Đêm hôm ấy, ba người vừa hoàn thành chuyến du hành thời không đầu tiên đã tổ chức cuộc họp tổng kết công tác lần đầu tiên. Họ làm biên bản họp theo đúng quy trình hội nghị chính thức. Theo lời Văn Đức Tự: “Chúng ta đang sáng tạo lịch sử.”
Trong buổi họp, mọi vấn đề phát sinh trong quá trình xuyên việt đều được tổng kết và khái quát. Kết luận đưa ra là: đã quá xem nhẹ trí tuệ của người xưa; chưa chuẩn bị kỹ lưỡng; hiểu biết về triều Đại Minh quá ít ỏi; và phần lớn suy luận đều mang tính chủ quan, dựa trên tưởng tượng.
Nhìn chung, vận may khá tốt — họ đã tìm được một đại lý tương đối phù hợp một cách khá thuận lợi.
Về phương án thương mại tiếp theo, dù giá cả thấp hơn nhiều so với dự đoán ban đầu, nhưng sau khi tính toán kỹ lưỡng, lợi nhuận thực tế cũng chẳng thấp đến mức nào như tưởng tượng.
Một lượng bạc thời Minh tương đương khoảng 37,3 gram. Giá mua bạc ở không gian hiện tại tuy có dao động, nhưng trung bình chỉ khoảng ba nhân dân tệ mỗi gram (giá bán từ 3,6 đến 3,8 nhân dân tệ, giá mua từ 2 đến 2,6 nhân dân tệ; ở đây lấy mức cao hơn một chút), nghĩa là một lượng bạc đổi được khoảng 112 nhân dân tệ. Thực tế, nếu tính thêm chi phí “hỏa hao” — bởi bạc lưu thông thời Minh thường độ tinh khiết thấp, cần luyện lại — thì thu nhập còn giảm đi chút ít.
Nếu một chiếc hộp phấn bán được mười lượng, tức là thu về khoảng một nghìn nhân dân tệ. Tiêu Tử Sơn mang theo hơn hai trăm chiếc hộp phấn như thế; riêng khoản này đã thu được hai ngàn lượng bạc, tương đương hai mươi vạn nhân dân tệ. Dù họ phải mua số hộp phấn ấy, thì giá sỉ hiện tại cũng chỉ vài nhân dân tệ mỗi chiếc — chi phí gần như có thể bỏ qua.
“Thực ra, chúng ta còn có thể buôn bán thêm một vòng nữa.” Tiêu Tử Sơn cầm bút gạch xóa mãi, rồi nói: “Tôi nhớ rõ tỉ lệ vàng – bạc cuối đời Minh dao động quanh mức một đổi mười. Hai ngàn lượng bạc này, nếu đổi hết sang vàng, sẽ được hai trăm lượng — tức 7.460 gram. Mỗi gram tính theo giá 150 nhân dân tệ, tổng cộng hơn một triệu nhân dân tệ. Lãi còn cao hơn cả việc bán hàng!”
“Nhưng thông thường, lượng vàng tồn trữ trong xã hội rất hạn chế, nên khó đổi được nhiều.” Vương Lạc Bình cảm thấy tiếc nuối.
“Thật ra, chúng ta có thể yêu cầu thanh toán bằng một thứ khác — còn quý hơn cả vàng.” Văn Đức Tự nói.
“Thứ gì vậy?”
“Gốm sứ.” Văn Đức Tự chỉ vào thông báo đấu giá của Gia Thị Đức trên tờ báo: “Gốm sứ thời Minh — tôi chẳng cần phải nhắc thêm điều gì nữa đâu…”
Khi tên gia đinh mặt tái mét chạy vào thư phòng, Cao Lão Gia lập tức biết ba vị khách từ Á Châu lại tới. Lần này là giữa đêm khuya, giống hệt lần trước — họ xuất hiện đột ngột giữa sân kho, như thể từ hư không mà ra.
Nếu không phải lần trước họ đến ban ngày, lại còn rời đi giữa ban ngày, thì Cao Lão Gia thật sự đã nghi ngờ họ là yêu quái hay ma quỷ gì đó rồi.
“Cao Đại Quan Nhân, đây là hàng hóa.”
Dưới hiên thư phòng, mấy tên gia đinh đã khiêng từ sân kho vào năm sáu thùng giấy. Việc dùng giấy làm thùng đựng hàng, ông chưa từng thấy bao giờ — trong lòng bất giác run lên thịch thịch. Dẫu vậy, mấy hôm trước ông đã lén đổ máu gà lên mấy mẫu hàng để thử nghiệm; đến sáng hôm sau kiểm tra lại, những thứ ấy vẫn nguyên vẹn, chẳng hề hóa thành đất đá hay búp bê gỗ — lúc ấy ông mới yên tâm phần nào.
“Nham Quản Sự, hãy kiểm kê và lập sổ sách.”
“Dạ, thưa lão gia!”
Quản Sự dẫn các gia đinh mở từng thùng giấy ra. Mỗi món hàng đều được gói cẩn thận trong những chiếc hộp giấy tinh xảo, xếp ngay ngắn ngăn nắp. Cao Lão Gia gật đầu — thương nhân Á Châu này quả thật xa xỉ đến mức lạ thường: chỉ riêng chi phí bao bì thôi cũng phải tốn không ít tiền.
