Tiêu Tử Sơn cùng đoàn người vội đứng dậy đáp lễ. Tâm lý nghi ngại ban đầu đối với những người từ không gian thời đại khác cũng dần tan biến —— họ cũng là những con người sống động, chẳng khác gì chúng ta. Đặc biệt, qua mấy lần buôn bán gần đây, Cao Cử đã để lại ấn tượng rất tốt trong lòng họ: một người có tín nghĩa, đáng để tiếp tục giao thiệp. Sau này khi xuyên việt, chắc chắn sẽ nhận được sự trợ giúp lớn từ ông ta.
Sau khi khách sáo vài câu, mọi người đi thẳng vào chủ đề chính. Nhờ sức mạnh của chiếc xe đẩy thủy lực mới mua, cả đoàn đã kéo tới tổng cộng bốn tấm ván kho và hơn trăm thùng hàng.
Các mặt hàng khuyến mãi của Tiêu Tử Sơn đã hết sạch. Lần này, toàn bộ hàng hóa đều được mua sỉ trên thị trường. Đoàn người đã thu mua rất nhiều loại gương đủ kích cỡ, bật lửa dùng một lần, cùng các loại đồ thủy tinh mờ, thủy tinh phun hoa đủ kiểu dáng. Văn Đức Tự tra cứu rất nhiều tư liệu, phát hiện ngọc trai vào cuối đời Minh cực kỳ đắt giá, nên liền đi mua thêm một lượng lớn ngọc trai nuôi trồng, đủ cả loại to lẫn nhỏ.
Ngay lập tức, quản sự dẫn người mở từng mẫu hàng ra, lần lượt trình lên Cao Lão Gia xem xét. Thương nhân biển Úc Châu mỗi lần đến đều mang theo những món hàng kỳ lạ — điều này Cao Lão Gia đã có chuẩn bị tâm lý sẵn. Thế nhưng cứ mỗi lần một món mới được lấy ra, trong lòng ông vẫn không khỏi kinh ngạc thầm. Đặc biệt là chiếc bật lửa dùng một lần, khiến ông mê mẩn đến mức không muốn buông tay. Thứ đồ này châm lửa tiện lợi đến mức bất kỳ hỏa liêm hay hỏa sách nào cũng không thể so sánh nổi.
Cao Lão Gia cầm trên tay chiếc bật lửa sản xuất tại Ninh Ba — giờ đây thứ nhựa trong suốt nửa mờ đã không còn khiến ông cảm thấy kinh ngạc nữa — rồi bật liên tục mấy lần, ngắm nghía hồi lâu và thốt lên đầy kinh phục:
— Cách châm lửa của vật này chẳng khác gì hỏa liêm và hỏa thạch, chỉ khác ở chỗ dùng dầu thay cho bấc. Trong đó chẳng có vật gì là hiếm lạ, thế mà thợ kỹ nghệ nơi quý vị lại có thể tập hợp đủ tinh xảo vào một thân, tạo nên món đồ vừa tinh vi vừa tiện dụng như thế này — quả thực chưa từng thấy ai sánh kịp!
Văn Đức Tự cùng mọi người lặng lẽ gật đầu. Ai bảo cổ nhân ngu muội? Nguyên lý cấu tạo chiếc bật lửa, Cao Lão Gia vừa cầm vào tay đã hiểu ngay. Dĩ nhiên, xăng bên trong thì cổ nhân không thể tự sản xuất được, nhưng ông cũng nhận ra thứ chất lỏng ấy chính là dầu.
— Nhưng loại bật lửa này không thể đổ thêm dầu đâu ạ — Văn Đức Tự giải thích. — Dùng xong là bỏ luôn.
— À vậy sao? Tiếc quá, tiếc quá! — Cao Lão Gia ngừng động tác bật lửa, giọng đầy tiếc nuối. — Sao lại không thể đổ thêm dầu được? Một món đồ tinh xảo và hữu dụng đến thế, dùng xong lại phải vứt đi thì thật đáng tiếc biết bao!
