“Tiểu nhân hiểu rõ, đa tạ Cao Lão Gia!” Văn Đức Tự chỉ khẽ cảm tạ, chẳng đề cập thêm điều gì khác.
Cao Cử thấy bọn họ không chịu nói nhiều về con thuyền của mình, cũng không tiện hỏi thêm. Ông liền gọi người hầu trông coi ngôi nhà đến gặp: một đôi vợ chồng trung niên dẫn theo hai thiếu niên nam nữ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, đều bước tới quỳ lạy, chào hỏi.
“Gia đình này tuy không phải nô bộc sinh trưởng trong nhà, nhưng lại là những người mà bản thân ta đã cứu mạng từ nhiều năm trước tại Giang Tây — toàn bộ đều trung thành, đáng tin cậy.”
Nghe chủ nhân nói vậy, cả nhà lại vội vàng cúi đầu lạy lia lịa.
“Được rồi, miễn lễ đi!” Cao Cử ra lệnh, “Những vị đại nhân này từ nay sẽ là chủ nhân các ngươi, phải tận tâm hầu hạ!”
“Dạ, tiểu nhân hiểu rõ!” Cả nhà đồng thanh đáp, rồi lại tiến lên quỳ lạy Văn Đức Tự và đoàn người, “Tiểu nhân kính chào các vị đại nhân!”
“Này… này… này…” Ba người kinh ngạc, vội ngồi thẳng dậy. Đều là người hiện đại, bỗng dưng cả một gia đình quỳ rạp dưới đất vái lạy mình — dù ai cũng khó lòng thích nghi ngay được.
“Đây là văn tự bán thân của họ.” Cao Lão Gia rút từ trong tay áo ra mấy tờ giấy, “Toàn bộ đều đã bán đứt, quý khách cứ việc sai khiến, chớ cần lo lắng.”
“Đây là văn tự sở hữu ngôi nhà này.” Cao Lão Gia lại lấy ra một tờ giấy khác, “Ban đầu vốn định thay quý khách mua nhà, nhưng tạm thời chưa tiện. Nếu quý khách không chê nơi ở sơ sài này, xin tạm cư tại đây.”
“Cái này…” Ba người nhìn nhau sửng sốt. Thương nhân này thật sự hào phóng quá mức! Dù ý đồ kết thân,笼络 bằng cách tặng nhà, biếu nô bộc rõ ràng lộ rõ, nhưng hành động rộng rãi đến thế, đủ thấy thành ý thực lòng.
Thế nhưng suy cho cùng, chiếc bánh trời rơi xuống này đâu phải thứ dễ nuốt trôi.
Ngôi nhà vốn là tư dinh của ông ta, mọi chuyện liên quan đều nằm trong tầm kiểm soát; nếu muốn bí mật điều tra hay giám sát, thì ông ta ở phía tối, còn bọn xuyên việt thì phơi bày dưới ánh sáng.
Gia đình nô bộc này đã bị ông ta nuôi dưỡng nhiều năm, lời “trung thành, đáng tin” ấy là dành cho chính ông ta — chứ đâu phải vì bọn họ, những thương nhân biển đến từ phương xa, thân phận mơ hồ. Nếu đặt họ bên cạnh để do thám, thì từng cử chỉ, lời nói, hành động của bọn xuyên việt đều nằm gọn trong bàn tay ông ta.
Cảm giác ấy, chẳng khác nào sống trong căn phòng thủy tinh, mà còn trần trụi không một mảnh vải che thân.
Cao Lão Gia ngoài việc kết thân, còn có mục đích quan trọng hơn: buộc chặt bọn họ vào lòng bàn tay. Vì sao lại làm như vậy? Rõ ràng là hàng hóa bọn họ mang tới đã đem lại cho ông ta lợi nhuận khổng lồ.
Ban đầu, bọn họ chỉ định mua một căn nhà làm chỗ dừng chân tại Quảng Châu, sau đó từ từ mở rộng hoạt động sau khi xuyên việt. Thế mà giờ đây lại được trắng tay một ngôi nhà cùng cả một gia đình nô bộc — diễn biến sự việc vượt xa mọi dự đoán.
