— Tử Sơn, trông cậu phong thái lắm, đúng chất địa chủ đấy chứ! — Văn Đức Tự cười khẽ, giọng đầy đùa cợt. — Người nào cũng có khí chất “rùa vạn năm”, còn cậu thì lại toát lên uy thế của một tên địa chủ!
— Có lẽ tổ tiên nhà tôi xưa kia đúng là địa chủ thật đấy. Từ nhỏ đến giờ, ước mơ lớn nhất của tôi là sở hữu một trang viên rộng lớn, trồng rau nuôi gà, dựng giàn nho, đặt dưới đó một chiếc ghế mây, rồi nhâm nhi tách trà từ từ…
— Thật là hưởng thụ quá đi chứ! Nhưng mà giờ đây, chẳng phải cũng đã làm được rồi sao? — Văn Tổng chậm rãi nói, giọng đầy thong dong. — Chúng ta đã kiếm được rất nhiều tiền, ước mơ nhỏ bé như thế của cậu, đối với chúng ta mà nói, chỉ là chuyện vặt thôi!
— Tiếc thay, cái lỗ sâu không gian ấy rồi cũng sẽ biến mất một ngày nào đó. — Tiêu Tử Sơn duỗi người, thả lỏng cơ bắp. — Lần này tôi cảm nhận rõ ràng có những dao động năng lượng mạnh mẽ.
— Giá như nó là cánh cửa tùy ý của Doraemon thì tốt biết mấy! — Văn Tổng bật cười.
Tiêu Tử Sơn cũng cười theo: — Câu nói của tôi chưa hết đâu nhé! Còn phải có thêm vài cô gái xinh đẹp, mát rượi đứng bên cạnh quạt gió và bóc vải thiều cho tôi nữa chứ! Một người phụ nữ trưởng thành, một nữ cường nhân chín chắn, và một cô nhóc dễ thương… — Anh trầm ngâm một chút, rồi bổ sung: — Thực ra, cô nhóc Cao Lộ Tiết kia cũng là một mầm non tiềm năng đấy!
— Cô bé đó à? — Văn Đức Tự nằm dài trên sofa, vừa bóc vải thiều vừa nói — hoàn toàn không phải con gái của Cao Thanh đâu.
— Ừm, độ chênh lệch DNA khá lớn. — Tiêu Tử Sơn bắt đầu ghi chép từng món bát đĩa, đồ sứ chất đống trước mặt. Mỗi lần xuyên việt trở về, việc đăng ký, kiểm kê hàng hóa buôn bán và thu nhập đều do anh đảm nhiệm. Còn Vương Công thì lại quay về xưởng cơ khí nhỏ của mình làm việc. Gần đây, nhiệt tình làm việc của ông ta tăng vọt đến mức khiến cả Văn Tổng lẫn Tiêu Tử Sơn đều phải kinh ngạc — không chỉ tăng ca suốt ngày, mà về đến nhà vẫn hào hứng như chưa từng mệt mỏi.
— Về mặt ngoại hình, cô bé chẳng hề mang đặc điểm di truyền nào của người cha, chỉ hơi giống một chút với các anh trai của mình. Chưa kể đến chiều cao nữa kìa.
— Văn Tổng, anh đã để mắt tới cô nhóc chân dài này rồi à?
— Để mắt thì có để mắt thật, nhưng hiện tại phải tạm gác sang một bên. Việc chính còn nhiều lắm! Trước hết, hãy xem xét xem mình cần làm gì tiếp theo đã.
— Tất nhiên là chiêu binh mãi mã rồi!
Sau khi hoàn tất chuyến buôn xuyên việt thứ ba, số tiền mặt họ nắm trong tay đã vượt quá hai mươi triệu, đồng thời điều kiện tích trữ vật tư cũng đã sẵn sàng.
Muốn chiêu mộ binh mã, nhiệm vụ đầu tiên là chọn một điểm tập kết và xuất phát thích hợp — nơi này cần là một khu vực chuyên biệt, đủ khả năng tiếp đón những người sẽ lần lượt đến báo danh trong tương lai. Rõ ràng Quảng Châu không phải lựa chọn phù hợp. Theo ý tưởng của Văn Đức Tự, địa điểm lý tưởng nên ở vùng xa xôi, gần với vị trí xuyên việt trong tương lai, có đầy đủ cơ sở hạ tầng phục vụ đời sống, đủ chỗ ăn ở cho vài trăm người, đồng thời phải có một khoảng sân ngoài trời rộng lớn — tốt nhất là một sân vận động.
