“Ngài dò hỏi kỹ lưỡng đến thế, chẳng lẽ định chiều theo ý người ta sao?” Bát Phương dẫn ngựa tiến gần Mạnh Trường Thanh, “Thiếu gia, ngài chẳng phải đã viết thư cho Đông Văn Thúc, nhờ ông ấy ở Kinh Thành thu mua hạt khoai lang và hạt ngô rồi sao?
Những thứ này ở Kinh Thành vốn chẳng thiếu, Đông Văn Thúc gửi tới chỉ là chuyện sớm muộn thôi — ngài hà tất phải vất vả như thế, lại còn đích thân đến đây tìm kiếm hạt giống?
Xem ra ngài đã chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh lắm đấy.”
“Lễ vật thì nhất định phải có.” Mạnh Trường Thanh liếc thấy một quán trà phía trước, liền ra hiệu cho mọi người hướng về đó, “Hiện nay triều đình chính là kiểu phong khí ấy: gặp mặt là phải biếu lễ. Ta cũng muốn làm khác người một chút, nhưng việc đang bày ra trước mắt, trước hết phải giải quyết xong đã.
Còn về phía Đông Văn Thúc…” Mạnh Trường Thanh khẽ liếc mắt sang Sở Mộc Phong đang đi bên cạnh, “là do ta gửi thư muộn, nên dù ông ấy lập tức phái người đưa tới, e rằng cũng sẽ lỡ mất thời vụ gieo trồng.
Hơn nữa, việc mình cần làm, sao có thể hoàn toàn trông cậy vào người khác?”
Vừa nói, đoàn người đã bước vào quán trà. Bát Phương dẫn mấy con ngựa của mọi người đến buộc vào những chiếc cột gần đó.
“Chủ quán, mời mang lên chút đồ ăn và trà nước!”
Nhân lúc chủ quán bưng trà ra, Mạnh Trường Thanh liền bắt chuyện: “Quán nhỏ của ngài buôn bán thế nào?”
Trên quán trà lúc ấy không có khách nào khác, chủ quán rất sẵn lòng tán gẫu để giết thời gian: “Quán tôi vốn chẳng tốn kém gì, mỗi buổi chiều cũng có vài người ghé ngồi, buôn bán cũng tạm ổn.
Khách quan nghe giọng nói chẳng phải người địa phương, chắc là từ phương Bắc — Kinh Thành — tới làm ăn chăng?
Chúng tôi buôn bán nhỏ lẻ, làm sao so được với quý vị các đại thương nhân đi khắp thiên hạ?”
Mạnh Trường Thanh đáp: “Chúng tôi nhìn thì có vẻ kiếm được nhiều, thực tế lại thua lỗ chẳng ít.”
“Điều này cũng đúng thật.” Chủ quán bưng lên một giỏ bánh bao nóng, “Quán tôi chẳng có món gì đặc biệt, chỉ có bánh bao bột vàng này, một văn hai cái. Xin quý khách đừng ngại đắt — trong bánh tôi có thêm đường, ăn vào ngọt lịm cả miệng đấy!”
Mạnh Trường Thanh quay sang mọi người: “Đi suốt đêm qua, ai nấy đều mệt mỏi rồi, cùng ăn chút đi.”
Nàng vừa mở lời, mọi người mới bắt đầu động tay. Lúc ấy chủ quán mới nhận ra: “Xem ra ngài tuổi còn rất trẻ, tôi cứ tưởng ngài theo cha hay anh trai ra ngoài làm ăn, hóa ra ngài mới là người chủ trì việc buôn bán!”
“Ban đầu quả thật tôi chỉ theo sau phụ thân và huynh trưởng, góp vui cho đủ số. Nhưng tiếc thay vài năm trước, hai người đều vì tai nạn mà qua đời, chỉ còn lại mình tôi gánh vác sự nghiệp gia đình. May mắn thay, những người phụ thân và huynh trưởng để lại đều rất trung thành, nên tôi mới gắng gượng duy trì được.”
“Quả thật ngài quá vất vả!” Chủ quán đứng bên bàn trò chuyện tiếp, “Khách quan, tôi hỏi thử một câu — ngài làm nghề gì vậy?”
