Mùa xuân ở Ngũ Dương Thành dần bước vào giai đoạn cuối, thế nhưng thời tiết vẫn chẳng hề thấy nóng lên chút nào. Cao Thanh ngồi trong sân, hai mắt đờ đẫn ngước nhìn bầu trời. Từ ngày trở thành nô bộc của các vị lão gia người Á Châu đến nay, đã gần hai tháng tròn.
Lúc ban đầu, sau khi được điều chuyển sang phục vụ, Cao Lão Gia đặc biệt dặn dò ông phải báo cáo đầy đủ mọi hành tung của các vị lão gia người Á Châu; đồng thời còn hứa hẹn rằng, nếu các vị lão gia này một đi không trở lại, hoặc gặp bất kỳ chuyện gì ngoài ý muốn, thì nhà họ Cao vẫn sẽ nhận lại cả gia đình ông, tuyệt đối không để họ lang thang đầu đường xó chợ.
Ông và vợ cũng đã bàn bạc với nhau mấy lần: nếu các vị lão gia người Á Châu thật sự muốn mang cả nhà họ về Á Châu thì phải làm sao? Lúc ấy, liệu có thể khẩn cầu các vị lão gia lưu lại cho cả gia đình mình chăng?
Những vị lão gia người Á Châu này đối đãi với hạ nhân thực sự khoan hậu. Biết hoàn cảnh gia đình ông khốn khó, họ còn đặc cách cấp thêm gạo hàng tháng, lại còn chu cấp tiền tiêu vặt cho con trai ông. Thế nhưng, rốt cuộc họ vẫn chỉ là thương nhân hải ngoại, sớm muộn gì cũng phải trở về quê quán. Nếu thật sự định đưa cả nhà ông sang Á Châu, thì phải xử trí ra sao đây? Theo lẽ thường tình: những vị lão gia này chính là chủ nhân của gia đình ông; chủ nhân đi đâu, nô tài cũng phải theo tới đó — điều ấy vốn là thiên kinh địa nghĩa. Nhưng ông lại chẳng muốn rời xa quê hương lần nữa — lần trước, vì nạn đói hoành hành ở quê nhà, ông phải bỏ xứ mà đi, bán thân làm nô — đã là một lần rời xa cố thổ rồi; nếu giờ đây thật sự phải vượt qua vạn dặm đường biển tới Á Châu… thì dù chưa từng đặt chân tới nơi ấy, ông cũng biết rõ đó hẳn là vùng đất hoang dã man rợ. Dẫu nơi ấy có vài món đồ kỳ xảo tinh vi, thì làm sao so sánh nổi với Trung Hoa chứ? Thành Quảng Châu tuy không phải quê hương ông, nhưng sống ở đây nhiều năm như vậy, ông cũng đã rất gắn bó, rất quyến luyến rồi.
Càng nghĩ càng thấy khổ sở. Ông đã phục vụ nhà họ Cao nhiều năm, nên biết rõ các thương nhân hải ngoại người Phật Lang Cơ thường chờ gió thuận vào tháng sáu để giương buồm ra khơi. Các thương nhân hải ngoại người Á Châu chắc cũng sẽ rời đi vào khoảng thời gian này — không biết họ có mang cả gia đình ông đi chăng?
Ông lại thở dài một tiếng, khép hờ đôi mắt nhìn về phía cửa hậu viện. Chẳng mấy chốc, Nham Quản Sự sẽ tới. Tính theo ngày tháng, mấy hôm nay chính là lúc các vị lão gia người Á Châu sắp ghé thăm.
Hai tháng qua, cứ khoảng nửa tháng một lần, ba vị lão gia lại tới đây một chuyến, ở lại nhiều ngày liền. Mỗi lần họ tới, ông đều chẳng biết rõ họ đến lúc nào, cũng chẳng hiểu họ vào nhà bằng cách nào — chỉ biết mỗi sáng sớm, khi trời vừa sáng rõ, cánh cửa sân nhà các vị lão gia đã mở toang, và chất đầy hàng hóa trên sảnh đường lẫn hiên nhà.
Điều ấy khiến ông luôn cảm thấy vô cùng thần bí — mà trong cái thần bí ấy lại ẩn chứa chút sợ hãi mơ hồ. Dẫu Cao Lão Gia hoặc ám chỉ, hoặc nói thẳng, thậm chí còn hứa hẹn phần thưởng để ông dò la hết mọi thông tin về các thương nhân hải ngoại người Á Châu, ông vẫn chưa dám hành động — việc trà trộn vào trong sân thì tự nhiên chẳng khó, nhưng nếu vô tình chứng kiến những thứ không nên thấy…
Cao Thanh biết rõ điều quan trọng nhất khi làm nô tài là những chuyện không nên biết thì tuyệt đối đừng biết — dù chủ nhân là người Đại Minh hay người Á Châu.
