Những thanh niên từng phục dịch tại Bắc Sơn Huyện đều sẵn sàng dắt díu cả nhà cùng đi.
Con người vốn thích chạy theo đám đông; thấy người khác đã lên đường, mình cũng muốn đi theo. Ngoại trừ những gia đình có người già không nỡ rời bỏ, phần lớn trai tráng trong thôn đều dắt díu cả nhà rời khỏi làng.
Tòng trưởng đứng ngay trước cổng sân nhà mình, lặng lẽ tiễn họ đi xa.
Đoàn người này vừa lên đường, trên đường liền mất một ngày một đêm; đến sáng mùng Tư mới tới cửa thành Dương Môn Huyện.
Quả nhiên, đã có người từ Bắc Sơn Huyện chờ sẵn ở đây.
La Tam Mộc nhận ra người ấy — chính là tên lính quản sự của Bắc Sơn Huyện.
— Binh gia! — La Tam Mộc, với tư cách người dẫn đầu đoàn, dừng xe bò bên lề đường rồi bước lên chào hỏi: — Tiểu nhân là dân thôn La Gia Xã, Vi Sơn Huyện…
Chưa kịp nói hết câu, Trương Viên đã cắt ngang:
— Là dân di cư từ Vi Sơn Huyện đến Bắc Sơn Huyện phải không?
— Đúng vậy! — La Tam Mộc rút văn thư từ ngực ra: — Đây là công văn do Vi Sơn Huyện cấp phát.
Trương Viên nhận lấy kiểm tra, xác nhận dấu ấn trên văn thư không sai sót, nhưng lại quét mắt nhìn toàn bộ đoàn người:
— Đoàn này chưa tới một ngàn người chứ gì?
La Tam Mộc cứng cổ giải thích:
— Người già trong thôn đi chậm, nên sẽ đến muộn hai ngày nữa.
Trương Viên chẳng tin chút nào, nhưng hắn chỉ phụ trách tiếp đón, còn việc người có đến đủ hay không thì hắn chẳng thèm quan tâm.
Sau khi kiểm tra thân phận từng hộ, Trương Viên liền dẫn đoàn người rời khỏi Dương Môn Huyện.
Lúc này, Mạnh Trường Thanh đang cưỡi ngựa, đứng cách xa ba dặm, chăm chú nhìn hai ngọn núi hiểm trở phía trước.
Có cách nào không, giờ đây lập tức tiêu diệt bọn người trên núi?
Mạnh Trường Thanh vốn báo thù không bỏ sót một ai. Kẻ nào đã chọc giận nàng, nàng tuyệt đối không dễ dàng bỏ qua; hơn nữa, mối uy hiếp này nếu không trừ tận gốc, để lại chỉ là tai hoạ về sau.
Tiếc thay! Tiếc thay chỉ vì binh lực hiện có quá ít, lại chưa rõ tình hình trên núi.
Nếu hành động liều lĩnh, rất có thể sẽ gây tổn thất cho phe mình.
Mạnh Trường Thanh quan sát địa thế: hai ngọn núi hiểm trở hai bên đều nối liền với dãy núi phía Đông và phía Tây.
Nếu điều quân mạnh mẽ vây đánh, dù may mắn chiếm được núi, bọn sơn tặc vẫn có thể lợi dụng địa hình núi non mà trốn tránh. Muốn bắt gọn bọn chúng, quả thực khó như lên trời.
Tập Bối và Sở Mộc Phong đứng cách Mạnh Trường Thanh không xa, cũng không quá gần, lặng lẽ theo sát phía sau.
Không cần nói ra, cả hai đều biết nàng đang suy tính điều gì.
— Trường Thanh! — Tập Bối gọi nàng một tiếng: — Chớ nên hành động bốc đồng, đánh trận nhất thiết phải kiềm chế cơn giận.
— Sư phụ cứ yên tâm. — Mạnh Trường Thanh đáp: — Tiểu nhân không phải kẻ bốc đồng.
Tập Bối nói tiếp:
— Mạnh đại nhân muốn trừ nội hoạn, chỉ dựa vào binh lực Bắc Sơn Huyện e rằng không đủ. Hiện nay Tiết Hoàn đã dần ổn định, chi bằng Mạnh đại nhân hãy đề cập chuyện này với Vệ Tri Phủ.
— Dù là ai tới, dù liên quân bao nhiêu người, chỉ biết xông lên núi giết chóc cũng chẳng phải kế sách hay. — Nói đoạn, Mạnh Trường Thanh bất ngờ thúc ngựa tiến lên phía trước.
Tập Bối và Sở Mộc Phong lập tức theo sát.
— Trương Hiệu Uý! — Mạnh Trường Thanh nhìn thấy Trương Viên đang đi đầu đoàn người: — Phiền ngươi lắm, đã kiểm tra xong danh sách chưa?
— Đã kiểm tra xong, nhưng thiếu hơn năm trăm người. — Trương Viên đáp: — Họ bảo người lớn tuổi đi chậm, phải hai ngày nữa mới tới.
— Hóa ra vậy. — Mạnh Trường Thanh cũng biết đây chỉ là lời nói dối. Dù hôm ấy tòng trưởng tỏ vẻ rất nghiêm túc, thực chất vẫn làm theo kế hoạch ban đầu của hắn.
Người đến đây toàn là thanh niên.
Điều này đối với Mạnh Trường Thanh mà nói, chẳng phải chuyện xấu. Người già thì trông mong được mấy việc đâu?
Giữa đoàn người, La Tam Mộc hạ xe bò, dẫn cả nhà cúi lạy Mạnh Trường Thanh:
— Hạ thần bái kiến Mạnh đại nhân!
