Mạnh Trường Thanh đứng dậy, cảm tạ: “Đa tạ Dương Đại Nhân.”
Chờ Thông Bán mang sổ sách kho đến, lại nói: “Vài ngày trước mở kho cho dân mượn nhiều, hiện tại trong kho chỉ còn hơn ba nghìn cân khoai lang.”
Ba nghìn cân khoai lang thì đáng giá bao nhiêu tiền? Dương Duy Đức lập tức cảm thấy những chiếc bánh vàng vừa thu về như đang nóng rẫy trong tay: “Sao lại chỉ có chừng ấy? Mau phái người xuống mấy huyện lân cận giúp Mạnh Tri Huyện tìm thêm.”
Thông Bán đáp: “Phủ Thai Đại Nhân, dù các huyện dưới có tồn trữ đi nữa, số lượng cũng chẳng thể vượt quá chúng ta. Hiện đúng vào mùa trồng khoai lang, đa phần chắc chắn đã đem cho dân mượn từ trước rồi.”
Thấy vậy, Mạnh Trường Thanh liền nói: “Phủ Thai Đại Nhân, nay đã là tháng Năm, nếu hạ quan mang khoai lang về Bắc Sơn Huyện ươm mầm rồi mới gieo trồng, chắc chắn sẽ lỡ mất vụ này.
Nếu được phép, hạ quan xin phiền hai vị đại nhân giúp thu mua trực tiếp một ít dây khoai lang.”
“Thu mua dây khoai từ dân?” Dương Duy Đức hỏi, “Việc này hoàn toàn khả thi, lại có nhiều cách thực hiện. Không biết Mạnh Tri Huyện định làm thế nào?”
“Ý tưởng của hạ quan chưa chắc đã phù hợp với tình hình Nghi Châu,” Mạnh Trường Thanh đáp, “Hạ quan liều mặt nói một câu: hạ quan chỉ cần dây khoai lang, không quan tâm đại nhân dùng phương pháp gì.”
Dương Duy Đức nói: “Vì ngươi đến đây để mượn khoai giống, vậy bản quan sẽ dùng khoai giống đổi lấy dây khoai lang từ dân. Đến năm sau, ngươi trả lại bản quan khoai giống là được.”
“Đa tạ đại nhân!”
Mạnh Trường Thanh ở lại Dịch Quán Nghi Châu một ngày, đến sáng sớm hôm sau, dây khoai lang từ khắp nơi đã tập trung đầy đủ, chất lên ba chiếc xe ngựa.
Nàng kéo theo số dây khoai ấy vội vã trở về Lương Châu. Dọc đường, nàng nghe dân chúng oán trách quan phủ bất công.
Càng rời xa Nghi Châu, Mạnh Trường Thanh càng cảm thấy hành động của mình thật quá đáng — sao cứ chăm chăm vào mục tiêu mà hoàn toàn bất chấp thủ đoạn?
Chẳng lẽ dân Bắc Sơn Huyện là người, còn dân Nghi Châu lại không phải người sao?
Khi ánh mắt nàng vô tình chạm lại ba xe dây khoai lang, trong đó tràn ngập sự hối hận.
Lần sau nhất định không được làm chuyện hồ đồ như thế nữa!
Đêm mùng bảy, đoàn người trở về ngoài thành Lương Châu.
Binh sĩ canh thành vừa vặn nhận ra Mạnh Trường Thanh và đoàn tùy tùng, kiểm tra văn thư cùng người ngựa xong, liền mở cổng cho họ vào thành.
Ban đầu Mạnh Trường Thanh định thẳng đến Dịch Quán nghỉ ngơi, sáng mai mới đến Phủ Nha hồi báo.
Không ngờ vừa bước vào Dịch Quán, Uý Phương Vân đã theo sát tới ngay.
“Uý Đại Nhân!” Mạnh Trường Thanh kinh ngạc, “Đã khuya thế này, sao ngài lại tới?”
“Bổn quan đã dặn binh sĩ canh thành, thấy các ngươi trở về phải lập tức báo cho bổn quan.” Uý Phương Vân hỏi, “Khoai giống ngươi mang về đâu rồi?”
“Ở trong sân ạ.” Mạnh Trường Thanh dẫn hắn đi xem ba xe dây khoai lang.
“Đây chính là khoai lang sao?”
“Đây là dây khoai lang, được ươm từ củ khoai. Hiện đúng vào thời điểm trồng dây khoai, gieo xuống đất, đợi ba bốn tháng sau, dưới lòng đất sẽ kết thành củ khoai lang.” Mạnh Trường Thanh giới thiệu: “Hạ quan từng trồng loại cây này ở Kinh Thành. Chỉ cần phân bón nền đủ, năng suất khoai lang rất cao.
Mỗi mẫu có thể đạt trên hai nghìn cân, đủ nuôi một gia đình ba bốn người suốt cả năm.”
Nàng lấy ra cuốn sổ nhỏ mang theo bên người: “Trong này ghi rõ phương pháp trồng khoai lang, cùng những điều cần lưu ý trong suốt quá trình canh tác.”
Uý Phương Vân cầm lấy, lật qua vài trang — trên đó vừa có hình vừa có chữ, rõ ràng dễ hiểu.
“Dây khoai rời khỏi mặt đất không thể sống lâu, phải nhanh chóng trồng xuống đất ngay.” Mạnh Trường Thanh nói, “Thúc Phụ, Bắc Sơn Huyện đất trống còn nhiều, hạ quan liều mạng xin ngài một xe dây khoai.”
