“Uống một chén trà là đã được đưa số tiền ấy.” Bát Phương gần như sửng sốt, chưa từng thấy thiếu gia nhà mình hào phóng đến thế. Mới vừa rời khỏi nhà Vương La Mai, hắn đã vội vàng đuổi theo sau lưng Mạnh Trường Thanh mà lẩm bẩm: “Thấy chưa? Sau này chẳng còn gì đáng lo nữa đâu! Loại trà như thế này, người ta sẽ còn tranh nhau mời ngài uống chứ chẳng phải đợi ngài tự tìm đến đâu!”
“Họ mời ta, ta có rảnh mà đi sao?” Mạnh Trường Thanh liếc về phía những thân binh đang đứng ngoài cửa nha môn.
Rồi nàng thở dài: “Chỉ vì thấy cô gái ấy đáng thương thôi. Cho tiền cũng chỉ mong gia đình nàng đủ điều kiện hơn một chút, đừng bắt bẻ một tiểu cô nương yếu đuối như thế.”
“Ồ! Thiếu gia!” Bát Phương đùa cợt: “Thật hiếm thấy đấy! Đối với các tiểu thư trong dòng dõi vương hầu quý tộc, chưa từng thấy ngài tỏ ra lưu luyến, sao lại bị một thôn nữ có chút nhan sắc làm say mê thế này?”
Mạnh Trường Thanh liếc hắn một cái: “Ta luôn coi ngươi là bạn, vậy mà ngươi lại hiểu lầm ta đến thế — lời ấy vốn chẳng nên xuất phát từ miệng ngươi.”
Bát Phương thấy sắc mặt nàng nghiêm nghị, thực sự giật mình, vội vàng xin lỗi: “Là tại hạ quá lỗ mãng, xin thiếu gia đừng giận.”
“Ta thấy nàng đáng thương,” Mạnh Trường Thanh nói, “cùng tuổi với ta, thế mà đã sớm gả chồng. Ai cũng biết hoàn cảnh gia đình nàng ra sao.”
“Ai cũng biết bà mẹ chồng nàng cưới nàng về để làm gì.”
Bát Phương đáp: “Thiếu gia nhân từ, nhưng nữ tử nào chẳng phải lấy chồng? Chờ đến khi phu quân nàng trưởng thành thêm vài tuổi, đời sống hẳn sẽ khá hơn.”
Mạnh Trường Thanh hít sâu một hơi — trời tuy ấm áp, nàng lại cảm thấy lạnh thấu xương.
Chỉ cần nghĩ đến việc những đạo lý ấy có thể một ngày nào đó áp dụng lên bản thân mình, liền như một ngọn núi khổng lồ đã treo lơ lửng giữa không trung,随时 chuẩn bị giáng xuống đầu nàng.
May mắn thay, mẫu thân nàng buộc phải nuôi nàng như con trai.
“Thiếu gia…” Bát Phương tưởng mình nói sai điều gì, vội phân trần: “Chỉ đùa thôi mà! Làm sao tại hạ dám nghĩ ngài lại động lòng trước một nữ tử xa lạ? Từ nay về sau, tại hạ tuyệt đối không nhắc lại chuyện ấy nữa!”
“Ta đang nghĩ chuyện khác.” Mạnh Trường Thanh nói, “Ngươi đi chuẩn bị ngựa cho ta. Lát nữa ta phải đến Lương Châu Phủ一趟 — đừng quên báo trước với Bạch Đại Nhân.”
“Dạ! Tại hạ đi ngay đây!”
Nàng cảm thấy rõ sự bất lực của bản thân — có những chuyện, đành tạm gác sang một bên.
Trở lại hậu nha, nàng thu dọn hành lý, rồi tỉ mỉ lau sạch thanh đao của mình trước khi buộc chặt vào eo.