Thế nhưng Cao Đệ lại chẳng hiểu tâm tư cha mình. Chàng trai chạy lon ton tới gần, hỏi:
— Cha ơi, mẹ hỏi cha đấy: các vị lão gia sắp tới khi nào ạ? Mẹ còn phải chuẩn bị cơm nước nữa chứ. Lần trước, Vương Lão Gia còn nói muốn ăn một bữa ngon, nếm thử món ăn Đại Minh cơ đấy!
— Cũng chỉ trong mấy ngày tới thôi, thời điểm gần đúng rồi.
Cao Thanh vừa nói vừa bấm ngón tay tính toán mãi.
— Sổ sách của con đã chuẩn bị xong chưa?
— Đã chuẩn bị xong hết rồi ạ! Lần trước vào cuối tháng, các vị lão gia đã xem qua, còn khen con ghi chép đầy đủ và cẩn thận nữa cơ đấy!
Cao Đệ hơi kiêu hãnh ngẩng cao cổ:
— Vương Lão Gia còn giúp con sửa mấy chữ viết sai, còn vị Tiêu Lão Gia thì bảo sau này sẽ dạy con dùng chữ số A-rập — tính toán còn nhanh hơn cả những người giữ sổ sách nữa!
— Tốt, tốt, các vị lão gia thích là được rồi.
Cao Thanh đáp một cách mơ hồ. Con cái được các vị lão gia yêu quý đương nhiên là chuyện tốt — nếu các vị lão gia đều là người Trung Hoa thì quả thực đã tìm được chỗ an thân tốt cho con cháu; thế nhưng… ôi! Họ lại là người ngoại bang! Dẫu không mang cả nhà ông đi, chỉ dẫn theo một hai đứa con, ông cũng chẳng đành lòng.
— Con thấy Văn Lão Gia rất thích chị gái con đấy, lần nào cũng gọi chị đi nói chuyện, lại còn tặng chị nhiều món quà nữa. Không biết có phải định nhận chị làm thiếp chăng?
Câu nói ấy như một nhát chém nặng nề vào tim Cao Thanh. Ông mặt mày trầm xuống, suy nghĩ hồi lâu mới đáp:
— Thì tùy duyên vậy thôi.
Trong lòng ông lại hoàn toàn không cam tâm.
Đang mải buồn bực, bỗng nghe tiếng cửa mở — Nham Quản Sự đã tới. Cao Thanh vội vàng bước ra đón, mời ông ta ngồi xuống chiếc bàn đá trong sân, rồi sai con trai đi lấy trà và các loại trái cây khô.
— Này ông Cao à, mấy hôm nay các thương nhân hải ngoại người Á Châu lại sắp tới rồi đấy. Việc lão gia giao cho ông thì sao rồi?
Nham Quản Sự chẳng vòng vo, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.
— Dạ, thưa ngài, tiểu nhân thực sự không thể dò la được ạ.
Cao Thanh biết rõ câu trả lời này là điều không thể tránh khỏi:
— Các vị lão gia ấy rất cảnh giác, chẳng bao giờ để người hầu theo vào phòng hầu hạ. Mỗi lần tới lại đều đến không tiếng động, đi cũng không dấu vết.
— Đã hai tháng rồi đấy, mà ông cứ xoay đi xoay lại mãi mấy câu ấy — ông đúng là đồ vô tích sự!
Nham Quản Sự vốn là tâm phúc của Cao Lão Gia, từ xưa tới nay chưa từng coi Cao Thanh — một tên nô tài thô sơ, thậm chí còn chẳng có tư cách bước vào nội viện — ra làm gì. Vì thế, lời nói của ông ta cũng chẳng cần kiêng nể gì.
— Dạ, dạ, tiểu nhân ngu muội.
— Thế tôi phải báo cáo với lão gia thế nào đây?