— Cần sân vận động để làm gì? — Tiêu Tử Sơn hoàn toàn bối rối.
— Để luyện thân thể chứ còn gì! — Văn Đức Tự liếc nhìn cánh tay mình rồi lại nhìn bụng của Tiêu Tử Sơn. — Dù sao đi nữa, lúc chạy trốn thì ít nhất cũng phải chạy nhanh hơn đám thổ dân nhà Minh chứ!
Ngay lập tức, đội ngũ chia làm ba hướng hành động: Tiêu Tử Sơn vì từng làm nghề bán hàng nên rất am hiểu các thành phố lớn nhỏ dọc bờ biển Quảng Đông, nên việc tìm kiếm căn cứ được giao cho anh; Vương Lạc Bình tiếp tục quay lại xưởng cơ khí của mình; còn Văn Đức Tự ở lại Quảng Châu chuẩn bị cho chuyến buôn xuyên việt tiếp theo, đồng thời chủ trì các cuộc thảo luận trên diễn đàn mạng, đồng thời tìm kiếm và tuyển dụng những chuyên gia có năng lực. Danh sách những người được mời đầu tiên đã được soạn thảo xong.
Người thứ tư gia nhập Ủy ban không phải đến từ mạng lưới trực tuyến — điều này khiến mọi người phần nào bất ngờ.
Đêm hôm ấy, sau khi Văn Đức Tự vừa xem xong các bài thảo luận trên diễn đàn và đang cân nhắc xem nên hẹn gặp riêng ai trong bước tiếp theo, bỗng thấy Vương Lạc Bình bước vào phòng. Ông ta mặc một bộ quần áo công nhân lem luốc dầu mỡ, chẳng chút e dè ngồi phịch xuống chiếc sofa, gương mặt rạng rỡ đầy phấn khích.
— Vương Công, ngày nào ông cũng hớn hở như thế khi đi làm, chắc hẳn có chuyện vui gì rồi chứ? — Văn Đức Tự tò mò hỏi.
— Văn Tổng, tôi muốn giới thiệu một người với anh.
— Ai vậy? — Văn Đức Tự thầm lấy làm lạ: Vương Công vốn ít nói, ít giao thiệp, lại chẳng phải người bản xứ, sao bỗng dưng lại muốn giới thiệu người với mình?
— Sếp của tôi. — Thấy Văn Đức Tự chưa kịp phản ứng, ông ta liền bổ sung thêm: — Chính là sếp ở chỗ tôi làm việc, họ Trản.
— À?
— Tôi đã kể chuyện xuyên việt cho ông ấy nghe rồi —
— Cái gì?! — Văn Đức Tự suýt bật dậy khỏi ghế.
— Văn anh đừng kích động, bình tĩnh nào! — Vương Lạc Bình vội vàng trấn an. — Ông ấy họ Trản, tên là Trản Vô Nha, một kỹ sư cơ khí, tay nghề cực kỳ điêu luyện, từ tiện, phay, bào, khoan — cái nào cũng thông thạo…
— Được rồi được rồi, nói chuyện chính đi! Ông ta có coi ông là kẻ điên hay lừa đảo không?
— Không hề! Ông ấy còn muốn tham gia luôn đấy!
— Tham gia? — Văn Đức Tự nhất thời chưa kịp xoay chuyển tư duy, lại hỏi lại một lần nữa: — Cũng muốn đi xuyên việt sao?
— Đúng vậy! Hôm ấy, khi tôi và ông ấy cùng lắp ráp một khẩu súng máy Gatling quay tay…
— Cái gì?! — Lần này Văn Đức Tự thực sự bật dậy! — Vương Công!!
Anh vội hạ thấp giọng — dù phòng này cách âm cực tốt.
— Ông điên rồi à?! Làm súng trái phép là ngồi tù đấy!
— Chẳng sao cả! Dù sao đến Đại Minh rồi cũng phải làm súng thôi. Đây chỉ là luyện tay trước thôi mà! — Vương Lạc Bình vẻ mặt vô tư. — Chúng tôi làm cơ khí, chế hai khẩu súng có đáng gì? Ngay cả pháo bộ binh kiểu 92 của Nhật Bản cũng từng có người tự làm được!
— Pháo 92 của Nhật Bản thì để sau đã, còn ông sếp của ông thì sao?
— Ông ấy đặc biệt ngưỡng mộ tư duy của anh! Ông ấy bảo phần gia công cơ khí cứ giao hết cho ông ấy lo, và ông ấy còn định dời nguyên cả xưởng của mình sang luôn!
