Thời tiết chẳng hề oi bức chút nào, lại đang là buổi sáng, thế mà Cao Cử lại toát mồ hôi.
Đừng hiểu lầm — dù Cao Lão Gia đã bước sang trung niên, thân hình khó tránh khỏi hơi mập mạp, nhưng ông vẫn là một người đàn ông cường tráng. Chẳng phải loại phú hộ béo ú, yếu đuối đến nỗi phải bồi bổ mới đủ sức đáp ứng nhu cầu của thiếp nhỏ.
Dẫu cánh tay ông chưa từng chạy ngựa qua, nhưng cũng từng mặt đối mặt với hàng chục thanh đao kiếm, hỏa khí mà vẫn giữ được vẻ điềm nhiên — một nhân vật như thế, lại đổ mồ hôi lạnh giữa buổi chiều cuối xuân không chút oi nóng.
Mới cách đây một tháng, ông đã nhận được thư của Dương Công Công, trong đó nói rõ đã phái nghĩa tử của mình — Dương Thiên Lương — tới Quảng Châu để bàn chuyện trọng đại. Cao Cử thực sự không đoán nổi chuyện trọng đại ấy là việc gì, trong lòng cứ hồi hộp lo lắng.
Bị tên thái giám này “bóc” mất một nửa lợi nhuận, mỗi lần nghĩ tới ông đều thấy xót xa tận ruột. Nhưng mấy năm nay, nhờ có sự che chở của Dương Công Công, ông mới có thể vượt qua bao phen nguy hiểm, bình an vô sự. Vì thế, mỗi năm khi đến kỳ chia lãi, ông đều gửi đầy đủ từng đồng xu, không thiếu một xu nào — hoặc chuyển thẳng về kinh thành, hoặc theo chỉ thị của Dương Công Công gửi vào các tiệm cầm đồ ở Quảng Châu.
Hàng năm, mùa hè ông gửi nhãn tươi, mùa đông dâng món ngon quý hiếm; ngày nào cũng không dám lơ là vị thái giám lớn tuổi này. Thế mà sao bỗng dưng lại phái một “Tiểu Dương Công Công” tới bàn bạc chuyện trọng đại?
Trọng đại? Cao Cử khẽ cười khổ. Ông chỉ là một thương nhân tầm thường, có chuyện gì lớn lao đến thế mà phải bàn bạc cùng bậc đại nhân trong cung? Chẳng qua lại là đòi ông chi ra một khoản tiền lớn để “dùng tạm”, “biểu thị lòng thành”. Hơn nữa, số tiền ấy chắc chắn rất lớn — nếu không, chỉ cần một tờ thư là xong, đâu cần phải vất vả phái hẳn một “nghĩa tử” tới tận nơi? Xem ra Dương Công Công đang rất cấp bách! Ông thở dài một tiếng: khoản tài sản bất ngờ từ trên trời rơi xuống mấy tháng trước, giờ lại phải nhả ra rồi.
Mất chút tiền không phải điều khiến ông sợ nhất. Từ thời Thiên Khởi, khi “Cửu Thiên Tuế” lên nắm quyền, mọi chuyện trong cung càng trở nên sâu xa khó lường. Người dựa lưng của ông — Dương Công Công — vốn xuất thân từ môn hạ của Cao Thời Minh. Vị thái giám họ Cao này, vì tự bảo toàn thân, đã rất biết điều mà chủ động từ chức ngay từ năm Thiên Khởi nguyên niên. Còn Dương Công Công hiện tại trong cung cũng chỉ là nhân vật bị đẩy ra ngoài lề.
Giả sử “Cửu Thiên Tuế” ghét bỏ Dương Công Công? Cao Cử chợt rùng mình toát mồ hôi lạnh. Ông vốn chẳng ưa gì Dương Công Công — nhưng mấy chục năm qua, mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau đã buộc hai người dính chặt với nhau như hai con châu chấu buộc chung một sợi dây. Hôm nay Dương Công Công sụp đổ, ngày mai những mật thám Đông Trường sẽ ập tới đập cửa nhà ông, tai họa phá gia diệt môn sẽ ập đến ngay lập tức.
Lần này… chẳng lẽ vì chuyện ấy sao? Cao Cử lại bắt đầu đổ mồ hôi, liền quát lớn:
— Đánh quạt!