Văn Đức Tự nghĩ bụng: Làm sao mà giải thích khái niệm “hàng dùng một lần” đây? Nếu nói rõ mình đến từ một không gian thời đại nơi lối sống dùng một lần đã trở thành chuẩn mực, e rằng sẽ khiến ông ta hoảng sợ mất. Thế là anh đành trả lời mơ hồ rằng thợ kỹ nghệ đang tiến hành cải tiến.
Giao dịch hoàn tất, tổng cộng thu về hơn ba vạn lượng bạc. Trong số đó, vài chiếc gương toàn thân khiến Cao Lão Gia trợn mắt há hốc — thứ này dù đưa vào cung, vạn tuế cũng phải sửng sốt mà há miệng không khép lại được!
Số ngọc trai mang theo cũng được Cao Cử đặc biệt ưa thích. Từ khi chiến loạn ở Liêu Đông bùng phát, ngọc trai cống nạp từ vùng Đông Bắc đã bị cắt đứt; còn ngọc trai Nam Hải thì thu hoạch ít ỏi, khiến thị trường khan hiếm trầm trọng.
Cao Lão Gia biết bọn họ ưa thích vàng, liền đổi cho một ngàn lượng vàng, đồng thời ra lệnh cho người nhà đem hết đồ sứ trong kho ra, chất đầy lên các tấm ván kho càng nhiều càng tốt, rồi buộc chặt bằng dây rơm. Thực tình mà nói, ông không hiểu nổi ba người này làm cách nào mà lần nào cũng vận chuyển được ngày càng nhiều hàng hóa hơn. Dù không dám hỏi thẳng, nhưng trong lòng ông đoán chừng mấy người này có lẽ sở hữu một loại thuật pháp nào đó chuyên về vận chuyển.
Tiêu Tử Sơn nhìn những chiếc thùng bạc, thùng vàng xếp la liệt trong sảnh, đầu óc hơi quay cuồng. May mà đã mua chiếc xe đẩy thủy lực — nếu không, khối kim loại gần một tấn này biết làm sao mà khuân đi được… Đang miên man suy nghĩ, bỗng anh nghe Văn Đức Tự hỏi về việc ủy thác mua nhà.
Cao Cử trầm ngâm một lúc rồi nói:
— Việc này vốn chẳng khó khăn gì. Chỉ là các vị thương khách đều là người ngoại quốc, theo luật Đại Minh thì không được phép mua nhà cư trú tại địa phương. Về bản chất, quý vị đều là hậu duệ Hoa Hạ, ngôn ngữ, diện mạo cũng giống người Trung Hoa, chỉ cần đổi sang y phục Hán tộc rồi âm thầm ở lại thì cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng gần đây những món hàng kỳ lạ liên tục xuất hiện, chỗ này của ta đã bị rất nhiều người chú ý…
Đến đây, mọi người đều hiểu ý: cây cao bóng mát dễ招 gió. Chắc chắn trong thành Quảng Châu, việc bỗng dưng xuất hiện hàng loạt thứ chưa từng thấy trước đây đã khiến vô số tai mắt đang dòm ngó nơi này.
Như vậy, kế hoạch ban đầu định đặt một điểm据 điểm (căn cứ) ổn định trong nội thành Quảng Châu coi như phá sản. Theo chiến lược xuyên việt tổng thể, Quảng Châu đóng vai trò cửa ngõ thương mại trên đất liền cho căn cứ — nơi xuất khẩu các sản phẩm công nghiệp hiện đại do căn cứ Hải Nam sản xuất, đồng thời nhập khẩu mọi loại vật tư và nhân lực. Đồng thời, đây cũng là một “cửa sổ” quan sát động tĩnh của triều Minh.
Thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Văn Đức Tự và đoàn người, Cao Cử mới tiết lộ phương án của mình — thứ mà ông đã cân nhắc rất lâu. Trong suy nghĩ của Cao Lão Gia, thương nhân biển Úc Châu muốn mua nhà chẳng qua chỉ vì nhu cầu buôn bán thường xuyên, cần một chỗ dừng chân ổn định để lưu kho và cư trú — mục đích chẳng khác gì những người Phật Lang Cơ ngày xưa hối lộ quan lại để thuê được Hào Tĩnh Ngọ. Chỉ khác là bọn họ không có tham vọng lớn đến thế.
