Kiểm kê xong, ba người trở lại sảnh chính. Cao Thanh lại dâng lên bản kê khai đồ đạc và nhà cửa. Tiêu Tử Sơn chẳng thèm nhìn kỹ, trực tiếp nhận lấy rồi bỏ qua.
Ba người vây quanh chiếc bàn bắt đầu phác thảo sơ đồ. Vương Lạc Bình từng học vẽ kỹ thuật; dù trên tay chỉ có một cuốn sổ tay và một cây bút bi, anh vẫn dễ dàng phác họa được mặt bằng kiến trúc.
“Tử Sơn à, cậu đúng là keo kiệt đến tận xương!” Vương Lạc Bình一边 vẽ一边 nói, “Có cần phải để ý mấy cân thịt muối với gạo ấy không? Người ta nuôi cả nhà cũng khó khăn lắm, cứ đưa thẳng cho họ đi chứ, còn tăng thêm lòng trung thành nữa chứ…”
Tiêu Tử Sơn bật cười: “Vương công, trong danh sách lễ vật này riêng gạo đã lên tới bốn mươi thạch—tính theo giá gạo cuối đời Thiên Khởi thì tương đương bốn mươi lượng bạc.”
“Thế thì đã sao? Chẳng lẽ cậu định bán gạo đổi lấy bạc à?”
“Bốn mươi lượng bạc bằng đúng tiền công bốn năm của vợ chồng Cao Thanh. Giờ mình mới vừa tới đã tung ra ngay bốn mươi lượng, vậy sau này thưởng bao nhiêu mới hợp lý?”
“Thưởng nhiều quá, kỳ vọng của họ về sau cũng sẽ cao theo—ý cậu là thế chứ gì?” Văn Đức Tự hỏi.
“Đúng vậy, Văn Tổng.” Tiêu Tử Sơn gật đầu, “Nhà họ Cao quả thật rất khó khăn, nhưng hiện tại vẫn tạm đủ sống. Hơn nữa lai lịch thực sự của hắn ta chúng ta cũng chưa rõ, nên chẳng cần vội vàng làm người tốt để mua chuộc lòng người.” Anh hạ thấp giọng: “Tôi khẳng định chắc chắn rằng Cao Lão Gia nhất định đã dặn dò hắn ta phải để mắt tới mọi động tĩnh của chúng ta.”
“Ừ, khả năng đó rất cao.”
“Vì thế, hiện giờ muốn chiêu dụ hắn ta vẫn còn khó. Hắn ta chưa hiểu gì về chúng ta, lại càng sợ chúng ta âm thầm giở trò gì đó. Huống chi đây mới chỉ là lần đầu gặp mặt, chẳng có công lao gì, cũng chẳng chịu khổ nhọc gì, mà đã ban thưởng một lúc quá nhiều thứ như vậy—hắn ta sẽ nghĩ sao? Chắc chắn sẽ lập tức chạy đi báo cáo ngay với Cao Lão Gia. Đến cuối cùng, chúng ta trắng tay mất hết đồ, mà vẫn chẳng được tiếng khen nào.”
“Lời này không sai. Nhưng nếu có thể kéo được hắn ta về phe mình thì quả là tuyệt nhất.”
“Ân huệ thì vẫn phải ban, nhưng chỉ nên là những ân huệ nhỏ, dần dần khiến hắn ta cảm nhận được lợi ích từ phía chúng ta. Dần dần, tự nhiên hắn ta sẽ hướng về phía mình. Hơn nữa, hắn ta vốn không phải tâm phúc của Cao Lão Gia, nên việc chiêu dụ cũng sẽ dễ hơn.”
“Không phải tâm phúc sao? Ngôi nhà này là nơi Cao Lão Gia dùng để ‘cứu mạng’, người trông coi sao lại không phải người thân tín?”
“Chẳng phải hắn ta vừa mới được điều chuyển tới đây chưa đầy nửa tháng sao? Hơn nữa, nếu thật sự là tâm phúc, Cao Lão Gia đã chẳng bao giờ giao hắn ta cho chúng ta.”
“Có thể là cố ý nói vậy chăng? Những lời hắn ta kể ra, biết đâu đều do bịa đặt?”
“Cũng có khả năng. Nhưng tôi quan sát một hồi thấy không giống. Cao Thanh trông mặt mũi u sầu, thần sắc ngây ngô, ánh mắt lơ đãng—rõ ràng không phải hạng người tinh nhanh, mạnh mẽ.”
Tiêu Tử Sơn liếc mắt ra ngoài cửa: “Nói xa hơn một chút, thái độ của Cao Lão Gia đối với chúng ta, xét cho cùng cũng chỉ nằm trong hai chữ ‘phòng bị’ và ‘sử dụng’—và chủ yếu là sử dụng. Vì thế, ông ta cũng chẳng thể nào bỏ quá nhiều chi phí vào việc giám sát chúng ta.”
“Vậy cậu định làm thế nào?”