Tuy nhiên, từ chối lại không phải lựa chọn khôn ngoan. Tiêu Tử Sơn cân nhắc một hồi: hoạt động buôn bán xuyên việt cũng chẳng thể kéo dài được bao lâu nữa. Chỉ cần mỗi lần đều thận trọng, thì không lo lộ tẩy. Còn việc triển khai hoạt động tại Quảng Châu sau khi xuyên việt, hãy đợi đã rồi tính sau. Hiện tại, điều quan trọng nhất là giữ vững lòng tin của Cao Lão Gia, để ông ta tiếp tục tích cực giúp bọn họ vận chuyển hàng hóa.
Ba người liếc mắt nhìn nhau, rồi Văn Đức Tự chắp tay, thành khẩn cảm tạ và nhận lấy các văn tự. Tiếp đó, ông lấy ra một lượng bạc — một lượng — làm tiền thưởng cho lễ quỳ lạy nhận chủ.
Cao Lão Gia thấy bọn họ không có ý kiến gì, trong lòng vô cùng mừng rỡ. Ông lập tức sai gia đinh chuyển hết bạc và hàng hóa của họ đến ngôi nhà mới, đồng thời sai người đưa tới rất nhiều thực phẩm, quần áo — chu đáo tận tình.
Tiêu Tử Sơn, Văn Đức Tự và Vương Lạc Bình bàn nhỏ với nhau một hồi, rồi quyết định: “Đã đến thì an tâm ở lại.” Không bằng cứ tận dụng cơ hội này, trước hết hãy kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ ngôi nhà, xem nên bố trí ra sao, đồng thời cũng nhân tiện thăm dò tình hình của đám nô bộc. Thế là họ gọi người hầu nam tới hỏi chuyện.
Người hầu nam trông già nua hơn tuổi, Tiêu Tử Sơn ước chừng ít nhất cũng đã năm mươi trở lên. Khi anh ta bước tới đứng hầu, hai tay buông xuôi, vẻ mặt cung kính hết sức.
Văn Tổng và Vương Công đều cảm thấy bất an, nhưng Tiêu Tử Sơn vẫn bình tĩnh, trước tiên nhấp một ngụm trà, lặng im nửa晌, rồi mới bắt đầu hỏi chuyện.
Người hầu nam họ Lưu tên Thanh, nguyên quán Giang Tây, từng canh tác hơn mười mẫu ruộng. Năm Vạn Lịch thứ bốn mươi lăm, quê nhà bị lũ lụt tàn phá, mùa màng mất trắng, cả nhà phải bỏ xứ lưu vong. Khi đang nằm vật trên đường cái, gần như kiệt lực chờ chết, thì đúng lúc Cao Lão Gia vừa buôn hàng từ Nam Kinh trở về, liền thu nhận hơn chục hộ dân nạn làm nô bộc. Anh ta may mắn được chọn, từ đó phục vụ trong nhà họ Cao.
Vào nhà họ Cao, anh ta đổi theo họ chủ, thành Cao Thanh; vợ anh ta đổi tên là Cao Tiễn. Hai vợ chồng đều làm việc tạp dịch ở ngoại viện của phủ Cao, mới vừa được điều chuyển tới đây trông coi ngoại trạch chưa đầy nửa tháng.
Còn về tuổi tác thực tế, anh ta mới ngoài bốn mươi. Chính anh ta cũng không nhớ rõ mình bao nhiêu tuổi. Tiêu Tử Sơn biết rằng nông dân xưa thường không biết rõ tuổi mình — chuyện này chẳng có gì lạ.
“Ở đây trông coi nhà, so với làm tạp dịch trong phủ thì có tốt hơn không?”
Cao Thanh cười khổ: “Dạ, hồi đáp đại nhân: ở đây việc ít, rảnh rỗi, lại chẳng ai quản thúc — nhưng kiếm sống thì khó khăn hơn nhiều.”