— Tuy nhiên, hạ nhân lại có một chủ kiến khác… — Cao Cử vuốt nhẹ mấy sợi râu thưa, ánh mắt thăm dò nhìn quanh mọi người.
— Xin mời Cao Lão Gia chỉ giáo!
— Điều quý khách mong muốn, chẳng qua chỉ là một chỗ dừng chân trong thành. Hạ nhân ở trong thành có một chỗ ở riêng, nếu quý khách không chê kém, có thể dùng tạm.
Nói xong, Cao Cử lập tức đuổi hết thị nữ đi, gọi hai tên gia đình thân cận theo hầu, rồi tự tay cất chìa khóa vào tay áo, dẫn đầu đi trước. Cả đoàn đi qua một lối đi hẹp giữa hai bức tường, đến tận hậu viện. Không khí thoảng mùi nước tiểu ngựa lừa, biết ngay đã tới chuồng ngựa — nhưng Cao Lão Gia không vào trong, mà vòng thẳng qua góc tường. Cuối lối đi hẹp là một căn nhà nhỏ. Trước cửa ngồi một lão gia nhân, thấy chủ nhân tới liền vội đứng dậy.
— Mở cửa ra! — Cao Cử ra lệnh.
Lão gia nhân rút từ trong áo ra một chùm chìa khóa, mở cửa dẫn mọi người vào. Bên trong, trên tường phòng sau lại có một cánh cửa nhỏ bọc sắt. Khi mở khóa, rút then cài và bước ra ngoài, mọi người đã đứng ngoài ranh giới ngôi nhà. Đây là một con đường đá nhỏ vô cùng yên tĩnh, chạy dọc chân tường thành: một bên là bãi đất hoang dưới nền tường, bên kia là bức tường cao của hậu viện các đại hộ — bốn bề vắng vẻ, cỏ dại mọc um tùm hai bên đường, thỉnh thoảng lại thấy những ngõ rẽ nhỏ.
— Con đường này thông thẳng ra phố chính phía trước, mỗi đầu ngõ đều dựng cửa gỗ để khóa lại. Bình thường luôn khóa chặt. Dẫu là đất công, nhưng người ngoài bình thường không thể vào được.
Đi hơn mấy trăm mét, đến một bức tường hậu cũ kỹ, bị mưa gió bào mòn đến mức rách nát, Cao Cử mở khóa bước vào — trước mặt hiện ra một sân sau nhỏ lát đá xanh. Trong sân trồng vài khóm chuối và hoa cỏ, cảnh sắc thanh u tĩnh lặng. Đi sâu vào trong là một dãy nhà ba tiến, sạch sẽ ngăn nắp, đồ dùng, nội thất đầy đủ.
— Đây là ngoại trạch của hạ nhân, vốn dự phòng nhưng chưa từng dùng tới.
Hóa ra đây là một “bí trạch” của Cao Lão Gia. Loại nhà như thế này, ông còn có nhiều căn khác rải rác trong và ngoài thành Quảng Châu. Căn này được xây dựng nhằm phòng khi xảy ra thiên tai hoặc biến cố, có thể dùng làm nơi tạm lánh.
Cửa trước của ngôi nhà không thông ra phố, mà mặt tiền hướng ra một tiệm tạp hóa. Nhìn bên ngoài, đây chỉ là một tiệm dầu muối bình thường, chuyên phục vụ các đại hộ trong phố — nhưng thực chất lại do Cao Lão Gia bố trí. Bên cạnh tiệm có một cánh cửa nhỏ không nổi bật, nối trực tiếp qua lối đi hẹp vào trong trạch, thuận tiện cho việc ra vào.
Trong trạch cũng có gia nhân trông nom. Thấy chủ nhân dẫn người tới, họ vội pha trà, đun nước.
— Chúng tôi làm nghề buôn bán vượt biển, bắt buộc phải hết sức thận trọng! — Cao Lão Gia thở dài cảm khái. — Làm ăn vốn chẳng dễ dàng gì!