Trản Vô Nha không phải hình mẫu người công nhân già nua, thân đầy dầu mỡ như Văn Tổng từng tưởng tượng. Ông mới ngoài ba mươi, mặc chiếc áo thun giản dị, tóc chải gọn gàng, chỉ đôi bàn tay to lớn, da sần sùi mới hé lộ rõ nét nghề nghiệp của mình.
Văn Tổng vốn thường xuyên tiếp xúc với các xưởng gia công phụ trợ nhỏ do đặc thù công việc, nên vừa trò chuyện đã nhanh chóng đi sâu vào những vấn đề kỹ thuật gia công cơ khí. Cùng tiếng nói chung, hai người nhanh chóng xích lại gần nhau, chẳng mấy chốc đã trò chuyện thoải mái như người quen lâu năm.
— Văn Tổng, tôi nói thẳng luôn nhé: Với dân làm cơ khí chúng tôi, chưa từng có thứ gì là không thể chế tạo được! — Trản Vô Nha nói đầy kiêu hãnh của giai cấp công nhân. — Chỉ riêng xưởng nhỏ của tôi thôi, làm xe tăng thì chưa dám nói, nhưng sản xuất vài khẩu súng cối hay súng máy thì chỉ là chuyện nhỏ! Thời tôi học trường kỹ thuật…
Nói đến đây, ông say sưa kể trong năm phút về việc mình từng tự thiết kế và chế tạo một khẩu súng cối làm đồ án tốt nghiệp, rồi lại cùng Vương Lạc Bình bàn luận sôi nổi về việc chế tạo súng — sau này mới biết, nguyên nhân chính khiến Vương Lạc Bình và ông chủ Trản nhanh chóng xây dựng được tình bạn bền chặt là cả hai đều là những tín đồ cuồng nhiệt của súng đạn và pháo binh. Văn Đức Tự vội ngăn hai người lại, sợ nếu để họ tiếp tục tán gẫu như thế, người ngoài nghe vào sẽ tưởng đây là một băng nhóm đang âm thầm chuẩn bị sản xuất vũ khí trái phép!
Ông giới thiệu sơ lược về các thiết bị chính trong xưởng mình: 2 máy cắt tấm, 1 máy uốn 80 tấn, 1 máy dập 63 tấn và 1 máy dập 5 tấn, 2 máy tiện, 1 máy bào, 1 máy khoan cần, 3 máy khoan bàn, 1 máy cắt, 5 máy hàn điện, 1 máy hàn điểm, 1 máy cưa, 1 cầu trục, 1 máy mài, 2 máy mài đá, 1 bộ hàn oxy, 1 máy nén khí, 1 hệ thống sơn lò sấy.
— Thực ra, nếu chịu khó chịu khổ một chút, chỉ cần ba loại máy chủ lực là đủ dùng rồi! — Trản Vô Nha nói. — Hồi tôi học kỹ thuật, thích đọc hồi ký của các kỹ sư quốc phòng. Thời ấy, những người làm công nghiệp quốc phòng đều là bậc thầy, chỉ cần một chiếc máy tiện cộng thêm một cái ê tô là đủ để chế tạo súng, làm pháo, thậm chí sản xuất cả máy móc! — Ông trầm ngâm một chút rồi nói tiếp: — Nhưng vật liệu mới là yếu tố then chốt! Nếu không có vật liệu tốt, sản phẩm làm ra sẽ giảm chất lượng nghiêm trọng, thậm chí có loại còn chẳng thể gia công được. Nhất là thép — phải có loại thép phù hợp!
Vương Lạc Bình nói: — Chúng ta sẽ xây dựng ngành luyện kim, luyện sắt và luyện thép.
— Mảng này thì tôi không am hiểu. Nhưng nếu giải quyết được bài toán vật liệu, máy móc không chỉ có thể sản xuất đủ mọi thiết bị chuyên dụng, mà còn có thể tự nhân bản — quy mô sản xuất sẽ không ngừng mở rộng, không lo hao mòn. Đó mới đích thực là phát triển bền vững!
— Đúng vậy! Dù mang theo bao nhiêu dự trữ đi nữa, rồi cũng sẽ có lúc cạn kiệt.
— Đúng thế! Nhưng một số thứ nhất định phải mang đủ — ví dụ như dao tiện, thường làm từ thép hợp kim hoặc gốm kết khối, ban đầu chúng ta chưa thể tự sản xuất được. Hay đá mài cũng vậy, cần vật liệu đặc chủng và kỹ thuật kết khối riêng. Ngoài ra, tôi cũng chưa rõ dầu mỡ có thể thay thế bằng loại nào, vì loại này cũng rất đa dạng…
— Những vấn đề này, chúng ta từng bước giải quyết! — Văn Đức Tự hào hứng nói. — Vậy thì, Trản lão ca, anh hãy đảm nhiệm vai trò chuẩn bị cho toàn bộ mảng công nghiệp trước đi!