“Ân huệ nhỏ thì vẫn phải ban chút ít. Các cậu thấy cách sắp xếp này thế nào…?”
Đang nói dở, vợ Cao Thanh tới thỉnh thị cách chuẩn bị bữa tối. Tiêu Tử Sơn liếc đồng hồ, phát hiện đã gần bốn giờ chiều.
“Bữa tối không cần thiết. Bảo cả nhà các ngươi đều tới đây.”
“Thực ra tôi rất muốn nếm thử xem cơm nước thời Đại Minh vị ra sao.” Vương Lạc Bình vẻ mặt mơ màng.
“Nghe nói gia vị rất đậm đà…”
Chưa dứt lời, cả nhà đã lần lượt bước vào. Vợ Cao Thanh dáng dấp khá đoan chính, nhưng da đen, người gầy, cúi đầu im lặng—rõ ràng là người vụng về trong ăn nói. Tiếp đến là cặp con trai gái: cậu bé tướng mạo bình thường, nhưng ánh mắt vẫn còn linh hoạt, tuy cố tỏ vẻ nghiêm nghị, nhưng cứ lén liếc nhìn bọn họ không ngớt. Còn cô gái thì hoàn toàn khác biệt so với cả nhà: da trắng hơn hẳn, đôi mắt to tròn, chiếc mũi nhỏ nhắn thanh tú, thân hình thậm chí còn cao hơn cả cậu em trai—Tiêu Tử Sơn ước chừng cô bé phải cao trên một mét sáu, trong lòng không khỏi sinh nghi. Anh hỏi:
“Tên gì?”
Cô gái không ngờ lại bị hỏi trước, giật mình liếc nhìn Tiêu Tử Sơn, lắp bắp mãi chẳng nói nên lời.
“Gia chủ đang hỏi con đấy!” Cao Thanh quát lên, rồi vội cúi chào禀 báo: “Con gái chưa từng ra ngoài tiếp xúc người lạ, nên chưa có tên chính thức…”
“Cứ để nó tự nói đi chứ! Ông là cha nó, đỡ đần được một lúc, chứ chẳng lẽ đỡ đần cả đời sao?”
“Nô tỳ… ừm… gọi là Cao Đại Tỷ…”
Tiêu Tử Sơn suýt phun trà trong miệng ra ngoài; Vương Công và Văn Tổng cũng nhịn cười không nổi. “Cao Đại Tỷ”—cái tên này quả thật uy phong quá chừng! Nhìn kỹ lại, cô gái này quả có vài phần giống Dương Tử Quỳnh: thân hình thanh thoát, chân dài miên man.
Cả nhà Cao Thanh đều trợn mắt há mồm nhìn ba chủ nhân mới, chẳng hiểu nổi cái tên ấy có gì đáng cười.
Cao Thanh vội cười trừ: “Khiến các gia chủ thất lễ rồi… Con gái quê mùa, chưa từng được đặt tên đàng hoàng…”
“Không sao, không sao!” Tiêu Tử Sơn cười ha hả, “Chưa có tên thì đặt một cái vậy.” Sở thích nghịch ngợm trong anh chợt trỗi dậy: “Gọi là Cao Lộ Tiết đi!”
Văn Đức Tự: “Mục tiêu của chúng ta?”
Vương Lạc Bình: “Không sâu răng!”
Ba người chẳng còn giữ được hình tượng gì nữa, cùng nhau cười phá lên.
Cả nhà Cao Thanh thấy ba vị chủ nhân từ khi biết tên con gái cứ điên cuồng cười không ngừng, không khỏi hoảng sợ, chỉ biết đứng bên cạnh cười trừ theo.
Văn Đức Tự nghĩ thầm: Theo tiêu chuẩn hiện đại thì cô bé này đích thị là một nàng tiên cá tiềm năng, nhưng người đời Minh lại không ưa kiểu phụ nữ như thế. Tiếc là thân hình còn quá gầy guộc, vốn liếng hạn chế—không biết nếu chăm sóc kỹ lưỡng thì có cải thiện được chút nào không.
“Cô bé bao nhiêu tuổi rồi?”
“Dạ… dạ thưa gia chủ,” Cao Thanh nói lắp bắp, vì vị Văn gia chủ kia ánh mắt lơ lửng, cứ lia lia trên người con gái, khiến hắn cảm thấy bất an vô cùng, “Mười… mười bốn tuổi.”
Mười bốn? Đúng chuẩn “tiểu la li” rồi đấy! Tiếc là hiện tại việc hệ trọng chất cao như núi, chẳng rảnh mà “huấn luyện” tiểu la li làm gì.
Tiêu Tử Sơn hồi nhỏ từng luyện thư pháp mấy ngày, vẫn nhớ cách viết chữ phồn thể, liền tìm một tờ giấy kế toán thô ráp, viết lớn ba chữ: “CAO LỘ TIẾT”, coi như chính thức đặt tên.