Người xung quanh thấy vậy cũng vội cúi theo:
— Mau mau đứng dậy! Các vị đi đường xa xôi vất vả, cứ tiếp tục đi thêm sáu dặm nữa là tới nơi đã phân bổ cho các vị.
Mạnh Trường Thanh bảo Trương Viên dẫn đoàn người tiếp tục tiến về phía trước, còn nàng thì đi theo bên cạnh.
La Thạch Đầu kéo nhẹ vạt áo mẹ, thỉnh thoảng nhón chân nhìn người cưỡi ngựa phía đầu đoàn.
Cuối cùng không nhịn được tò mò, cậu bé rúc vào bên Giang Thiền hỏi nhỏ:
— Mẹ ơi, người cưỡi ngựa đi đầu kia, có phải huyện quan Bắc Sơn Huyện không ạ?
— Có lẽ vậy. — Giang Thiền lúc nãy còn chẳng dám ngẩng đầu nhìn, làm sao biết huyện quan Bắc Sơn Huyện là người nào.
— Thật oai phong quá! Con ngựa của ông ta đẹp thật đấy! — La Thạch Đầu bắt đầu lẩm bẩm một mình: — Không biết đến bao giờ con mới được cưỡi ngựa nhỉ?
Giang Thiền nghe vậy chỉ lắc đầu bất lực:
— Con còn mơ tưởng cưỡi ngựa? Con biết một con ngựa giá bao nhiêu bạc mới mua được không? Nhà thường dân bán nhà bán ruộng cũng chẳng mua nổi một con ngựa. Ngay cả nhà giàu có, mang cả hòm tiền ra chợ cũng chỉ mua được những con ngựa già mà quân lính đã bỏ đi.
— Còn nhà mình thì con đừng nghĩ viển vông, cứ nghĩ xem bao giờ con mới được cưỡi lừa thôi!
— Lừa có gì hay, chẳng oai phong chút nào bằng ngựa! — La Thạch Đầu ngẩng cao đầu: — Con vì sao phải đổi ý nghĩ khác? Con nhất định phải cưỡi ngựa! Biết đâu mai này con làm quan, cũng được cưỡi con ngựa lớn như thế này!
La Tam Mộc quay đầu nhìn con trai, cười nói:
— Có chí khí như thế là tốt. Nếu con thực sự có duyên với việc đọc sách, cha dù đập nồi bán sắt cũng sẽ đưa con đi học!
Thực ra cả gia đình họ đi ngay sau lưng Trương Viên, nên lời nói của trẻ con và người lớn đều lọt hết vào tai hắn.
Hắn quay đầu nhìn đứa bé vừa nói — một cậu bé khoảng tám chín tuổi — thấy vẻ mặt ngây thơ chưa hiểu chuyện, Trương Viên liền bật cười:
— Dẫu có thật sự làm quan đi nữa, thì đa số quan viên cũng chẳng được cưỡi loại ngựa như thế đâu!
La Tam Mộc giật mình, vội vàng đáp:
— Binh gia đừng để bụng, trẻ con đùa giỡn thôi ạ!
— Đùa giỡn gì chứ? Có chí khí mới là điều đáng quý! Nếu nó thật sự đọc sách rồi làm quan, đó sẽ là vinh dự của cả Lương Châu Thành! — Trương Viên lớn tiếng nói: — Tiếc thay Bắc Sơn Huyện không có trường học, muốn học phải gửi lên Dương Môn Huyện; muốn học thành tài, e rằng phải tới Lương Châu Phủ mới được. Làm cha như ngươi, phải cố gắng hết sức đấy! Người đọc sách đâu phải nhà nào cũng nuôi nổi!
— Vâng! — Dù đối phương nói gì, La Tam Mộc chỉ biết gật đầu lia lịa.
Một dân thường như hắn, sao dám tranh luận với người lính? Dẫu nghe ra giọng điệu mỉa mai trong lời Trương Viên, hắn cũng coi như lời khích lệ mà thôi.
Sáu dặm đường, với những người quen đi bộ như họ, chẳng phải quãng đường xa.
Nếu đi không tay, chưa đầy nửa canh giờ là tới nơi.
Nhưng họ đã đi suốt một ngày một đêm, trên người còn vác hoặc kéo theo cả gia tài, làm sao mà đi nhanh được?
Một canh giờ sau, La Tam Mộc cùng mọi người cuối cùng cũng tới nơi.
Bên cạnh đó là một ngôi đại viện xây bằng gạch xanh, trên mái nhiều người đang trèo lên lợp ngói.
La Thạch Đầu chỉ tay về phía đó hỏi:
— Đó là chỗ nào vậy ạ?
— Đừng chỉ bậy! — La Tam Mộc vội gạt tay con xuống: — Đừng nói lung tung nữa!
— Con đâu có nói lung tung, con chỉ hỏi một câu thôi mà! — La Thạch Đầu không phục: — Đến đây rồi, nói cũng không được sao?
Đúng lúc cậu bé vừa nói xong, Mạnh Trường Thanh vừa dắt ngựa đi ngang qua.
La Tam Mộc vội vàng chạy lên bịt miệng con trai mình.
Nhưng lời đã nói ra rồi, làm sao bịt lại được? Mạnh Trường Thanh đã nghe rõ.
— Đây là con trai ngươi? — Mạnh Trường Thanh cười hỏi La Tam Mộc.
La Tam Mộc toát mồ hôi lạnh hai lớp:
— Dạ!
— Dáng dấp rất đoan chính. — Mạnh Trường Thanh quay sang cậu bé nói: — Ở đây đương nhiên được nói chuyện. Nơi kia là Bắc Sơn Huyện Phủ Nha, nơi xử lý mọi công vụ trong toàn huyện.
(Hết chương)