“Trường Thanh, trưa nay muốn ăn gì…?” Lương Châu Châu bước vào từ ngoài, vừa nhìn thấy đồ đạc trên bàn liền hỏi: “Đây là sắp đi xa sao?”
“Chưa chắc đã đi xa.” Mạnh Trường Thanh đáp, “Sau bữa cơm trưa, ta định đến gặp Vệ Đại Nhân, nhờ ngài tìm cách giúp đỡ, hoặc cấp cho một văn thư để ta có thể đi nơi khác tìm giống khoai tây.
Nếu mang văn thư tự mình đi tìm, trên đường ít nhất cũng phải mất mấy ngày.”
“Ngươi…” Lương Châu Châu nuốt lời lo lắng trở lại, chỉ nhẹ nhàng dặn dò: “Ở ngoài khó khăn trăm bề, con phải chọn nơi dừng chân thật kỹ.”
“Mẫu thân yên tâm, con sẽ chú ý.”
“À, đúng rồi!” Lương Châu Châu quay ra nhìn ngoài cửa, thấy không có ai mới tiếp tục nói khẽ: “Mẫu thân con từng nói, hoàng đế phái con đến Lương Châu chính là vì nơi này mới có thể bảo hộ được con. Nếu con rời khỏi Lương Châu, chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm sao?”
“Mẫu thân đừng lo,” Mạnh Trường Thanh đáp, “Theo thư gia phụ Đông Văn Thúc gửi tới, Tiêu Gia gần đây đã thu liễm nhiều rồi. Hiện tại ta là công thần có công lao, họ sẽ không ra tay lúc này.”
“Công thần mà chẳng được ban thưởng gì?” Lương Châu Châu nói, “Nếu con quyết định đi, phải đến nói rõ với mẫu thân con một tiếng.”
“Tất nhiên rồi. Con sẽ đi sau bữa cơm trưa, lát nữa liền đến gặp mẫu thân.”
Những lời “không cần lo lắng” ấy của Mạnh Trường Thanh đều chỉ là an ủi Lương Châu Châu — nhưng trước mặt Văn Thị, những lời ấy chẳng hề có tác dụng.
Tuy nhiên, khi nghe nói Mạnh Trường Thanh đi tìm giống khoai tây, Văn Thị cũng không ngăn cản.
“Con phải tự giữ mình cẩn thận,” Văn Thị dặn dò, “bất luận lúc nào cũng đừng rời xa Tập Sư Phu quá xa.”
“Con biết rồi.”
Ăn xong, đoàn người gồm bảy người khởi hành hướng về Lương Châu Phủ.
Vì đã báo trước, mỗi người đều mang theo hành lý riêng. Trên đường, Mạnh Trường Thanh vẫn nói: “Nếu Vệ Đại Nhân có người liên hệ được ở nơi khác, chúng ta sẽ không cần rời khỏi Lương Châu.”
Nhưng lời ấy nàng nói quá sớm — và hóa ra chỉ là lời suông.
Khi đến Lương Châu Phủ, hỏi thăm Vệ Phương Vân, ông lắc đầu liền: “Nói thật thì ta không thể lo được thứ này. Một là ta xuất thân võ quan, khó mà nói chuyện với các văn quan; hai là, dù ở châu nào đi nữa, hạt giống lương thực do quan phủ lưu trữ vốn không dễ dàng cho mượn ra ngoài.”
Bát Phương hỏi: “Vậy nếu mua từ các châu phủ khác thì sao?”
Câu hỏi ấy không cần Vệ Phương Vân trả lời, Mạnh Trường Thanh đã có thể đáp ngay: “Theo luật triều đình, nếu không có chiếu chỉ đặc biệt, lương thực và giống cây trồng do quan phủ lưu trữ đều không được phép bán cho châu khác. Nếu muốn lấy giống từ châu khác, ta chỉ có thể mượn — rồi sau khi thu hoạch xong, phải lập tức hoàn trả.”
