Một năm sau.
Binh pháp quý ở tốc độ — Đông Dương Vương thu phục binh mã của Trấn Thủy Vương, hợp nhất thành một lực lượng, thế như chẻ tre; chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã chiếm được Nhạn Nam Quận, binh phong thẳng chỉ Bình Sơn Quận và Chiêu Minh Quận, đồng thời dòm ngó Tây Đài Quận.
Kể từ khi Đông Dương Vương khởi binh thảo phạt Uy Đế, triều đình Uy Đế buộc phải điều động binh lực tiến về phương nam, không còn sức đàn áp — bốn quận Bắc Địa vốn đã có dấu hiệu ổn định nay lại rơi vào cảnh hỗn loạn như nồi canh sôi.
Nếu Đông Dương Vương thuận lợi chiếm giữ ba quận Bình Sơn, Tây Đài và Chiêu Minh, liền có thể hình thành thế bao vây ba quận Đế Đô.
Triều đình Uy Đế lúc này đã không còn đường lui — cơ bản có thể tuyên bố diệt vong.
Bình Sơn Quận, Giang Châu, Hòa Ninh Huyện.
Một bộ phận lớn dân tị nạn từ Bắc Địa chạy về phương nam đều dừng chân tại Giang Châu. Không ngờ vừa mới được hưởng một đoạn bình an chưa lâu, chính Giang Châu cũng sắp bị chiến hỏa quét qua — lại phải tiếp tục chạy trốn về phương bắc.
Không chỉ dân tị nạn, mà phần lớn người dân địa phương ở Giang Châu cũng chọn rời bỏ quê hương.
“Giặc cướp đi qua như lược chải, quân lính đi qua như dùi cào.”
Đối với người thường, ngoài việc chạy trốn, còn cách nào khác để sống sót giữa thiên tai nhân họa?
Trên đại lộ, một đoàn người dài ngoằng uốn lượn như rồng.
Tần Tang ngậm một cọng cỏ giữa hai môi, ngồi trên tảng đá bên vệ đường. Dưới chân hắn là đôi giày rơm rách toạc, trên người là áo vải thô vá chằng vá đụp; mặt mũi, bàn tay đen xì, ánh mắt đờ đẫn, tóc thì chẳng biết đã bao lâu chưa gội — từng búi dính chặt nhau, bốc mùi chua thối.
Thủy Hồ Cơ Chu Ninh cùng một người khác dựa nghiêng vào tảng đá, ăn mặc giống Tần Tang chẳng khác nào ba kẻ cùng cảnh ngộ trong đám dân tị nạn.
Người kia tên là Trịnh Khôn, theo Bạch Giang Lan học võ nhiều năm, cũng là một trong những người Tần Tang từng gặp trên thuyền năm xưa. Hiện giờ, y cùng Thủy Hồ Cơ gia nhập Huyết Y Lâu, trở thành thuộc hạ của Tần Tang.
Trong suốt năm qua, Tần Tang luôn tuân thủ nguyên tắc, lập công không nhiều, nhưng nhờ nắm bắt tình báo chuẩn xác, mấy lần cung cấp tin tức then chốt giúp đại quân phá ải — danh tiếng của hắn đã được ghi danh trong sổ sách của Vương Gia.
Thêm vào đó, phía trên còn có Quận Chủ che chở, nên chỉ trong một năm ngắn ngủi, hắn đã leo lên vị trí cao trong Huyết Y Lâu — hiện là Phó Đường Chủ của Binh Đàn. Còn chức Đường Chủ thì vẫn để trống, rõ ràng là đang dành riêng cho Tần Tang.
Tần Tang ngẩng đầu nhìn nắng, âm thầm tính toán thời khắc; ánh mắt trông thì đờ đẫn, thực chất luôn chú ý tới cổng thành Hòa Ninh Huyện.
Con đường lớn này nối thẳng về phía nam tới Đô Lăng Huyện. Trên đường, từng đoàn dân tị nạn nối đuôi nhau — không chỉ dân Hòa Ninh Huyện, mà phần lớn hơn là những người từ Đô Lăng Huyện dọc đường chạy đến đây tránh họa.