Làm nghề buôn lậu, đối tượng giao thiệp đều không phải hạng người lương thiện: hải tặc, cướp biển, thổ phỉ, cường đạo — kẻ nào cũng thấy tài sinh lòng tham, cướp người đòi tiền chuộc, giết người đoạt của… chuyện như thế trong nghề này chẳng phải chuyện lạ.
Dẫu họ đều có chỗ dựa ở phủ, tỉnh và cả hai kinh đô, nhưng quan lại lại thường hung bạo, luôn tìm cách gây khó dễ, đòi hối lộ. Hơn nữa, triều đình vốn đã nghi kỵ chuyện buôn bán vượt biển, thỉnh thoảng lại có nghị luận triều đình yêu cầu cấm người Phật Lang Cơ đến Quảng Châu buôn bán. Các quan chức địa phương cũng thường lợi dụng điều này để uy hiếp thương nhân, nhằm đạt được mục đích riêng.
— Những chuyện này tuy khó chịu, nhưng vẫn còn có thể ứng phó! Chỉ riêng gần đây, hải tặc nổi dậy khắp nơi, tàu thuyền ngoại quốc và tàu thuyền bản địa đều chịu tổn thất nặng nề, khiến sinh kế của chúng tôi càng thêm khốn đốn.
Tiêu Tử Sơn thấy đây là cơ hội tốt để điều tra tình hình hải tặc ven biển Quảng Đông – Phúc Kiến hiện tại, liền cố ý nói:
— Chúng tôi từ Úc Châu đi thuyền tới đây, dọc đường khá yên tĩnh.
— Đó là nhờ quý khách phúc đức cao dày, trời phù hộ! — Cao Lão Gia cười khổ. — Nhưng so với vùng Mẫn Triết thì nơi đây vẫn còn tương đối yên ổn. Còn Hải Thành thì giờ đã bị tàn phá tan hoang rồi.
Từ năm Thiên Khởi thứ hai trở đi, các băng nhóm hải tặc dọc bờ biển Phúc Kiến – Quảng Đông liên kết thành đảng phái, tự xưng vương xưng quốc. Trong số đó, nổi bật nhất là Dương Lục, Tề Tam và Trung Lục. Đến năm Thiên Khởi thứ sáu, Tổng binh Phúc Kiến Dư Tì Cao phối hợp với thủy sư Quảng Đông tiến hành trấn áp, chiêu an được Dương Lục, còn Tề Tam và Trung Lục thì bỏ trốn — tạm thời kiềm chế được phần nào khí焰 của hải tặc.
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, các băng nhóm hải tặc mới do Chính Chi Long, Trung Linh Tú và Lý Quy Kỳ lại nổi dậy cướp bóc dọc bờ biển Phúc Kiến – Chiết Giang. Vùng ven biển Phúc Kiến chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, còn Nguyệt Cang — cảng xuất khẩu lớn nhất Trung Quốc kể từ thời Long Khánh mở cảng — thì đã bị tàn phá đến mức không còn hình dạng. Các thuyền buôn xuất dương từ nơi này vì sợ hải tặc cướp bóc nên đã giảm đi rất nhiều.
— Còn ở Quảng Châu, nhờ cuộc trấn áp chung năm ngoái giữa Đốc soái Dư ở Phúc Kiến và thủy sư tỉnh nhà nên tình hình vẫn tương đối yên ổn. Người Phật Lang Cơ vì có lợi ích gắn liền với Hào Tĩnh Ngọ nên cũng thường tuần tra ở cửa sông.
Như vậy, giai đoạn này hoạt động của hải tặc chủ yếu tập trung ở vùng ven biển Phúc Kiến. Thông tin này khiến đoàn người tăng thêm rất nhiều tự tin — ít nhất lúc khởi đầu, họ sẽ không phải đối mặt với những “boss” cấp độ Chính Chi Long hay Lý Quy Kỳ.
— Dẫu vậy, vẫn phải hết sức cẩn trọng! — Cao Cử nhắc nhở họ. — Dù ven biển Quảng Đông hiện không có đại hải tặc nào, nhưng những toán hải tặc nhỏ lẻ thì nhiều như cỏ dại. Quý khách từ xa tới, lại chưa quen địa hình, việc neo thuyền và lên xuống càng phải đặc biệt đề phòng.
(Hết chương)