Nham Quản Sự trợn mắt lên:
— Lão gia đang rất bất mãn với ông đấy…
— Xin nhờ Nham Quản Sự rộng lượng dung thứ, và nói đỡ vài câu tốt đẹp…
Cao Thanh hoảng hốt, vội sờ tay vào eo áo, lục mãi mới moi ra hai lượng bạc — số tiền ông dành dụm được trong hai tháng qua, định để may quần áo mới cho hai đứa con. Giờ đây, chỉ vì vài câu nửa thật nửa đùa của Nham Quản Sự, ông đã hoảng sợ đến mức run rẩy. Dẫu ông không còn là nô tài của nhà họ Cao nữa, nhưng ông cũng chẳng dám phó thác vận mệnh mình vào tay các vị lão gia người Á Châu.
Nham Quản Sự nhận lấy, nhẹ nhàng cân nhắc một chút rồi tiện tay nhét vào tay áo:
— Việc báo cáo với lão gia, tôi tạm thời sẽ giúp ông xử lý. Nhưng chuyện này, tránh được đầu tháng thì tránh không được giữa tháng — dù bằng cách nào đi nữa, ông cũng phải dò la cho rõ lai lịch của mấy người này!
— Dạ, dạ, tiểu nhân hiểu rõ.
— Một khi các thương nhân hải ngoại tới, lập tức mời họ qua bên đó — bất cứ lúc nào!
— Dạ, tiểu nhân biết rồi.
Nói xong, Nham Quản Sự ung dung rời đi. Cao Thanh lau vội mồ hôi trên trán, hai đầu mày nhíu chặt hơn bao giờ hết. Việc giúp Cao Lão Gia điều tra, rốt cuộc sẽ gây tội với chủ nhân hiện tại. Chưa nói đến đức độ nhân hậu của các vị lão gia người Á Châu, hành động này rõ ràng là phản ân bội nghĩa. Chỉ riêng việc do thám, bán đứng bí mật của chủ nhân — đã là trọng tội phản chủ, ở đâu cũng vậy, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, ít nhất cũng phải mất da mất thịt, nếu không chết thì cũng gần như chết rồi. Còn nếu phớt lờ hoàn toàn chỉ thị của Cao Lão Gia, thì sau này muốn quay lại đầu quân cũng chẳng còn cửa — huống chi, muốn trừng trị một tên nô tài như ông, đối với Cao Lão Gia chẳng khác nào việc vẫy tay đuổi ruồi.
Đang miên man suy nghĩ lung tung, bỗng thấy Cao Thường — kết nghĩa huynh trưởng của ông tại nhà họ Cao — bước vào, tay xách một chiếc hộp đựng thức ăn lớn, bên trong toàn những món xông khói, khô muối do Cao Lão Gia gửi biếu các vị lão gia người Á Châu. Cao Thanh cố gắng lấy lại tinh thần, gọi vợ và con gái ra nhận lấy, rồi mang vào bếp dọn dẹp.
— Lại bị tên Nham Quản Sự này đến moi tiền huynh trưởng à?
Cao Thường mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, thân hình cường tráng, khỏe mạnh. Anh ta và Cao Thanh cùng quê, cũng vì đời sống quê nhà quá khốn khó nên phải bỏ xứ đi tha phương cầu thực tới Quảng Châu, nhờ Cao Thanh bảo lãnh mới bán thân làm nô cho nhà họ Cao. Hai người đều làm việc ở ngoại viện, vừa là đồng hương, vừa giúp đỡ lẫn nhau, nên đã kết nghĩa huynh đệ với nhau.
— Ôi…
Cao Thanh chỉ thở dài một tiếng.
— Huynh trưởng quá nhu nhược rồi đấy!
Cao Thường bất bình nói:
— Hiện giờ huynh trưởng đã là người của các vị lão gia người Á Châu rồi, còn để ý hắn làm gì? Các vị lão gia nhân hậu, tích góp cho huynh trưởng được chút tiền, huynh trưởng lại đem đi nhét vào cái lỗ chó ấy!
— Em đừng nói nữa, anh thật sự không biết bắt đầu từ đâu mà kể…
Cao Thanh ngước nhìn bầu trời phía trên bức tường sân:
— Cả nhà này… e rằng sau này vẫn phải quay lại nương nhờ Cao Lão Gia.
Nói xong, ông lại im lặng, chẳng chịu nói thêm.
— Kỳ lạ thật! Thân契 cả nhà huynh trưởng đã được giao tận tay các vị lão gia người Á Châu rồi, sao lại còn muốn quay về nương nhờ Cao Lão Gia? Chẳng lẽ các vị lão gia đã không còn cần huynh trưởng nữa sao?
— Không phải đâu, các vị lão gia đối đãi với cả nhà chúng tôi thật sự chẳng có gì chê được — đối xử khoan hậu, nói năng hòa nhã, đều là những người tốt cả.