Đại quân Đông Dương Vương chia làm hai lộ:
Lộ Tây do chính Đông Dương Vương thân chinh, dưới quyền là chủ lực của Trấn Thủy Vương cùng binh mã chiêu hàng tại Nhạn Nam Quận — đã giành được thắng lợi đáng kể tại Chiêu Dương Quận.
Còn lộ Đông thì bị chặn đứng dưới thành Đô Lăng Huyện, đã đối峙 hai tháng trời với quân thủ thành của Uy Đế, không tiến được một tấc nào.
Đô Lăng Huyện địa thế hiểm yếu, từ xưa đã là nơi binh gia tranh đoạt, được gọi là “yết hầu” của Bình Sơn Quận và Giang Châu.
Một khi chiếm được Đô Lăng Huyện, toàn bộ Giang Châu sẽ không còn chỗ hiểm nào để phòng thủ. Là châu lớn nhất và giàu nhất trong ba châu của Bình Sơn Quận, chỉ cần Giang Châu đổi chủ, nghĩa là Bình Sơn Quận cũng chẳng còn xa ngày thất thủ.
Uy Đế như điên cuồng điều động binh lực, tập trung toàn bộ quân đội Bình Sơn Quận về Đô Lăng Huyện. Đại quân tấn công mạnh mẽ hàng chục lần, đều thất bại thảm hại, thương vong vô số — cuối cùng bèn dùng kế “minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương”.
Dưới thành, doanh trướng vẫn không giảm, thế công vẫn không ngừng, nhưng giữa đêm khuya lại bí mật rút hai lộ quân phụ ra khỏi trận địa, len lỏi vào rừng núi, vượt qua tiểu đạo trên núi, đột nhập sâu vào lòng Giang Châu, kỳ tập Hòa Ninh Huyện, uy hiếp thành Giang Châu.
Hòa Ninh Huyện nằm sâu trong nội địa Giang Châu. Hiện nay toàn bộ binh lực Giang Châu đều tụ hội tại Đô Lăng Huyện, ngược lại khiến châu huyện trở nên trống rỗng. Một khi Hòa Ninh Huyện thất thủ, quân thủ thành Đô Lăng Huyện sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Phía nam Giang Châu đa sơn lâm — Huyết Y Lâu sớm đã điều tra rõ tuyến đường, nên khả năng thành công của kế kỳ tập này rất cao.
Lực lượng hai lộ quân phụ đã đủ mạnh — nếu đại quân Đô Lăng Huyện cố chấp không hồi cứu, thì cứ thế tiếp tục bổ sung thêm binh lực, chiếm giữ Hòa Ninh Huyện, cướp đoạt lương thực, cũng đủ khiến đối phương đau đầu.
Tần Tang dẫn theo Chu Ninh và Trịnh Khôn trà trộn vào đoàn dân tị nạn. Nhiệm vụ của hắn là dùng tốc độ nhanh nhất赶 tới Hòa Ninh Huyện, nắm bắt tình hình nơi đây, tranh thủ phối hợp với hai lộ quân kỳ tập, tiến hành nội ứng ngoại hợp, mở cổng thành Hòa Ninh Huyện, chiếm giữ toàn bộ huyện trong một đợt — nhằm tránh gây hỗn loạn.
Rõ ràng Hòa Ninh Huyện cũng đã đề phòng — dân phu và lại dịch trước cổng thành như lâm đại địch, đao kiếm không rời tay; bất kỳ dân tị nạn nào không rõ lai lịch vừa tiến gần, lập tức bị quát đuổi đi, huống chi là vào thành.
“Sắp đến giờ Mùi rồi, sao tên Lưu Kỷ kia vẫn chưa tới?”
Tần Tang nghe Thủy Hồ Cơ càu nhàu, cúi đầu liếc nhìn — thân hình y nhỏ bé, lại mất một cánh tay, cộng thêm bộ dạng này, thật sự bi thảm đến mức không thể bi thảm hơn, thậm chí còn giống dân tị nạn hơn cả dân tị nạn.