— Không vấn đề gì! — Trản Vô Nha chưa từng cảm thấy lòng mình tràn đầy nhiệt huyết đến thế. Từ khi rời xưởng cũ ra lập nghiệp, ông đã lăn lộn, vất vả gần chục năm trời. Dù đã gây dựng được một cục diện nhỏ, nhưng cuộc sống dần trở nên nhàm chán, vô vị. Ngày ngày chỉ lo đối phó với khách hàng, mệt mỏi triền miên. Giờ đây, một thế giới hoàn toàn mới, chưa từng tồn tại trong lịch sử, bỗng hiện ra trước mắt ông. Ông tràn đầy khí thế, quyết tâm tung hoành trong thế giới mới này!
Ủy ban Xuyên Việt chính thức thành lập Tổ Công Nghiệp vào ngày hôm ấy. Theo thói quen gọi tắt, tổ này được mọi người gọi là “Công Khẩu”. Vài ngày sau, một thành viên khác cũng gia nhập Công Khẩu — đó chính là Mã Thiên Trữ, người sau này trong hồi ký sẽ kịch liệt tranh giành danh hiệu “Cha đẻ của Công nghiệp Xuyên Việt” với Trản Vô Nha.
Mã Thiên Trữ vốn cùng chung một diễn đàn với Tiêu Tử Sơn và những người khác, nên cũng có vài lần chạm mặt, quen mặt qua loa. Nhưng ban đầu, ông không tham gia vào các cuộc thảo luận về lỗ sâu không gian, mà say mê đắm chìm trong một chủ đề khác: thiết kế một trung tâm tính toán hoàn toàn cơ khí — đặt tên là “Bánh Răng Ngũ Hình”. Ban đầu, ông nghĩ lỗ sâu không gian của Văn Tổng cũng chỉ là một ý tưởng viễn tưởng như máy tính cơ khí của mình, nhưng sau khi phát hiện ra nhóm này thực sự đang chuẩn bị xuyên việt đến nhà Minh, ông lập tức nhờ người quen giới thiệu để nộp đơn gia nhập. Động cơ của ông cũng chẳng có gì đặc biệt: chỉ khi tạo ra một thế giới thuần khiết, không có bóng dáng linh kiện bán dẫn nào, và bản thân mình trở thành tầng lớp quyền quý, thì ước mơ của ông mới thành hiện thực — một trung tâm tính toán cơ khí hoành tráng, chiếm diện tích sáu ngàn mẫu, công suất tám vạn mã lực, tốc độ xử lý hai vạn phép tính mỗi giây! Khi nghĩ đến hình ảnh khổng lồ ấy, ông chỉ muốn rung động tận tâm can.
Tóm lại, sở thích của Mã Thiên Trữ thuộc dòng steampunk, với những từ khóa then chốt: “nhiều đinh tán, hơi nước, thép, cơ khí”. Những ống khói cao vút, tiếng gầm rít của nồi hơi, làn khói đen đặc từ than cháy, làn hơi trắng đục cuồn cuộn phun ra từ nồi hơi, tiếng gầm vang vọng khi thép va chạm, những đoàn tàu hơi nước khổng lồ phóng nhanh trên mặt đất, và trên bầu trời là những chiến hạm bay cứng cáp, nhiều tháp pháo, chia thành vô số khoang chứa khí heli… Đó chính là thế giới lý tưởng trong tâm tưởng ông.
Ngay sau khi nhận được cuộc điện thoại mời gọi từ Văn Đức Tự, ông không chút do dự thu dọn hành lý, từ chức công việc thiết kế bản vẽ đường bộ dày đặc đến mức khiến người ta khiếp sợ, rồi khởi hành bằng tàu hỏa đến Quảng Đông.
Nhưng điểm đến của ông không phải Quảng Châu, mà là một thành phố cấp huyện chưa từng nghe tên. Xuống tàu, ông còn phải chuyển sang xe khách đường dài. Nơi ấy, chính là căn cứ xuất phát mà Tiêu Tử Sơn đã tìm được. Tại đây, những người xuyên việt sẽ rèn luyện binh mã, chuẩn bị chu đáo, rồi bước lên con đường chinh phục thế giới song song — một đi không trở lại.
(Hết chương)