“Thứ này vốn do ngươi tự đi tìm về.” Uý Phương Vân đáp, “Ngay cả khi ngươi mang hết về Bắc Sơn Huyện, cũng chẳng ai dám nói năng gì.”
Mạnh Trường Thanh liền nói ngay: “Vậy hạ quan xin mang hết về. Xin Thúc Phụ thứ lỗi — Lương Châu chưa từng trồng khoai lang, nên cũng không dám đảm bảo năng suất ở đây sẽ cao đến đâu. Hạ quan xin được thử nghiệm tại Bắc Sơn Huyện. Nếu năng suất khả quan, năm sau hạ quan sẽ giữ lại đủ khoai giống, để khắp Lương Châu đều có thể trồng.”
Uý Phương Vân bật cười: “Tốt! Ngươi đã vội, vậy sáng mai trời vừa sáng hãy xuất thành, không cần đến phủ nha hồi báo nữa.”
“Đa tạ Thúc Phụ.”
“Đi đường dài mấy ngày hẳn đã mệt, mau nghỉ ngơi đi.”
Cùng một bầu trời đêm ấy, cùng một độ tuổi, kẻ thì yên giấc, người lại đang bị giày vò.
“Mới làm được mấy viên gạch đất đã muốn ngủ à?” Vương La Mai xoắn tai con dâu, “Không làm hết đống đất ngoài kia thì đừng mơ ngủ! Nghe rõ chưa? Mới nhỏ tuổi đã chỉ biết lười biếng!”
Túc Nhị Hoa đau đến hút khí, mãi mới chờ được mẹ chồng buông tay, tai phải nàng vẫn còn bỏng rát.
Nàng sợ hãi người phụ nữ cường hãn trước mặt, lại thấy trong nhà đứa trẻ thò đầu ra nhìn mình.
Khi mẹ chồng quay vào phòng, Túc Nhị Hoa cúi nhìn đôi bàn tay lem luốc bùn đất.
Đêm ấy trăng mờ, ngoài khoảng đất trước mắt, nàng chẳng thể nhìn thấy nơi nào khác.
Làm đến nửa đêm cuối cùng cũng hết đất trong sân, nàng chẳng kịp rửa tay, chỉ muốn tìm chỗ nằm xuống cho mau.
Sáng sớm hôm sau, nàng lại bị mẹ chồng véo tỉnh.
Nấu cơm, ra đồng, bị véo liên tục — tuy mới về làm dâu chưa mấy ngày, nhưng nàng đã kỳ lạ quen dần cuộc sống ấy.
Giữa trưa hôm ấy, mẹ chồng ăn hết lương thực mang theo mà vẫn thấy đói, liền sai nàng về nhà nấu chút gì đó mang sang.
Gạo, bột và lương thực trong nhà đều bị khóa kỹ trong tủ, Túc Nhị Hoa không có chìa khóa, đành phải đi tìm chồng đang chơi ngoài thôn. Vòng quanh gần hết làng, nàng mới tìm thấy Trụ Tử giữa đám trẻ con.
“Mẹ bảo con về nấu bữa trưa,” Túc Nhị Hoa nói, “Con không có chìa khóa tủ.”
Vừa xuất hiện, bọn trẻ đã cười lớn rồi đẩy Trụ Tử ra trước.
“Anh mở giúp em.” Trụ Tử không trách nàng đột nhiên xuất hiện, thậm chí lúc mở tủ còn lấy thêm chút kê, “Em nấu nhiều một chút, ăn luôn ở nhà cũng chẳng sao.”
Ban đầu chỉ là một lời tốt bụng của Trụ Tử — nấu nhiều một chút, ăn ở nhà thì chẳng sinh chuyện gì.
Nhưng thật trùng hợp, đúng lúc Túc Nhị Hoa đang ăn thì Vương La Mai đã về tới nơi. Nhìn thấy bát cơm kê trong tay nàng, bà liền vớ chiếc xẻng bên cạnh đánh tới: “Chết tiệt! Mới về nhà được mấy ngày đã dám ăn cắp lương thực trong nhà, trong mắt còn có người lớn hay không?”
Vương La Mai túm chặt mặt Túc Nhị Hoa: “Chỉ biết ăn! Bà vào nhà mà con không nghe thấy, tiếng trống to thế kia cũng không nghe sao?” Nói xong, bà bỗng sững người: “Lúc này sao lại có tiếng trống?”
Bà buông tay, quát với nàng: “Còn đứng đấy làm gì, mau ra ngoài xem!”
Túc Nhị Hoa ôm mặt chạy ra cửa, vừa bước ra đã gặp hàng xóm bên cạnh.
Tiếng chửi mắng của Vương La Mai vang to, Giang Thiền rất thương cảm cô gái trẻ này.
Nàng muốn an ủi, nhưng rốt cuộc vẫn là người ngoài, không thể thực sự giúp nàng giải quyết vấn đề nào.
“Là quan phủ đến gõ trống,” Giang Thiền nói với Túc Nhị Hoa, “Họ đang đi về phía đông, cùng đi xem thử đi.”
Khi hai người tới nơi, trên bãi đất trống đã tụ tập khá đông người. Giữa đám đông, Dương Chính đang cầm một bó dây khoai lang, lớn tiếng tuyên bố:
“Nhà nào còn đất trống, mau đến đây nhận dây khoai lang! Đây chính là thứ tốt lành mà huyện trưởng từ Nghi Châu mang về!”
(Hết chương)