Những thị nữ đứng hầu trong Thư Phòng vội vàng lấy chiếc quạt lông công nhẹ nhàng phe phẩy bên cạnh. Một luồng gió mát thoảng qua, kèm theo mùi hương phấn son thoảng nhẹ từ cơ thể người thiếu nữ — nếu bình thường, tâm trạng bực bội nhất cũng dịu lại được, nhưng lúc này thì không. Ông chỉ cảm thấy cả người nóng ran, bỗng bật dậy từ chiếc ghế dài, quát:
— Tất cả给我滚出去!
Các thị nữ và tiểu đồng trong phòng giật bắn mình, vội cúi thấp đầu, co cổ lùi ra ngoài.
Vừa ngồi yên được một lúc, chợt có người báo:
— Nham Quản Sự đã đến!
— Mời vào!
Nham Quản Sự tới để thông báo rằng Cao Thanh vừa mới báo tin: những thương nhân biển Á Châu đã tới nơi.
— Đã tới rồi sao?
Cao Cử mắt đảo một vòng, đây coi như tin tốt. Ít nhiều làm ông cảm thấy phấn chấn. Dẫu sao, nhìn thấy người mang tiền tới luôn là chuyện vui vẻ. Gần đây, bọn họ đã không còn đòi gốm sứ nữa, mà chủ yếu đặt mua các loại dược liệu quý hiếm, hương liệu thượng hạng, thậm chí còn đặt mua đủ loại gỗ cứng, gỗ đàn hương… Điều này khiến Cao Cử hết sức nghi hoặc: hàng hóa chẳng khó tìm, ở Quảng Châu thừa chỗ bán — vấn đề nằm ở chỗ, phần lớn những mặt hàng ấy đều do Tây Dương (chỉ Tây Dương thời Trịnh Hòa hạ Tây Dương, chứ không phải nghĩa sau này) sản xuất; bất kỳ thương nhân biển nước ngoài nào cũng đều buôn bán loại hàng này, vậy vì sao lại phải phiền đến ông để mua giúp? Điều này khiến ông càng thêm hoài nghi về lai lịch của nhóm thương nhân biển này.
Còn cái tên Cao Thanh kia cũng thật vô tích sự — đã hầu hạ bọn họ hơn hai tháng trời, vậy mà chẳng thu thập được chút tin tức nào. Dẫu vậy, ông vốn cũng chẳng kỳ vọng gì vào tên ngốc nghếch này có thể moi được thông tin gì.
Giờ thì chẳng còn thời gian để suy nghĩ nhiều, ông khẽ哼了一声, hỏi:
— Hàng đã nhập xong chưa? Có mặt hàng mới nào không?
— Dạ, chưa có hàng mới ạ. Tiểu nhân đang cùng người nhà kiểm kê số lượng.
— Tốt, mời họ vào đây nói chuyện.
— Các vị老爷 Á Châu còn dẫn theo một vị… ừm… thương khách khác ạ — Nham Quản Sự không biết nên gọi người mới tới này thế nào, cũng không rõ người này là tùy tùng, người hầu hay một thương gia ngang hàng.
— Cùng mời vào hết!
— Tiểu nhân hiểu rồi — Nham Quản Sự bước lên một bước, khẽ thì thầm: — Vị mới tới lần này trông giống như người luyện võ. Không biết lão gia có cần…?
— Ừm.
Cao Cử trầm ngâm một thoáng, thấy cũng không cần thiết lắm, nhưng xét tình Nham Quản Sự nghĩ tới việc này là xuất phát từ lòng trung thành bảo vệ chủ nhân, nên liền dặn:
— Ngươi truyền lời cho Triệu Giáo Đầu dẫn vài người hộ viện đứng sẵn trong sân, nhưng đừng để lộ thân phận.
— Dạ, tiểu nhân hiểu rõ!
Nham Quản Sự thấy chủ nhân không còn dặn dò gì thêm, liền định lui ra.
— Khoan đã! Người đi Thiệu Châu vẫn chưa gửi tin về sao?
— Chưa ạ. Tiểu Dương Công Công mới rời kinh thành vào mùng hai tháng ba, lúc này e rằng chưa tới địa giới Nam An Phủ. Muộn nhất cũng chỉ mười ngày nữa là tới thôi.