— Thế huynh trưởng muốn quay về nhà họ Cao làm gì? Huynh trưởng ở nhà họ Cao cũng chỉ là một tên nô tài làm việc vặt, thấp kém nhất trong đám nô tài thôi. Làm sao so được với hiện tại — huynh trưởng đã gần như là một quản sự nửa chính thức rồi đấy! Tôi còn ghen tị với vận may của huynh trưởng cơ đấy!
— Nhưng họ rốt cuộc vẫn là thương nhân ngoại bang mà!
— Thế thì đã sao? Họ đâu phải người Phật Lang Cơ tóc đỏ mắt xanh, lông lá rậm rạp, hôi hám khó chịu!
Cao Thường chẳng mấy bận tâm:
— Dẫu giọng nói các vị lão gia nghe hơi khó hiểu, ăn mặc lại kỳ lạ, nhưng xét cho cùng, họ vẫn là người Trung Hoa mà!
— Thế nhưng sớm muộn gì họ cũng phải rời đi thôi, nếu thật sự mang cả nhà này đi thì sao?
Cao Thường chợt hiểu ra — thì ra huynh trưởng lo lắng chính là chuyện này. Bản thân anh ta chẳng mấy để tâm đến chuyện ấy: từ nhỏ đã mồ côi, một mình một bóng, chẳng có gì ràng buộc, đi đâu cũng vậy. Nhưng huynh trưởng lại mang theo cả gia đình, đặt mình vào hoàn cảnh ấy, quả thực cũng dễ hiểu vì sao ông lại do dự, cân nhắc kỹ lưỡng như vậy.
— Huynh trưởng lo lắng cũng phải thôi. Nhưng theo tiểu đệ thấy, đi thì đi vậy — Đại Minh tuy tốt, nhưng cũng đâu phải Đại Minh của chúng ta? Ở đây làm nô tài, sang Á Châu cũng vẫn làm nô tài, có thể tệ hại đến đâu được? Hơn nữa, các vị lão gia này tâm địa lại tốt, cả nhà huynh trưởng theo họ đi, chắc chắn sẽ chẳng thiệt thòi đâu.
Anh ta cười khẽ:
— Nếu là tiểu đệ, thì đã đi theo rồi — cũng để được tận mắt chiêm ngưỡng phong cảnh của “Tiểu Trung Hoa” nơi hải ngoại Á Châu ấy chứ!
— Em nói cũng phải, nhưng anh chẳng muốn chết nơi đất khách đâu…
Cao Thanh thở dài một tiếng:
— Năm xưa quê nhà đói kém, anh phải bỏ nhà tổ, rời xa mộ phần tổ tiên để đi tha phương cầu thực; nhờ ơn Cao Lão Gia thu nhận, mới được đến đây sinh sống — thoáng chốc đã hơn mười năm rồi. Nhà cửa, phần mộ tổ tiên, giờ cũng phần lớn đã bị mai một… Anh đã từ lâu chẳng còn hy vọng trở về quê cũ nữa…
Giọng ông nghẹn lại, nước mắt lăn dài trên má:
— Anh đã ngoài bốn mươi rồi, sinh tử hữu mệnh, ai biết được ngày mai sẽ ra sao — già rồi lại phải chôn xương nơi đất khách, thì quả thực chết cũng chẳng nhắm mắt được!
Cao Thường thấy huynh trưởng xúc động, vội an ủi vài câu. Nhưng trong lòng anh ta lại chẳng mấy đồng cảm. Những nô tài nhà họ Cao chết đi, chỉ những kẻ có địa vị, có tiếng tăm mới nhờ được tiền thưởng của chủ nhân và tích lũy cá nhân mà tổ chức lễ cầu siêu, làm đạo场, mua đất chôn cất đàng hoàng. Còn đa số nô tài bình thường, chỉ được赏 một chiếc quan tài mỏng manh, rồi khiêng ra nghĩa địa ngoài thành chôn đại cho xong chuyện. Huynh trưởng muốn ở lại nơi này, chẳng lẽ chỉ vì tham luyến những thứ hậu sự ấy sao? Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy vô cùng bi thảm.
Người thanh niên trẻ tuổi này, suốt hơn hai mươi năm qua chỉ sống lơ lửng như một nô tài tầm thường, lần đầu tiên trong đời, một tia sáng lóe lên trong tâm trí: Thế giới này… có lẽ không nên là như thế này…
(Hết chương)