“Bán trà.”
“Bán trà?” Chủ quán tỏ vẻ nghi hoặc, “Hàng hóa của ngài chẳng phải đang ở cùng ngài sao?”
Mạnh Trường Thanh nói rất tự nhiên: “Nhà tôi buôn bán vẫn luôn như thế — người đi trước, thỏa thuận xong mới vận chuyển hàng hóa.”
“À, tôi vốn chẳng từng làm ăn lớn, hỏi lung tung thế thôi, mong ngài đừng trách.” Chủ quán cười nói, “Nhưng quả thật nên làm như vậy — nếu chưa thỏa thuận rõ ràng, tránh được việc hàng hóa vào thành, bởi phí nhập thành một xe hàng cũng chẳng ít đâu!”
Nói xong, ông ta mới chợt nhận ra mình vừa nói điều xui xẻo, vội liên tục xin lỗi: “Ôi chao, cái miệng tôi đây! Chắc chắn việc buôn bán của ngài sẽ thành công mỹ mãn! Không biết ngài bán loại trà gì? Nếu giá cả hợp lý, tôi cũng muốn mua hai cân về dùng.”
“Loại trà nào cũng có, nhưng đã có chủ hàng đặt trước rồi. Sau khi thỏa thuận xong, nếu còn dư, nhất định tôi sẽ tặng ngài hai cân.”
Chủ quán rất ngại ngùng: “Làm sao tiện chiếm cái lợi ấy chứ!”
“Tôi muốn hỏi ngài một việc — một xe trà của tôi vào thành phải nộp bao nhiêu phí?”
“Cái này thì khó nói.” Chủ quán đáp, “Phí ấy tùy thuộc vào số lượng hàng, cũng tùy vào giá trị hàng hóa — đều do các binh sĩ canh giữ thành quyết định cả. Nếu ngài có thể quen biết với bọn họ, thì phí sẽ rẻ đi khá nhiều.”
“Thế à? Đa tạ ngài!”
Mạnh Trường Thanh cùng mọi người ăn xong bánh bao tại quán trà, sau đó trực tiếp tiến vào Nghi Châu Phủ.
“Không phải nói sẽ biếu lễ sao?” Bát Phương vừa xuống ngựa vừa tiến đến hỏi, “Chẳng lẽ ngài đã mang theo rồi?”
“Ra ngoài làm ăn, đương nhiên phải mang theo chút lễ vật.” Mạnh Trường Thanh đã có tính toán sẵn, trong hành lý nhất định đã chuẩn bị vài món.
Vị Tri Phủ Nghi Châu này, chỉ dựa vào chút tin đồn từ dưới lên, cũng đủ biết phần lớn khả năng là kẻ tham lam đến mức khó tưởng tượng — loại người như thế, lại dễ đánh phát nhất.
Trên người Mạnh Trường Thanh chẳng có bao nhiêu tiền, nhưng nàng lại sở hữu vô số bảo vật — phần lớn là những món đồ nhỏ xinh do cung đình ban thưởng.
Những món đồ này dáng vẻ tinh xảo, giá trị cao quý, nhưng vì là vật do quý nhân trong cung ban tặng, nên dù có thiếu tiền đến đâu, nàng cũng tuyệt đối không thể cầm đi cầm cố.
Nếu bị người khác tố cáo, chỉ một tội bất kính thôi cũng đủ khiến nàng rơi vào đại họa.
Có thể nhìn mà không thể dùng — trong mắt Mạnh Trường Thanh, thứ ấy chẳng khác nào vô dụng.
Giờ đây, vừa khéo dùng những món đồ ấy để biếu vị Tri Phủ Nghi Châu chưa từng gặp mặt.
Nhìn thì quý trọng, thực chất lại là quả bom. Mạnh Trường Thanh cũng chính vì không định dây dưa lâu dài với đối phương, nên mới dám tặng món lễ như thế.
Bát Phương báo danh, đồng thời đưa lá thư giới thiệu do Uý Phương Vân viết cho người canh giữ cửa: “Xin phiền đại ca canh cửa thông báo giúp một tiếng.”