— Gọi các sư gia trong bộ phận Thư Khải tới đây, đem tất cả thư từ liên quan đến Dương Công Công ra kiểm tra kỹ lưỡng. Tìm cho ta biết rõ lai lịch Tiểu Dương Công Công: năm sinh, năm nào nhận làm nghĩa tử, có sở thích gì… tất cả, phải tìm cho ra!
— Dạ, lão gia!
— Có báo triều mới nào tới chưa?
— Các sư gia trong Thư Khải chưa báo, có lẽ chưa có. Tháng tư chỉ có một bản “Cấp Tuyển Báo”, toàn là tin bổ nhiệm quan chức. Vì không có chuyện gì trọng đại, nên chưa dâng lên…
— Đồ hỗn账! Nhanh đi gọi người mang về ngay!
Loại “Cấp Tuyển Báo” này khác với các bản báo cáo thông thường — đây là danh sách điều động, bổ nhiệm quan lại do Bộ Lại ban hành. Dẫu không có các quan chức lớn, nhưng “lá rụng biết mùa thu”: những biến động ở cấp quan lại nhỏ cũng có thể hé lộ xu hướng chính trị trong triều đình.
Sau khi dặn dò xong mọi việc, ông uống vài hớp trà, ổn định lại tâm thần, rồi đứng dậy đi ra Thư Phòng bên ngoài để tiếp khách.
Bắc Uyển là lần đầu tiên xuyên qua trùng động. Hiện tại, đứng trong căn nhà của người Minh, ông cảm giác như đang mơ.
Việc làm lính trinh sát đã là chuyện rất lâu rồi. Sau khi xuất ngũ, dù làm nghề gì, ông vẫn cố gắng duy trì những kỹ năng đã học được. Lần này tham gia hoạt động thương mại xuyên việt, mục tiêu trọng tâm của ông là tiến hành một chuyến “thăm dò chiến lược” đơn giản nhằm khảo sát hoạt động ngầm tương lai tại Quảng Châu.
Cao Lão Gia là cộng tác viên của họ, nhưng mới chỉ dừng ở mức cộng tác. Vì đây là mối hợp tác thuần túy vì lợi ích, nên bất cứ lúc nào ông ta cũng có thể phản bội đội xuyên việt — điều này không thể không đề phòng.
Nếu có thế lực khác can dự vào, vì mục đích riêng mà gây hại cho Cao Lão Gia, khiến mối hợp tác của họ không thể tiếp tục, thì vì mục đích bảo vệ cộng tác viên, bảo vệ kênh liên lạc này, họ cũng phải chuẩn bị sẵn sàng từ sớm.
Từ lúc rời cửa hậu của Quảng Châu Phân Đạo cho tới khi bước chân vào Cao Trạch, Bắc Uyển luôn bước đi với một dáng đi cứng nhắc đặc biệt, mỗi bước đều đúng chuẩn tám mươi xăng-ti-mét. Trong chiếc túi đeo bên người ông có một chiếc máy quay cầm tay, tự động ghi lại toàn bộ môi trường xung quanh. Nhưng đáng tin cậy hơn cả vẫn là đôi mắt và bộ não của ông: ghi nhớ từng cánh cửa, từng sân vườn, chỗ nào rẽ ngoặt, chỗ nào có cửa…
Toàn bộ người hầu không liên quan trong phủ đều đã bị Nham Quản Sự điều đi chỗ khác. Nhưng cách cư xử kỳ lạ của vị thương nhân Á Châu mới tới vẫn khiến vài tên gia đinh dẫn đường thì thầm bàn tán. Dẫu vậy, họ cũng rất ngưỡng mộ thân hình cường tráng của ông — những gia đinh bình thường e rằng chẳng chống đỡ nổi ba chiêu dưới tay ông.
Hiện tại, hai bên đang khách khí xã giao. Để tránh những lễ nghi không cần thiết, trước khi xuất phát, họ đã thống nhất: Bắc Uyển đóng vai vệ sĩ do thương nhân biển Á Châu mang theo, nên chỉ ngồi nghiêm chỉnh phía sau Văn Tổng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, bất động như tượng. Nhưng ánh mắt ông lại đang quan sát kỹ lưỡng khắp bốn phương tám hướng.