Ba người ngồi trên ghế, lặng lẽ quan sát đám gia đinh nhà Cao phủ kiểm kê. Dưới ánh nến mờ mờ ảo ảo, chiếc áo gấm Nam Kinh của Cao Lão Gia lấp lánh nhẹ nhàng. Tiêu Tử Sơn vô tình nghĩ đến bộ áo quan — da gà nổi đầy mình.
May thay, họ đã chuẩn bị sẵn một món quà đặc biệt. Sau khi kiểm kê xong, hai bên đối chiếu từng con số một cách cẩn trọng. Văn Đức Tự mở một chiếc hộp, lấy ra một chiếc đèn dầu hỏa. Món đồ này họ mất khá nhiều thời gian mới mua được ở một cửa hàng đồ thủ công, giá 120 nhân dân tệ — đắt nhất trong tất cả những thứ mang theo. Văn Đức Tự lấy từ thùng ra một lon dầu hỏa, đổ vào đèn, rồi dùng ngọn nến bên cạnh châm lửa. Chẳng mấy chốc, ngọn đèn bừng sáng rực — căn thư phòng vốn u tối lập tức tràn ngập ánh sáng.
Cao Lão Gia và Nham Quản Sự cùng các gia đinh đều há hốc mồm kinh ngạc. Trong suốt thời gian qua, bất kỳ món hàng nào do thương nhân Á Châu mang tới cũng chưa từng gây ấn tượng mạnh đến thế.
“Đây là đèn dầu hỏa, xin kính biếu làm món quà nhỏ.”
“Thật là vật kỳ lạ!” Cao Lão Gia bước nhanh tới gần, mắt dán chặt vào ngọn lửa trắng rực rỡ, chói lọi — bên ngoài còn có lớp chụp đèn thủy tinh trong suốt hoàn toàn. Ông quay đầu hỏi: “Vật này do quý xứ sản xuất sao? Giá bao nhiêu?”
Tiêu Tử Sơn không khỏi cảm thán khát vọng ánh sáng mãnh liệt của loài người. Những thứ họ tưởng rằng người xưa sẽ kinh ngạc — hóa ra chẳng gây sóng gió gì đáng kể; ngược lại, chiếc đèn dầu hỏa vốn đã bị xã hội hiện đại loại bỏ lại khiến người ta choáng ngợp — chỉ vì nó sáng hơn hẳn nến và đèn dầu thông thường. Nếu Cao Lão Gia được nhìn thấy bóng đèn điện thì sao?! Tiêu Tử Sơn bỗng nhiên tràn đầy tự tin vào kế hoạch xuyên việt trong tương lai.
“Đúng vậy, do nước chúng tôi sản xuất,” Văn Đức Tự cười rất kiểu thương nhân láu cá, “hai trăm lượng là vừa đủ.”
“Kỳ vật! Kỳ vật!” Cao Lão Gia say mê đi vòng quanh chiếc đèn, lại bắt chước Văn Đức Tự xoay núm điều chỉnh độ sáng — muốn sáng thì sáng, muốn tối thì tối, tùy ý điều khiển. Trong lòng ông thầm khen lạ lùng. Ông biết rõ thứ này tuy hình dáng kỳ lạ, lại còn có lớp chụp thủy tinh đắt đỏ, thực chất chẳng qua chỉ là loại đèn dầu dùng trong các gia đình nghèo khó — thế mà ánh sáng lại mạnh hơn gấp chục lần, không mùi dầu, không khói, lại còn dễ điều chỉnh độ sáng tối. Chẳng lẽ thợ thủ công Á Châu đều là Lỗ Ban tái thế?
Bỗng nhiên ông nhớ ra điều gì, liền hỏi tiếp: “Loại dầu — à, dầu hỏa — dùng cho chiếc đèn này… cũng do quý xứ sản xuất sao?”
Tiêu Tử Sơn gật đầu — quả thật Cao Lão Gia là người tinh anh, chỉ nhìn một cái đã nắm trúng điểm then chốt.
“Đúng vậy.”
“Giá dầu bao nhiêu?”
“Mười lượng một chai.” Một chai thực chất chỉ bằng một lít. Hiện tại họ chưa có ý định mở rộng thương mại dầu hỏa, nên bán giá cao một chút cũng chẳng sao — để dành dư địa cho những lần sau. (Giá dầu hỏa dùng cho đèn tại Thượng Hải lúc bấy giờ là 8,5 nhân dân tệ/lít.)
“Đèn thì tuyệt vời, nhưng dầu…” Cao Lão Gia lộ vẻ tiếc nuối.
“Một chai dầu đốt được hơn mười canh giờ; một tháng cũng chỉ tiêu tốn một hai mươi lượng bạc — không phải là quá đắt.”
“Giá dầu mà rẻ hơn chút nữa thì món này tôi có thể bán chạy khắp nơi…” Cao Lão Gia vẫn còn nuối tiếc.