“Việc mượn cũng có cách mượn riêng.” Vệ Phương Vân nói, “Cùng một thứ để mượn, nhưng người đi mượn khác nhau, kết quả sẽ khác nhau.”
“Thúc phụ,” Mạnh Trường Thanh nói, “con thực sự không cam lòng bỏ cuộc. Xin thúc phụ cấp cho con một thông quan lệnh, để con tự đi tìm giống ở các châu lân cận — mong thúc phụ chấp thuận.”
“Ý định ấy của con, ta cũng không lấy làm lạ.” Vệ Phương Vân đáp, “Lúc các con vừa bước vào đây, người thông báo đã nói với ta rằng mỗi người đều mang theo một chiếc bao hành lý — hẳn là con đã đoán trước chuyến đi này sẽ rất vất vả.”
Nói đoạn, Vệ Phương Vân lấy ra một bản công văn mới, cầm bút viết thông quan lệnh.
“Đoàn các con có bao nhiêu người? Trong đó mấy người thuộc Ngự Lâm Quân, mấy người là tùy tùng của con?”
Mạnh Trường Thanh lần lượt trả lời, Vệ Phương Vân lại ghi chép chi tiết những nội dung ấy vào bản công văn, đợi mực khô, liền đóng ấn và trao công văn cho nàng.
“Ta thực sự rất tiếc vì không giúp được con.” Vệ Phương Vân nói, “Về Hồng Châu — châu giáp ranh với Lương Châu — ta đã từng phái người đi điều tra trước, nhưng nơi ấy cũng không trồng loại giống con cần. Con có thể bỏ qua Hồng Châu, thử tìm ở các châu khác.”
Từ Lương Châu đi về phía nam, trước khi đến Hồng Châu chỉ có một con đường duy nhất; nhưng sau khi vượt qua Hồng Châu, đường đi lại phân nhánh rất nhiều.
Có đường dẫn thẳng về Kinh Thành — phải đi qua Nghi Châu; muốn đi về phía tây, thì phải hướng về Đạt Châu.
Mạnh Trường Thanh dẫn người phi ngựa nhanh chóng, rời khỏi Lương Châu, vượt qua Hồng Châu, cuối cùng vẫn quyết định chọn con đường hướng về Kinh Thành.
Qua một đêm, sáng sớm khi cổng thành mở, cả đoàn nộp đồng tiền nhập thành rồi tiến vào Nghi Châu.
“Thiếu gia, tại hạ thực sự không hiểu nổi ngài!” Bát Phương ở phía sau không phục nói: “Ngài là quan chức, Bạch Đại Nhân lại là người của Ngự Lâm Quân — khoản tiền nhập thành này lẽ ra chẳng nên đòi hỏi chúng ta! Sao ngài không tự nói ra, còn ngăn cả tại hạ không được nói?”
Mạnh Trường Thanh không trả lời câu hỏi ấy, nàng đang cố nhớ lại lúc trước đi đến Lương Châu, có từng đi qua Nghi Châu hay không.
“Thiếu gia!” Bát Phương lại gọi một tiếng.
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Lúc chúng ta đến đây lần trước, có ai đưa tiền không?”
“Thiếu gia thật là đãng trí! Lần trước, Đại Ca cầm theo văn thư bổ nhiệm của ngài mà mở đường suốt dọc đường — làm gì có chuyện phải nộp tiền nhập thành!”
Bát Phương lại đặt câu hỏi vừa rồi một lần nữa — rõ ràng là không đạt được đáp án thì nhất định không chịu buông tha.
“Ta muốn vào thành với thân phận thường dân để quan sát,” Mạnh Trường Thanh đáp, “Chỉ cần nhìn những tên lính canh này, ta đã phần nào đoán được vị phủ thai ở đây là người như thế nào. Rồi ta sẽ tìm vài thương gia ven đường hỏi thăm thêm, đại khái nắm được tính cách của vị phủ thai đại nhân này.”