“Chờ đấy.”
Chờ chừng một khắc, người đi vào báo cáo trở ra: “Mạnh Đại Nhân, xin mời ngài theo tiểu nhân vào trong.”
Mạnh Trường Thanh theo viên nha dịch phía trước đi thẳng, đến trước một phòng tiếp khách thì dừng lại. Viên nha dịch nhắc nhở: “Xin mời đại nhân tháo thanh đao đeo bên hông.”
Mạnh Trường Thanh giả vờ vừa chợt nhớ ra, liền tháo thanh đao trên tay, đưa cho Bát Phương đứng phía sau: “Các ngươi chờ ở cửa thôi. Bạch Đại Nhân, ngài có muốn đi cùng ta vào trong không?”
“Vị này là…?” Viên nha dịch không ngờ trong đoàn người còn có một vị đại nhân khác.
Sở Mộc Phong tự giới thiệu: “Bạch Mộc Phong, vệ sĩ Ngự Lâm Quân.”
Bên trong, Tri Phủ Nghi Châu nghe động tĩnh, liền tự mình bước ra. Chỉ một ánh mắt quét qua, ông đã thu hết hình ảnh những người đứng ngoài cửa vào mắt: “Mạnh Tri Huyện, đã tới rồi sao? Sao lại đứng mãi ngoài cửa không vào?”
Tri Phủ Nghi Châu Dương Duy Đức tuổi đã cao, tóc và râu đều bạc phơ, tuy chỉ mặc thường phục nhưng vẫn lộ rõ vẻ cầu kỳ, tỉ mỉ.
“Phủ Thai Đại Nhân!” Mạnh Trường Thanh chắp tay vái chào, “Đột ngột đến thăm, mong ngài thứ lỗi vì đã quấy rầy.”
Dương Duy Đức một tay chống sau lưng, tay kia nhẹ vuốt chòm râu, nét mặt vừa xa cách vừa lịch sự: “Mời vào trong ngồi nói chuyện. Còn vị đại nhân Ngự Lâm Quân này, cũng xin mời cùng vào.”
“Việc Mạnh Tri Huyện làm, trên dưới các quan đều rất khâm phục.” Vừa dứt lời Dương Duy Đức, nha dịch trong phủ đã bưng trà và điểm tâm lên tận nơi.
“Chỉ là may mắn thôi. Nếu không có sự hỗ trợ toàn lực từ triều đình, chỉ một mình ta làm sao có thể thành công?”
Dương Duy Đức liếc nhìn người ngồi phía dưới: “Mạnh Tri Huyện tuy tuổi còn trẻ, nhưng dáng người lại cao lớn, hẳn là thừa hưởng từ Định Bắc Tướng Quân.”
Mạnh Trường Thanh mỉm cười, rồi từ hành lý lấy ra một chiếc túi gấm màu đỏ sẫm.
“Dương Đại Nhân, chút lễ mọn, kính xin ngài nhận lấy.”
Người đứng sau lưng Dương Duy Đức tiến lên, nhận chiếc túi, rồi chuyển thẳng đến tay ông.
Nhờ người kia che khuất, Dương Duy Đức mở túi ra, liếc nhìn bên trong — là một chiếc bánh vàng tinh xảo, to bằng nửa bàn tay, hoa văn chạm khắc trên bánh cực kỳ tinh xảo, tuyệt nhiên không phải sản phẩm của kỹ nghệ bình thường.
“Quả thật là đồ quý hiếm chỉ có ở Kinh Thành! Mạnh Đại Nhân quả là có tâm.” Ông nhét chiếc túi vào trong ngực, rồi cầm lấy hai vật trên bàn — một là công văn do Uý Phương Vân viết, hai là danh thiếp do Mạnh Trường Thanh nộp vào.
“Ngài muốn mượn hai loại hạt giống, nhưng ở đây ta chỉ có hạt khoai lang.” Dương Duy Đức nói, “Xin mời ngồi đợi một lát. Ta đã sai người đi gọi Thông Bán. Nếu trong kho còn tồn, ta sẽ cho ngài mượn hết.”