Tiêu Tử Sơn chỉ cười hề hề, không đáp lại. Cao Lão Gia hiểu rõ bọn thương nhân Á Châu này nhất quyết không chịu nhượng bộ. Nhưng dù sao, được tặng miễn phí chiếc đèn này kèm theo mười hai chai dầu hỏa, cũng là món lợi lớn rồi. Ông nghĩ bụng: biết đâu dùng dầu cải cũng được? Mai thử xem sao.
Ngay sau đó, Tiêu Tử Sơn trực tiếp biểu diễn cách lắp ráp, bảo dưỡng và đổ dầu vào đèn. Cao Lão Gia sai một tên tiểu đồng đứng bên cạnh quan sát, học theo, rồi thực hành lại vài lần — thấy không sai sót, liền tiến hành kiểm tra và xác nhận giá cả theo danh sách.
Tổng số tiền hàng được thanh toán theo thỏa thuận ban đầu, cộng lại hơn ba ngàn lượng bạc. Tiêu Tử Sơn yêu cầu trong số đó, một ngàn năm trăm lượng được đổi thành vàng. Cao Lão Gia lắc đầu lia lịa: “Giữa đêm khuya làm gì có chỗ nào đổi vàng được? Bản thân tôi cũng chỉ có năm sáu chục lượng vàng trong tay.” Cuối cùng, ông dùng sáu mươi lượng vàng để trừ vào sáu trăm lượng bạc.
Tiêu Tử Sơn lại đề nghị mua gốm sứ. Điều này không khiến Cao Lão Gia ngạc nhiên — thương nhân hải ngoại nào chẳng thích thu mua gốm sứ? Việc này cũng chẳng gây phiền hà gì, vì trong kho của ông chất đầy gốm sứ chờ xuất khẩu. Ông liền sai người mang mấy sọt gốm sứ dành cho xuất khẩu tới.
Mở dây buộc bằng rơm ra, lấy vài món ra kiểm tra. Nhờ đọc vội mấy cuốn sách về gốm sứ trước khi đi, Tiêu Tử Sơn nhận ra ngay đây chính là loại “Khắc La Khắc Tì” nổi tiếng — một dòng gốm sứ xuất khẩu tiêu biểu cuối đời Minh.
Loại gốm sứ này hiện nay giá bao nhiêu? Một chiếc đĩa bình thường cũng không dưới vài ngàn nhân dân tệ. Ngày 10 tháng 12 năm 2005, người Thụy Điển Sten Sjostrand đã vớt được 214 món Khắc La Khắc Tì từ vùng biển Nam Hải, đem đấu giá tại phiên chuyên đề “Gốm sứ vớt từ tàu Minh Vạn Lịch và tàu Thanh Địch Sa Như” do Công ty Đấu giá Gia Đức Trung Quốc tổ chức. Dù bị ngâm nước biển lâu ngày khiến men gốm bị ăn mòn nghiêm trọng, thậm chí bong tróc, tỷ lệ bán thành công vẫn đạt 92%, tổng giá trị đạt 2.727.000 nhân dân tệ. Trong đó, chiếc đĩa hoa văn sen và chim muông vẽ lam trên nền men trắng thời Minh Vạn Lịch đã đạt giá 55.000 nhân dân tệ.
Lúc này, trước mắt họ là mấy sọt đầy ắp Khắc La Khắc Tì còn nguyên mới tinh!
Việc mua số gốm sứ này chỉ tốn chưa tới hai mươi lượng bạc. Tiêu Tử Sơn và đồng đội đều cảm thấy rẻ đến mức khó tin; còn Cao Lão Gia thì thầm cười trong bụng: mấy thương nhân hải ngoại này thật sự chẳng hiểu thị trường chút nào. Cả hai bên đều cảm thấy mình chiếm được món hời lớn.
Trước khi rời đi, Văn Đức Tự để lại hai trăm lượng bạc, nhờ Cao Lão Gia mua một ngôi nhà gần đó làm nơi cư ngụ. Theo kế hoạch, lối ra của “trùng động” tại không gian hiện tại sẽ tạm thời đặt tại đó. Cao Lão Gia đều nhận lời.
Sau khi bọn thương nhân Á Châu rời đi, Cao Lão Gia ngồi một mình trong thư phòng suy nghĩ rất lâu — đến nỗi tiểu thiếp đến mời ông nghỉ cũng bị đuổi ra ngoài. Việc mua nhà, với năng lực của ông, dĩ nhiên chẳng phải chuyện gì to tát; nhưng thân phận của những người này vẫn còn mù mờ, khiến ông không khỏi lo lắng. Quay đi quẩn lại mấy vòng, ông gọi Quản Sự vào, nghiêm lệnh không được tiết lộ bất kỳ điều gì liên quan đến bọn thương nhân Á Châu. Rồi ông lại sai Quản Sự lập danh sách tất cả gia đinh, tiểu đồng và thị nữ từng biết chuyện — nếu để lộ bí mật, sẽ truy xét nghiêm khắc và xử phạt nặng.
Ghi chú: Kiến thức về Khắc La Khắc Tì được trích từ sách của ông Mã Vị Đô.
(Hết chương)