Kể từ khi mất cánh tay, tính tình Thủy Hồ Cơ trầm ổn hơn hẳn, nên Tần Tang mới đồng ý nhận y vào dưới trướng mình. Nhưng bản tính khó đổi, lúc rảnh rỗi hay bận việc, y vẫn thích lải nhải vài câu.
Thủy Hồ Cơ biết chừng mực, Tần Tang cũng không trách mắng, chỉ nói:
— Chờ thêm một canh giờ nữa. Lão Trịnh, ngươi đi theo sát mấy phú hộ phát cháo kia — phải vào được thành trước khi trời tối!
Lưu Kỷ là người của Huyết Y Lâu, tổ tiên gốc Hòa Ninh Huyện. Lúc đi buôn xa, y rời khỏi tông tộc Lưu thị, sau khi gia nhập Huyết Y Lâu thì được bố trí trở về Hòa Ninh Huyện认 tổ quy tông, dẫn theo một số người ẩn náu tại đây.
Sáng nay vừa tới Hòa Ninh Huyện, Tần Tang lập tức phát tín hiệu bí mật, yêu cầu Lưu Kỷ tiếp ứng bọn hắn vào thành — thời hạn cuối cùng đã thỏa thuận là giờ Mùi.
— Vâng ạ!
Trịnh Khôn cười toe toét, lăn một vòng trên đất rồi bật dậy, lưng cong gập, chân đi cà nhắc chen vào hàng dân tị nạn, xếp hàng chờ nhận cháo.
Tần Tang cảm thấy ngồi trên tảng đá hơi nổi bật, liền nhảy xuống ngồi bệt trên mặt đất, bảo Thủy Hồ Cơ canh chừng cổng thành, còn mình thì nhắm mắt giả ngủ.
Trà trộn vào đoàn dân tị nạn, ngày đêm không nghỉ赶路, nghiêm trọng ảnh hưởng đến việc tu luyện.
Tần Tang hiểu rõ đâu là trọng yếu — dù gia nhập Huyết Y Lâu rồi công việc tạp nham, hắn chưa từng gián đoạn tu hành. Suốt một năm qua, gần như hắn chưa từng ngủ một giấc nào.
Trong năm ấy, Tần Tang luôn lảng vảng quanh chiến trường, núp ở ngoài cùng, để Diêm Vương thu lấy hồn phách của những người tử trận.
Tuy nhiên, hắn chưa rõ thực lực Ngọc Phật sâu cạn thế nào, nên không dám để Diêm Vương tùy ý hành động — mỗi lần thu được một lượng hồn phách nhất định, liền thu nó về ngay.
Nhờ nguồn cung Hồn Đan dồi dào không dứt, Tần Tang tiến bộ cực nhanh — hiện đã đạt tới đỉnh cao tầng thứ hai, chẳng mấy chốc sẽ đột phá tới tầng thứ ba của «Duy Mình Kinh».
Còn «Minh Vương Công», hắn đã thử vài lần nhưng vẫn chưa luyện ra Chân Khí — điều này càng khẳng định suy đoán của hắn: thứ “khí” sinh ra từ «Duy Mình Kinh» hoàn toàn khác biệt với Chân Khí và Nội Lực.
Vì luyện nội công sẽ chiếm dụng thời gian tu luyện «Duy Mình Kinh», hắn đành từ bỏ.
Còn «Đột Hồn Thương» và «Vô Cảnh Bộ» thì hắn luôn rèn luyện thường xuyên — hiện đã đạt tới trình độ khá cao. Ngoài ra, hắn còn tự chọn thêm vài môn võ công — dù không dùng Ngân La Phan, cũng đủ xưng là cao thủ一流.
Lúc ấy, Tần Tang bỗng nghe một loạt bước chân nặng nề tiến gần, lập tức tỉnh táo mở mắt — trước mặt hắn là một người cũng đang cải trang thành dân tị nạn.
Khi người kia bước tới bên cạnh, Tần Tang nhíu mày, thấp giọng chất vấn:
— Trương Văn Quy! Không phải đã dặn ngươi phải bám sát Vương tướng quân sao? Vì sao lại tự ý rời đi?