Dù gọi là “Thư Phòng bên ngoài”, thực chất đây là một tiểu viện hoàn chỉnh, và gian phòng tiếp khách này cũng khá rộng. Bắc Uyển liếc mắt một vòng, đã đếm được trong phòng có tổng cộng mười một người Minh: Cao Lão Gia, một quản sự dẫn đường, một vệ sĩ, hai thị nữ hầu cận, hai tiểu đồng, và bốn tên gia đinh đứng ở bốn góc phòng.
Bốn tên gia đinh này thân hình cân đối, nhỏ nhắn nhưng khỏe mạnh — không cần hỏi cũng biết là hộ viện của nhà Cao. Áo sơ mi của họ hơi rộng, chắc chắn bên trong đều giấu những cây sắt thước.
Đó mới chỉ là một phần. Từ lúc bước vào tiểu viện, Bắc Uyển đã phát hiện thêm bốn vệ sĩ khác đứng lặng lẽ sau những tảng đá non bộ và gốc cây — vị trí rất khó chú ý.
Thật sự cao thủ, có lẽ chính là tên vệ sĩ đứng sau lưng Cao Lão Gia, kiểm soát lối đi vào gian phòng phụ bên cạnh. Hắn mặc áo xanh bó tay, đứng im lặng, hai tay buông thõng, nhưng trên người lại toát ra một khí thế sắc bén, lạnh lùng.
Không biết các cao thủ võ lâm đời Minh này rốt cuộc mạnh đến mức nào. Bắc Uyển trong lòng ngứa ngáy, nếu có cơ hội tỉ thí với họ, ông nhất định sẽ không bỏ lỡ. Ông rất hứng thú với võ thuật truyền thống Trung Hoa — trong quân đội, ông học chủ yếu là các kỹ thuật đánh cận chiến hiện đại, còn võ thuật truyền thống thì ít tiếp xúc. Ông cũng từng xem qua một số biểu diễn võ thuật, nhưng luôn cảm thấy chưa đã: quá nhiều chiêu thức hoa mỹ, thiếu tính thực chiến, không thể hiện được kỹ thuật thực dụng.
Cao Lão Gia và Văn Đức Tự vẫn tiếp tục trò chuyện về chuyện làm ăn, nhưng cả hai đều có phần tâm bất tại yên. Một người đang nghĩ tới chuyện Dương Công Công, người kia thì đang cân nhắc việc mở rộng Quảng Châu Phân Đạo.
Mục đích chính của Văn Đức Tự lần này tới đây chính là mở rộng Quảng Châu Phân Đạo.
Cơ sở hiện tại đã khá vững chắc, nhưng vẫn còn quá khép kín. Toàn bộ giao dịch bên ngoài của họ đều phải thông qua Cao Cử — cục diện này bất lợi cho việc phát triển thương mại và công tác tình báo trong tương lai. Chủ Hội Ủy đã có chủ trương “đi ra ngoài” càng nhiều càng tốt, phát triển thêm nhiều đại lý — không chỉ là những thương nhân như Cao Lão Gia, mà còn cả quan lại, sĩ tử, thường dân.
Dĩ nhiên, lúc này vẫn chưa thể thực hiện được — ngoại hình và giọng nói của họ quá kỳ lạ, ra ngoài chỉ có nước bị người ta vây xem như thú lạ. Nhưng ngôi nhà mà Cao Cử tặng cho họ, lại mở ra một cơ hội khác. Chỉ cần thu phục được lòng người nhà Cao Thanh, con đường phía trước của họ sẽ ngày càng rộng mở.
Cuộc hội đàm kết thúc rất nhanh. Hai bên giao nhận danh sách hàng hóa, coi như giao dịch đã hoàn tất. Việc vận chuyển hàng hóa và tiền bạc tự nhiên sẽ có người đảm nhiệm, chẳng cần họ phải bận tâm. Cao Lão Gia đang nóng lòng muốn trở về Thư Phòng để xem những tài liệu do các sư gia trong bộ phận Thư Khải sắp xếp, nên cũng chẳng còn tâm trạng khách sáo mời ở lại dùng bữa, liền sai người đưa một bàn tiệc sang bên kia.
(Hết chương)