Hóa ra, hai vợ chồng anh ta làm việc trong phủ, dù lương tháng mỗi người chỉ có hai tiền bạc, nhưng ăn uống miễn phí, đều ăn chung tại nhà bếp lớn của phủ — không những bản thân không đói, mà hai đứa con cũng no bụng. Từ khi chuyển tới đây làm việc, lương tháng anh ta tăng lên năm tiền, nhưng phải tự lo ăn, mọi chi tiêu từ củi, gạo, muối, rau củ đều do mình gánh vác, còn con cái thì chẳng được cấp cơm. Hai đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi lại đang độ ăn khỏe, cả nhà chỉ dựa vào bảy tiền bạc để chi tiêu — quả thực rất chật vật.
Văn Đức Tự hỏi: “Sao thế? Con cái các ngươi không có lương sao? Chúng chẳng phải cũng là nô bộc của Cao Lão Gia sao?”
“Chúng chưa được phân công việc gì cả,” Cao Thanh lắc đầu lia lịa, “chưa làm việc thì phủ không phát lương gạo, tất cả đều phải nhờ cha mẹ nuôi dưỡng.” Anh ta thở dài một tiếng, “Ban đầu định cho con gái vào nội viện làm việc, ít ra cũng kiếm được một quán tiền, nhưng con gái xấu xí, mãi không được chọn. Đã nhờ bà quản gia giới thiệu, nhưng bà ấy đòi phải nộp mười lượng bạc mới chịu nhận. Nhà tôi làm gì có nổi số tiền ấy!”
“Tham nhũng này quả thật đã tồn tại từ lâu, len lỏi khắp nơi!” Ba người trong phòng đều cảm khái một hồi. Ngay cả việc làm nô bộc nữ cũng phải tốn tiền. Nhưng nghĩ tới chuyện năm cô năm trong « Hồng Lâu Mộng » muốn vào “cơ quan sự nghiệp” Đại Quán Viên — viện Dục Hồng — thì mẹ cô là Liễu thị phải chạy khắp nơi, làm đủ mọi thủ tục, thì chuyện này cũng chẳng còn gì đáng ngạc nhiên.
“Giờ đây đến phục vụ chúng ta, ngươi có nguyện ý không?” Tiêu Tử Sơn nhẹ giọng hỏi.
Cao Thanh liếc nhìn ba vị “đại nhân thương nhân biển” mặc quần áo kỳ lạ, vẻ mặt bất an, rồi đáp: “Tiểu nhân là kẻ dưới, đâu dám nói có nguyện ý hay không nguyện ý. Đã là người của các vị đại nhân, thì cứ việc sai khiến.”
Tiêu Tử Sơn gật đầu, bảo anh ta dẫn đường, trước hết đi khắp ngôi nhà một lượt để kiểm tra. Ngôi nhà không lớn, mỗi tiến đều có bố cục “một gian giữa, hai gian bên”. Tiến thứ nhất là phòng khách và thư phòng; tiến thứ hai có lầu, là nơi sinh hoạt nghỉ ngơi; tiến thứ ba gồm bếp, kho củi, chuồng ngựa, lừa, và có giếng nước riêng. Nhà tuy không mới, nhưng xây dựng rất công phu: tường gạch xanh xếp ngang, kiên cố vô cùng. Vì được thiết kế làm nơi tránh nạn trong tình huống khẩn cấp, nên đồ đạc trong nhà rất đơn giản, nhưng đồ dùng sinh hoạt thì lại đầy đủ hết mức. Trong bếp còn chất đầy gạo, thịt muối, cá khô, củi, gạo, muối, dầu — toàn bộ đều do phủ Cao gửi sang. Cao Thanh dâng lên một bản kê chi tiết để các vị đại nhân kiểm tra. Ban đầu Văn Đức Tự chẳng mấy hứng thú với những thứ này, vừa định nói: “Tất cả đều để cho các ngươi cả nhà dùng đi”, nhưng chưa kịp mở miệng, đã thấy Tiêu Tử Sơn cầm bản kê lên, chăm chú đọc kỹ.
(Hết chương)