
Bạch Giang Lan dẫn đầu mở đường; Tần Tang và Thủy Hồ Cơ lặng lẽ đi sát bên cạnh hắn. Cả đoàn người phi nhanh dọc theo con đường nhỏ.
Rõ ràng Bạch Giang Lan rất quen thuộc nơi này: liên tục đổi hướng, chuyển lộ, khiến người ta hoa cả mắt. Đêm ấy, đoàn người đi ngang qua địa phận Lâm Ngô Thành, nhưng không vào thành.
Giữa đêm khuya, Bạch Giang Lan chọn một thung lũng giữa núi để nghỉ ngơi.
Đều là cao thủ, nên chẳng mấy chốc đã săn được thú rừng, nhóm lửa nướng thịt. Nhạc lão đích thân lấy nước suối trên núi, ăn kèm bánh khô cứng. Đông Dương Quận Chủ nuốt rất khó khăn, nhưng vẫn từng miếng, từng miếng ăn hết sạch.
Cả ngày hôm ấy, bọn họ chạy trốn liên tục, nhưng mãi chẳng thấy ai truy đuổi. Tần Tang đoán rằng Giang Sơn Lâu dù chưa từ bỏ ý định ám sát, thì cũng có thể đã bị mồi nhử dụ đi nơi khác.
Không biết mấy người làm mồi nhử kia còn sống sót được bao nhiêu.
Cười cuối cùng của Xuân Tao hôm nay cứ lặp đi lặp lại trong đầu Tần Tang, khiến hắn thầm thở dài: thế giới này tàn khốc hơn đời trước của hắn — trần trụi đến tận xương.
Bị buộc phải ngủ qua đêm giữa núi rừng, Tần Tang không có nhiệm vụ canh gác, liền tùy ý chọn một gốc cây tựa lưng nghỉ ngơi.
Bên đống lửa, Đông Dương Quận Chủ nằm nghiêng, trên người phủ áo ngoài, lâu lắm cũng không trở mình — trông như đã ngủ thật. Còn Nhạc lão thì ngồi kiết già ngay bên cạnh nàng.
Bạch Giang Lan dẫn Thủy Hồ Cơ cùng mấy người khác đặt vài cái bẫy cơ quan đơn giản.
Tần Tang không ngủ được; giữa đám đông như vậy cũng không thể tu luyện, bèn thu tâm nhập nội, dùng ý thức quan sát nội cảnh, trở về nơi linh hồn mình trú ngụ.
Kể từ sau lần Ngọc Phật khu trừ ác quỷ, mỗi tối sau khi tu luyện, Tần Tang gần như đều tiến vào đây để nghiên cứu, nhưng dù hắn có nhảy nhót thế nào, Ngọc Phật cũng không hề xuất hiện thêm lần nào — chỉ còn lớp hào quang vàng nhạt ấy vẫn bất diệt.
Từ khi Ngọc Phật xuất hiện, Tần Tang tu luyện «Duy Mình Kinh» cũng chẳng cảm thấy có biến hóa gì đặc biệt; dường như nó chỉ xuất hiện khi hắn gặp nguy hiểm, cứu mạng hắn một lần rồi thôi — còn những lúc khác thì chẳng buồn liếc mắt nhìn.
Tần Tang vốn mang đầy kỳ vọng, cuối cùng cũng đành dần chấp nhận hiện thực, quy kết tất cả là do cảnh giới của mình quá thấp kém.
Đêm lạnh.
Tần Tang kéo chặt áo, nhắm mắt giả vờ ngủ, chợt nghe tiếng bước chân, liền mở mắt — thấy Thủy Hồ Cơ Châu Ninh đang tiến tới.
“Tần huynh uống một ngụm đi!” Thủy Hồ Cơ đưa cho hắn một chiếc hồ lô nhỏ, vừa nháy mắt vừa nhướn mày.
Tần Tang mở nắp, mùi rượu thơm nồng phảng phất; thấy chẳng ai chú ý phía này, liền vội uống một hơi lớn. Dù thân thể hắn cường tráng, chẳng sợ hàn khí, nhưng rượu mạnh tràn xuống cổ họng, như một luồng lửa chạy thẳng vào bụng, vẫn khiến hắn cảm thấy khoan khoái lạ thường.
“Đa tạ Châu đại ca!”
Tần Tang trả lại hồ lô, cười nói: “Châu đại ca, sau này tiểu đệ nhất định được ăn cá sông do đại ca bắt!”
Thủy Hồ Cơ khẽ cười ha ha, đứng bên cạnh Tần Tang. Hôm nay hắn ít nói hơn mọi khi, suốt cả chặng đường chẳng buông một lời. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, bỗng giọng hắn trầm xuống, hỏi: “Tần huynh, huynh đã một năm chưa về nhà — chẳng nhớ cha mẹ sao?”
Tần Tang nhẹ thở dài: “Nhớ thì nhớ làm sao? Về thôn chỉ là sống cuộc đời cơ cực; ra ngoài, biết đâu lại có thể lập thân, để song thân cũng được hưởng phú quý vinh hoa.”
Thủy Hồ Cơ lộ vẻ không đồng tình: “Tần huynh nói thế là sai rồi! Cha mẹ quan tâm nhất chính là huynh — được sum họp bên gia đình mới là đạo lý chân chính; phú quý vinh hoa thì tính được là bao…”
Hai người đang trò chuyện, đột nhiên ánh mắt Tần Tang biến sắc, lập tức ngồi thẳng dậy, ngẩng đầu nhìn lên tán lá dày đặc che kín trời, lớn tiếng cảnh báo: “Có người! Cẩn thận!”
Lời chưa dứt, bóng cây bên cạnh Đông Dương Quận Chủ đã rung động dữ dội — một bóng đen lao thẳng tới nàng!
May thay Nhạc lão đang ngồi ngay bên cạnh Đông Dương Quận Chủ; ngay khi tên ám sát vừa hiện hình, Nhạc lão đã rút thanh bảo kiếm đặt ngang trên đầu gối, thân hình như chim ưng vọt lên không trung, chặn ngay đường tiến của kẻ địch. Ánh kiếm lượn như rồng bay, thẳng tới ngực bụng tên ám sát.
Không ngờ, tên ám sát ấy chẳng né tránh chút nào, ngược lại còn đón thẳng ánh kiếm, tốc độ càng tăng thêm mấy phần!
‘Phập!’
Thanh trường kiếm dễ dàng xuyên thấu eo bụng tên ám sát, thế nhưng tốc độ của hắn vẫn không giảm chút nào, lao thẳng tới trước mặt Nhạc lão. Miệng hắn bỗng há to, một đạo hàn quang phóng thẳng vào mặt Nhạc lão!
Tên ám sát này tựa hồ chẳng biết đau là gì.
Bị đôi mắt chết chóc kia trừng trừng nhìn chằm chằm, Nhạc lão cảm thấy trong lòng lạnh toát, vội nghiêng người tránh mũi tên bí mật; đồng thời vung tay quét ngược, định rút lại thanh bảo kiếm — nhưng tên ám sát đã xoay người một cái, dùng xương kẹp chặt thanh kiếm đến mức không thể nhúc nhích!
(HẾT CHƯƠNG)