“Tạ ơn gia chủ ban tên!” Cao Thanh dẫn con gái cúi đầu lạy tạ.
“Dậy đi, dậy đi! Đã là chủ-tớ thì cũng như một nhà, không cần lễ nghi rườm rà.” Tiêu Tử Sơn nói, “Tiền lương hàng tháng của hai vợ chồng các ngươi vẫn giữ nguyên theo lệ cũ.”
“Tạ ơn gia chủ!” Cao Thanh thở phào nhẹ nhõm—hắn vốn lo chủ mới sẽ cắt giảm lương.
“Nhà các ngươi gánh nặng quá, cũng thật khó khăn. Vậy thế này—mỗi tháng ta sẽ cấp thêm cho cả nhà nửa thạch gạo, để tiết kiệm khoản chi tiêu ăn uống.”
“Gia chủ nhân hậu!” Cao Thanh cảm kích đến rơi nước mắt, suýt nữa quỳ xuống luôn. Nửa thạch gạo đủ cả nhà ăn trọn một tháng! Một câu nói của vị gia chủ này, bằng như tăng lương cho hắn năm tiền bạc.
“Đây là hai mươi lượng bạc. Chúng ta thường xuyên xuất nhập biển khơi, đi lại vô cùng khó khăn. Trước tiên ứng trước cho các ngươi một năm tiền lương. Phần còn lại, coi như chi phí bảo trì thường nhật nơi này; còn gạo hàng tháng thì các ngươi tự đi lấy.”
Tiêu Tử Sơn dừng một chút, hỏi: “Ngươi biết chữ không?”
Cao Thanh cười ngại ngùng, nhưng cậu con trai lại mở lời: “Tiểu nhân biết chữ.”
“Ồ?” Thực ra Tiêu Tử Sơn cũng chẳng kỳ vọng gì.
“Nó từ nhỏ không đi làm việc, suốt ngày lang thang ở phòng kế toán bên ngoài, nên cũng biết vài chữ.” Cao Thanh vội giải thích, rồi liếc con trai một cái, nhỏ giọng mắng: “Mày khoe khoang cái gì!”
Cậu bé biết chữ không nhiều—ở thời hiện đại chỉ tính là bán văn盲—nhưng vì học từ các thầy kế toán nên cũng biết chút ít về ghi chép và tính toán bằng bàn tính, trong thời đại này coi như hiếm có.
Hỏi tên rồi, đặt tên là Cao Đệ. Tiêu Tử Sơn nghĩ thầm: Tên người dân lao động xưa quả thật đơn giản, rõ ràng đến mức dễ thương.
“Đã biết chữ lại còn biết ghi chép, vậy từ nay sổ sách chi tiêu nơi này sẽ do ngươi đảm nhiệm. Mỗi khoản phải ghi chép rõ ràng, minh bạch—hiểu chưa? Mỗi tháng cũng cấp cho ngươi một tiền bạc làm lương.”
“Tiểu nhân hiểu rõ!” Cao Thanh mừng rỡ vô cùng, liền dẫn con trai cúi đầu lạy liên tục.
Việc giao cho hắn giữ sổ sách không phải vì tiền lương, mà là để nhắc nhở cả nhà rằng từng tấc đất, từng viên gạch nơi này đều thuộc về bọn họ—để tránh lâu dần sinh lòng chiếm đoạt—mà một khi đã nảy sinh ý niệm ấy, thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Người bình thường tuy bề ngoài trông ngoan ngoãn, hiền lành, nhưng trước lợi ích, tính cách biến đổi đến mức kinh người—điều ấy anh đã chứng kiến quá nhiều.
Sau khi khảo sát địa hình, các Xuyên Việt Giả quyết định chọn Thư Phòng trong Đệ Nhất Tấn Viên Lạc làm điểm xuyên việt, liền dặn Cao Thanh: Đệ Nhất Tấn Viên Lạc chỉ cần quét dọn ba ngày một lần, bình thường không được vào.
Cao Thanh tuy không hiểu vì sao lại như vậy, nhưng đạo lý “chủ nhân việc gì thì ít hỏi là hay nhất” thì hắn hiểu rõ. Điều duy nhất khiến hắn cảm thấy kỳ lạ là vị Văn gia chủ đã xác định rất rõ ràng ngày bắt đầu quét dọn.
Khi trời hoàn toàn tối đen, các Xuyên Việt Giả mở Trùng Động tại địa điểm mới. May mắn thay, đầu bên kia không hề thay đổi vị trí. Chiếc Nhiệt Áp Thả Xe được kéo tới, từng tấm pallet chất cao chất cao lần lượt được kéo sang.
Sáng hôm sau, khi Cao Thanh thức dậy, sân Đệ Nhất Tấn Viên Lạc đã hoàn toàn vắng bóng người. Hắn do dự một hồi, rồi bước ra ngoài, hướng thẳng về cổng hậu của Cao Trạch.
(Hết chương)